Текст книги "Сказки Зеленого города (СИ)"

Автор книги: Ая Атани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Глава 4

Хвала Лету, все прошло именно так, как и планировал Марик. Мы высадились в небольшой березовой роще, рядом с набитой дорогой. Марик сверился с Салли, и уверенно указал:

– Нам туда.

Солнце еще не успело коснуться горизонта, как мы уже подъехали к деревянной ограде с крепкими воротами с надписью: «Черно..ки».

– Зверье с границы лезет, – заметив мое недоумение, пояснила Салли. – Волки там, медведи всякие… а иногда и мантикоры.

Я поежилась. Да, ничего я не знаю о жизни в приграничных деревнях.

Марик тоже увлеченно разглядывал все вокруг: серые срубы, землянки, неспешно идущие по своим делам жители, площадь с небольшими строениями – похоже, алтари. Самый большой, с резьбой и вставками из полудрагоценных камней был украшен шестиконечной звездой – символом Астрала.

– А что ты хотела? – заметил мое недоумение Марик. – Это у нас все настолько завязано на урожае, что поклоняются Лету и Зиме, а в приграничных деревнях все молятся Астралу.

Я с неудовольствием отметила, что алтари со знакомыми символами явно стояли тут просто на всякий случай.

– А четвертый алтарь?

Марик укоризненно глянул на меня:

– Тебе не стыдно?

– А что такого? Не припоминаю, чтобы у нас в городе поклонялись такому божеству.

– У нас в городе этот алтарь стоит в княжеском замке, только он в разы больше. Это алтарь Мартина.

Я пристыженно замолчала. Как я умудрилась не узнать символ великого создателя барьеров? Нет, разумеется, в замке под него отвели центральную башню, да и выглядел он совсем по-другому, но… Нет, все-равно очень стыдно.

Лехе это все явно знакомо, поэтому он просто дремал в седле, пока Салли вела нас к самой большой избе.

– Тут у нас это… гостевой дом, да и пивняк по совместительству.

– У вас здесь варят пиво? – снова удивилась я.

– Нет, у нас тут пьют. В основном горилку, иногда – вино там, медовуху… Старый Йось тут каждый вечер сидит, если еще не пришел – так подождем здесь.

Людей в пивняке было много, поэтому мы заняли единственный свободный стол у стенки, поближе к стойке хозяина. Еда была простая – картошка на сале, домашние колбасы, хлеб, горячительные напитки и компот для девушек, вроде меня. Старого Йося – как я поняла, это и есть наш проводник – еще не появлялся, поэтому мы решили перекусить.

В отличие от города, здесь люди одевались гораздо проще: рубахи, штаны и – иногда – сапоги. В основном деревенские предпочитали ходить босиком, что было немного странно: пол в пивняке был земляным и кое-где посыпан соломой. Мусор – в том числе и довольно крупный, например, кости, – просто втаптывался в землю, и я всерьез опасалась за свои сапоги.

– Зато посуда не бьется, – немного смущенно пояснила Салли.

– У вас тут во всех домах так? – обратился к ней Леха.

– Ну, у старейшины, говорят, деревянные, а так – да. Оно и удобно, и дешевше. А у вас в деревне не так, чтоли?

– Да нет, у нас большинство домов в полами были.

– Леха из Стуженек, – вмешался Марик, – Она в холодном краю, там по-другому нельзя.

– А-а-а, – протянула Салли. – Тогда понятно. О, еду несут!

Сперва я переживала, что могу выдать свое высокое происхождение во время еды, но затем успокоилась: наши спутники ели вполне нормально, руками в тарелку не залезали, не чавкали. Особенно удивил Леха, который ко всему прочему достал из сумки тряпку и расстелил ее на коленях, в конце трапезы вытерев об нее руки, чем поразил даже Салли.

Видимо, обычные люди не так уж сильно отличаются от аристократии.

Ожидание Йося затянулось. Мы поели, выпили компота (маг засматривался было на пиво, но Леха был непреклонен), Марик рассказал пару веселых историй про обучение магии, Салли поддерживала его веселым смехом.

Леха же наоборот, с каждой минутой становился все напряженнее.

– Слушайте, – примерно через полчаса не выдержал он. – Нужно что-то решать. Время идет, а проводника все нет.

