Текст книги "Безвременье: Тайна Шести Королевств 1 (СИ)"

Автор книги: Ася, Кашира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Со всех сторон послышалась оглушающая перекличка слигеров. Они тоже спешили на пир. Спешили настолько, насколько могла спешить улитка. Самые большие из них были нежного серо-розового оттенка, чуть поменьше – фиолетово-синие. А совсем маленькие, размером не больше кошки, принимали оттенок того гриба, который съедали.

Тем временем из ближайших спиралевидных кустов показалась стайка каких-то существ, размером не больше взрослого кролика.

Круглые, упитанные, с гладкой лоснящейся кожей серовато-белого оттенка и с множеством коротеньких толстых ножек. Плоская мордочка без единого глаза, вместо носа и рта – длинный хоботок, закрученный в спираль. Мерзкие малютки напоминали вшей или тлей. Они быстро забирались на ближайший гриб, облепляли его и присасывались, воткнув хоботок. От гриба оставалась лишь пустая оболочка. А они переползали на следующий.

Девчонка, наконец, вышла из ступора и лихорадочно завертела головой. Повсюду было полно огромных насекомых, пожирающих светящиеся грибы.

Земля у нее под ногами зашевелилась и оттуда вылезла очередная гигантская сороконожка. Тоненько завизжав, огненноволосая отпрыгнула в сторону.

"И чего так орать? – недоуменно пожал плечами Арон. – Здесь же нет ни одного ядовитого или хищного. Подумаешь, сороконг!"

Девчонка с громкими воплями бросилась в ближайшую пещеру. Парень усмехнулся и встал: "Эта трусиха точно не та, кого я ищу! Пора подумать и од леле! А огненноволосая может и дальше гулять по Грибной мари. Если ей так здесь нравится. В конце концов это ее дело". Он осторожно развернулся и двинулся в обратную сторону.

ГЛАВА VI "П ещера сладких снов".

Арон не заметил, как впереди на шляпке одного из грибов мелькнула серая тень. Внезапно раздался зловещий клекот. Хищник прыгнул вниз.

Юноша молниеносно среагировал на звук. Он развернулся, доставая меч и на ходу выставляя его вперед.

Существо уже полакомилось кем-то. Его раздувшийся живот говорил об этом.

Тварь не успела отскочить. Она грузно навалилась на выставленный меч и с душераздирающим визгом накололась на него под весом собственного тела. Арон отскочил назад и отдернул руку. Удар, взмах, еще удар.

Бездыханный спиногрыз повалился на землю. Юноша подошел поближе и перевернул его кончиком меча. "Фу, ну и мерзость! А вонь какая! Отвратительно!" – его передернуло, а в голове всплыла цитата из путеводителя по Грибной мари: "Спиногрызы – самые опасные существа Сумеречной зоны. Они неслышно подкрадываются к жертве сзади и вонзают в нее свое жало. Удерживая добычу когтистыми лапами, начинают пожирать ее со спины".

Хищник был похож на огромную блоху, размером со взрослого сенбернара. Вертикально плоское тело, покрытое тонкими черными волосками. Сзади длинное ядовитое жало. Шесть тонких игольчатых лап, усыпанных мелкими шпорами. Спереди маленькая головка, практически вросшая в тело. С четырьмя парами глаз и огромным крепким клювом. Клюв приоткрылся и из него вывалился раздвоенный язык с присосками.

Недалеко промелькнула еще пара серых теней. Решив убраться подальше, юноша, сломя голову, кинулся в ближайшую пещеру.

В пещере творилось что-то непонятное. Она заполнилась посвистыванием и шуршанием, словно тысяча змей одновременно оказалась здесь. А затем раздался душераздирающий вопль.

Влетев внутрь, Арон увидел черно-вишневую копошащуюся массу, которая все сильнее и сильнее опутывала огненноволосую, оставив свободной только голову. Глаза девчонки были полузакрыты, голова безвольно свешивалась вниз. Плотоядный змеекуст впустил шипы в тело, ядовитый сок, попав в кровь, моментально одурманил ее.

– Симург на твою голову! – выругался Арон, на ходу вынимая меч из ножен и отрубая тут же потянувшиеся к нему лианы-щупальцы. – Что же ты такая растяпа?

