Текст книги "Любовь, смерть и роботы. Часть 1 (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Майкл Суэнвик,Джон Скальци,Кен Лю,Джо Лансдейл,Аластер Рейнольдс,Марко Клоос,Дэвид Амендола,Стив Льюис,Тим Миллер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Альберто Мьельго
Свидетель

Безымянный город, в котором смешаны элементы Берлина, Гонконга, Амстердама и еще другого, никогда не существовавшего города. Улицы узкие, здания обветшалые. Раннее утро.

КВАРТИРА МУЖЧИНЫ

Два человека сцепились в жестокой борьбе.

ДЕРЬМОВЫЙ НОМЕР ОТЕЛЯ

Красивая ЖЕНЩИНА стоит перед зеркалом, накладывая помаду.

БАХ! БАХ! Два выстрела поблизости заставляют ее вздрогнуть! Ее губная помада размазывается по губам.

ЖЕНЩИНА: О нет.

Затем – еще три выстрела! БАХ-БАХ-БАХ!

Она подходит к окну.

ЧЕРЕЗ ОКНО – в квартире напротив – МУЖЧИНА держит пистолет.

КВАРТИРА МУЖЧИНЫ

Мужчина тяжело дышит. Там шла борьба. Кровь на его лице. Кровь на стенах.

Он чувствует, что ее глаза наблюдают за ним. Он медленно поворачивается. Смотрит в окно. В квартире напротив – он видит Женщину.

СВИДЕТЕЛЬ

Они встречаются взглядами. Оба в ужасе по своим собственным причинам.

Он поворачивается, чтобы посмотреть на МЕРТВУЮ ЖЕНЩИНУ на полу позади него. Она полуобнажена, накрыта тонким красным халатом. Ее рот испачкан губной помадой.

Точно так же, как у женщины на другой стороне улицы.

Он снова смотрит в окно, но Женщины на другой стороне улицы уже нет.

ДЕРЬМОВЫЙ НОМЕР ОТЕЛЯ

Женщина в ужасе опускается на колени возле окна. На кровати позади нее спит мужчина. Она хватает деньги с тумбочки, ползет к двери, пригибаясь.

ЛЕСТНИЧНЫЙ ПРОЛЕТ ДЕРЬМОВОГО ОТЕЛЯ (длинный план)

Цепляясь пальто и сумкой, она летит вниз по ступенькам.

КВАРТИРА МУЖЧИНЫ, БАЛКОН

Мужчина наблюдает, как…

ДЕРЬМОВЫЙ ОТЕЛЬ

Женщина выскакивает на тротуар, поднимает глаза и видит, что Мужчина все еще там, у окна. Он видит ее. Она поворачивается и бежит к ближайшему такси.

КВАРТИРА МУЖЧИНЫ

Мужчина бежит к двери

ЛЕСТНИЧНАЯ КЛЕТКА КВАРТИРЫ МУЖЧИНЫ (длинный план)

Он сбегает по лестнице здания.

ТАКСИ

Женщина стучит по крыше машины, прежде чем забиться на заднее сиденье.

МНОГОКВАРТИРНЫЙ ДОМ

Он видит, как она уезжает в такси.

МУЖЧИНА (про себя): Черт.

ТАКСИ

Женщина поворачивается, чтобы посмотреть через заднее ветровое стекло. Она набирает номер на своем телефоне.

ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (по телефону): Экстренная служба. Что у вас произошло?

ЖЕНЩИНА: Алло! Мне кажется, я видел убийство…

ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ: Место, пожалуйста.

ЖЕНЩИНА: Я думаю, что убийца охотится за мной…

ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ: Понятно. Место, пожалуйста?

ЖЕНЩИНА: Да, да, в… в… в отеле. Черт. "Синий Хендерсон"? "Голубой Харрингтон"!

ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ: "Синий Харрингтон"?

ЖЕНЩИНА – Нет, нет, подождите. Это здание прямо напротив. Он увидел меня из окна. Я была в отеле. Он не был… Э… второй… второй этаж. Нет, третий этаж…

ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (прерывая ее): Мэм. Как вас зовут?

ЖЕНЩИНА: Просто пришлите кого-нибудь!

ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ: Мэм, мы…

Женщина прерывает звонок.

ЖЕНЩИНА: Черт. Ладно, ладно.

Она набирает другой номер. Пока идет вызов, она роется в своей сумочке и надевает темные очки.

АВТОМАТИЧЕСКАЯ ГОЛОСОВАЯ ПОЧТА: Вы достигли числа…

ВЛАДИМИР (искажено): …да, это Владимир… оставьте сообщение.