Мы обратили взгляд на Марика. Он немного растерялся от такого внимания:

– Он не говорил точно, во сколько придет, просто договорились встретиться здесь вечером, так что…

Леха демонстративно посмотрел на сгущающуюся черноту за окном.

– Может, случилось что? Салли, – обратилась я к девушке. – Этот Йось, он старый?

– Не, не очень. Ему и сорока нет еще, просто иногда в запой уходит. Скорее всего, просто еще не протрезвел после вчерашнего.

Я удивленно посмотрела на Марика, он ответил мне растерянным взглядом.

– Понятно, – Леха поднялся со своего стула.

– Ты куда?

– Пойду спрошу, не видел ли его кто. Может, он пьяный за дверью валяется, а может – вчера еще шею свернул.

– Да не! – недоверчиво покривилась Салли. – Тогда бы вся деревня уже гудела, что умер кто. Да и проходили мы мимо погоста, нету свежих костров.

Леха повернулся к ней:

– И сколько нам еще ждать? До утра? А спать здесь же будем?

– Леха прав, – Марик тоже поднялся со своего места. – Сдается мне, что с проводником нам не повезло.

Леха, как самый опытный, направился к хозяину пивняка, благо далеко ходить не надо было. Марик увязался с ним, а мы с Салли остались за столом.

– А вы не про того ли Йосю говорите, что контрабанду через границу гоняет? – оживился хозяин.

– Возможно, – насторожился Марик.

– Тогда, голубчики, забудьте. Там, где он сейчас живет, гостей не принимают, да и гости тудой не рвутся, – хозяин посмотрел на наши растерянные лица и пояснил. – Забрали его вчера. Бандюги, с которыми он товары через границу барыжил, страже попались. На допросе сдали его с потрохами, так что теперь хата у Йоси казенная. Лет эдак на пять.

Мы уставились на Салли.

– А я-то откуда знала? – принялась оправдываться та. – Когда я уходила в город – все нормально было.

Конечно, винить ее было нельзя: средства связи на расстоянии простым людям зачастую недоступны – но настроение упало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А у вас тут есть кто еще, чтобы через границу провел? – снова обратился к хозяину Леха.

– Есть еще один, но он как раз того… работает. Дня через два будет.

– Два дня – это терпимо, – вздохнул Марик. – У вас тут переночевать где останавливаются?

Хозяин – здоровенный детина зверской наружности, но добрым взглядом – поскреб макушку:

– Дык у меня обычно и ночуют, две комнаты на этот случай держу, одну могу вам сдать.

– Одну нам мало, видишь, дама благородная с нами едет, не дело ей в одной комнате с мужиками ночевать.

Хозяин развел руками:

– Не, только две комнаты, вторую заняли, плату вперед внесли.

М-да, неприятность…

– А мы не можем заночевать у Салли? – пришла мне в голову идея.

Рыженькая целительница задумалась:

– Не, только если одна Леся. У меня полный дом, папка-мамка, братья-сестры, все не поместятся.

– Уважаемый, – повернулся Леха к хозяину пивняка. – А кто снял вторую комнату?

Вместо ответа хозяин кивнул на столик под лестницей на горище, который мы сперва даже не заметили. За ним в одиночестве сидел молодой парень с выбеленными волосами. Я удивленно моргнула: белые волосы – следствие воздействия Астрала на организм – встречались у всех жителей приграничья. Даже у Салли было несколько белых прядей, а большинство посетителей пивняка, как и его хозяин, выглядели седыми, но чтобы обесцвечивание произошло в таком молодом возрасте…

Темный костюм, один-в-один, как у Марика, застегнут наглухо, хотя в пивняке довольно жарко. И, что характерно – ни одного амулета. Зато на столе перед ним – куча пустых тарелок.

– Он с кем-то? – Марик повертел головой в поисках предполагаемых спутников парня.

– Нет, – покачал головой хозяин. – Не смотрите, что хилый и мелкий, жрет за десятерых!

– Интересно, – протянул Леха. – Может, получится договориться?

Салли отпросилась домой – все-равно ждать проводника, а мы втроем отправились попытать удачу.

Беловолосый парень немного испуганно посмотрел сперва на Марика, потом уставился на Леху.

– Что?

Видимо, на его родине за слова тоже берут деньги.

– Слушай, ты можешь помочь? – начал Леха.– Нам переночевать надо, комната одна осталась, а с нами – дама.

– И?