Змеекуст, казалось, немного отступил. Но через мгновение щупальца с новой силой ринулись к юноше. Одно из них подползло сзади и моментально вонзилось Арону в ногу. Он попытался отбить его мечом. С разных сторон к нему устремились все больше и больше лиан, которые так и норовили сбить с ног.

Сердце бешено заколотилось: вот-вот лианы опутают и его, впуская свой яд. Тогда уже никому не выбраться. Голова начинала кружиться из-за дурманящего аромата. На Арона накатила волна жгучей ярости. Он со злобой накинулся на щупальца, кромсая все, что попадалось под руку:

– Столько времени я бродил по этому проклятому болоту! И теперь, когда мне осталось совсем немного, какой-то куст пытается мне помешать?! Да я порублю тебя в салат! – кричал юноша, шаг за шагом все ближе подбираясь к незнакомке.

Растение немного ослабило хватку. Но юноша упорно продолжал.

Вот уже весь пол пещеры был залит чем-то липким. От змеекуста осталась груда кусков. Они сочились темно-вишневым густым соком с терпким дурманящим ароматом, от которого кружилась голова. Арон приподнял девчонку. И, взяв ее на руки, быстро, как только мог, вытащил вон из пещеры.

Сияние уже закончилось. Сороконги, дайперы и слигеры разбрелись кто-куда. Спиногрызы ушли следом. Выход был свободен.

Отбежав пару сотен метров, юноша, запыхавшись, положил незнакомку на землю. Он сел рядом и стал нащупывать пульс:

– Вот же свалилась на мою голову!

Поспешно порывшись в рюкзаке, он достал мягкий бурдюк с водой из кожи вопрала и промыл раны девчонки. Ее руки и ноги сплошь покрылись багровыми пятнами с черной окантовкой. Из дырочек в центре сочилась кровь вперемешку с соком дерева. Кожа вокруг принимала синеватый оттенок.

– Жива! – с облегчением подумал он, осматривая раны. – Надолго ли? Еще немного и она уснет навсегда. Нужно противоядие. Срочно!

Снова порывшись в рюкзаке, он достал маленький пузырек. Руки юноши дрожали от усталости и яда, попавшего в кровь. Вдруг земля под ногами зашевелилась. Оттуда выскочил маленький сороконг, который тут же пустился наутек. Арон поскользнулся и упал. Заветный пузырек опрокинулся и укатился куда-то, противоядие выплеснулось на землю.

– Гад, гад, гад! Чтоб тебя спиногрызы сожрали, проклятая многоножка! – юноша вскочил и в сердцах пнул первый попавшийся гриб. – Что теперь делать?!

"Что? Что? Что?" – мысли потоком неслись в голове. Нужной так и не приходило.

Арон попытался лихорадочно сообразить, где взять противоядие: "Можно попробовать сделать его самому, но уйдет куча времени. Собрать все компоненты, сварить, остудить, процедить. К тому же Сияние закончилось, в темноте я могу ошибиться. Тогда вместо противоядия получится отрава. Нет, это слишком долго и опасно..."

Немного успокоившись, он осмотрел свои ноги и руки и увидел лишь пару багровых пятен. Плотная одежда пропиталась соком змеекуста, но послужила хорошей защитой от его шипов.

– Не страшно. Если поторопиться, я успею добраться до Горных. А вот с ней что делать, ума не приложу?!

Мысли путались. Яд, проникший в кровь, начинал действовать.

– Может хоть что-то осталось в пузырьке?

Сгустившиеся сумерки надежно укрыли все вокруг. Юноша принялся обшаривать поляну на ощупь. Наконец, он отыскал заветный флакончик и заглянул внутрь. На самом дне осталось совсем чуть-чуть.

"Отдать остатки противоядия этой огненноволосой? Я смогу выиграть время и продлить ей жизнь. Но вот на сколько? Успею ли я с ней до Горных? А вдруг я сам усну по дороге?! И что тогда? Кому помогу?" – он вскочил и начал расхаживать взад вперед, чтобы не уснуть. Но силы уходили, наваливалась усталость.