ЖЕНЩИНА (оставляет сообщение): Владимир? Я направляюсь к тебе. Пожалуйста, будь там…

Она вешает трубку и швыряет телефон на сиденье.

ЖЕНЩИНА: Дерьмо.

Рядом с ними останавливается еще одно такси. Мужчина сидит на заднем сиденье другого такси. Он смотрит в окно на ее машину. Пытается понять, она ли это, та же самая Женщина. Отвлекшись, она понятия не имеет, что он там. Из другой кабины Мужчина смотрит на нее зачарованно и в ужасе. Она по-прежнему не знает, насколько он близко.

Загорается зеленый свет.

ГОРОД

Обе машины едут по городу, открывая невероятный пейзаж из окон, дорог и путепроводов.

РЫНОК или ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР

Такси останавливается. Она хватает свои вещи и в спешке выбегает из такси.

ЛЕСТНИЧНАЯ КЛЕТКА РЫНКА или ТОРГОВОГО ЦЕНТРА (длинный план)

Женщина взбегает по узкой лестнице. Она стучит в дверь, освещенную холодным розовым светом.

Высокий Хозяин, с головы до ног одетый в красный латекс, сильно накрашенный и в рогатом головном уборе, открывает дверь. Музыка громко гремит из-за другой двери в конце короткого коридора.

ХОЗЯИН: Ты пришла как раз вовремя. Какого хрена, сука!

Оба начинают говорить одновременно.

ХОЗЯИН: Ты чертовски опаздываешь. Ты пропустил свое шоу. Я не могу тебе поверить. Просто черт с ним.

ЖЕНЩИНА: Привет, извини… да, нет, я знаю… Я… просто… Я знаю, я знаю…

ХОЗЯИН: Это гребаная катастрофа. Я имею в виду, посмотри на меня.

ЖЕНЩИНА: …черт… Я только что видела убийство!

ХОЗЯИН: Фу, мерзко. Я имею в виду, у тебя всегда есть самые странные оправдания. Просто заходи и готовься!

ЖЕНЩИНА: Хорошо, хорошо. Я собираюсь танцевать. Блядь.

Хозяин затаскивает Женщину внутрь клуба.

ЖЕНЩИНА: Но мне нужно увидеть Владимира, он здесь?

ХОЗЯИН: Да, да, он здесь, он здесь. Где-то. Я не знаю.

В этот момент Хозяин слышит, как Мужчина поднимается по лестнице. Он моментально меняет свое поведение и роль.

ХОЗЯИН: О, привет. Здравствуйте, молодой человек! Являетесь ли вы членом клуба?

Когда Мужчина видит Хозяина в дверях, он останавливается.

МУЖЧИНА (удивленный и смущенный): …О, нет…

ХОЗЯИН: О, вы не… все в порядке, не волнуйся! Ты хочешь увидеть какую-нибудь КИСКУ??!

РАЗДЕВАЛКА СТРИП-КЛУБА

Женщина в одиночестве заходит в раздевалку и начинает переодеваться для своего выступления. В это время Хозяин усаживает Мужчину в зале.

КОРИДОР СТРИП-КЛУБА

Хозяин ведет Мужчину к…

СЦЕНА СТРИП-КЛУБА

Клуб странный и полный фетишей. Зрители сидят на полу и на диванах, все в латексе и масках, кроме Мужчины. Все оборачиваются и замечают его.

ХОЗЯИН: Освободи немного места.

Ведущий выходит на центральную сцену, берет микрофон и начинает представлять следующий номер, выступление Женщины.

ХОЗЯИН (раздраженно): Могу я привлечь ваше внимание, пожалуйста, сучки?… Потому что… наша следующая киса наконец-то здесь… ДА… ЧТОБЫ… ВОЗБУДИ…

Женщина выходит на сцену, и толпа теней наклоняется вперед. Когда она начинает свой танец, музыка усиливается, пульсируя в яростном ритме.

Она начинает медленно, нерешительно, но вскоре начинает растворяться в ритме. Она резко поворачивается всем телом. Ее танец чрезвычайно сексуален.

Танец достигает кульминации. Как только это происходит, она поднимает глаза и видит лицо, наблюдающее за ней из толпы – это убийца. Ее глаза расширяются. Чары танца рассеялись.

РАЗДЕВАЛКА (несколько мгновений спустя)

Женщина, обнаженная, если не считать туфель на шпильках, врывается обратно в раздевалку. В отчаянии она натягивает халат. Хватает свои вещи.

