Текст книги "Любовь, смерть и роботы. Часть 1 (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Майкл Суэнвик,Джон Скальци,Кен Лю,Джо Лансдейл,Аластер Рейнольдс,Марко Клоос,Дэвид Амендола,Стив Льюис,Тим Миллер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Кит, на хребте какое-то движение, – сказала Джесси. – Вижу что-то очень большое, направляющееся к Грейвсу.

– Ну, тогда им точно конец, – ответил на это Дженкинс. – Думаю, пора тебе собираться, Джесси. Спрячемся в лесах и дождемся прибытия следующего корабля.

– Может, не всё так плохо, Кит… эта стая вообще исчезла со спутника!

– Что там ещё? Грейвс перебил всех в одиночку?

– Понятия не имею, – ответила Джесси. – Может, есть смысл туда сходить. На всякий случай.

– Отличная мысль, Джесси. Будет что потом предъявить колонии.

Дженкинс развернул «Пастуха» на юг, не переставая при этом подсчитывать убытки, счет за которые потом выставит колонии… и список этот рос всё больше.

Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV

Грейвс изо всех сил пытался поставить «Красовище» на ноги, но, что бы ни стало причиной взрыва, оно сбило все настройки гиростабилизатора.

Звон в ушах он заметил только, когда к нему вернулся слух, и лишь когда звон стих, он услышал, как по рации его зовет Бет.

– Хэнк! Хэнк! Слышишь меня? – Голос у неё был очень напуганным, Грейвс не знал, сколько провалялся без сознания.

– Я здесь, дорогая, – ответил он. – Хватит орать, расскажи, что происходит.

– О, Хэнк, милый! – сказала она облегченно. – Я уж думала, ты всё.

– Не, не всё… что я пропустил?

– Много чего! Сингхи прорвались, все южные врата закрыты, младшие Сингхи там заканчивают и будут у бункера через двадцать минут.

– Младшие? – переспросил Грейвс. – Ясван не дошел?

– Ясван в порядке! Они сняли с «Полумесяца» энергоячейку и закрепили её на беспилотнике, запрограммировав её на взрыв над хребтом.

Грейвс молча обдумывал сказанное… Энергоячейки были очень дорогими и очень капризными в эксплуатации. Снимать их с экзомеха и ставить на беспилотник было очень рискованно.

Неудивительно, что Бет потребовала быстро бежать с холма!

– Погоди… Сингхи разнесли весь мой задний двор?

– Хэнк!

– Потом обсудим, Бет. Пока же мне нужны свежие новости.

– Всё сейчас расскажу, милый. ЭМИ вывел из строя все датчики и беспилотники, связи со спутником тоже не будет, пока ты не придешь и сам её не восстановишь.

– Ладно… я осмотрюсь и дам тебе знать, что тут и как.

– Принято. Я пока тут разберусь, поговорю со спасшимися семьями.

Прежде чем подняться на ноги, Хэнку пришлось перезагрузить всю систему и заново запустить гиростабилизаторы, затем он развернулся и пошел обратно на холм. Там царил натуральный бардак.

Из-за взрыва энергоячейки все пээсы на поле превратились в пепел. Пройдут годы, пока это место не очистится от радиации, к тому же придется менять плодородный слой, но он был рад, что остался жив.

Увидев раскуроченный корпус «Ярмарости» у подножия холма, он тут же погрустнел. Видимо, ударная волна подбросила его вверх и со всей силы ударила оземь. Судя по расплавленной броне, радиация изжарила Райта заживо.

Оставалось надеяться, что он был без сознания и погиб быстро.

Он заметил движение, развернулся и увидел приближавшегося «Буйного деда». Экзомех помахал ему манипулятором и тут же постучал себя по кабине, сообщая, что у него проблемы со связью. «Буйный дед» имел достаточно крепкую броню, чтобы пережить ударную волну, но из-за того, что в момент взрыва он находился на вершине холма, ЭМИ ударил по нему сильнее всего.

Бешеный Билл подошел ближе, и сквозь стекло кабины Грейвс увидел, как он махал ему руками, указывая на переносную рацию. Эти рации входили в стандартное снаряжение колонистов. Хэнк быстро взял свою.

