Текст книги "Двойник короля 21 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5

– А что вы хотите узнать, господин? – спросила меня Фирата.

Девушка смотрела снизу вверх. Её глаза цвета агата блестели в полумраке, а чёрные густые волосы чуть колыхались от лёгкого сквозняка. Совершенное тело монстрицы, как всегда, выглядело безупречно: каждая линия, каждый изгиб точно отмерены неведомым скульптором.

– Кажется, я сказал слово «всё», – посмотрел на Тарима.

Мой голос прозвучал резче. Внутри ещё бурлили остатки адреналина после недавних событий. Тело не до конца восстановилось, а источник лишь частично наполнился. Мозг работал в усиленном режиме: просчитывал варианты, строил модели возможных угроз, а сам я готовился к худшему.

Тарим переступил с ноги на ногу.

– Наш дом живой, – пожал плечами негр. – Как бы так объяснить?.. Ну, сегодня одни короли, завтра другие.

Слова сорвались с его губ неуверенно.

– Не понял, – я поднял бровь.

– В зависимости от силы в определённый момент, от желания. Много факторов.

Я потёр виски, под пальцами ощутил тонкую испарину и напряжение мышц. Голова начала болеть от этой бессвязной информации.

Что-то какой-то разброд и шатание. Монстры словно по очереди становятся теми, кто охраняет серую зону: «Сегодня хочу я, а завтра уже другой». Хмыкнул. Перед глазами возникла комичная картина: толпа тварей устраивает жеребьёвку с соломинками, кому сегодня дежурить на входе. Абсурд. Выглядит и звучит как-то странно. Плохо! Я надеялся получить информацию и подготовиться, а тут выходит фигня какая-то.

– Какие виды монстров там есть? Какие способности? Кто может быть? Возможная реакция на меня? Если вы будете в истинном обличье, то что произойдёт? – перечислял вопросы, которые могут дать хоть какую-то информацию.

Меня раздражала эта ситуация: я иду практически вслепую. Знаю, что есть серая зона, что там короли-монстры, и… всё.

Фирата водила взглядом по сторонам, как будто что-то искала в воздухе. Тарим стоял с полуоткрытым ртом, словно хотел ответить, но забыл слова.

– Вы что, речь в какой-то момент забыли? – начал немного раздражаться.

– Нет! – кивал Тарим.

– То есть да! – мотала головой Фирата.

В их глазах мелькнула какая-то тень. Беспокойство? Страх? Отвечали невпопад, их движения стали дёргаными, неестественными. Они издеваются? Закрыл глаза и выдохнул.

– Дом. Он влияет! – выдал хоть какую-то разумную мысль брат. – Нас тянет обратно.

Его голос дрогнул, и я увидел капельки пота на висках. Тарим побледнел, несмотря на свою тёмную кожу.

– Вы слова забываете? – уточнил.

Оба кивнули. Да твою ж мать! Местные монстры, и на тебе… В моём плане они играли важную роль.

Зажмурился на мгновение, собирая информацию по крупицам. Перед глазами замелькали фрагменты знаний.

У меня присутствует метка затылочника и его сила. Вроде бы Бока и Тока – весьма дружественные персонажи для остальных. Плюс ещё знак от Лучшего, что я как бы «свой». Хватит ли этого, чтобы зайти и поздороваться? Большой вопрос… Два монстра, которые тут охраняли вход, тоже на моей стороне. Выглядит так, что я не враг.

Крупномасштабный бой… Предпочёл бы избежать его. Источник ещё не восстановился, да и общее состояние после операции во дворце и воскрешения Зейнаб так себе.

Ещё у меня есть рог оленя-мужика – ключ. В крайнем случае попробую сразу перенестись в нужное мне место. Не лучший вариант перед тем, как посещать отца Лахтины и её саму. Восстановиться бы полностью.

Значит, основная версия развития событий – негативная, к ней и готовлюсь. Если случится чудо, то… будет что-то новенькое. Выдохнул.

Расправил плечи. Мышцы под одеждой напряглись, готовые к действию. Кивнул и пошагал вперёд, негры последовали за мной.

Вытащил Амуса из пространственного кольца. Холодок магии, секундная темнота перед глазами, и вот он уже стоит рядом – лысый подросток с хищным взглядом.

– Мы в… – принюхался монстр.

– Да, в серой зоне. Идём к местным королям и королевам. Посмотрим, как нас примут, если что, будем уходить с боем, – выдал часть своего плана. – Но стараемся не убивать местных защитников. Не хочу, чтобы всякие ублюдки воспользовались слабостью серой зоны и потом стали сильнее.

