Текст книги "Элемент власти. Том V (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Разговоры по душам с императором затянулись. Сперва было немного неловко. Особенно ему. Ведь я не гнул спину по случаю и без, как всё его окружение. И всё же ситуация у него оказалась прескверной… Это и заставило Святослава отбросить гордость повелителя и наконец-то начать говорить.

Наличие алкоголя в бокале помогло развязать язык и наладить общение. Первое время он задавал вопросы, пытаясь понять, что произошло и каким образом я сумел отбиться. Ведь в картине мира Святослава Мирского это было почти нереально.

Я лишь пожал плечами и узнал у своих ребят, снимал ли хоть кто-то на видео происходящее за пределами города. Десятки телефонов и записей спустя пару минут уже были у нас, и мы могли посмотреть за уничтожением гизельских опричников со стороны.

Император некоторое время был в замешательстве. Поражённый, он пытался подобрать слова. Что-то бубнил себе под нос про предыдущие инциденты с моим участием…

Я налил в пару бокалов алкоголь и протянул императору. Тут Святослав окончательно сломался и принял реальность…

– Скажи, что это за щиты вокруг города? Мы не передавали такую технологию и оборудование. Для этого не готовы площадки, нет лишних специалистов для настройки и обслуживания… – спросил он, намекая, что имперские защитные системы должны были появиться намного позже – после окончания строительства крепостей.

Я пожал плечами и прямо сказал, что всё намного сложнее, чем он себе представляет. Что архаритские обелиски, используемые для защиты их городов и крепостей, – остатки давным-давно принесённой и, судя по всему, частично утраченной технологии из моего родного мира. Так что мне не составило проблем восстановить защитные обелиски. А со временем я смогу начать их производство.

Тут Святослав икнул и переспросил, как это возможно, что они из моего мира.

– Ну а как вы думаете, ваше величество? За тысячи лет развития вашего мира сюда каждый год попадало множество иномирцев. И вы думаете, что правители древности и современности, ни одной технологии не переняли?

– Иномирцы… мало чем могут быть полезны. Обычно они крайне отсталые. Нечего заимствовать…

– Или вы слишком отсталые, чтобы заметить их превосходство в некоторых областях, – пожал я плечами и заметил, как обиделся на мои слова император. – Да и вообще! Кто вам сказал, ваше величество, что вы сами на сто процентов продукт эволюции этого мира и что в ваших венах не течёт хотя бы процент иномирной крови? Люди неплохо так совместимы, пусть и происходят из различных миров.

Эта мысль выбила императора из колеи окончательно. Святослав завис, пытаясь понять, шучу я или нет. А я был предельно серьёзен.

Видя, что император погружается в пучины бесполезных размышлений, я выдернул его из этого состояния панибратским «тыканьем»:

– Так что там тебе гизельские псы воют в трубку? Чего ты заканчивать правление решил?

– Я не решил, – покачал головой Святослав, спокойно приняв новое обращение. – За меня решили.

– А ты что, плохо правишь? Из всех мест, что я посетил, к тебе так-то меньше всего вопросов.

– Ну спасибо. Да только это ты и твои вопросы! Гизель мыслит другими критериями и категориями. Меня намереваются слить и посадить до конца моих дней на цепь в одно из министерств Гизеля. Один из моих сыновей, отправленных на воспитание в Гизель, сядет на престол и будет строго следовать рекомендациям куратора, перестраивая империю. Столько лет труда – и всё псу под хвост! Эх… – Влил в себя остатки алкоголя Святослав. – Есть что покрепче?

– Водка ваша есть. Имперская…

– Давай, – махнул рукой император.

Я тоже махнул рукой, и Кириллов всё быстро организовал. Заменил привычную закуску на маринованные огурчики, хлебушек, копчёное мяско и сало. Император скептически посмотрел на закуску, но стоило попробовать, как его лицо приобрело блаженный вид.

– Что у вас с этим Гизелем вообще за отношения? Как так вышло, что они так всеми вертят?