– Ты как, старичок? – спросил он, стараясь говорить как можно спокойнее.

– Лучше, чем когда-либо, – ответил Бешеный Билл. – На твоей земле целая гора дохлых пээсов, Хэнк. К следующему лету они станут отличным удобрением.

– В смысле, лет через триста, когда радиация спадет.

Он увидел, как Бешеный Билл засмеялся.

– Не тупи, Хэнк. Дохлые пээсы отлично впитывают радиацию.

– Серьезно?

Бешеный Билл закивал.

Внезапно раздался могучий рёв, от которого оба вздрогнули. Грейвс обернулся и увидел тварь, которая не могла присниться и в самом страшном сне.

Это был пээс, только никогда не виданный прежде. Визуальные датчики не работали, однако было отлично видно, что тварь возвышалась над верхушками деревьев. Высотой она должна быть не меньше 30 метров в холке. Грейвс насчитал шесть когтистых лап, заметил хитиновое покрытие и клыкастую пасть, как у голодного кота.

– Это… что…ещё… такое? – только и смог пробормотать он.

– Это самая важная причина, почему нужно бежать к бункеру, – ответил ему Бешеный Билл.

Фермерское хозяйство Грейвса, Бункер. Тау Кита IV

Когда Грейвс и Билл добрались до Бункера, там уже стояли два легких экзомеха Сингхов. Рядом с ними стояли Бет и Элен и разговаривали с пилотами. Бет радостно помахала Хэнку, но заметив состояние «Красовища» и угрюмое выражение лица мужа, её радость тут же улетучилась.

– Хэнк, милый, в чём дело?

– Пээс идёт. Все в Бункер!

– Сколько? – спросил тут же собравшийся Агун.

– Только один, парень. Только один, – ответил Билл.

Агун и Кубаи нахмурились, молча залезли в экзомехи и включили датчики. Они знали, что бывает при взрыве энергоячейки, поэтому заблаговременно отключили все системы. Однако от полученных данных толку не было.

– Мои датчики, кажется, сгорели, – сказал Кубаи.

– Мои тоже, – сказал Агун. – Получаю только один сигнал. Нечто очень массивное.

– Ваши датчики в порядке, – сказал им Грейвс. – Пээс только один, но размером он с космический челнок.

В этот самый момент над деревьями появился пришелец, Бет и Элен бросились в Бункер. Тварь быстро приближалась к ним, Грейвс понял, что не успеет перезарядить орудия к моменту, когда пришелец подойдет к электрическому забору. Забор этот был построен для того, чтобы скот не разбежался, сдержать подобных гигантов он неспособен.

Бункер был оснащен парой 200 мм орудий, способных стрелять осколочными и бронебойными снарядами. Заряжены они были практически всегда осколочными, Бет стреляла быстро, рассчитывая остановить тварь плотным огнём. Но против хитиновой брони осколочные снаряды оказались бесполезны.

От пушки «Красовища» эффект был точно таким же, его снаряды просто отскакивали, не причиняя никакого вреда. Дробовик Хэнк даже не задействовал, прекрасно понимая, что от крупной картечи не будет никакого толку.

Сингхи завели машины, «Орёл» и «Ястреб» принялись бегать вокруг пээса и расстреливать его из пулеметов, выискивая слабые места. Их у твари, судя по всему, не было, а пули её только раздражали.

Огнемёты Кубаи произвели намного лучший эффект, тварь взъярилась, поднялась на четыре задние лапы и принялась размахивать передними.

Легким экзомехам едва удалось увернуться.

Спаренная пушка Бункера продолжала стрелять, не нанося никакого ущерба.

– Бет, – обратился к жене Хэнк, обходя пришельца справа. – Хватить тратить осколочные. Перезаряжайся на бронебойные и побыстрее.

– Хэнк, милый, а я что, по-твоему, делаю?

Грейвс был вынужден признать её правоту. Ручная перезарядка займет очень много времени, проще расстрелять весь боезапас.

– Ладно. Дай знать, когда перезарядишься, мы пока попробуем отвести его от бункера.

– Принято!