Амус кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но я видел, как блеснули глаза при упоминании боя.

Остановился. Мои же слова кольнули сознание: «Я забочусь о тварях? Это… что-то новенькое». Хотя тут, скорее, прагматичный подход. Зачем помогать возможным будущим врагам? Такой вариант меня устроил, и я двинулся дальше.

Мы проходили место, где я встретил песчаных змей. Сейчас их в несколько раз больше. Думаю, клубок потянет на десяток тысяч. Остановился в нескольких метрах от тварей и…

Воздух здесь был сухой, с примесью песка, царапал горло при каждом вдохе. Впереди раскинулось море из переплетённых змеиных тел. Они двигались непрерывно, словно живая река. Чешуя отливала всеми оттенками. Глаза – тысячи глаз, мерцающих в полумраке, холодные, безжалостные, оценивающие. И все они… просто скользили по мне, не задерживаясь. Словно я был частью пейзажа, не стоящей внимания. На меня никак не реагировали, а ведь я еда. Даже как-то обидно стало, что ли. В голове зародилась теория, которую тут же рискнул проверить. Подошёл почти вплотную.

Шаг, ещё шаг. Сердце стучало чуть быстрее обычного. Кровь приливала к мышцам, готовя их к рывку. Инстинкты кричали об опасности.

Песчаные змеи продолжали своё бесконечное движение. Тела переплетались в сложном танце, скользя друг по другу с сухим шелестом. Я стоял достаточно близко, чтобы разглядеть мельчайшие детали: чёрные раздвоенные язычки, то и дело высовывающиеся для пробы воздуха, едва заметные чешуйки вокруг глаз, отливающие пурпуром.

Фирата, Тарим и Амус готовы в случае чего, я тоже. Вот только монстры не реагировали.

– Запах! – выдавил из себя слово мой «говорливый» друг. – Часть. Ты.

Амус принюхался, его ноздри раздулись. Глаза сузились, оценивая ситуацию. Потом он кивнул, подтверждая свои слова.

Я хмыкнул. Три части степного ползуна… Глаза, видящие магические потоки. Кожа, прочная, как броня. И третья – правая рука Тарима, пришитая после травмы. Всё это давало какой-то запах, раз меня начали принимать за местного? Плюсы от этого точно есть. Вот только распространяется на всех тварей или только на определённые виды? Раз так, то… Улыбнулся.

Магия пробудилась легко, словно только и ждала этого момента. Серые нити – тонкие, почти невидимые – выстрелили из кончиков пальцев. Они расходились веером, проникая в клубок змей, оплетая их тела незримыми оковами.

Кристаллы в нише источника пульсировали, отдавая свою силу. Камни разогрелись, почти обжигая внутренним жаром. Такой расход энергии на множество целей сразу – рискованный шаг, но награда стоила того.

Первая змея замерла, её взгляд потерял осмысленность, став стеклянным. Затем вторая, третья, десятая… Сотня… Эффект домино распространялся по клубку, захватывая всё новых существ. Их движения замедлялись, становились механическими, подчинёнными моей воле.

Усилием мысли открыл пространственное кольцо шире, чем обычно. Это требовало концентрации и контроля – один просчёт, и пространство схлопнется, перемолов всё, что находится на границе.

Змеи начали исчезать одна за другой. Мерцание, и их уже нет в физическом мире. Они перемещались в мой персональный карман реальности, становясь частью армии.

Пот выступил на лбу, дыхание стало тяжелее. Поддерживать канал подчинения для такого количества существ одновременно было непросто. Но я не останавливался, продолжая методично забирать свою добычу. Два кристалла подчинения монстров – внутри моей ниши источника. Лучше бы три, но что есть. По моим крайне «скромным» подсчётам, я восполнил популяцию песчаных змей примерно на тысячу «хвостов». Довольный кивнул и направился дальше.

Внутренний хомяк уже расхаживал в своём генеральском костюме перед новенькими. Мысленным взором увидел его. Маленького, пушистого, в нелепом военном мундире с огромными эполетами. Он важно вышагивал перед рядами новобранцев, отдавая приказы писклявым голоском.

В животе разлилось приятное тепло: восполнение потерь всегда приносило удовлетворение. Ресурсы – ключ к силе, а сила – к выживанию.

Направились дальше. Следующая остановка – степные ползуны. Тоже тысячи созданий.