СЦЕНА СТРИП-КЛУБА

Мужчина изо всех сил пытается освободиться от сплетения тел.

КОРИДОР (длинный план)

Женщина спешит из раздевалки с полными руками своих вещей и несется по узкому коридору. Она стучит в дверь слева.

ЖЕНЩИНА: ВЛАДИМИР!

Ответа нет. Она бросает испуганный взгляд через плечо, затем открывает дверь.

КАБИНЕТ ВЛАДИМИРА

Женщина закрывает за собой дверь. Она в темном, таинственном кабинете.

ЖЕНЩИНА: Владимир.

Владимир случайно оказывается внутри комнаты. Без сознания, полуобнаженный, полусонный и чрезвычайно возбужденный. Бесформенно лежит на грязной кровати. Мы едва различаем несколько других тел, разбросанных по кровати, голых девушек, тоже высоких. Владимир что-то бормочет, речь невнятная от наркотиков и неразборчивая. Она бежит к нему.

ВЛАДИМИР: Наказание…

ЖЕНЩИНА (хлещет его по лицу): Бля! Владимир! Черт!

Владимир в полной прострации, для Женщины он бесполезен. Она поворачивает голову, мы чувствуем, что она принимает какое-то решение, в выражении ее лица появляется что-то злое и отчаянное. Она поворачивается и идет к ближайшему комоду.

ВЛАДИМИР: Держаться прямолинейно…

Женщина начинает рыться в ящиках. В одном: ничего, кроме радуги таблеток в разных бутылочках. В другом: секс-игрушки. Наконец… пистолет.

Она хватает его, засовывает в сумочку и выходит из комнаты так быстро, как только может.

КОРИДОР (мгновения спустя)

Она выходит в коридор.

Когда она закрывает за собой дверь, мы видим Мужчину всего в нескольких футах от нее.

Они долго смотрят друг на друга, изучая друг друга.

Он делает шаг к ней – она швыряет в него свою одежду и БЕЖИТ через запасной выход, КРИЧА, ее красный халат развевается за ней, сумочка крепко прижата.

РЫНОК или ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР

Мужчина гонится за ней вниз по лестнице и через лабиринт пустого торгового центра.

МУЖЧИНА: Черт.

УЛИЦЫ

Женщина бежит по переулку, который ведет на главную улицу. Все еще пусто, еще рано.

Мужчина достигает переулка, слышит ТУК-ТУК – звук ее каблуков, выбегает на главную улицу и видит ее вблизи.

МУЖЧИНА: Подожди секунду.

Она КРИЧИТ на бегу.

Он бросается за ней. Она делает шаг в пол-прыжка и снимает туфли. Бросает их.

МУЖЧИНА: Просто, блядь, ПОДОЖДИ!

Она бежит по эстакаде, затем бежит по боковой улице. Мужчина догоняет ее. Она опрокидывает стопку коробок на его пути, чтобы замедлить его.

МУЖЧИНА: СТОЙ! Подожди секунду. Просто подожди, блядь, минутку.

Она с криком проносится под эстакадой в надежде, что кто-нибудь ее услышит. Мужчина кричит ее вслед.

МУЖЧИНА: Подожди!

Близкая к изнеможению, она пробует дверь за дверью, надеясь на передышку. Они все заперты.

Она пытается открыть еще одну дверь. Та ОТКРЫВАЕТСЯ. Она ныряет внутрь.

ЖИЛОЙ ДОМ МУЖЧИНЫ

Она бежит вверх по лестнице. По пути наверх она пробует каждую дверь. На третьем этаже она наконец добирается до незапертой двери.

КВАРТИРА МУЖЧИНЫ

Женщина бросается внутрь. Щелкает замок. И на секунду она чувствует себя в безопасности.

Она отползает от двери. Измученная, тяжело дышащая.

ЖИЛОЙ ДОМ МУЖЧИНЫ

Входит Мужчина, смущенный, но расслабленный.

КВАРТИРА МУЖЧИНЫ

Женщина прислушивается к ШАГАМ Мужчины, которые все ближе. Ближе. Они замолкают у двери. Он прямо за дверью. Он пробует открыть дверь. Но она заперта. С ней все должно быть в порядке. Затем она слышит звон КЛЮЧЕЙ. Ее лицо искажается от ужаса… Какого черта? Почему у него есть ключи?

Ключи скользят в замок. Замок щелкает. Дверь открывается.

Мужчина заходит в квартиру. Женщина отчаянно роется в своей сумочке.