– Сперва это был просто надзорный орган. Но постепенно он обретал всё больше могущества и власти. Всё лучшее уходило к ним. Наши дети отправлялись на остров. Их там обучали, воспитывали… Все начиная с шести лет. Возвращались они уже по собственному желанию после совершеннолетия. Возвращались не все… И встретиться с ними не так просто. Во-первых, империя требует ежедневного внимания. Во-вторых, никогда не знаешь, куда отправят детей на учёбу. Есть там и закрытые корпуса, куда даже мне, императору, вход запрещён.

– То есть ваши дети в заложниках, им промывают мозги, готовят их на замену вам и отправляют служить в любые уголки мира, где только могут пригодиться агенты и маги Гизеля. И всё это с вашего добровольного, молчаливого согласия…

– Ага…

– Это же тупость… – покачал я головой.

– Это жертва. Разумная жертва, уравновешивающая жизнь и процветание всех семи империй. Мы можем не беспокоиться о своём будущем и судьбе империй, занимаясь своим долгом. Поверь, мы пробовали разные подходы… Были и бунты, и восстания, и несогласные. Многое происходило, но неизменно было одно: закон большинства и закон силы доминировали и до сих пор доминируют. Империи искусственно выравниваются в своей силе и возможностях таким образом. И на тронах – лояльные правители. Если кто-то один восстанет, остальные его задавят.

– А если восстанут все семеро?

– А зачем им это? Все знают, что сила и мощь Гизеля способны уничтожить любого правителя, а среди помощников королевства столько шпионов, способных отравить незаметно еду… Любое неповиновение обречено.

– А бунт людей?

– Случались… Ничем хорошим для восставших это не закончилось. Империи направят все свои силы для уничтожения угрозы доминирующего имперского строя, – шумно выдохнул император, повторил процедуру «выпил-закусил» и закусил огурчиком.

– Ты сам был выращен воспитателями Гизеля, да? – поинтересовался я.

– Как и все остальные императоры… И мы лучше кого бы то ни было знаем, с чего всё начнётся и чем всё закончится. Только вот…

– Не согласен ты, что тебя списали так рано?

– Конечно! Я все силы вложил в развитие империи! Я приумножил её богатство, достаток людей, развил совсем уж отсталые регионы до приемлемого уровня, восстановил после разорительных войн сокровищницу и арсеналы, перевооружил уже трижды армию! – покраснел Святослав. – Технологический процесс начал стремительно развиваться именно в годы моего правления, и из самой отсталой империи мы превратились в лидера во многих областях! Мои решения на фоне коллег, быть может, и сомнительными выглядят, но я смотрю в будущее. Рассчитываю на десятилетия вперёд! И тут меня из-за одного ущербного засранца, у которого ещё молоко на губах не обсохло, собираются с трона пнуть⁈ Да этот гнилой ублюдок – отпрыск Франциска из Амберской империи. Она почётно перехватила пальму первенства в категории самых отсталых империй! Вот и бесится Франциск, а его личинка мне проблемы устраивает… – злобно стукнул по столу император, показывая своё отношение к конкуренту и решению гизельских утырков.

– Хочешь, я ему пакость какую-нибудь устрою, от которой у него геморрой выскочит?

– Нет, он сам себя накажет, недоумок отсталый… Если хочешь чем-то помочь, давай подумаем, как отложить или отменить моё свержение. Я уверен, что мы на верном пути.

– Ты готов работать с иномирцем?

– У тебя есть то, чего не было ни у одного иномирца.

– И что же? – удивлённо посмотрел я на него.

– Имперская воля. Воля правителя… Тяжело это признавать, но ещё после первого рукопожатия я понял, что мы одного поля ягоды.

– Семь императоров… Семь ключей… Семь носителей воли, я прав?

– А? – взгляд императора изменился и стал похож на взгляд волка, лидера стаи, которому бросил вызов.

– Ваши тайны – давно уже не тайны. Пока вы тут имперский уклад жизни устраиваете, я успел в другой мир сгонять и кое-что о Герре тьмы узнать. В сравнении с этой проблемой, ваши гизельске паразиты – мелочь.