"Что теперь делать? Оставшаяся пара капель ее не спасет, а меня может! Я не гнал ее в пещеру змеекуста. Сам чуть не погиб из-за ее глупости! – уговаривал он свою совесть. – Кто она мне? Просто какая-то девчонка, выбравшая не то время для прогулок по лесу. Я и так сделал все что смог, вытащил ее. Ей даже не больно, она просто спит! – юноша разозлился. – Я не отвечаю за всех бестолковых пигалиц в округе! Просто оставлю ее тут и все. Может ей повезет и на нее наткнется кто-нибудь из Темных!"

Юноша вдруг встал как вкопанный. Нужная мысль пришла сама собой.

– Точно! Вот я, дайпер пустоголовый! У любого из Темных есть противоядие!

В голове всплыла картинка: несколько людей Тьмы выносят своего паренька из пещеры, его тело покрыто багровыми пятнами. Они поспешно обмывают тело и мажут какой-то мазью, а затем паренек быстро приходит в себя.

– Ну огненноволосая, ты теперь моя должница! – Арон поднял девочку на руки и помчался к убежищу Людей Тьмы.

Тело незнакомки безжизненно болталось на руках юноши. По дороге в деревню, Арон старался разглядеть во мраке смутно видневшиеся черты своей новой знакомой. Он не знал точно, в каком пристанище сейчас Темные. Но зато юноше было известно, где находится каждое из них.

Люди Тьмы постоянно переходили из деревни в деревню, патрулируя по очереди каждый из шести Входов. Поэтому у них было несколько поселений, оснащенных самым необходимым: удобными хижинами на древогрибах, небольшим родником, местом для сбора в центре деревни и крепким частоколом с запирающимися воротами.

К одному из них и мчался Арон, неся на руках девочку. Он молился, чтобы племя Темных было там. Юноша издалека увидел костер у ворот, и облегченно выдохнул – не ошибся. Парень осторожно подкрался и прислушался: со стороны костра доносились еле слышные голоса.

Тогда он положил незнакомку так, чтобы невозможно было пройти мимо. Затем отбежал на пару десятков шагов и залег в кустах. Никто его не заметил. "Надо привлечь внимание!" – решил Арон. Набрав побольше воздуха в легкие, он закричал так громко, как только смог:

– Э-э-э-э-эй! Эге-ге-ге-э-э-эййй!

Спустя мгновение сквозь кусты к тому месту, где лежала незнакомка, очень тихо пробрались трое Темных с короткими мечами наготове. Один из них склонился над девочкой, нащупывая пульс. Двое других ходили, осматриваясь вокруг и словно ожидая, что на них кто-то нападет.

– Атаро! Да она же с волосами цвета огня! – воскликнул самый молодой.

– Она без сознания! – тихо проговорил другой, он был самым старшим. – Здесь должен быть кто-то еще. Тот, кто позвал на помощь.

– И он не мог уйти далеко! – подтвердил третий.

– Вы двое займетесь поисками, а я унесу ее в лагерь! – произнес старший. Он, очевидно, был главным. – Если мы хотим узнать, кто она и как сюда попала, нужно поторопиться. Яд действует быстро.

Он поднял девчонку на руки и быстрыми шагами направился к лагерю.

– Бросили ее умирать! Может, они нас испугались? – сказал третий.

– Вряд ли. Скорее это ловушка, и она шпион! А теперь за дело! – ответил первый, и они начали обыскивать местность.

Арон не понял ни слова из их разговора. Он осторожно достал пузырек и выпил остатки противоядия. Затем бесшумно отполз к ближайшему древогрибу и укрылся за его толстым стволом. Темные тем временем медленно шли по его следу к тем кустам, где только что лежал юноша.

"Так, с огненноволосой разобрался, теперь бы самому не попасться! – размышлял Арон, наблюдая, как эта парочка внимательно изучает мох под ногами. – Люди Тьмы – лучшие охотники! Пора сваливать!" – решил он и мелкими перебежками от дерева к дереву углубился в чащу Грибной мари. Он еще немного попетлял, запутывая следы. Затем залез на ближайший древогриб и перебрался с него на соседний. Сделав это еще несколько раз, он, наконец, спустился вниз и осторожно двинулся в сторону гор.

Тьма вокруг становилась все гуще, укрывая его следы и помогая ему сбежать.