– Давай мы с тобой заночуем. Ты не боись, мы заплатим. Просто дама непростая, с мужиками в одной комнате ее ложить…

Теперь серые глаза уставились на меня, и мне внезапно очень захотелось залезть под стол.

– Хорошо.

– Спасибо! – обрадовался Марик. – А Вы надолго задержитесь?

Парень удивленно поднял голову, но потом сообразил.

– Завтра утром уезжаю, можете договариваться с хозяином, на сколько надо.

– Отлично! – Марк повернулся ко мне. – Конечно, не хотелось бы задерживаться, но выбора нет. Как раз отдохнем, переход через границу будет долгим.

– Вы что, в лес собрались, чтоли? – удивился наш неожиданный сосед.

– Да, сопровождаем даму в Черный город. – Марик решил, видимо, что не стоит грубить человеку, который согласился уступить часть комнаты.

– Интересно, – парень откинулся на стену, заменявшую спинку лавке. – Вы хоть проводника нашли, путешественники?

– Наш проводник нас подвел, – развёл руками Марик. – Теперь придется ждать, пока вернется другой.

Парень внимательно посмотрел на Марика, что-то прикидывая в уме, затем вздохнул:

– В принципе, я могу провести вас через лес.

– Правда? – удивился Леха. – Вы – проводник?

– Если ты про то, что я зарабатываю на жизнь переводами через границу – то нет. Но мне часто приходится передвигаться по лесам, так что провести вас мне не составит труда. Кроме того, я вырос в этих лесах, знаю их, как свои пять пальцев. Все-равно иду в Черный город, могу провести хоть до ворот Сената.

Невероятное совпадение! Если этот парень действительно может довести нас до самого Черного города, то этот шанс нельзя упускать!

– Я ухожу завтра с утра, так что подумайте, – не стал торопить нас парень.

– Спасибо, нам действительно надо подумать, – Марик поднялся из-за стола. – Кстати, а как Вас зовут?

– Эш, – бросил наш потенциальный проводник.

– Что думаете? – спросил Марик, когда мы вернулись за свой стол.

– Не нравится он мне, – скривился Леха. – На бабу похож. Да еще волосы у него…

Я немного удивилась:

– А чем тебе волосы-то не понравились?

– Цвет какой-то… – Леха щелкнул пальцами. – Неестественный.

Мы с Мариком переглянулись.

– Ну он же сказал, что часто бывает в приграничных лесах, так что это неудивительно. Он – либо сталкер, либо из контрабандистов.

Марик немного подумал и добавил:

– И, судя по его виду, скорее первое.

– Почему? – видимо, у Лехи было много вопросов, но задал он только этот.

– Одежда слишком чистая и новая. Видно, что небедный человек, так что скорее всего – ученый из Черного города.

– Ты же сказал, что он сталкер…

Этот вопрос вогнал в ступор даже меня:

– Ну да, ученый, занимающийся исследованием приграничных территорий и границы. Сталкер.

– Понятно, – неохотно отступил Леха. – Все-равно он мне не нравится. На бабу похож.

Я попыталась понять, чем Эш мог быть похож на бабу. Затем, вспомнив один разговор, попыталась представить его в платье, но получалось не очень: девушка из Эша получалась на редкость страшная.

А Марик обиделся:

– Мне тоже говорят, что у меня фигура бабская и ресницы слишком длинные, ну так что теперь, я маг плохой? Не понравилось, как я вас сюда перенес?

– Так ты ж маг, тебе сила и не нужна. А вот как этот на границе выживает – непонятно.

– А ты не подумал, что он тоже может быть магом? Тем более, если он действительно из Черного города.

– Ладно, что ты разошелся? – пошел на попятный обескураженный такой реакцией Леха. – И вобще, ты у нас за главного – тебе и решать.

Марик, немного успокоившись, обратился ко мне:

– Лесь, что думаешь?

Я задумалась: в принципе, что Эш, что незнакомый проводник – риск примерно одинаковый. Да и два дня ожидания – это в лучшем случае, может же получиться как и со Старым Йосей…

– Уважаемый Леха, а как вы оцениваете свои шансы в случае драки с господином Эшем?

– Мои шансы? – развеселился Леха. – Это его шансы оценивать надо. Я ж его за минуту голыми руками заломаю!

– Это в случае, если он не маг, – поддел его Марик, но Леха отмахнулся:

– Если маг – то тем более заломаю: маги слишком полагаются на свою силу и недооценивают противника.