«Орёл» и «Ястреб» продолжали бегать между ног пээса, впустую расстреливая патроны. Тварь снова поднялась на задние лапы и опустилась вниз.

На этот раз «Орлу» не повезло – огромная лапа вдавила его в землю. Тварь склонила огромную голову, разинула зубастую пасть и разорвала машину вместе с сидящим внутри пилотом. Услышав вопли Агуна, Грейвс поморщился. Затем наступила тишина.

– Брат! – крикнул Кубаи и бросился мстить за павшего родственника. Тварь пережевывала машину огромными зубами, перегрызала броню и останки Агуна. Кубаи с разбегу врезался в голову пришельца, используя корпус своего экзомеха как таран.

Удар оказался очень мощным. Грейвс заметил, как из пасти пээса вылетели зубы, пришелец замешкался, и Кубаи подловил момент, чтобы изо всех сил ударить его кулаком в голову. В этот удар он вложил всю мощь, на какую только был способен его экзомех.

Броня пришельца треснула, Кубаи сумел просунуть манипулятор в образовавшуюся щель и выдрать целый кусок панциря. Обнажилась розовая плоть. Кубаи вскинул правую руку, сунул её в отверстие и принялся стрелять из пулемета, силясь пробиться к жизненно важным органам.

Тварь отчаянно заревела и поднялась на задние лапы, утаскивая «Ястреб» вверх. Левой рукой Кубаи ухватился за сколотый панцирь, а правой продолжал стрелять, пока тварь отчаянно мотала головой, стараясь скинуть его с себя.

– Хэнк, милый! – сказала Бет. – Я зарядила шесть бронебойных снарядов, готова стрелять!

– Понял. Кубаи, прыгай!

– Никак нет, Генри Грейвс. Ты же слышал поговорку про тигра, которого держат за уши?

Грейвс слышал: раз уж взял тигра за уши, отпускать его никак нельзя.

– Бет, Кубаи не может спрыгнуть. Я постараюсь развернуть его к тебе нужной стороной.

– Опять же нет. Бет Грейвс, стреляй прямо сейчас, пока я его отвлекаю.

– Хэнк?

– Он прав, Бет, стреляй. Целься пониже и постарайся не промазать.

Хэнк видел, как стволы орудия опустились, прицелились пээсу в область груди и выстрелили очередью из трёх снарядов. С такой дистанции промазать было непросто.

Противотанковые снаряды представляли собой полые вольфрамовые болванки, которые при попадании раскрывались… попав в тварь, они сдетонировали, вольфрамовая оболочка начала плавиться. Снаряды угодили точно в цель, примерно в метре друг от друга. От последовавшего взрыва броня пришельца лопнула.

Пээс вскинулся, начал метаться… Кубаи больше не мог держаться, и «Ястреб» упал, приземлившись на спину. Бесновавшийся пришелец тут же наступил на него сверху и раздавил.

Затем тварь издохла.

Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV. Позднее

Грейвс, Ясван Сингх, Бешеный Билл и Кит Дженкинс стояли возле бункера и наблюдали, как остальные колонисты прибирали окрестности. Уборка включала в себя расчленение туши гигантского пээса.

Из-за того, что многие погибли, места для новых колонистов было предостаточно. Не стало Дональдсонов, и их ферма теперь была свободна, жена Питерса с семьей решила улететь с Тау Кита и вернуться на Землю, значит, их земля тоже освобождалась.

Им удалось извлечь Кубаи из раздавленного экзомеха. Тот был ещё жив, но потерял обе ноги и руку. Протезы обойдутся недешево, но колония с готовностью всё оплатит. Оплатит она и новые экзомехи для Сингха, который потерял все три машины.

Дженкинс включил в счёт повреждения своей машины, и хоть все и понимали нелепость его претензий, спорить с ним ни у кого сил не было – он выжил, а это уже что-то да значило. Сейчас на счету был каждый боец. В качестве платы за труд Сингх предложил заплатить Дженкинсу за работу на фермах Дональдсона и Питерса в обмен за оплату работы на его собственной ферме. Все сразу же согласились с этим решением – Сингхи понесли самые тяжелые потери, и подобная просьба была обоснована. Грейвс представил, как Дженкинс будет довольно потирать руки, предчувствуя скорые барыши, и ему стало противно.