МУЖЧИНА (задыхаясь, измученный): О… привет… привет…

Женщина продолжает лихорадочно искать, пока, наконец, не вытаскивает пистолет.

МУЖЧИНА: Давай просто поговорим. Просто успокойся.

Мужчина видит пистолет и останавливается как вкопанный.

МУЖЧИНА: Срань господня!

Она начинает пятиться, и он медленно подходит к ней.

МУЖЧИНА: Давай просто поговорим.

Затем Мужчина БРОСАЕТСЯ за пистолетом. Они БОРЮТСЯ за него, тела извиваются и бьются. Грохот! Бьется мебель, стекло, зеркала…! БАХ!

Он хватает пистолет. Бешеная борьба продолжается. Беспорядочно. БАХ-БАХ-БАХ! Еще три выстрела.

Драка прекращается.

Женщина, шатаясь, поднимается на ноги, тяжело дыша. Ветер из открытого балконного окна шуршит ее красным халатом. Пистолет кажется тяжелым в ее руке.

Теперь мы понимаем, что это ТА ЖЕ КВАРТИРА, в которой был Мужчина в самом начале.

Мужчина медленно умирает у ее ног, глядя на своего убийцу – все еще в шоке, не веря собственным глазам.

Затем Женщина что-то чувствует. Глаза, которые наблюдают за ней. Она медленно поворачивается. Смотрит в окно квартиры напротив.

Там, уставившись на нее, стоит МУЖЧИНА, идентичный тому, которого она только что убила. СВИДЕТЕЛЬ.

Они встречаются взглядами. Оба приходят в ужас, но по своим собственным причинам.

Alberto Mielgo. The Witness (2021)

Стив Льюис
Машины

Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV

Около полуночи Хэнк Грейвс внезапно проснулся. Он сел в кровати и огляделся. Кроме тихого дыхания его жены Бет, ничего слышно не было. Он подумывал встать и проверить заградительную решетку… но через несколько секунд иного выбора у него не осталось: заверещала сирена тревоги, разбудив всех вокруг в радиусе километра.

Он мгновенно выскочил из кровати и вбежал в центр управления. Все мониторы уже горели, разбуженные сигналами наземных и спутниковых систем слежения. Хэнк надеялся, что на его территорию забрели соседские коровы – Дженкинс решил сэкономить на заборе, однако вспышки на экранах говорили о том, что случилось нечто более страшное.

– В чём дело, Хэнк? – спросила Бет, входя в комнату. – Снова скотина Дженкинса?

– Боюсь, нет, милая, – ответил Грейвс. – Похоже, пээсы идут.

– Ёлки.

– Они самые, милая, они самые.

На колонизацию Тау Кита IV ушли десятки лет, и прошло совсем немного времени после успешного терраформирования, как объявились пришельцы. Они пришли из открывшихся на планете и на её орбите пространственных шлюзов и назывались «подпространственными созданиями», или сокращенно «ПС». Им мгновенно удалось посеять хаос среди ничего не ожидавших фермеров. Если бы не пришедший вовремя на подмогу крейсер с корпусом из толстой брони и лазерными огневыми батареями, планета была бы захвачена.

Вторжение удалось остановить, закрыть пространственные шлюзы, отрезав пришельцам путь к отступлению и полностью их уничтожить. Нападения приобрели характер отдельных рейдов, которые больше раздражали, чем вызывали какое-то серьезное беспокойство.

– Прорыв, похоже, серьезный, – сказала Бет, глядя из-за плеча Хэнка на экраны. – Проходы открыты практически по всему хребту и охватывают почти все фермы.

Грейвс кивнул.

– Так их будет легче рассеять и уничтожить, – сказал он. – Я одеваюсь, а ты оповести Дженкинса и остальных. И убедись, что они собрались и вооружились раньше, чем шлюзы откроются полностью.

Он встал и поцеловал жену в лоб, после чего она заняла его место в кресле.

– Полагаю, у нас есть полчаса на сборы, прежде чем шлюзы откроются достаточно широко. Все должны быть на ходу.

– Иди одевайся, а мне нужно позвонить, – сказала Бет. – Дай знать, если что-нибудь понадобится.

* * *

Машина Грейвса была собрана на шасси старого сельскохозяйственного экзоскелета с четырьмя манипуляторами. Имея улучшенный источник питания, крепкую броню и обновляемые каждый год орудия, «Красовище» было семейной реликвией, передававшейся по наследству. Похожие механизмы были в каждом хозяйстве. Семья Грейвса очень гордилась усилиями, вложенными в поддержку работоспособности этого смертоносного орудия.