В отличие от постоянно движущихся змей, степные ползуны были неподвижны. Они лежали огромной кучей, напоминавшей холм из переплетённых тел. Их шкуры, покрытые буграми и наростами, идеально имитировали цвет и текстуру земли вокруг. Если бы не знал, что они здесь, мог бы принять за часть ландшафта. Размеры впечатляли: самые крупные особи достигали трёх метров в длину.

– Я. Запах. Они, – указал пальцем на сородичей Тарим.

Он произнёс слова с трудом, словно каждое давалось ему с болью. Но в глазах светилось понимание.

Мы двигались осторожно, ступая след в след. Малейший шум мог разбудить тварей. И хотя мой запах, вероятно, защитил бы от атаки, проверять теорию в боевых условиях не хотелось.

Серые нити вновь потянулись от моих пальцев. На этот раз я действовал иначе – более избирательно, целясь в самых крупных и здоровых особей. Качество важнее количества, когда речь идёт о боевых монстрах. Забирал по несколько десятков сразу. Подчинение, место в пространственном кольце и проверка нашей связи. В итоге переместил чуть меньше – всего несколько сотен голов. Если быть точным, то девятьсот. Процесс шёл медленнее, чем со змеями. Каждый ползун весил больше, требовал больше энергии для подчинения и перемещения. Девятьсот особей – существенное пополнение армии.

Хомяк доволен. Пусть и частично, мы восполнили свои потери. Следующая часть серой зоны – место обитания мясных хомячков в форме насекомых.

Пространство впереди напоминало улей. Стены, пол, потолок – всё было усеяно мелкими существами. Это были самые примитивные, но и самые многочисленные обитатели серой зоны. Слабые поодиночке, они становились смертоносной силой в массе. Идеальные расходники для любой битвы.

Серые нити теперь работали иначе – широкой сетью, захватывая целые участки стены за один раз. Хомячки-насекомые не сопротивлялись. Они замирали под действием магии, а затем исчезали сотнями, тысячами.

Внутренний хомяк ликовал. Я чувствовал его восторг на уровне инстинктов. Ещё бы, армия восстанавливалась прямо на глазах.

Пространственное кольцо тем временем гудело от напряжения, принимая новых обитателей. Источник расходовал энергию на подчинение и перемещение, но чувство удовлетворения перекрывало усталость.

– Гос-по-дин, – голос Фираты прозвучал странно, с запинками. – Хва-тит.

Обернулся. Девушка стояла, слегка покачиваясь. Её глаза помутнели, а тело словно боролось с невидимыми путами. Действие «дома» усиливалось, чем дольше мы здесь находились. Кивнул, прекращая набор. Я получил достаточно.

Мы подошли к пещере, где когда-то жили Тарим и Фирата. Заглянули внутрь, и я увидел… В тусклом свете кристаллов, встроенных в стены, вырисовывались силуэты двух огромных существ. В точности такие же огромная змея и степной ползун. Они спали в кольце из сородичей.

Змея была поистине колоссальной – не менее пятнадцати метров в длину. Её тело толщиной с бревно свернулось кольцами, образуя подобие трона. Чешуя переливалась золотистыми и янтарными оттенками даже в полумраке. Песчаные змеи поменьше окружали её, словно живой ковёр.

Степной ползун выглядел, как танк из плоти и брони. Массивное тело, покрытое наростами и шипами. Бугристая кожа казалась непробиваемой даже на вид. Вокруг него расположились сородичи поменьше, создавая защитный периметр.

Я ожидал, что перед входом поставят новеньких, но в точности таких же?.. Пятна, особенности окраса – всё один в один. Мозг анализировал: «Клоны? Двойники? Метаморфозы? Или… замена?»

Мои негры улыбнулись.

– Семья! – сказала Фирата. В её голосе прозвучало что-то похожее на тепло.

– Брат и сестра, – добавил Тарим.

Я поднял бровь.

– Фират, – указала девушка на змею.

– Тария, – добавил Тарим и направил палец на степного ползуна.

– Подождите! – остановил.

Их даже зовут почти так же, только…. поменялись виды. Женский пол теперь степной ползун, и зовут, как Тарима. То же самое со змеёй, которая мужского пола. Кто-то не сильно запаривался?

Мысленно хмыкнул: «Вселенная явно экономит на оригинальности. Впрочем, что ещё ожидать от серой зоны?»

Взгляды моих подопечных были прикованы к их сородичам. В глазах читалось нетерпение, странная смесь жажды и страха.