Отойдя достаточно далеко, Арон перешел на бег. Противоядие подействовало, но мысли еще кружились в голове несвязанным потоком: "Как же хочется отдохнуть... Откуда все-таки взялась эта девчонка? Может ее подослали Водные или Горные шпионить за мной? Да ну, бред...Отец, я, похоже, становлюсь таким же параноиком, как и ты... Никто не знал, что я здесь. Да и не похожа она на шпиона..."

Отбежав достаточно далеко, юноша перешел на шаг и начал подыскивать место для ночлега. Он не отдыхал уже очень-очень долго. Усталость навалилась мертвым грузом. Арон решил, что отошел на достаточно безопасное расстояние.

Плотная тьма окутала все вокруг.

"Снова эта непроглядная темень! Раньше я не замечал ничего подобного! Сейчас даже лучшие ищейки не смогут никого отыскать".

Он взобрался на ближайший шарообразный сетчатый древогриб. Осторожно залез внутрь и рухнул без сил: "Надеюсь, он не ядовитый!"

Мысли упорно цеплялись за незнакомку: "Интересно, что сделают с ней дети Тьмы? Жаль, что я не смог узнать, кто она... Проклятый змеекуст, как же хочется спать... Теперь огненноволосая – проблема Темных, а у меня свои дела". – убеждал он себя.

Идти дальше не было смысла. В такой темноте проще заплутать, чем найти обратную дорогу.

"Я должен все выполнить, или расстанусь со своей головой!" – подумал он и тотчас уснул, свернувшись клубочком.

Но как только Сияние вновь озарило Грибную марь, Арон проснулся бодрым и полным сил. "Нужно убраться как можно дальше!" – решил он. И темная фигура снова зашагала к границе Сумеречной зоны.

...Каменные стены сплошь увиты странным растением. Его лианы повсюду. Даже свешиваются на пол. Они похожи на спящих змей. Ветерок слегка покачивает их и кажется, что они, как живые, очень медленно и незаметно подползают все ближе.

Подняв глаза, Тася с ужасом вскрикивает. Под потолком, запутавшись, висят изуродованные останки каких-то животных. За спиной слышится тихий хруст. И вдруг со всех сторон раздается шуршание, похожее на шелест крыльев насекомых.

Девочка испуганно оборачивается.

Никакого ветра в пещере нет!

К ней, словно щупальца гигантского спрута, со всех сторон тянутся черные скользкие лианы, покрытые густой, темно-вишневого цвета жижей.

Тася чувствует, что щупальца уже обвили ее ноги, обхватывая их все туже и туже. Вот они опутывают все тело, прижимают к нему руки. Сжимая ее в смертельных объятьях, впускают тонкие и длинные шипы. Она кричит от боли. Пытается вырваться. Но с каждой секундой становится лишь слабее. Чем сильнее бьется девочка, тем крепче лианы обвивают ее.

Какой-то шум у входа. Темная фигура в капюшоне держит меч на изготовку.

– По-мо-ги-и-те... – хриплый, едва уловимый шепот тонет в бесконечном шуршании.

Незнакомец пробивается к девочке сквозь сплошную стену оживших лиан. Тася успевает разглядеть лишь пару склонившихся к ней серо-коричневых глаз. И теряет сознание от непереносимой боли...

...Снова школьный класс. У доски тетя Поли и Снежана Арнольдовна, классный руководитель Таси. Они отчитывают девочку за прогул и грозятся ее отчислить.

– Но если ты исправишься! Я помогу тебе! – добавляет внезапно подобревшая тетя. – Обещаешь забыть обо всех глупостях, что тебе наплел отец? – она протягивает руку к девочке. – Ну же, Тэйса, будь умницей... отдай письмо.

Тася бежит к дверям. Но вместо спасительного коридора, она снова и снова оказывается в той самой пещере с ужасными лианами. Они опутывают ее все крепче. И сквозь их мерзкое шуршание девочке мерещится шепот: "Ну же, будь умницей... отдай письмо... и все закончится"...

Девочка кое-как открыла глаза и села. Лоб покрылся мелкими капельками пота. Было жарко и душно. Но кожа была ледяной, а одежда мокрой от пота.

Она проснулась в небольшой юрте. Вся мебель состояла из переносных плетеных корзин разного размера и формы, закрытых сверху точно такими же плетеными крышками. На одних стояли какие-то бутылочки с жидкостью. На других несколько банок со светящимися грибами, освещавших комнату вместо ламп.