По-настоящему хорошей новостью стало то, что Джейк Райт всё-таки выжил. Как бы он ни жаловался на свой экзомех, у «Ярмарости» была одна особенность, которая существенно отличала её от остальных: ещё будучи развлекательным дроидом, она имела более сильную защиту от радиации, которая защищала водителя от утечек. Машина превратилась в груду металлолома, но Джейк был в порядке.

Ещё остались гигантские ворота на хребте. Они перестали мигать, значит, переход между мирами закрыт, но они всё ещё стояли на месте. Никто не знал, что с ними делать, кроме как поскорее вооружаться и тратить деньги на оборонительные укрепления. Оборона влетит в копеечку и займет много времени, но Грейвса успокаивало, что на пути вероятного вторжения теперь будет располагаться ферма Дженкинса. Ясван Сингх оказался намного хитрее и умнее, чем Хэнк о нём думал.

Когда тушу убитого пришельца распилили и все другие колонисты ушли, Грейвс с женой пошел осматривать свои владения. Им никогда не приходило в голову собраться и уехать куда-нибудь в более безопасное место. Это их дом, поэтому с пришельцами или без них, они отсюда никуда не уйдут.

Steve Lewis. Suits (2021)

Перевод с английского Кирилла Деева, 2019

Кирстен Кросс
Глотатель душ

– И это называется, ты бежишь так быстро, как только можешь? Серьезно, парень? Я еще раз говорю тебе – это, черт возьми, недостаточно быстро! – прорычали слова испуганного человека, вышедшего из своей зоны комфорта и отчаянно пытающегося взять под контроль совершенно неконтролируемую ситуацию, и одновременно не «напугать гражданских».

Солдаты, даже бывшие солдаты, которым платят за то, чтобы они нянчились с археологами-могильщиками, не должны показывать страха. Никогда. Даже если они столкнулись с врагом, который, по-видимому, обладал способностями, намного превосходящими те, которые можно было решить быстрой двойной очередью из его Глока-17.

– Черт.

Это должна была быть легко заработанная кругленькая сумма. Конечно если он продержится достаточно долго, чтобы забрать эту чертову сумму. То, чему они только что стали свидетелями, бросило вызов всей концепции Флинна о том, что стоит семьсот долларов в день плюс расходы, а что нет. И он определенно понял, что раньше ошибался.

– Я сожалею.

Археолог не уловил едва сдерживаемого отчаяния, паники и прямого "что, черт возьми, это было?" – в голосе своего опекуна. Счастливый. Флинн все еще держал себя в руках. Просто он использовал свое преимущество.

– Ты чертовски хорошо сделаешь, если убежишь от НЕГО… что бы это, черт возьми, ни было. – Бывший солдат одарил своего подопечного холодной, бесстрастной улыбкой, которая не коснулась его глаз.

Археолог снял пару круглых очков и протер их уголком рубашки. Он водрузил очки обратно на нос, потом сдвинул их на переносицу. Его руки сильно дрожали. Он использовал привычное действие, чтобы попытаться успокоиться, в то время как его мозг пытался осмыслить бойню, которую только что видел.

– Я археолог, мистер Флинн, а не олимпийский спринтер.

Колби Флинн обратил холодные, как сталь, бледно-зеленые глаза на дрожащего академика, загнал новую обойму и перезарядил свое оружие перед самым лицом мужчины. Это всегда привлекало внимание. Отодвинув затвор на Глоке-17, он издал тот восхитительно приятный звук "шер-чанк", который любят все сценаристы фильмов. Это действовало как окрик, подчеркивая его решимость сражаться, несмотря ни на что. Это также помогло археологу больше испугаться Флинна, чем твари, которая в данный момент сопела и рычала, направляясь к ним. И это было хорошо. Потому что это означало, что маститый академик теперь для разнообразия сделает то, что ему сказали.

– Хорошо. Тогда это увеличивает мои шансы.

Человек в очках, похожий на сову, удивленно моргнул, глядя на Флинна.