Грейвс завёл «Красовище» и переоделся в подержанный флотский облегающий комбинезон. В него была встроена система жизнеобеспечения, броня и средства связи, которые позволяли гораздо лучше управлять тяжелой машиной. Одевшись и застегнувшись, Хэнк проверил боеприпасы и, прежде чем забраться в кабину, провел быструю диагностику всех систем.

– Я готов, Бет, – сказал он, когда вокруг него закрылся прозрачный «фонарь» кабины из бронестекла. – Все системы работают, выдвигаюсь.

– Здесь тоже показывает, что у тебя всё в порядке, дорогой. – Голос Бет в наушниках звучал ясно и чётко. – Дженкинс и остальные пока собираются, но к моменту открытия шлюзов будут готовы.

– Принято. Кто-нибудь координирует общую оборону?

– Боюсь, что нет. Люди будут защищать в первую очередь свою собственность, мы же будем руководить зачисткой, когда провалы закроются.

– Справедливо… судя по количеству открытых врат, много времени это у нас не займет.

– Мы же не хотим, чтобы Дженкинс опять поломал нам забор, как в тот раз, когда пришел помогать. – Они рассмеялись, хотя восстанавливать несколько недель забор и загонять за него скот было совсем не смешно.

– Что мне делать, дорогая? – спросил Грейвс, когда «Красовище» вышло из сарая в ночь.

– Судя по всему, первыми откроются шлюзы восточного сектора, затем, через пять минут должны открыться южные.

– Значит, иду в восточный сектор.

* * *

Грейвс неплохо разогнался, экзомех шагал в довольно быстром темпе. В спокойной обстановке он включил автопилот и проверил вооружение и системы наведения. Диагностика показывала, что всё в порядке, но он никогда не упускал возможности проверить всё ещё раз. На всякий случай.

Когда он добрался до восточных полей фермы, что в 25 км, то заметил, что шлюз начал искрить, сквозь него пробивался яркий свет инопланетного измерения. Такое увидишь нечасто, но Грейвс не был настроен любоваться. Как и многое другое в природе, красота зачастую означает опасность.

Хэнк остановил экзомех на точке, с которой мог видеть все семь шлюзов – те располагались довольно близко друг от друга – и скинул с плеч тяжелые пулеметы, готовясь к вторжению. 15 мм многоствольные пушки были не самым мощным оружием в его арсенале, но они надежны и неплохо справляются с большинством пээсов.

К тому же снаряды к ним дешевы, ведь обороняться приходилось за собственный счёт.

– Хэнк, дорогой, – послышался голос Бет. – Шлюзы откроются через три… две… одну… готово!

Из открывшихся врат хлынули стаи пээсов, они быстро разбегались по округе, освобождая проход для остальных и ища, на кого бы напасть. Инфракрасные сканеры «Красовища» быстро заметили их во тьме и пересчитали. К тому моменту, как шлюзы начали гаснуть, компьютер насчитал 80 штук, поэтому Грейвс решил, что пора их гасить, пока они не разбежались по всей ферме.

Автопушки зажужжали и принялись вращаться, когда вращение достигло максимальных оборотов, Хэнк открыл огонь. Из пяти стволов со скоростью 600 штук в минуту полетели пули, вырезая тварей у ближайшего шлюза.

Заряжены пушки были в основном полыми снарядами с медным наконечником, каждый пятый был бронебойным со стальным наконечником, а каждый двадцатый шел трассером, который указывал направление стрельбы ярко-красной полосой. Пролетая за секунду 1500 метров, освещая ночное небо, они долетали до пээсов и рвали пришельцев в клочья.

Одной очередью он срезал группу тварей у первого шлюза и переключился на второй. Пээсы его заметили и разворачивались в его сторону для атаки. Хэнк стрелял короткими очередями по 25–30 снарядов, сшибая тех, кто бежал впереди остальных, стараясь убивать их раньше, чем они до него доберутся.

– Хэнк? – снова раздался голос Бет. – Готов к новостям?

– Конечно, милая. Давай, только быстрее, у меня тут бой идёт.

– Ладно. Дженкинс, Андерсон и Райт выдвинулись на рубежи и вступили в бой каждый на своём секторе… Питерс, Дональдсон и Сингх в пути, но их шлюзы слишком далеко друг от друга, так что после того, как закончим с большей частью, надо будет им помочь с зачисткой.