Слева громыхала чашками женщина с двумя толстыми черными косами до пояса, перевитыми по всей длине шнурками с бусинами и перьями. Она обернулась, и увидела, что девочка открыла глаза:

– Здравствуй, Атаро! – обратилась она к Тасе, сложив руки и чуть наклонив голову. – Мы уже думали, ты не оправишься.

Кожа женщины была матовой и очень бледной, серебристо-сероватого оттенка. Тасе на секунду даже показалось, что она мягко сияет. Большие небесно-голубые глаза лучились добротой:

– Меня зовут Имани.

– Здравствуйте, Имани.

– Прости. Я Не понимаю тебя. Скажи на Всеобщем, дитя. Его знает каждый ребенок Шести Королевств с момента рождения.

– Э-э-э-э... здравствуйте... Имани... – немного растерялась Тася. Она вдруг поняла, что отвечает на чужом языке. Переборов свой страх, Тася спросила:

– Где я? И почему Вы назвали меня так... А-та-ро, – повторила девочка по слогам. – Меня зовут Тася, – вспомнив вдруг сон про маму, девочка поправилась. – То есть Тэйса.

Имани как-то странно посмотрела на нее и ответила:

– Запомни! Никогда и никому не называй свое настоящее имя. Ты пока будешь Атаро – это на нашем языке значит "загадка".

Она пристально посмотрела на девочку, словно ожидая объяснений. Тася ничего не ответила, тогда Имани продолжила :

– Ты у людей Тьмы, в поселении Атинос. Тебя подобрали недалеко отсюда.

– Но как я тут оказалась?.. Я ничего не помню.

Девочка присела на своеобразной кровати. Она состояла из большой низкой овальной корзины, доверху набитой сухой травой, и толстого шерстяного матраса. Сверху было тонкое шерстяное покрывало серовато-розового оттенка и маленькая подушка.

Руки и ноги Таси сковала невыносимая боль. Они распухли, и девочка с трудом могла ими пошевелить. Багровые пятна на теле чуть посветлели, а кровь на ранках запеклась. Имани с сожалением посмотрела на девочку и ответила:

– Накато сказал, что кто-то позвал на помощь. Когда он с Адисом и Баако пришел на место, там лежала ты. Они уверены, что ты кричать не могла и обыскали все вокруг. Но никого не нашли.

Женщина снова пристально посмотрела на девочку. В памяти Таси возникла фигура из сна с серо-карими глазами, но она промолчала. Мало ли что может привидеться в бреду.

Имани подала Тасе глубокую деревянную тарелку и ложку:

– Возьми. Ты, наверное, очень голодна.

Девочка, взяв посуду в руки, заглянула туда и помешала ложкой. От серого кашеобразного варева исходил горячий ароматный пар.

– Не бойся, это всего лишь грибная похлебка! – заверила Имани, видя, как морщится девочка.

Тася нехотя проглотила одну ложку. Несмотря на внешний вид, варево было очень неплохим на вкус: кусочки грибов напоминали куриное мясо. Неожиданно проснувшийся волчий голод не заставил долго смотреть в тарелку. Похлебка моментально была съедена.

– Спасибо, ничего вкусней я не ела! – поблагодарила девочка и задала вопрос, который мучил ее весь завтрак. – Сколько же я пролежала?

– Два дина. Накато очень злится, что никак не может тебя расспросить. Вот, выпей! – Имани протянула Тасе плошку с какой-то коричневой жидкостью с отвратительным запахом.

Девочка поморщилась, но выпила все до дна. Она с удивлением заметила, что опухоль стала удивительно быстро спадать. Синяки бледнели прямо на глазах.

В это время полотно, закрывающее вход, отодвинулось.

В юрте оказалась высокая девочка лет тринадцати. На голове много тоненьких косичек, украшенных бусинами и перьями, собранных в высокий хвост. Кожа девушки была угольно-черной с фиолетовым отливом. Высокие скулы, приплюснутый носик. Чуть раскосые большие кошачьи глаза глубокого голубого оттенка намного темнее, чем у Имани. Черные изогнутые брови.