– Что?

– Это значит, приятель, что пока мистер кусака там, сзади, будет жевать и рвать тебе горло, как он делал с твоим напарником, он не будет жрать меня, не так ли?

– О нет. Только не снова…

Фыркающий, сопящий звук, который был таким густым и черным, что его можно было жевать, как кусок лакрицы, наложенный на их кратковременную паузу.

– Серьезно, когда же ты отвалишь, ублюдок!

Флинн всмотрелся в темноту, а затем выпустил короткую очередь в ничто. Действительно ли это имело какое-то значение или нет, он не мог сказать. Но что бы там ни было сзади, завизжало и зарычало. Флинн надеялся, что рой убийственных точек, по крайней мере, дал ублюдку повод остановиться, чтобы они могли снова сосредоточиться на беге.

– Двигайся! Ради всего святого, шевелись! – Флинн развернул археолога и сильно толкнул его. – Я прикрою твою спину. До тех пор, пока ты будешь стоять передо мной. – Флинн приложил губы к уху вспотевшего мужчины. – И что, ты… все еще… здесь?

Археолог внезапно развил удивительно быструю скорость для кембриджского академика.

Обычно Флинн никому не давал фору. Это была не школьная гонка с яйцом и ложкой, где "особые дети" должны были пробежать несколько шагов, прежде чем все остальные отправятся в путь, и важно было "принять участие, а не выиграть, маленький приятель". Сейчас, это был покрытый слизью каменный коридор, вдоль которого трепетали мерцающие лампочки, которые были установлены Микки Коксом – бывшим РЭМОМ, вооруженным отверткой, счастливым нравом и настоящим подходом "Макгайвера" к исправлению дерьма. Их единственным источником света был хрипящий 40-летний генератор с проблемами карбюратора и милей за милей проклеенного кабеля. И не было никакого радостно хлопающего ассистента-преподавателя, подбадривающего их. Всего в нескольких поворотах позади них находился пятисотдесятилетний психопат со вкусом к крови, насилию и кровавой бойне. И он – или оно, что бы это ни было, черт возьми, – играл с ними, больной, извращенный мелкий ублюдок.

Археолог был нужен Флинну живым. То, что было в маленькой лысеющей башке профессора Брейниака, могло бы помочь сохранить в целости и сохранности жизнь Флинна и его команду, если бы он смог доставить яйцеголового в безопасное место старого арсенала цитадели, который в настоящее время использовался как центр управления раскопками. Черт возьми, если бы ему платили за то, чтобы он нянчился с академиком, он бы позаботился о том, чтобы этот сукин сын остался в живых.

Извилистые, кривые коридоры были скользкими от плесени. Эти подземелья и коридоры были построены значительно ниже естественного уровня грунтовых вод, и мускусная, зловонная атмосфера пропитывала каждый дюйм подземного лабиринта. Ручейки воды стекали вниз и текли по каналам между огромными гранитными блоками. Не было никакого раствора, скреплявшего эти блоки вместе. Такому камню, как этот, не нужен был цемент, чтобы удерживать его на месте. В этих туннелях – глубоко под тем, что когда-то было массивным, внушительным замком, – на них давили тысячи тонн каменной кладки и камня.

Вернувшись в комфорт отеля, археолог рассказал Флинну и его команде бессвязный рассказ о предполагаемой истории цитадели. Это была, как сказал Гэри Паркс, сказка на две бутылки. – Бутылки, о которых шла речь, были наполнены местным самогоном, растворяющим краску, расплавляющим кишечник ликером, который, вероятно, приведет к слепоте, если вы выпьете слишком много этой чертовой дряни. Флинн был практичным парнем и, вплоть до того момента, когда эта… штука… ворвался с рычанием в дверь, применил довольно прагматичный подход к таким понятиям, как способность истинного зла, отчаяния и боли пропитывать сами стены здания. Поэтому он терпеливо слушал о том, как камни скреплялись вместе с криками проклятых, давно умерших, но не обязательно похороненных. Археолог подробно рассказал о том, как ужас заключенных был запечатлен на камне ободранными, сломанными ногтями и окровавленными обрубками. Это стало таким же реальным, как любая картина; вечная память о зле, которое творилось в этом темном и диком месте. Он рассказал ужасные подробности о том, как каждая камера была занята истощенными, напуганными заключенными, их разум был изорван и изувечен постоянными криками, воплями и мольбами о пощаде, которые эхом отдавались по всем подземным камерам. Когда охранники приходили за ними, они умоляли. О, как они умоляли! Они ползали на животах. Они плакали. Они взывали к своему Богу, который совершенно бросил их на произвол судьбы и прихотей своих похитителей – садистов.