– Ладно. – Грейвс срезал ещё полдюжины тварей, подбежавших к забору, что высился метрах в пятистах от него. – Я так понимаю, ты на связи с их жёнами.

– Верно, – ответила Бет. – Мы поддерживаем связь на параллельных каналах на случай, если где-нибудь случится прорыв.

– Хорошо. – Ещё одна очередь и ещё одна туша рухнула, разорванная огнем пушек. – Я тут почти закончил, скоро двину на юг.

– Принято. Аккуратней там, дорогой. Южная группа намного больше, и к твоему подходу они уже будут готовы.

– Буду! – Он выпустил последнюю очередь, добивая оставшихся пээсов у восточного поля, затем развернул экзомех на юг.

Восточное поле стояло под паром, так что трупы пришельцев станут отличным удобрением, когда он приедет сюда пахать.

Фермерское хозяйство Райта. Тау Кита IV

Джейк Райт ненавидел свой экзомех, а тот, он был уверен, ненавидел его. Название «Ярмарость» звучало сурово, но с яростью не имело ничего общего. Машина была сделана из прогулочной тележки из парка развлечений, её красно-белый окрас постоянно напоминал Джейку об истинном происхождении экзомеха – о ярмарке.

Если бы забота об этой машине не была частью завещания отца, он бы разобрал её ещё лет десять назад.

– Джейк, – обратилась к нему жена, пока он сам расстреливал из автоматической пушки очередную тварь, – нужно передвигаться, вторые шлюзы вот-вот откроются.

– Я делаю всё, что могу, Элен, – ответил он, стискивая зубы и выпуская ещё одну очередь. «Ярмарость» была не самой устойчивой машиной, и он буквально нутром чувствовал отдачу после каждого выстрела. – Последние остались. Закончу с ними и пойду ко второму скоплению.

– Не люблю ворчать, – сказала она. Джейк ни на секунду не поверил в эти слова. – Но Грейвс и Дженкинс уже зачистили свои первые сектора и движутся ко вторым.

– Господи, Элен, это же не турнир!

– С тобой-то точно нет, Джейк…

Райт выключил звук в наушниках и громко и протяжно выругался, раздавливая последнего пээса. Он развернул «Ярмарость» на юг и двинулся к реке, где уже открывалось второе скопление пространственных врат. Он выругался на собственный экзомех, готовясь к жуткой тряске и качке, которую тот ему приготовил в дороге.

Фермерское хозяйство Андерсона. Тау Кита IV

«Бешеный Билл» Андерсон был старожилом колонии, это был седовласый вдовец 70 лет от роду. Свою машину он собрал сам, превратив устаревший сельскохозяйственный экзомех в грозный боевой механизм. Это была неказистая громадина, лишенная изящества, свойственного более новым устройствам, но «Буйный дед» уже несколько десятилетий держал оборону против пээсов и, как и его хозяин, на свалку не собирался.

Он быстро разобрался с тварями у первого прорыва и направлялся на невысокий холм, чтобы как следует рассмотреть пээсов из второго. Три шлюза находились слишком близко друг от друга, намного ближе, чем он привык. Старик терпеливо ждал, пока они раскроются. Твари из расположенных так близко шлюзов выбегут кучной стаей, и разобраться с ними не составит особого труда.

И всё же что-то его тревожило. Пространственные врата всегда открывались на расстоянии друг от друга. На открытие врат уходило огромное количество энергии, хотя колонисты не до конца понимали, как они работали. Если эти врата наложатся одно на другое, произойти могло что угодно.

Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV

– Хэнк, у нас проблема.

– Говори, Бэт.

– Пробои на хребте увеличиваются.

– Насколько?

– Очень сильно. Судя по данным со спутника, они становятся больше с каждой минутой.

«Красовище» приближалось ко второй группе шлюзов, и Грейвс видел, что они уже закрывались. Значит, прорвавшиеся из них пээсы уже разбежались по его земле.

– Следи за ними, милая. Я сейчас разберусь со второй стаей и посмотрю, что там. И предупреди остальных. Не хочу, чтобы нас застали врасплох, когда приступим к зачистке.

– Принято, – отозвалась Бет. – Я туда беспилотник отправила, минут через десять сама увижу, что творится на хребте.

Сенсоры «Красовища» запищали, показывая, что в его сторону что-то двигалось. Грейвс увеличил картинку.

Дюжина пээсов подобралась к нему уже довольно близко.

– Ладно, Бет. У меня тут незваные гости, надо сконцентрироваться. Когда закончу, дам знать. Будет что-нибудь экстраважное, скажи.