– А ты когда-нибудь сражался с магом?

– Ну да, – Леха погладил рукоять своего меча. – Ничего сложного: быстро входишь на ближний бой и бьешь. Главное – не дать дочитать заклинание или достать амулет.

Еще один плюс в пользу Эша: в случае чего – Леха легко сможет с ним справиться.

Марик скривился: видимо, Леха явно недооценивает магов Черного города, но я была уверенна, что умелый воин и неплохой маг справятся с молодым сталкером.

Эш как раз поднялся относить пустую посуду хозяину, так что я просто перегородила ему путь:

– Мы посовещались и решили принять Ваше предложение.

– О как! – поднял брови Эш, а я запоздало вспомнила о своей роли в нашей команде. – Ну хорошо, тогда идите спать. Выходим на рассвете.

Я хотела кивнуть, но вдруг вспомнила:

– Один из нашей команды сейчас отсутствует, нужно его дождаться.

– Плохо, – скривился Эш. – А без него никак нельзя?

– Нет, – отрезала я. – Я считаю, что отправляться в такое сложное путешествие без целителя верхом безрассудства.

– Да, целитель – человек нужный, – согласился Эш, задумчиво глядя на столик, за которым остались Марик и Леха. – Значит, воин, маг и целитель сопровождают важную персону в Черный город?

Мне удалось удержать лицо, хотя сердце ёкнуло:

– Ну, не настолько уж и важную, иначе наш бюджет не был бы таким скромным. Но в целом Вы правы…

– Скажите, а мы с Вами раньше не встречались? – внезапно перебил меня Эш. – Мне почему-то кажется, что я уже имел честь с Вами общаться.

От облегчения я чуть не рассмеялась:

– Скорее всего, Вы меня с кем-то перепутали: мой батюшка очень ответственно подходил к моим знакомствам, и, если бы Вы входили в них – я бы Вас запомнила.

– Хорошо, – не стал спорить Эш, обходя меня. – Тогда советую идти спать: завтра нас всех ждет тяжелый день.

Я кивнула и вернулась к парням.

– Что это он у тебя выпытывал? – сразу кинулся на меня Марик

– Ему показалось, что мы знакомы, – отмахнулась я. – Обознался, бывает. Скажи, а Салли случайно не сказала, где ее дом?

– Нет, – покачал головой Марик.

– Мы можем попросить хозяина послать кого– нибудь к ней, она же местная, – отмахнулся Леха, и не дожидаясь ответа, пошел к стойке.

Глава 5

Гостевые комнаты располагались на чердаке и представляли собой две небольшие комнатки с низким неровным потолком и – о чудо! – нормальным полом. Дверь из двух широких досок, скрепленных между собой доской поменьше, закрывалась изнутри на крючок. На этом достоинства комнат заканчивалось: никакой мебели, спать предлагалось на мешках, набитых соломой.

Возможно, у меня очень выразительно вытянулось лицо, поскольку Марик сбегал к хозяину и вскоре вернулся с тяжелой перьевой подушкой и двумя простынями.

– Лесь, извини, придется потерпеть!

Я мельком глянула в комнату, доставшуюся парням: три… хм… спальных места занимали практически весь пол.

– Ничего страшного, я понимаю!

Всю ночь я проворочалась: незнакомое место, неудобная постель и множество чужих звуков и запахов не давали уснуть. Рассвет я встретила помятая, невыспавшаяся и ужасно недовольная двумя первыми факторами.

В зале пивняка меня встретила такая же сонная и недовольная Салли.

– Я – то думала: хорошо, что так получилось, дома подольше побуду, – пожаловалась она мне. – А тут раз! – и идем уже.

Я почувствовала себя неловко, пока не вспомнила, что по первоначальному графику мы и должны были выдвинуться утром. О чем и поспешила ей напомнить.

– Дык проводник должен был только через несколько дней вернуться, – заныла она.

– Нам повезло, нашли другого, так что собирайся.

В дверях показался сперва зевающий Марик, почесывающий голое пузо под рубахой, затем – Леха, уже проснувшийся, но уже чем-то недовольный, замыкал процессию Эш, в отличии от первых двух, уже полностью одетый.

– Всем очень доброго утра, – зевнул Марик. – А что у нас на завтрак?

Хозяин понял намек и метнулся на кухню.

– Так это он нас поведет? – растерялась Салли, явно рассуждая так же, как и Леха вчера.