– Чего? Так… А ну, давай, выкладывай!

– А чего выкладывать? Давай одного из них позовём. Я как раз не успел закончить свой допрос из-за нападения. А там заодно подумаем о том, как нам твой имперский зад на троне сохранить. Есть у меня одна идейка… Только учти, ваше императорское величество, что после знакомства с некоторыми моими секретами, боюсь, ваше представление о мире навсегда изменится и придётся… заключить новые договора и союзы. Возможно, другие империи нас не поймут… Сам понимаешь, чем ты рискуешь?

– Пха! И чем же? Потерять трон? Мне это и так светит в перспективе… Давай сюда своего усатого.

– Рогатого.

– Да хоть чёрта лысого! Давай ещё по одной, и тащи эту мерзость иномирную. Если такие, как вы, и мы совместимы, как ты говоришь, то всякие чужаки страхомордые…

«Тук-тук».

– Господин, вернулась Ариана… Вы просили сообщить, когда она прибудет.

– О, кстати, ещё одна иномирка. Она не совсем человек, кстати. Ариана, заходи.

Сияя свежестью и блистая своей красотой, моя помощница вошла в зал для собраний и приветливо помахала изящной ручкой.

– О боже… Кто это? – подскочил со своего места император.

– Это… Э… Э-э?.. – повернулся я к Святославу, чтобы ответить, но, кажется, меня уже не услышат…

Император прилетел, чтобы найти решение своей проблемы. А нашёл новую. Ещё большую…

– Сергей, познакомь меня с этой прекрасной незнакомкой…

Вот тебе и «мерзость страхомордая», ваше возбуждённое величество.

* * *

Удивительно, как появление одного элементаля изменило настроение нашей встречи. Для императора, казалось бы, опытного, прошедшего подготовку и закалку характера, это превратилось в настоящие эмоциональные качели.

Его внутренние противоречия и заложенные Гизелем принципы и взгляды столкнулись с реальностью, слишком сильно отличающейся от всего того, что он привык слышать, видеть, читать в отчётах. Мерзость и пренебрежение сменились интересом. Даже рогатый вызвал у него не приступ отвращения, а исследовательского любопытства.

Не знаю, что именно стало триггером к изменениям: алкоголь, проблемы, появление обладателя воли повелителя, чья сила не уступает его собственной или душевное влечение к чему-то новенькому и экзотическому, но до самого утра император выглядел не как незыблемая скала, которая способна выдержать любой шторм, а небольшой корабль, который швыряет волнами в разные стороны.

У него кардинально менялось настроение. Пробивались капли тирании, слёзы обречённого, и вообще, передо мной будто было несколько разных человек. Я не то чтобы сильно на это повлиял. Просто столетия напряжённого труда превратили императора в колосса на глиняных ногах. В какой-то момент его выдержка просто закончилась, и он начал чудить сам по себе. Мужик сам себя раскачал на этих эмоциональных качелях.

К гадалке не ходи, у него и никогда не было плана «Б» на случай проблем с Гизелем. А шанс собственного отречения он считал слишком маловероятным событием, чтобы хоть как-то подготовиться. Лихорадочно соображая, что же ему делать, он пришёл к единственному решению – обратиться ко мне. И не сказать, чтобы он ошибся.

Устав подкатывать свои императорские регалии к Ариане, которая, к слову, не была приспособлена к плотским развлечениям, пусть со стороны она и казалась прекрасной девушкой, созданной для любви во всех возможных проявлениях, Святослав отбыл на боковую. Произошло это под утро. Я оставил стражу Святослава охранять его покои, а сам вышел с зеленоволосой красавицей, запавшей в самое сердечко императора, на улицу.

В отличие от всех остальных людей, о дриадах я знал достаточно много. Например, знал, как они размножаются. Мужиков у них, мягко говоря, в традиционном виде не существует. Это не другая ветвь развития человеческой цивилизации. Совсем другая раса.

Свои дети у дриад зарождаются на их Священном Древе Жизни. Вот почему для них и было критически важным взрастить одно из них и почему они выбрались в самые дальние и незаселённые земли, изолировались и бережно растили его.