– Скажу, дорогой. Осторожней там.

Пээсы заходили на «Красовище» по широкой дуге. Они растянулись слишком сильно, чтобы срезать их одной очередью. Он выстрелил несколько очередей в тех, что справа и уложил троих.

На левом плече у него располагался крупнокалиберный дробовик, если, конечно, можно назвать 100 мм бабахалку дробовиком. К нему было подсоединено сразу две ленты, позволявшие стрелять либо полноценными пулями, либо восьмиунцевой картечью. Он переключился на картечь и прицелился в пришельцев.

Грейвсу всегда казалось странным, что пээсы не похожи ни на что, виданное ранее. У большинства из них было по четыре лапы, у некоторых шесть, у нескольких – восемь. Морды у них были вытянуты, как у собак, хотя некоторые были похожи на кошачьи, а некоторые имели острые клювы, как у птиц. Шкура у этих тварей была толстой, но попадались особи, покрытые пухом или хитиновой броней. У части из них было всё вышеперечисленное, и Грейвс подолгу ломал голову, как и зачем пээсы эволюционировали в подобные страшилища.

Единственное, что их всех объединяло – это ненависть к людям. Пээсы хотели лишь одного – убивать всех, до кого смогут дотянуться.

Рявкнул дробовик «Красовища» и выпустил в кравшегося по левому флангу пээса россыпь вольфрамовых шариков… тварь была быстра, при звуке выстрела она дернулась в сторону, но радиус поражения картечи был очень велик. Три крупные дробины попали в пээса, и тот упал. Его голова и грудь взорвались, и на землю полилось то, что текло у них по венам.

Твари продолжали приближаться, а Грейвс потихоньку пятился назад, примерно каждые шесть секунд выпуская заряды дроби – на перезарядку и прицеливание тяжелого орудия уходило слишком много времени. Если убивать их по одной каждые шесть секунд, получится по десять убитых пээсов в минуту. Доберутся они до него гораздо быстрее, к тому же их было намного больше десяти.

На него бросился пээс – четырехлапая тварь, дышавшая энергией инопланетного измерения. Он распахнул огромную пасть, демонстрируя несколько рядов острейших зубов. Грейвс дернулся и поднял для защиты от твари правый манипулятор. Не то, чтобы он так планировал, скорее, просто повезло, но ему удалось поймать пээса в прыжке и изо всех сил сжать его в стальные тиски.

Захваченная тварь принялась активно вырываться, дергать задними лапами и корябать острыми зубами толстую броню «Красовища». В какой-то момент Грейвс даже подумал, что пээсу удастся пробить броню, но манипулятор сжался сильнее, и тварь разлетелась на части веером разноцветных ошметков.

Как подобралась другая гадина, он даже не заметил. Она оказалась здоровой, крепкой и быстрой. Тварь с легкостью опрокинула экзомех, словно ребенка. Гиростабилизаторы «Красовища» протестующее взвыли и попытались скорректировать падение, раз уж предотвратить его не удалось. Экзомех с грохотом рухнул, на какое-то время Грейвс даже потерял ориентацию в пространстве.

Когда он пришел в себя, тварь уже взобралась на броню и активно пыталась разбить «фонарь» кабины всего в полуметре от лица Хэнка. Толстое стекло какое-то время продержится, но недолго… нужно с этим заканчивать и поднимать «Красовище» на ноги.

Тварь слишком близко, от орудий толку никакого, поэтому Хэнк включил небольшой резак на правом манипуляторе. В зависимости от настроек, резак позволял или распиливать, или, наоборот, сваривать металл. Он был единственной оригинальной деталью экзомеха, которую так и не сняли.

От раскаленной струи прямо в брюхо пээс задергался, но хватку не ослабил и продолжил колотить по стеклу кабины. Казалось даже, что стало только хуже. Он никак не мог попасть резаком в какие-то жизненно важные точки твари и почти полминуты отбивался от её атак, прежде чем наконец нашел подходящую. Инопланетное создание скорчилось и издохло.

Хэнк выключил резак, столкнул с себя тушу пээса и попытался подняться. Экзомех был не самой поворотливой машиной, на то, чтобы встать на ноги, у Хэнка ушло добрых пять минут. Если бы рядом находился ещё хоть один пээс, человек наверняка был бы уже мёртв.

Весь потный – машина очень сильно грелась – Грейвс проверил сканеры и включил рацию.

– Милая?

– Я здесь, Хэнк, – тут же отозвалась Бет. – Ты как?