– Ваш целитель – женщина? – скривился Эш.

– Знахарка, – обиделась та.

Эш покачал головой, но спорить не стал.

Хозяин принес чугунок с кашей и сковороду с яичницей  и мы занялись едой.

– Сильно не наедайтесь, а то идти будет трудно, – предупредил Эш и, вопреки своим же словам, хозяйственно отделил себе половину содержимого сковородки.

Леха только хмыкнул, мы с Мариком приняли к сведению, зато Салли, явно примерившаяся съесть все, что не съедят остальные, загрустила еще больше.

Во дворе нас уже поджидали наши лошади.

– Подожди, ты что, пешком? – удивился Марик.

– Лес – это вам не наезженная дорога, – скривился Эш. – Иногда мне приходится пробираться там, где не то, что лошадь – человек не пройдет.

– Так нам что, тоже пешком придется? – чуть не расплакалась Салли.

– Почему же, нет, – Пожал плечами Эш. – Я проведу вас самой простой дорогой, там пройдёт даже телега, два дня – и будем под стенами Черного города.

– А сам ты как? – недовольно поинтересовался Леха. – Или рядом с лошадью побежишь? У нас лишних коней нет, выкручивайся, как хочешь.

– Не боись, – внезапно ощерился улыбкой Эш. – Надо будет – побегу.

Уязвленный Леха спешился и двинулся за нашим проводником, ведя двух лошадей за уздцы. Я, Салли и Марик, как не претендующие на вожаков нашей команды, решили остаться в седлах.

– Слушай, – подъехав поближе к Марику, тихо поинтересовалась я. – Чем Леха опять недоволен?

Марик прыснул со смеху:

– Да утром начал задирать  Эша – не знаю, может, проверить хотел или что еще… Короче, Эш его скрутил и доходчиво объяснил, что так делать не стоит.

– Что, так быстро заклинание читает?

– Да нет, голыми руками скрутил.

– Ты шутишь? – я недоверчиво уставилась на худощавого Эша: по моей оценке, разница в весе была почти четверть.

– Я серьезно. И знаешь что? Я теперь верю, что он спокойно ходит через границу.

Лес начинался сразу за частоколом: огромные мрачные сосны закрывали путь свету, поэтому внизу росли только мох и папоротники. Я пыталась запоминать дорогу, но вскоре запуталась, однако Эш уверенно вел нас вперед по одному ему известным указателям.

– И далеко до границы? – недовольно проворчал Леха, принципиально идущий пешком.

– Это и есть граница, – пожал плечами Эш. – Или ты ожидал какой-то линии, перейдя через которую окажешься во владениях другого города?

– И сколько длится этот лес? – насторожился воин

– За день пройдем. В этом месте территории Черного и Зеленого городов находятся максимально близко, к ночи дойдем до деревни на той стороне.

Леха задумался, Салли захлопала глазами, поэтому я решила пояснить:

– Территории городов простираются на столько, насколько хватает силы барьеров, стабилизирующих реальность – в противном случае, мы все провалимся в Астрал, где человеку не выжить. За пределами барьеров реальность сильно искажается астральными течениями, чем дальше от границ барьера – тем сильнее. Но в тех местах, где территории городов находятся максимально близко друг к другу, отрезок реальности между барьерами не успевает сильно исказиться и при определенных условиях безопасен для перехода. Эти безопасные участки и называются границей.

– Именно, – кивнул Эш. – Но прошу обратить внимание на то, что граница безопасна при особых условиях, как, например, сейчас. И ночевать в лесу я вам не советую.

Еще некоторое время мы шли молча. Дорога пошла вверх, и вскоре мы оказались на вершине высокого холма, с которого открывался вид на покинутую нами деревню.

– Странно, – растерянно пробормотал Леха. – А в деревне эту горку не видно.

– Первый раз на границе? – вскользь заметил Эш.

– Ну… ну в первый, и что? – почему-то насторожился Леха.

– Со стороны деревни этой горки и не существует, – вмешался в разговор Марик. – Астрал искажает пространство. Если я правильно понимаю – мы сейчас находимся посередине границы, где влияние астрала особенно сильно, так ведь, господин Эш?

– Сразу видно – образованный человек. Спустившись с другой стороны, мы окажемся на территории Черного города. У нас есть час на обед и отдых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Марик некоторое время беспокойно ерзал в седле, затем подъехал ближе к Лехе.