Археолог не скупился на подробности в своем рассказе. Он объяснил, как смотровые глазки позволяли охранникам, которым доставляло удовольствие наблюдать за страданиями других, наблюдать за медленной и мучительной смертью заключенных, когда голод и болезни наконец побеждали. Они наблюдали, как крысы начинают грызть умирающих, когда те становятся слишком слабыми, чтобы прогнать их, делая ставки на то, на какую часть тела заключенного грызуны нападут первыми. По-видимому, это всегда были мягкие ткани – гениталии, лицо, глаза. Как только тело превращалось в обглоданные кости и липкий, вонючий слой стекловидной слизи на каменном полу, дверь открывалась, и в камере поселялся новый обитатель. Кроме одного.

Как перепуганные бойскауты, рассказывающие истории о привидениях у костра, Флинн и его команда наклонились вперед. В конце концов, все любят хорошую историю о замке с привидениями, не так ли? Археолог рисковал навредить зрению, налив себе еще один стакан самогона, и продолжил свой рассказ.

В этой камере, объяснил он, не было двери. Вместо этого массивные камни были принесены из других частей замка и использовались для того, чтобы замуровать дверной проем, оставив только зарешеченный глазок, через который стражники время от времени просовывали шипящую, визжащую кошку. Этому особому заключенному, которого привезли домой в этот темный и ужасающий замок после многих лет бесчинств по всей Европе, все еще нравилась его еда. Поэтому они давали ему кошек, потому что, казалось, это было единственное, чего он боялся. Это было своеобразной пыткой – давать ему то, что, как они прекрасно знали, он ненавидел, но был так голоден и истощен, что у него не было другого выбора, кроме как преодолеть свое отвращение и питаться любым визжащим кусочком, который охранники бросали через зарешеченную щель.

Изоляция тоже была мучением, особенно для такого блестящего, яркого и твердого, как алмаз, ума. Знание того, что вонючая, гниющая клетка, заваленная костями кошек и крыс, должна была стать его вечной могилой – могилой, предназначенной для живых, а не для нежити, – исказило его и без того извращенный разум за пределами зла и за пределами любой формы искупления и превратило его из "он" в "оно". Вот почему священники принесли его сюда. Даже они боялись его; боялись того, во что он превратился. Боялся того, что он мог сделать, особенно после того, как Смерть якобы забрала его разлагающийся труп, и он ожил, отправив по крайней мере трех из тех же священников на раннюю и очень болезненную смерть.

Это была камера, которую он называл домом в течение многих лет, столетий, совершенно обезумевший от жажды и голода, и мучимый шипящими, вопящими животными, которых охранники швыряли в его камеру. Когда цитадель была заброшена, а туннели утеряны для истории, он на века впал в спячку. Иногда он просыпался и питался любой крысой, которая не была достаточно быстрой, чтобы вырваться из его лап. Затем он возвращался в свое сонное состояние, пока голод снова не становился слишком сильным.

Что ж, такова была история. Флинн слушал, но еще пять минут назад он действительно не верил ничему из этой чепухи. Как бывший солдат, он повидал в своей жизни достаточно ужасного, чтобы быть открытым для идеи проявления зла. То, что его преследовало по покрытым слизью коридорам это рычащее, истекающее слюной чудовище, означало, что с каждой секундой он становился все более открытым…

Они нашли камеру. А за камнями скрывалось существо, которое скиталось по темной пустыне безумия больше жизней, чем могло сосчитать. Когда археологи разобрали вход в гробницу, оно взорвалось в воющем, кричащем безумии, на куски разорвав первого человека, которого увидело. Оно высосало молодого человека – научного сотрудника на последнем курсе его докторской степени – досуха, насыщаясь и наслаждаясь ощущением пьянящей власти. Намеченный, он на мгновение упал на пол, безумно смеясь. Первый же вкус пробудил голод. Сейчас? Оно хотело большего.