– Можно? – спросила девушка.

Я видел, как они дёргаются в желании приблизиться к монстрам. Да ещё и кристаллы в руках сжимают, которые я им дал. Хотят принять истинную форму? Хм… Почему бы и нет? Кивнул.

Решение было быстрым, почти интуитивным. Я не видел опасности в этой встрече. Напротив, дружественный контакт мог открыть двери, которые иначе остались бы закрытыми.

Тут же негры начали впитывать магию из камней. Их тела менялись и увеличивались в размерах. Через несколько мгновений мои твари рванули к спящим, и всё «гнездо» сразу же проснулось. Змеи начали обвивать Тарима и Фирату, как и степные ползуны. А потом открыли глаза их брат и сестра. Монстры издавали звуки. Много. Казалось, что они разговаривают.

– Странные твари, – хмыкнул рядом Амус. – Чем им не нравится быть людьми? Кстати, ты знаешь, что у твоей самки…

– Знаю! – оборвал его.

– Как ты их находишь? – интересовался лысый подросток.

– Сами попадаются, – пожал плечами.

– Мне тоже нужно просто ничего не делать, как ты? – сузил глаза Амус.

– Не знаю. И вообще, о чём ты сейчас думаешь? – отмахнулся.

Твари «общались» ещё какое-то время, постоянно кивали на меня. Моя связь над ними держится, и они не могут помешать или создать проблемы.

Через пять минут Фирата и Тарим снова стали людьми. Девушка подбежала ко мне голая и как схватила, обняла. Её тело было горячим, словно в лихорадке. Она прижалась, не оставляя пространства между нами.

– Моя сестра сказала, что у меня хороший вкус, – произнесла Фирата.

Глаза блестели лихорадочно. В них отражалось что-то новое – гордость, может быть? Или удовлетворение от одобрения своих сородичей?

– Рад, – попытался отстраниться.

Обнажённое женское тело, прижимающееся ко мне, создавало неловкую ситуацию. Особенно учитывая присутствие Амуса, который смотрел на нас с непонятным выражением лица.

– Брат… – подошёл Тарим, которого тут же укрыл морщащийся Амус. – Он считает, что мы выбрали себе хорошего хозяина.

Я показал большой палец и улыбнулся.

– Они чувствуют в тебе силу Боки и Токи, а ещё отметину «высших». Ты избран, – продолжала тереться своим голым телом девушка.

А я, между прочим, так, на секундочку, не железный.

– Вот так всегда, тебе можно, а мне нет, – расстроился Амус.

Его голос звучал обиженно, но с ноткой насмешки. Он кивнул в сторону обнажённой Фираты, а затем отвёл взгляд, демонстративно закатив глаза.

– Они откроют проход в серую зону? – спросил я.

Вернул разговор к главной цели. Я пришёл сюда с конкретной задачей – найти путь дальше, в глубину серой зоны, к её королям и королевам.

– Нет, – помотал головой Тарим.

Его ответ был неожиданным. После всего дружелюбия, после признания меня «избранным» отказ? Что-то не складывалось. Уставился на монстров, подумав: «Убить? Подчинить? Я пойду дальше – это факт, с ними или…»

– Битва? – тут же обрадовался подросток.

Амус подобрался, готовый к действию. Его глаза блеснули предвкушением, монстр внутри пацана жаждал крови и сражений.

– Подожди! – оборвал лысого.

Нужно было понять ситуацию полностью, прежде чем действовать. Отодвинул Фирату, достал ей походный костюм и всё, что ещё нужно. Бросил вещи к ногам Тарима.

– Они не хотят меня впускать или не могут? – уточнил.

– Нет, – помотала головой девушка. Она уже натягивала одежду, неловко просовывая руки в рукава.

– Наши брат и сестра сразу же тебя отправят к королю и королеве, – улыбнулся негр.

Это было неожиданно. Я готовился к сложностям, а тут такой поворот? Слишком просто, чтобы быть правдой.

– Почему? – посмотрел на него. – С чего такой «сервис»?

Подозрительность была естественной реакцией. В моей жизни лёгких путей не бывало, за каждой удачей обычно скрывался подвох.

– Ну, ты же наш хозяин, заботишься и вообще очень похож на нас, – ответила Фирата. – Потому это место – почти твой дом.

Она застёгивала пуговицы на рубашке, и её лицо светилось детской радостью. Хмыкнул. Амус расстроился, что битвы не будет.