– Слушай, а ты и правда первый раз на границе?

– Ну да, и что?

– А как же ты обозы сопровождал?

– От одной деревни к другой. Или от деревни в город, – Леха пожал плечами. – На территории других городов я ни разу не был.

Марик на некоторое время замолчал, а затем снова принялся за вопросы:

– А почему именно Черный город?

– Что?

– Ну, ты говорил мне, что собираешься в Черный город. Мне еще тогда это показалось странным: зачем мечнику в город магов, когда можно податься в Стальной, город воинов?

Разговор начал принимать интересный оборот. Я постаралась подъехать поближе, чтобы не упустить ни одного слова.

Леха на минуту задумался, затем выдал:

– Насколько я слышал, в Стальном городе жесткая классовая система.

– Чего? – Салли чуть не выпала из седла.

– Блин, как бы объяснить… Короче, добиться там чего-нибудь могут только члены великих семей или связанных с ними родов. Обычному мечнику, вроде меня, достичь чего-нибудь практически нереально. А в Черном городе возможностей больше. Говорят, что если хорошо себя покажешь, могут даже в одну из великих семей принять.

Я вопросительно посмотрела на Марика.

– Ну да, – неуверенно протянул он. – Есть такая информация.

– И что? – недоумевала Салли. – Какая разница, слуга он везде слуга. Какие могут быть возможности?

– Ты не поняла, – Марик повернулся к ней. – Не в слуги. Усыновляют.

– Да ладно?! Да ни в жисть не поверю!

– Ну, так говорят, – Марик пожал плечами. – Сам не видел, врать не буду.

– Вот поэтому я и иду в Черный город, – закончил Леха. – Правда это, или не правда, но попробовать стоит.

– Да даже если и правда, то чем ты магов-то удивлять вздумал? Там же магия нужна!

– Необязательно, – в разговор внезапно вмешался Эш. – Кайл Райт не владеет магией, но это не помешало ему стать Богоубийцей. Кстати, он тоже мечник, так что советую попытаться войти в семью Райт.

– О, – подпрыгнул Марик. – Так ты все-таки сталкер Черного города? Слушай, а про усыновление талантливых подростков – это правда?

– Правда. Только госпожа знахарка правильно заметила, придется постараться, чтобы впечатлить главу семьи.

– А правда, что «Святой меч» Райт не владеет магией?

– Ну да.

– А как он тогда…

– Артефакты, – как само собой разумеющееся бросил Эш. – Знаменитый меч для Райтов создавал сам Юджин Беспал.

– Самый знаменитый артефактор Черного города, – пояснил Марик, видя недоумевающий взгляд Лехи. – Слушай, Эш, а ты ведь сталкер, да?

– Ты уже спрашивал.

– Бывал когда-нибудь во дворце Черного города?

– Все исследования границ и Астрала находятся под юрисдикцией Сената, так что все сталкеры периодически бывают во дворце.

Марик заерзал еще сильнее, и, кажется, я начала понимать, что он хочет.

– Эш, слушай, а ты видел Богоубийц?

– Видел.

Марик чуть не выпал из седла. Леха застыл, недоверчиво глядя на проводника. Я и Салли замерли, не в силах вымолвить ни слова.

– Что не так? – заметил нашу реакцию Эш.

– Ты серьезно? – Марик восстановил равновесие и уставился на Эша.

– А что в этом такого? Богоубийцы – тоже люди, ходят на рынок, заказывают исследования… – Эш поморщился, явно вспомнив что-то не очень приятное. – Принимают экзамены.

– Зачем? – подала голос Салли.

– Как зачем? – удивился Эш. – Великие семьи курируют Университет, чтобы отобрать самых талантливых и за счет этого увеличить силу семьи. Чем талантливее ученик – тем больше нужно постараться семьям, чтобы их выбрали. Поэтому для привлечения большего внимания семьи отправляют самых выдающихся своих магов. Как вы понимаете, у семей Райт, Дужак, Мерсер, Миллер и Вернер это Богоубийцы.

– Подожди, – нахмурился Леха. – Я думал, что это великие семьи выбирают, кого принять к себе, а не наоборот.

– Когда как. Если талант человека привлек несколько семей – тогда выбирает уже кандидат.

– А кто принимал экзамен у тебя? – еще больше заинтересовался Марик.

Лицо Эша перекосило, будто он выпил кислого молока:

– Дужак.