Если однажды дриады получат своих деток, оставшиеся в живых должны будут их кормить, заботиться и вообще делать всё, что от них требуется, на манер наших матерей. В этом они с нами похожи. Мне пришлось всё это уточнять, заключая договор с Арианой и создавая ей тело. Максимальная точность и достоверность с моей стороны – открытость и посвящение в тайны их народа с её стороны.

В общем, императору даже технически не удастся с ней сблизиться. Улыбка, общение, прикосновения к коже – вот максимум, который доступен этой сказочной красавице.

– Идём к принцесске нашей. Мне интересно твоё мнение на её счёт, – произнёс я, ведя Ариану в дом по другую сторону от центральной площади, где жила Альма со своей дочкой Магдаленой.

– Хорошо… А что мне делать с чересчур активным императором?

– Скоро ему будет не до тебя. В крайнем случае я объясню, что ты не совсем живое существо…

– Только не говорите, что я бревно. Это звучит обидно. Таша мне рассказала, что это значит у людей, – попросила она.

– И в мыслях не было… В любом случае не переживай. Будешь далёкой, несбыточной мечтой императора. Лучше скажи мне, кто это, – кивнул я в сторону целой толпы духов, стоящих на площади и пялящихся на меня.

– Моя работа. Пятьдесят два духа, прошедших отбор и потенциально подходящих для возвращения к жизни. Но финальный выбор за вами, господин, – ответила она.

– Дай краткую сводку по ним, – внимательно посмотрел я в лица призраков, мимо которых ходили ничего не замечающие люди.

Ну как ничего не замечали… Они ёжились и начинали быстрее идти, не понимая, что происходит.

– Пятьдесят два духа. Семеро – древние. От одной до трёх тысяч лет. Архариты, за исключением одного. Вон тот низкий коротышка – контрабандист, авантюрист, исследователь древних городов, проходчик через магический туман. Но может быть интересным персонажем. Выживал и таскал всякое между двух воюющих империй.

– Как умер? Почему стал неспокойным?

– Горный оползень… Артефакты защиты не справились, был похоронен заживо. Среди товара было редкое лекарство для дочери друга. Не донёс, потому корит себя. И ненавидит войну.

– Хорошо. Дальше… – кивнул я.

– Остальные помоложе. Тридцать духов – архариты или нейтралы, жившие на их землях во времена тумана. Вожди племён, главы отрядов, военные, торговцы. Разношёрстная группа, но все в целом нормальные.

Ещё двенадцать духов – люди империй. Диверсанты, разведчики, исследователи туманных земель, шпионы.

– Понятно. А ещё трое?

– Иномирцы…

– Любопытно. Познакомлюсь с ними поближе. Это все, кого ты нашла?

– Все, кого я отобрала. Маньяки, нестабильные психически личности, откровенно глупые и считающие себя выше звёзд призраки остались в лесу вокруг рощи.

Как и просили, я привела их, пообщалась, объяснила, что к чему и провела этот первичный отбор. Те, кто не подошёл, могут пытаться буянить, но мои сёстры держат их в ежовых рукавицах. Сможете прийти и сами решить, что с ними делать. Или отпустить из этого мира, сделав частью своих сил, или отыскать среди них ещё один бриллиант, который я не заметила, – произнесла Ариана, заставляя моё сердце трепетать.

– Ты проделала отличную, просто превосходную работу! Сколько их там?

– Двести семьдесят один.

– Отлично. Этого не хватит для воскрешения всех пятидесяти двух… Но даже часть нам сильно поможет. И ты это за две недели сделала?

– Ваше величество… Я нашла куда как больше духов. Но лишь эти оказались достаточно разумными, чтобы откликнуться на мой зов и пойти за мной. Остальные – просто духи ненависти и беспокойные призраки прошлого, не способные вернуться в наш мир. Они не пошли за мной… Но я отметила на карте места с ними. Вы можете помочь этим бедолагам.

– Обязательно. Ты умница!