Более простой, тихий и быстрый путь? Да ладно?.. Неужели судьба снова повернулась ко мне передом?

– Когда? – спросил я.

– Прямо сейчас! Ты готов? – улыбнулась девушка.

Так быстро? Подросток глянул на меня, напрягся и оскалился. А чего тянуть? Быстрее закончу в одном месте, перемещусь к Лахтине и Изольде. Армию я пополнил, парочка козырей у меня есть. Кивнул.

Большая лягушка и змея тут же издали какой-то странный звук. Он был низким, вибрирующим, похожим на удары в огромный барабан, и отдавался в костях, заставляя внутренние органы резонировать.

Стена, казавшаяся монолитной, задрожала, словно живая. Поверхность пошла рябью, затем в ней образовалась щель, которая быстро расширилась до размеров дверного проёма. За проходом виднелась темнота – густая, плотная, почти осязаемая. Фирата и Тарим уже оделись и следовали за мной и Амусом. Лысый сжимал и разжимал кулаки, готовясь к битве.

– У нас не возникнет проблем? – уточнил я у негров.

Последняя проверка перед прыжком в неизвестность. Интуиция подсказывала, что всё слишком гладко.

– Не должно… – как-то не очень уверенно пожал плечами Тарим. – Плохо, что из-за вас, господин, наш дом ослабел, когда вы нас забрали.

– Ещё сделали людьми и подчинили, – тут же добавила Фирата. – Хранители дома не любят такое.

Одного не пойму: чего они оба лыбятся? Выходит так, что у нас будут сложности и придётся следовать по негативному сценарию.

Зашли в образовавшуюся нишу. Она тут же закрылась, отрезав нам путь назад, хоть я и не собирался, но всё же. Давление обрушилось мгновенно – физическое, почти болезненное, словно кто-то положил на плечи мешок с песком. Мышцы напряглись, сопротивляясь невидимой тяжести.

Темнота рассеялась, открывая взору бескрайнюю пустыню. Золотистый песок простирался до горизонта, переливаясь в странном свете, источник которого невозможно было определить. Небо – если это можно было назвать небом – имело не синий, а, скорее, янтарный оттенок.

Песок под ногами казался не просто песком. Он двигался, словно живой, перетекая, формируя странные узоры, которые тут же исчезали. А под этой тонкой поверхностью ощущалось движение.

Всё, как в прошлый раз. Ладушки. Узнаем, кто это там у нас живёт. Заларак на руке уже пульсировал.

Песок вздыбился, образуя волну высотой с двухэтажный дом. Она поднялась, зависла на мгновение, а затем обрушилась, открывая то, что скрывалось под ней.

– Охренеть… – выдохнул я.

Глава 6

Даже не уверен, как это описать. Пульсирующая громада перед нами казалась невозможной, нарушающей все законы природы. Сколько же их там? Миллионы? Миллиарды?

Мясные хомячки в моём кольце заволновались. Я рассчитывал, как сражаться с этим. Обычные тактики бесполезны против роя такого масштаба. Атаковать центр? Нет явного центра. Использовать масштабную магию? Слишком много энергии потребуется.

– Сейчас? – спросил возбуждённый Амус, подаваясь вперёд.

– Нет, – я мотнул головой, удерживая его от преждевременного выпада.

Воздух вокруг колыхался от жара песчаной пустыни. Запах пыли смешивался с металлическим привкусом магии.

Нужно больше информации об этой твари. Глаза сощурились, анализируя структуру. Пока даже идей нет, как пытаться убивать, чтобы выиграть время и уйти.

– Сука, что же ты такое большое⁈ – дёрнул щекой, ощущая, как мышцы лица напрягаются от концентрации.

Магическое зрение включилось автоматически, покрывая мир вокруг сетью энергетических потоков. Духовное активировалось следом, добавляя новые слои восприятия. Поиск слабых мест стал приоритетом. Вот только пока я их не вижу.

– Сейчас? – снова спросил лысый, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Песок под ним сдвигался с каждым движением, образуя маленькие воронки.

– Нет! – отрезал я.

Существо окружило нас.

– Это Лега! – улыбнулась Фирата, делая шаг вперёд.

Её тёмная кожа контрастировала с белым песком. Девушка смотрела на существо без тени страха, скорее, с уважением.

– Наконец-то вы вернулись домой, – произнесло «это».

Голос исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Низкий, вибрирующий, он казался сотканным из тысяч шепчущих голосов, слившихся в один.