Она подошла к одной из корзин и выпила какую-то жидкость из маленького пузырька. Кожа гостьи начала моментально светлеть. Наконец, она приняла точно такой же серебристо-сероватый оттенок, как и у женщины, и стала лучиться изнутри.

Тася поняла теперь, что ей не показалось. Кожа этих странных людей издавала мягкий свет, похожий на свечение быстрорастущих грибов, которые она видела пару дней назад. Не успела гостья зайти, как Имани обратилась к ней:

– Эйо, дочь моя. Скажи отцу, что Болэйда очнулась.

– Хорошо. Только отец просил не называть эту "Болэйда"! – девушка бросила на Тасю презрительный холодный взгляд.

– Иди. А с Накато я еще обговорю.

– Значит, мне сейчас придется говорить с Накато? – спросила Тася, когда Эйо скрылась. – И почему ты снова назвала меня другим именем?

Имани улыбнулась:

– Болэйда – не имя! – но объяснять не стала и продолжила. – Он хочет узнать, кто ты и откуда взялась. Накато думает, что ты шпион. Он сразу отличает шпионов и не щадит их.

– Но я ничего не помню. А почему я не могу рассказать все вам?

– Накато – наш вождь. А я всего лишь знахарка. Он сам должен решить, что делать с тобой. Но я попытаюсь тебе помочь, если ты мне все расскажешь.

– Конечно, я...

В комнату ворвалась Эйо и, запыхавшись, выпалила:

– Отец требует эту к себе! Он хочет видеть ее немедленно!

– Она еще не оправилась! – возразила Имани, но Эйо уже убежала. – Что ж, тебе придется идти к Накато, – вздохнула женщина и протянула Тасе еще одну плошку, но уже с лекарством ярко-алого цвета. – Юрта Старейшин недалеко. Осторожно вставай, я тебя провожу.

Боль постепенно отступала. Поморщившись, Тася безропотно встала и медленно вышла из юрты.

ГЛАВА VII C умеречные стражи

Имани поддерживала ее за руку, пока они шли по тропинке. Девочка стала осматриваться.

Огромную поляну, окруженную со всех сторон плотным трехметровым частоколом окутывали сероватые сумерки. Девочка, уже привыкшая к ним, хорошо различала окружающие предметы. За ограждением виднелся странный лес. По обе стороны от частокола росли причудливые деревья разной формы. Овальные, круглые, полусферы, даже похожие на пирамиды. Девочка насчитала их около тридцати.

На каждом было устроено по хижине. Все домики казались по-своему красивы: окна закрывали плетеные ставни, двери тоже были плетеными. Каждый домик располагался примерно в полутора метрах над землей, в него вела веревочная лестница, которую при необходимости всегда можно поднять. В окнах тускло горели огоньки импровизированных грибных ламп, как окрестила их для себя Тася.

Несмотря на сумерки, деревенька была очень оживленной. Между хижинами бродили мужчины и женщины, переговариваясь между собой. Маленькие дети кучками бегали друг за другом, играя во что-то отдаленно напоминающее казаков-разбойников.

Они окружили Тасю и Имани и стали кричать: "Чиамака! Чиамака!" Девочка вопросительно посмотрела на свою спутницу:

– Чего они хотят?

– Ничего. Они считают тебя красавицей. Если хочешь, подари им что-нибудь – у нас это добрая примета! – ответила с улыбкой женщина.

"Ага, красавица, вся в синяках и рваной одежде!" – подумала Тася, шаря по карманам. Она нашла горсть безделушек, бережно убранных в пещере. Пара-тройка разноцветных пуговиц, несколько монет разного цвета и достоинства, пара ирисок, кучка крупных разноцветных бусин от браслета и маленькие ракушки, найденные на берегу речки.

Все это она протянула детям. Малышня в восторге завизжала и, расхватав "подарки", бросилась врассыпную.

Они двинулись дальше. Тася внимательно рассматривала прохожих.

У всех были продолговатые лица с немного выпирающими скулами, кошачьи глаза разных оттенков синего, широкие приплюснутые носы и пухлые губы. Черные как смоль волосы заплетены в косы. У женщин и девушек в несколько, а у мужчин в одну. Только одежду все носили разную: кто-то куртки и штаны с бахромой, кто-то юбки или шорты, а кто-то еще и длинные плащи.