Мы вошли в дом и столкнулись с сонной Магдаленой, протирающей глаза.

– О, дядя Серёжа, это вы… А можно мне раскраску? У меня всё закончилось. Здрасте, красивая зеленоволосая тётя…

– Конечно, можно! Мама твоя проснулась?

– Завтракает…

– Вот и хорошо. Проводишь нас к ней?

– Дя-а-а-а-а! – зевнула Магдалена и повела за собой.

Стоило нам зайти в трапезную и увидеть очаровательную Альму, одетую в лёгкую, местами полупрозрачную ночнушку, как Ариана сама стала похожа на Святослава. Тяжело засопела, глаза широко раскрыла, и руки её задрожали.

– Да это же… ЭТО…

Глава 8

– Что «это»? – посмотрел я на дриаду, но та словно дар речи потеряла.

– Прошу прощения? Что-то не так? И почему вы врываетесь ко мне без спроса, тыкаете пальцами и глазеете на меня? Это, знаете ли, некультурно, – замерев с ложкой у рта, произнесла Альма.

– Секундочку, – поднял я палец и вынес остолбеневшую Ариану за дверь.

– Да быть того не может! Эти линии… Это же воплощение Лескура! Мне надо сейчас же проверить… – отмерла дриада и попыталась прорваться в трапезную снова.

– Подожди, нечего пугать гостей. Эти золотые линии на теле есть и у дочери. И раз ты так реагируешь – значит, мне не показалось: нечто похожее есть у вас в священной роще.

Ариана набрала полную грудь воздуха и начала часто-часто дышать. Её повело, и я усадил её на скамью в прихожей.

– Нет. Не-е-е-е-ет… То, что в моей роще, – это лишь Приватина, базовые магические элементы связи души, древа и хранительниц…

– Да, я видел похожие линии, раскинутые по поляне и нанесённые на Древо. И на ваших телах подобное видел. Они подозрительно похожи на золотые линии этой парочки, но всё же другие. Духовные линии незаметны для окружающих. А эти… напоказ идут. И я не совсем понимаю, как они работают.

– То есть… Ты заметил внешнее сходство и поэтому захотел узнать моё мнение? – сказала девушка, постепенно приходя в себя. – Хотя удивительно, что ты про наши Линии Приватины, связующие жизнь, душу и Древо знаешь. Ничего же про это не спрашивал раньше…

– Ну ты уж не думай, что я совсем дурак. Импульсы энергии я видел прекрасно и понимал, что таким образом происходит общение, забота, питание Древа. И в обратную сторону, как я понимаю, тоже работает. То есть Древо может помочь дриадам в час нужды, усиливая их силу, скорость, магический потенциал на территории рощи.

Я видел много похожих заклинаний, но в основном, конечно, из зловредных магических практик. Когда там, ну, жизнь выкачивают или хотят перенести свою боль и раны на другого человека, раскрыть запечатанные заклинания при помощи магии крови. Ваша не в пример лучше! Она духовная, незримая и действительно эффективная. Я не стал докучать вам с этими вопросами: у каждого ведь свои секреты. Но сейчас мне нужна помощь. Я не понимаю предназначения этих линий.

Выслушав меня с открытым от удивления ртом, Ариана пару секунд помолчала и уточнила крайне важный момент:

– А сама она что говорит?

– Что это просто ритуальные отметки. Бесполезные, но красивые татуировки.

– А это не так? – на всякий случай поинтересовалась моя помощница.

– Ну естественно! Ты и сама вон как отреагировала. Что за воплощение Лескура, которое ты упоминала?

– Ох… Ну, я не уверена на сто процентов… Да и это невозможно проверить, если она сама никак не захочет проявить свои возможности. В общем… В двух словах… Если говорить по-простому… – пыталась подобрать слова Ариана, но с каждой секундой её выражение лица становилось всё более озабоченным и выражало крайне сложные эмоции.

– Ну ты уж хоть как-то что-то мне расскажи, а то я так до конца времён гадать буду, – с улыбкой произнёс я и взял девушку за руку. – Меня не интересуют секреты дриад, ибо я не желаю наносить вред ни тебе, ни таким же, как ты. И ты знаешь это. Я дал клятву.