– Что, сам Громовержец?

– Так ты из семьи Дужак? – насторожилась я.

– С чего ты взяла?

– Ну так ты же сам сказал…

– Он принимал экзамен, а не рассматривал мою кандидатуру на вступление в семью.

Я пристыженно замолчала. Марик же никак не успокаивался.

– Слушай, Эш, а какой он, Громовержец?

– Старик, – пожал плечами Эш. – Темой моей экзаменационной работы была защита. Он предложил мне поставить самый мощный щит, который я только мог создать, а затем метнул в меня Громовое Копье.

Эш перевел взгляд на небо, почесал подбородок и со вздохом продолжил:

– Очнулся я в больничном крыле. Через неделю. Семья Дужак оплатила лечение и принесла свои искренние извинения.

– Да уж, – пробормотал притихший Леха.

– Испугался?

– Еще чего! Я же не дурак, примерно что-то подобное и представлял себе.

– Ну да, – хмыкнул Эш. – Ладно, привал!

Мы с наслаждением спешились, Салли при этом не удержалась от стона: ее отношения с седлом были по прежнему весьма печальны. Передав лошадь Лехе, она принялась приготовлением обеда, а мы с Марком решили посмотреть окрестности.

Зрелище было мрачное и завораживающее одновременно: темно– зеленое волнистое полотно, местами из него поднимался туман. Там, где начинался барьер, покрывало обрывалось, сменяясь лоскутным одеялом полей.

Марик неожиданно дернул меня за руку:

– Гляди, только тихо!

Я удивленно глянула на него: Марик держал перед собой небольшой магический экран, увеличивающий происходящее. Я присмотрелась.

В деревне происходило что-то неладное: всюду бегали солдаты, особенно им приглянулся покинутый нами пивняк. «Что-то многовато для обычного отряда» – подумалось мне, пока я не разглядела их форму.

Чернолесинки обыскивали солдаты Стального города. И искали они явно нас.

Очень удачно, что мы не стали ждать другого проводника.

– Поберегли бы вы силы, господин маг.

Мы вздрогнули, Марик, чертыхнувшись, схлопнул экран и повернулся к Эшу:

– Я тебе на шею колокольчик повешу, если еще раз так сделаешь.

– Простите, – усмехнулся Эш. – Привычка. Если вы налюбовались – прошу к столу: нам скоро выдвигаться, а на полный желудок идти сложно.

Мы кивнули и направились к расстеленному на поляне покрывалу, на котором Салли уже успела разложить припасы. Краем глаза заметила, что Марик восстановил экран и периодически в него поглядывает, с каждым разом становясь все мрачнее и мрачнее. Видимо, проводника наши преследователи нашли быстрее, чем мы.

– Что-то случилось? – заметил это Леха.

– Нет, ничего, – Марик указал глазами на Эша, как раз наклонившегося за мясом. – Просто не люблю леса. Скорее бы в цивилизацию.

К счастью, Леха намек понял.

– Ну в принципе, можем выдвинуться и сейчас, – похоже, Эш не заметил взгляда Марика. – Спускаться обычно легче, чем подниматься, можем обойтись без отдыха.

– Но у меня все болит, – заныла Салли. – Может, хоть чуть-чуть отдохнем? Да и не поели совсем.

– Салли, после границы поедим. Давай, собирайся.

Девушка, горестно вздыхая, пошла собирать сумки. Леха готовил лошадей, я же отвела Марика в сторону:

– Ну что?

– Ничего хорошего. Идут, идут быстро, такими темпами, через час будут здесь, и нам желательно поспешить.

– Хорошо, давай все сядем на лошадей.

Марик поморщился:

– Не хочу внимание привлекать. Алессандра, может, мне показалось, но…

Нас отвлек крик Салли. Сумка с провизией внезапно заискрилась разрядами.

– Что за черт? – Леха кинулся к сумке.

– Не трогай, придурок! – с другой стороны подбежал Эш.

– Твою мать! – Марик, похоже, понял что происходит, и тоже бросился к ним.

Я, ничего не понимая, смотрела, как трое мужчин борются за сумку. К искрам добавилось низкое гудение и я, сбросив с себя оцепенение, кинулась помогать Марику. Только успела ухватиться за злополучный мешок – как на мне с воем повисла перепуганная Салли. Пока решала, что делать, гудение прервало треск разрядов и мы все провалились в телепорт.