Это было то, от чего убегали Колби Флинн и археолог. Не история, подпитываемая алкоголем. Очень реальное, очень голодное и очень злое существо из бездны кошмаров человечества.

Но это был не простой средневековый террор, наконец-то освобожденный из своей тюрьмы и свободный, чтобы снова обрушить на мир свою безумную, почерневшую ярость. Когда-то это был разумный, страстный молодой человек, провидец и военный гений. Но судьба была жестока к Владу, и Черный принц в конце концов был заключен в выложенную камнем камеру замка Токат, сломанного зуба цитадели, которая возвышалась высоко над городом.

Турки-сельджуки, завоевавшие Токат в 12 веке, обнаружили лабиринт подземных ходов и выложенных камнем камер и превратили его в свою собственную крепость. В 1442 году они получили свой самый опасный приз – принца Влада III. Но мальчик и его брат были политическими заложниками, а не заключенными. Итак, во время его интернирования османы попытались создать из него союзника. Они учили его военной стратегии. Они воспитывали в нем природную способность к войне и сражениям, учили его классике, языкам, географии, математике и естественным наукам. Они дали ему все преимущества.

Но они также жестоко обращались с ним, избивая и унижая сына этого принца, который не преклонил колена перед правлением турок.

И это было большой, большой ошибкой.

Они превратили умного, сообразительного мальчика в садиста, порочного мужчину – военного ученого, чья способность к разработке стратегии сыграла важную роль в его дальнейшем успехе в качестве правителя. Но его жестокое, почерневшее сердце становилось все темнее и наполнялось злом, пока он не создал монстра, который будет резонировать на протяжении веков.

Дракула.

Цепеш.

Пожиратель детей и высасыватель душ.

Это должно было стать его тюрьмой – сначала при жизни, а затем, когда монахи Команы привезли его раздутый труп из своего монастыря в единственное место на земле, где, как они знали, он будет содержаться.

И это удерживало его. План монахов сработал – вплоть до того момента, когда благонамеренные ученые, не понимающие истинного зла и твердо, хотя и совершенно ошибочно верящие в то, что знание станет их щитом, разрушили камни, которые удерживали Влада от того, чтобы обрушить свой особенный ужас на этот мир.

Для современных умов, особенно тех, кто принадлежит к ученым и военным специалистам, которые пару часов потягивали местную выпивку, вампиры были не более чем мифом. Тот, который был ответственен за некоторые из лучших и худших литературных начинаний, и который эхом прокатился сквозь века, чтобы Голливуд превратил его в блестящих вампиров с болезненным цветом лица, любимых падающими в обморок и невероятно глупыми девочками-подростками. Все рассказы археолога были всего лишь этим. Просто сказки. Истории. Псевдоромантические украшения истории в остальном обычного османского замка.

Да. Скажи это оборванным, окровавленным останкам двадцатипятилетнего научного сотрудника, который был первой настоящей едой Влада за более чем пятьсот долгих-долгих лет. Он принял на себя весь удар бешеной ярости Влада. Флинн и археолог беспомощно наблюдали, как вихрь ненависти, жажды крови и абсолютной ярости закружился вокруг кричащего студента, разрывая и раздирая его кожу, срывая ее с лица и разбрызгивая кровь по дуге вокруг коридора. Он двигался слишком быстро, чтобы видеть ясно; просто смерч ярости, который расчленил студента в одно мгновение.

А потом?

Тишина.