– Ну… Хорошо… Лескура – это… таинство. Магия, запечатанная в телах. Если сильно упрощать… У высших жриц, у правительниц самых древних и важных рощ порой имелись одна-две такие линии. Не больше. Поэтому я так и удивилась, увидев, сколько этих самых линий на теле этой девушки… Как её?

– Альма.

– Да… Альма. И эти линии – не просто украшение. Они связаны с её душой. Это совершенно точно. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять это.

– Может ли это быть похожим на вашу Лескуру заклинанием? – уточнил я, хотя и сам прекрасно знаю ответ на этот вопрос…

Законы магии едва ли отличаются в разных мирах. Но это может быть разница из-за другого течения времени, другой силы гравитации на планете и других физических свойств… Но первооснова, плетение заклинаний, типы магии и вся остальная база – всё везде одинаковое.

– Да. Может. У нас лишь самые сильные дриады, получив благословление самых старых Древ, имели подобные отметки. Их носители могли использовать заложенную и накопленную в линиях магию. Даже вне наших рощ. Даже если поляна с Древом уничтожена, они могли перевернуть битву, отразить нападение, спасти умирающего… Лишь носители Лескуры знали, какая мощь хранится в их телах. Это было наше тайное оружие. Ну или оружие последнего шанса…

– Понятненько… – ответил я и с новой стороны взглянул на Альму и её дочь.

Они сбежали от своей семьи, от отца Альмы, деда Магдалены. Тот делал какие-то нехорошие вещи со своими родственниками. Может, с ума сошёл, может, это стандартная практика была, и он использовал их каким-то образом ради собственной выгоды… Альма, видимо, не смогла смириться с жертвой в виде собственной дочери, вот и убежала.

Я с ней практически не говорил. А когда говорил, она отвечала односложно, была холодная и отстранённая. Совершенно не желала идти на контакт, в отличие от своей дочери. Но её одну не оставляла и не давала ей ляпнуть ничего лишнего.

Как бы там ни было, ясно две вещи: они беглянки, и они что-то скрывают. Я не мессия и не спаситель всех обездоленных. И в душе каждого встречного сердечные узлы распутывать я не собираюсь. Но каждому даю выбор, даю возможность жить достойно. Даже рогатый вон в собственном замке теперь кайфует…

Я им помог, и моя совесть чиста. Но вскоре мой альтруизм и желание просто так помогать, тратя силы на то, чтобы она продолжала ощущать себя на уровне принцессы, иссякнут. С каждого по возможностям, каждому по труду. Просто сидеть красивой и укоризненно смотреть на меня – это не работа!

Я бы и раньше отправил её доказывать свою пользу, но так уж вышло, что я был занят. Сильно занят… Вон сколько всего произошло за какую-то неделю. Город защитил, замок у тёмного властелина спёр, с императором напился, обелиски в бою протестировал, элементалей элитных создал. Всё, пора заканчивать с халявным гостеприимством. У меня даже Радов пашет как вол! В общем, теперь настала очередь Альмы сделать шаг нам навстречу.

Эти линии… Это что-то вроде татуировок-артефактов, как и говорила Ариана. Я это почувствовал, ещё когда только увидел мать с дочкой. Но эти линии пустые. Прям как я пришёл в этот мир, не сохранив ни капли духовной энергии, так и тут. И мне интересна эта технология.

Я с таким сталкивался очень редко. Но это всегда было крайне кровавым и злым заклятием, а потому я их обладателей обычно просто убивал. Ну, там и выбора-то не было: они сопротивлялись, угрозу другим несли. А здесь можно и посотрудничать. Я вижу потенциал в этой магии. Надо лишь разговорить Альму…

Приняв решение, я вошёл в трапезную и объявил Альме, что лимит на гостеприимство будет исчерпан завтра утром и что у неё есть сутки на то, чтобы предоставить мне и городу что-то такое, что принесёт пользу, станет вкладом в общее счастливое будущее.