– Пара царапин, пара синяков, в остальном целый. Как там у остальных?

– Дорогой, кажется, у нас проблемы…

Фермерское хозяйство Сингха. Тау Кита IV

В отличие от других колонистов, у которых на одну семью приходилась одна небольшая ферма, семья Сингха представляла собой полигамную общину, владевшую вдвое большими землями, чем остальные. Грейвс и другие узнали, что на его хозяйство приходилось три «брачных договора», что закону колонии позволяло содержать три экзомеха.

«Полумесяцем» управлял старейший член семьи – Ясван Сингх. Основой его машины послужил старый строительный мех. За годы эксплуатации разные поколения семьи Сингхов навесили на него несколько толстых слоев брони и самое разное оружие.

Двумя другими машинами были «Ястреб» и «Орёл». Они были гораздо меньшего размера и сделаны из грузовых дроидов. Быстрые и ловкие, они были созданы для ближнего боя и занимались исключительно защитой «Полумесяца», чтобы тот мог бить пээсов с дальней дистанции.

Троица уже зачистила два очага прорыва и приближалась к третьему, «Ястреб» и «Орел» бежали впереди, а неторопливый «Полумесяц» тащился за ними. Ясван поставил машину на автопилот, а сам занялся обновлением тактической карты, данные на которую поступали с различных датчиков по периметру надела и со спутников в небе. Обновленная карта показала усиление активности, значит, нужно было вести себя осторожнее.

– «Орел», «Ястреб», – сказал он по рации. – Дождитесь меня на холме… тут что-то не так.

– «Ястреб» принял, – сказал его старший сын Агун. – Холм чист, держу левый фланг.

– «Орел» принял, – сказал Кубаи – муж дочери Ясвана. – Зачистку закончу через 15 секунд, держу правый фланг.

– Тут ничего нет, брат, – сказал Агун. – Пойдем до следующего холма?

– Нет, – ответил Ясван. – Нужно оценить ситуацию, пока не забрались слишком далеко от дома.

– Здесь чисто. Нечего оценивать, – заметил Кубаи.

– Вот именно… а должно быть.

Экзомех Ясвана поравнялся с другими машинами, и его взору открылось простиравшееся внизу поле. Следующий холм находился более чем в километре от них, а между ними располагалось скопление шлюзов, готовых открыться в любую минуту.

– По первоначальным данным за этим холмом должно открыться шесть врат… а сейчас датчики говорят, что их всего четыре.

– Чем меньше дыр, тем ведь лучше, да? – поинтересовался Кубаи.

– Врата никогда не исчезают, – ответил на это Ясван. – Они сначала открываются, затем закрываются. Здесь же они ещё не успели открыться, как два шлюза уже исчезли.

– Ничего не понимаю, – сказал Агун.

– Я тоже, – ответил Ясван. – Ну вот, сенсоры показывают, что их осталось только два.

Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV

– Хэнк, ворота на вершине хребта закрываются, – сообщила Бет. – Не открываются, а сразу исчезают примерно через пару минут.

– Есть картинка с вершины? – спросил Грейвс. – Видимо, что-то сбивает датчики.

– Прости, дорогой, но беспилотник вырубился. Я достала ещё три и поставила на них камеры. Скоро они будут в воздухе.

– Отличная мысль, милая. Ещё что-нибудь?

– Есть кое-что. Дженкинсу пришлось повозиться, чтобы закрыть свои прорывы, а Бешеный Билл Андерсон интересуется, нужна ли кому-нибудь его помощь… хотя на его земле ещё остались открытые врата.

– Дженкинс слишком долго возится, так что помощи на хребте от него ждать не стоит. – Хэнк тихонько хихикнул. – А Бешеный Билл добивается поставок боеприпасов и топлива за счет колонии за помощь другим.

– Помимо этого, Сингхи, похоже, свою зону зачистили, остальные заканчивают и выдвигаются к хребту. Да… и беспилотники уже в пути.

Через несколько мгновений на датчиках «Красовища» появились точки летящих беспилотников. Когда они пролетели мимо, Бет переключила трансляцию прямо в кабину Грейвса, и тот начал поочередно переключаться с одной камеры на другую.

Поначалу, как и ожидалось, ничего, кроме вспаханных полей, видно не было. Когда беспилотники пересекли границу владений Грейвса, начались заросли, в основном, высокие деревья. Когда они прошли первую линию зарослей, одна камера вдруг отключилась.

– В чём дело, Бет?

– Не знаю, дорогой. Сейчас проверю соединение.