На несколько мимолетных секунд в коридорах воцарилось затишье, позволив эху криков студента-исследователя раствориться в камне и присоединиться к погребенному хору тысяч других жертв, навечно запертых в гранитных блоках. Но затем медленно, после дикости и тишины, раздался нарастающий, раскатистый, маниакальный смех, который простирался за стены, которые так долго скрывали монстра… В соседней деревне не-совсем-такие-невежественные-как-все-думали крестьяне, выросшие на рассказах у камина о демоне, который лежал погребенным в секретных туннелях цитадели, заперли свои двери на засов, закрыли ставни и прижались друг к другу, охваченные древним страхом, который их предки передали им в своих генах. Они знали. Они знали, что Влад получил свободу. Дракула, Черный Принц, Цепеш. Он был свободен…

Флинн первым вышел из транса ужаса и понял, что они имеют дело не с какой-то чертовой сказкой, а с реальной угрозой. Настоящая отвратительная угроза, которая как раз собиралась обратить свое внимание на Флинна и оставшегося совершенно перепуганного археолога. Флинну было все равно, был ли этот монстр настоящим Владом, каким-нибудь сумасшедшим, прирожденным деревенским идиотом или самим чертовым Дьяволом. Поэтому он отреагировал единственным известным ему способом. Естественный или сверхъестественный, этот сукин сын был из плоти и крови. Так что Глок должен был на него подействовать, даже если бы это было только для того, чтобы замедлить ублюдка на несколько секунд и дать им шанс, который нужен, чтобы между ними было больше двадцати футов. Он выпустил в эту штуку целую обойму и наблюдал, как ее тело дергалось и танцевало.

Окровавленное существо отпрянуло на несколько секунд, а затем прекратило свой танец с марионетками. Он улыбнулся, белые зубы подчеркивала покрытая кровью кожа. Он стоял, разжимая и разжимая когтистые пальцы.

– О, черт… – Флинн схватил своего подопечного за плечи и прокричал ему одно слово. – Беги!

Чем бы ни была эта штука позади них, она не отставала. У Флинна сложилось отчетливое впечатление, что он может довольно легко догнать и сокрушить их. Но он играл с ними, как кошка играет с мышью. Он наблюдал за тем, как они реагировали, определяя, насколько хорошо они знали лабиринт. Он оценивал их, изучал их тактику и позволял им следовать ей. У Флинна было отчетливое неприятное чувство, что то немногое, что археолог рассказал ему о легенде и о том, что Черный принц был военным гением, было лишь верхушкой окровавленного айсберга. Его кожу покалывало. Там, в Афганистане, был один вождь талибов, по сравнению с которым все остальные выглядели полными дилетантами. У него был тот холодный, отстраненный способ дисциплинировать своих людей, который вращался вокруг "приведения" примеров. Примерами были кровавые останки, оставленные на деревьях во время свирепых зимних штормов, которые проносились через пещеры Тора-Бора и Белые горы между Афганистаном и Пакистаном. Он организовал кампанию по обезвреживанию самодельного взрывного устройства, настолько успешную, что она унесла жизни двадцати солдат регулярной армии и семи бойцов спецназа. Он был известен своей экстраординарной способностью предугадывать, когда и где команды спецназа начнут "смываться" и исчезнут, как призрак, в горах, навсегда на шаг впереди. Он сохранял эту высокомерную, самодовольную улыбку и вызов вплоть до того момента, когда Флинн всадил две пули между его налитыми кровью, полными ненависти глазами.

Затем Флинну пришлось бежать, спасая свою жизнь, поскольку двое радикально настроенных и одинаково безумно жестоких сыновей этого человека преследовали его и его команду по бесплодным землям, обещания мести, выкрикиваемые на пушту, звенели у них в ушах. Тогда он узнал, что когда отрубаешь голову Гидре, вырастают еще две. Зло никогда не побеждается. Оно просто подавляется до тех пор, пока на его место не придет большее зло. Он видел то же самое зло в глазах… чем бы, черт возьми, ни была эта штука, когда она остановилась в своем танце пуль, уронила окровавленное, разбитое сердце научного сотрудника и встретилась с ним взглядом. Зло, которому веками позволялось гноиться в темном, мерзком месте, сосредоточилось в сингулярности, которая, будучи выпущена на волю, сметет все на своем пути. И "Глок-17" Флинна собирался сделать все возможное, чтобы остановить ублюдка, независимо от того, сколько обойм он разрядил в его истощенное, разлагающееся тело…