– Нет! Дядя Серёжа! Не выгоняйте нас! – захныкала девочка.

– Я и не собираюсь, что ты! Просто твоя мама, если ничего не сможет дать нам взамен, если она ничего не умеет, будет вынуждена отправиться на самую простую работу. Мыть посуду, полы…

Как же при этих словах Альму передёрнуло. Она явно представила, как делает эту работу, и душа её резко воспротивилась подобному развитию событий.

Я помахал им рукой и вместе с Арианой вышел из комнаты. Пора было заняться рогатым и духами. Пообщаюсь и решу, что делать с ними всеми. Помнится, среди духов есть шпионы и авантюристы… Это то, что мне надо! Хорошие разведчики ещё ни одному правителю не помешали.

Время пролетело незаметно. В замке уже наводила порядок Анна и вместе с Ташей заставляла рогатого искать нычки, доставать всякое золотишко и прочие ценные артефакты.

В общем, все были заняты делом. Альма страдала, думая, как ей выйти сухой из воды, император просыхал, но уже по другому поводу, демонюга рогатый мучился, оказавшись меж двух красивых огней в виде моих помощниц и спутниц. И я тоже работал! Не отлынивал!

Пока в километре от замка вбивали сваи, я собеседовал духов. Они выстроились в очередь и заходили по одному. Мы беседовали, и я сразу понимал, кто из них готов стать частью команды, а кто… Ну так, из любопытства пришёл. Последнего в их призрачной жизни…

Те, кто был не нужен, получали от меня предложение, согласиться на которое никогда бы не смогли и не захотели бы. Как итог – сами отказывались и растворялись в потоке вечности, даруя мне частичку своей силы.

В общем, из пятидесяти двух вполне себе неплохих кандидатов осталось всего одиннадцать. А сил на воскрешение хватало всего на одного с половиной… Надо бы заглянуть в священную рощу и отпустить остальных кандидатов. Заодно проверю, есть ли среди них достойные. В целом время на это у меня есть. Святослав окажется не у дел только через две недели. А за две недели можно что? Можно горы свернуть!

Правда, я ещё до конца не решил, как именно мы будем Святослава спасать, но точно будем. И я его никуда не отпущу. Не брошу того, кто пришёл ко мне в таком отчаянии. К тому же без него я и сам буду обречён, объявлен во всех семи империях вне закона. А оно мне надо? Я только-только жизнь наладил!

Ещё и Альма эта с её полосками… Отвлекает это сильно от мыслей. Когда перед глазами маячит тайна, в которой потенциально может быть скрыта безграничная сила магии, как-то не до житейских вопросов.

К вечеру очнулся император. Опохмелился и принялся искать меня и Ариану. Да только её я отправил обратно в рощу контролировать духов. Отобранных я расселил по замку, а единственную сформированную духовную сферу трогать пока не стал. Лучше всегда иметь её для запасного плана, чем не иметь.

Императору я во время полуночного чаепития объяснил, что план ещё в разработке и, возможно, понадобятся новые вводные и знания о Гизеле. Попросил, чтобы он далеко не отходил, и заверил, что, как только план созреет, я всё ему расскажу.

Святослав согласился и отправился искать приключения на одно место. Хорошо, что зеленоволосую красавицу удалость спасти от лап этого голодного зверя. И благо я заметил среди прилетевших с ним бойцов сразу двух весьма очаровательных девушек. Шатеночка и блондиночка оказались не только опытным бойцами, но и телохранительницами, способными обеспечить безопасность его императорского ложа сутки напролёт.

В общем, разошлись мы каждый своей дорогой. Я отправился в одно из крыльев замка Чёрной воды и нашёл там неплохую библиотеку на изученном благодаря рогатому мошеннику языке. И там, с интересом и любопытством изучая манускрипты, семейные жизнеописания, автобиографии и даже художественную литературу, я провёл целый час, пока дверь со скрипом не открылась.