Впереди показалось огромное сооружение в форме полусферы, над которым поднималась тонкая струйка дыма. Оно было обтянуто шкурами неизвестных животных и расписано причудливым орнаментом. На входе стояли двое парней.

– Ну что ж, тебя ждут. Иди, Атаро, рассказывай все, как есть, и ничего не бойся! – Имани обняла девочку и, развернувшись, исчезла в ближайшей хижине.

Тася глубоко вздохнула и двинулась прямо к часовым. Лица их были суровыми и бесстрастными. Юноши расступились, пропуская ее внутрь.

Вдруг один из них улыбнулся и хитро подмигнул ей.

Девочка, зажмурившись, переступила порог юрты старейшин. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди.

В центре юрты горел костер. Дым мелкими кольцами поднимался вверх и скрывался в отверстии в потолке. Вокруг костра полукругом располагалось шесть огромных плоских камней, накрытых шкурами животных. Пять из них были заняты.

На четырех восседали мужчины почтенного возраста. Длинные черные с проседью волосы (у одного почти полностью серебристые) у них были заплетены в косу. Точно также как и бороды, которые почти касались колен. Строгие, мужественные лица с небесно-голубыми глазами практически одного оттенка.

Они были похожи как братья. Широкоплечие, крепкого телосложения, лишь пара морщин и седина выдавали их истинный возраст. Одеты старейшины были только в мягкие кожаные штаны с бахромой по бокам и кожаные мокасины.

Тело до пояса покрывал причудливые рисунки алого цвета, орнамент у каждого был свой. Кожа серебристо-сероватого оттенка мягко светилась. Шеи украшали талисманы из когтей и зубов каких-то животных. Мужчины сидели прямо и величественно.

В центре, между ними, восседал мужчина помоложе. Волосы его также были заплетены в косу, но бороды у него не было. Голову украшал необычный головной убор, состоящий из костей и перьев, скрепленных между собой. "Как у американских индейцев!" -решила Тася. Лицо его было суровым, глаза темно-синего цвета из-под черных широких бровей смотрели строго, но справедливо.

Одежда была такой же, как и у старейшин. Орнамента на теле не было. Зато во всю грудь изображение летящей двуглавой совы или филина На шее темно-бордовый талисман с уменьшенным изображением этой же птицы. Это был вождь.

– Приветствую тебя, девочка с волосами цвета огня! – обратился он к Тасе. – Кто ты? Как попала к нам?

Она немного растерялась, но тут же взяла себя в руки:

– И я приветствую вас! – почтительно ответила Тася.

Она не знала, как правильно к ним обращаться.

– Мы слушаем тебя, дитя! Расскажи нам свою историю! – сказал один из старейшин, поглаживая бороду и видя, что девочка замялась.

– Я Тас... Атаро! – поправилась Тася, вспомнив слова Имани. – Я и сама не знаю, как попала к вам... – девочка задумалась, вспоминая события последних нескольких дней. – Не знаю, с чего начать...

– Если не знаешь с чего начать, тогда начни с самого начала! – ответил вождь с усмешкой.

Тасе показалось, что глаза его стали немного темнее. Девочка сбивчиво продолжила:

– Я жила с отцом и бабушкой. Маму свою я не знаю. И вот, в канун моего одиннадцатилетия, стали происходить странные события ...

И Тася подробно рассказала все, что с ней случилось вплоть до того момента, как она оказалась в злополучной пещере змеекуста.

– А дальше я помню смутно. Я потеряла сознание. А очнулась уже в вашей деревне. Как я смогла сюда попасть – не знаю. Может в беспамятстве вырвалась и уползла оттуда... – девочка развела руками.

– Кто помог тебе?! – властно спросил вождь.

– Я не знаю...

– Как ты смогла сама добраться такую даль? Пещера змеекуста находится за несколько миль отсюда!

Тася еще ниже опустила голову. По ее лицу прокатилась слезинка:

– Наверно мне просто повезло ... – ответила девочка и опустила голову.

– Ну да, еще и точно приползти к тому поселению, где мы сейчас! Прямо с ума сойти, какое везение!

Все пристально смотрели на нее. Но добавить Тасе было нечего.