Я обернулся и удивился: пришёл не рогатый и не Анна с Ташей. Хотя огненной леди я как раз и запретил в комнаты с книгами и документами заходить. Нам изучать и проверять всё ещё пару недель придётся. Незачем ей раньше времени бумагу палить. Вдруг на ней написан план по захвату этого мира?

На меня с вызовом уставилась пара очаровательных глаз. Жёлтых. В свете пламени они даже казались золотыми.

– Я видела твою силу. Вижу людей и духов, что идут за тобой… – Она закрыла скрипучую дверь и скинула капюшон с головы. – Я не из тех, кто боится вызовов судьбы. Иначе бы не оказалась здесь. Но этот мир опасен. Непонятен. Он сложный. Технологии, языки… Моя единственная цель и радость в этой жизни – моя дочь. Я хочу, чтобы она жила в безопасности, не зная, что такое нужда, голод и страх. И готова на всё ради этого… – С каждым словом и шагом ко мне она то пуговичку расстегнёт, то перчатки скинет, то свою накидку…

А блузку она тоже «потеряет» по дороге?

Потеряла…

– У меня не осталось ничего ценного, кроме своего тела. Ты хотел знать мои секреты? Я согласна отдать их тебе. Только, как повелитель, дай слово, что позаботишься о Магдалене… Она – дитя, обманувшее судьбу. А я… Я готова покориться судьбе, если потребуется. – Альма медленно опустилась на колени совершенно голая и так же медленно поклонилась, складывая руки подо лбом.

Сперва меня останавливало любопытство. Что ещё она скажет? Как далеко зайдёт? Сколько одежды потеряет по пути? Но сейчас… Когда она оказалась со мной лицом к лицу, я увидел дух амазонки, воительницы. Словно львица, защищающая своего львёнка, она смело смотрела в глаза опасности. И ей плевать, будь я хоть самим дьяволом.

Её душа в этот самый момент была чиста и прекрасна. Я восхитился тем, с какой смелостью она пошла на эту жертву, и осторожно приподнял её. Взял на руки и унёс из холодного зала прочь. Мне предстояла долгая ночь, полная разговоров и чувств.

– Твоё тело прекрасно. Фигура, лицо, кожа, глаза… Твоя природная красота и элегантность вызывают у меня, как у любого здорового мужчины, восхищение и желание. Но ты открыла мне не столько своё тело, сколько свою душу. И это воистину превосходный, достойный дар. Я с радостью принимаю его и уверяю тебя: до тех пор, пока ты и твоя дочь желаете быть частью людей, что ищут кров под крыльями Дана из дома Вечности, вам не о чем беспокоиться. Даже если самый страшный враг придёт за вами следом – ему придётся столкнуться со мной и понять своё место.

Я, Дан из дома Вечности, приветствую тебя, Альма. Теперь здесь твой дом, – сказал я и провёл пальцем по золотым линиям, вызывая свечение множества рун и символов, заключённых в эти не такие уж и простые татуировки… – Расскажешь мне о них?

– Утром… – ответила Альма, прикрывая глаза, но открывая сердце и душу нараспашку передо мной.

* * *

– Владыка! Ваше темнейшество! – Встретил меня за дверью рогатый, но сразу же заткнулся, когда я схватил его за ухо.

– Чего орёшь, Юкио? Не видишь? Дама спит…

– В этом-то всё и дело… Вас там другая дама ищет… Я предчувствовал беду и отправил её по ложному следу…

– Какая дама? – приподнял я брови.

– Ну такая… Злая, боевитая… С огромным ожерельем на шее…

– Анна, что ли? – тут же вспомнил я, как она с одного взгляда влюбилась и больше не снимала эту огромную каменюку в золотой оправе.

– Возможно… Она, когда кричала… Я не очень хорошо понял, что именно она хочет.

– А чего она кричала? – захлопал я глазами в недоумении.

– Так ведь… она к вам порывалась. Ну и… я её в подвалы замка заманил и запер там, – виновато почёсывая рога, ответил Юкио.

– Охо-хо… Плохо дело… – предчувствуя назревающую катастрофу, почесал я затылок и уточнил: – И давно она там?