Вождь, помолчав, сказал:

– Мои сыновья, Адис и Баако, были со мной, когда мы обнаружили эту девочку недалеко от нашего лагеря. Также, они сегодня по моему приказу были в той самой пещере, где растет змеекуст. Мудрейшие, я прошу вашего разрешения пригласить их сюда!

Дождавшись одобрения, он кивнул кому-то у входа. На середину юрты, между девочкой и советом вышли те самые юноши, что встретили Тасю на входе.

– Расскажите, что видели, сыновья Накато! И пусть только правда льется из ваших уст! – приказал один из старейшин.

– Приветствуем вас, о, Мудрейшие и наш Вождь! Два дня назад мы с братом стояли в дозоре. Вдруг послышались крики. Я бесшумно пошел вперед, а брату приказал позвать отца! – начал тот из них, что постарше, второй согласно кивнул, а старший продолжил.– Они подоспели вовремя, и мы вместе обнаружили ее, – он указал на Тасю, – без сознания! Позвать на помощь она сама точно не могла, да и приползти туда тоже. Все ее тело было покрыто уколами змеекуста. Если бы мы опоздали хоть немного, девчонка умерла бы.

– Продолжай!

– Сегодня мы по приказу отца были в той самой пещере, где растет змеекуст. Вернее рос, – поправился он. – Растение было изрублено на мельчайшие кусочки. Пещера вся залита его соком, мы оттуда еле выбрались, Это все!

Он замолчал и посмотрел на старейшин, брат еще раз кивнул в знак согласия.

– Скажи, девочка с волосами цвета огня. Разве могла ты в беспамятстве так изрубить змеекуст? Тогда где твое оружие? – вкрадчиво начал свое наступление Накато. – Кто помогал тебе? И для чего он оставил тебя нам? Отвечай!!!

Глаза его сузились и стали практически черными. Губы вождя побелели от злости, а голос снизился до угрожающего шепота. Тася испуганно сжалась. Она снова вспомнила то лицо из сна, из-под капюшона смотрела пара серо-карих глаз. Но Тася упорно продолжала молчать.

Тут голос подал младший сын:

– О Вождь, она была без сознания. Мы обыскали и ее, и пещеру. Оружия нигде нет. Наверно кто-то помог девочке из жалости! Все знают, как ужасна смерть в объятьях змеекуста! – он ободряюще посмотрел на Тасю. – Также как все народы знают, что только мы умеем варить противоядие! – с нажимом продолжил он, глядя прямо в глаза вождю. – Посмотри, все ее тело покрыто синяками и следами от уколов этого проклятого растения. Разве стали бы так рисковать жизнью шпиона? А если бы она умерла, так и не добравшись до нас? – закончил он.

– Ты прав, сын мой... – Накато задумался, глаза его снова стали темно-синими. – Что ж, если вы все рассказали, можете идти! – юноши с уважением склонились и, пятясь спиной к выходу, покинули совет.

– Кто помогал тебе? Зачем ты пришла к нам? – вождь снова пристально смотрел на девочку.

Сердце Таси буквально выпрыгивало из груди. Во рту пересохло от волнения, но страха не было. Она посмотрела прямо в глаза вождю и ответила, гордо подняв голову:

– Я не знаю, как к вам попала! Даже если кто-то мне помог, я его не видела! Но у меня нет дурных намерений. Единственное, о чем я вас прошу – помогите мне вернуться домой!

Старейшины и вождь стали вполголоса совещаться между собой. В юрту снова вошел Адис и, низко поклонившись, объявил:

– Говорящая с Предками хочет взять слово!

Старейшины согласно закивали, а вождь нехотя ответил:

– Пусть войдет.

Адис, снова подмигнул Тасе так, что никто не видел, и отодвинул полотно от входа. В комнату величественно вплыла женщина.

Длинные черные волосы заплетены во множество кос, перевитых шнурками с бусинами и клыками каких-то животных. Лицо, покрытое наполовину черной, наполовину красной краской. Балахон из тонкой черной шерсти до самой земли, расшитый таким же красным орнаментом, что и рисунки на теле старейшин. Женщина обратилась к совету:

– Мудрейшие!Позвольте мне по праву занять мое место!

Те согласно закивали, только вождь недовольно поджал губы. Женщина прошла и села на свободный камень.