Моих негров подхватили и потащили в сторону. Неуловимое движение, и вот уже Фирата и Тарим оказались в нескольких метрах от нас, окружённые живым кольцом. Их лица не выражали страха, только удивление и какое-то странное предвкушение.

Тело девушки растворяется в собственной тени, перемещаясь мгновенно. Схватил за руку и дёрнул на себя, мышцы напряглись, преодолевая сопротивление. Амус уже сделал то же самое с Таримом.

Гудение раздавалось по всей серой зоне – низкое, вибрирующее, проникающее в кости. Звук усилился, становясь почти болезненным. А песок под ногами начал двигаться, формируя концентрические круги.

«Что, сука, не нравится?» – мысленно отметил реакцию существа на мои действия.

– Ты! – обратилось оно ко мне.

Ощущение давления усилилось. Воздух между нами сгустился, напитался силой. Я успел использовать технику теневого шага и уйти в сторону, иначе бы получил в грудь удар. Тело мгновенно откликнулось на команду разума – резкий шаг вправо, перенос веса, уход с линии атаки. Песок завихрился там, где стоял секунду назад. Я продолжал изучать и искать слабые места, не прекращая наблюдение ни на секунду.

Как называется, если монстр – это много монстров? Коллективный организм? Улей? Роевой интеллект?

Передо мной сейчас песчаная змея, вот только раз в десять больше, чем Фирата. А, не, теперь это степной ползун. Формы менялись с пугающей скоростью, демонстрируя полный контроль над каждой частицей роя.

– Господин! – одёрнул меня Тарим, его голос дрогнул от волнения. – Лега… Оно неопасно для вас.

Посмотрел на него, как на умалишённого. Херня в десятки метров, состоящая из миллионов или больше мясных хомячков… просто не может быть дружелюбной.

Каждый нерв в моём теле кричал об угрозе. Магическое зрение показывало концентрацию энергии, способную испепелить армию. Как они вообще форму так синхронно держат? Ими кто-то управляет?

– Человек, – снова позвали меня, теперь голос звучал мягче. – Отпусти Фирату и Тарима, тогда ты выживешь.

Рой принял форму гигантского лица, обращённого в мою сторону. Черты постоянно менялись, перетекая из одной в другую, но сохраняли общее выражение серьёзности и какого-то терпеливого ожидания.

– А если нет? – посмотрел в… Да чёрт там поймёт, на какой участок глядеть нужно.

Губы невольно скривились в усмешке. Разговор с миллионами существ, притворяющихся одним, – это что-то новенькое.

– Тогда я буду вынужден забрать силой, – голос звучал из каждого участка этого собранного монстра.

Тон не содержал угрозы, лишь простая констатация факта. Миллионы крошечных созданий продолжали двигаться в едином ритме, создавая иллюзию волнообразных колебаний по всей поверхности гигантского существа. Каждое смещение сопровождалось едва слышным шелестом.

– Сейчас? – сжал кулаки Амус, подаваясь вперёд.

Я кивнул. Короткий, едва заметный жест, но его уловили мгновенно. Лысый подросток стал водяным медведем. Превращение заняло доли секунды – тело взорвалось энергией, увеличиваясь в размерах, обрастая густой шерстью и чешуёй. Трансформация завершилась рёвом, от которого задрожал воздух. Туша водяного медведя заняла позицию перед нами, загораживая своим массивным телом.

– Я против. Хочешь битву? Ты её не получишь! – хрустнул шеей.

Идей, как сражаться с миллионами тварей, – ноль. Их слишком много, а разрозненная структура делает невозможным точечное уничтожение. Любой урон будет минимальным, учитывая количество. Значит, массовая казнь! Сначала думал не убивать местных стражей. Теперь? Плевать!

– Твой выбор, – пожал подобием плеч Лега.

Рой, или что это такое, принял форму Амуса, вот только в десяток раз больше. Теперь моя машина убийств выглядела, как игрушечный мишка рядом с настоящей тварью. Гигантский водяной медведь возвышался над нами, отбрасывая длинную тень на песок. Каждая деталь была воспроизведена с пугающей точностью: от текстуры шерсти до влажного блеска глаз.

Активация магии. Знакомое ощущение – энергия поднимается из источника, растекается по каналам, концентрируется в руках. Огонь! Думаю, он отлично подойдёт сначала. Пламя формируется на кончиках пальцев – маленькие язычки, быстро растущие в силе.

Ещё одна идея в плане похерилась. Изначально надеялся на слизь затылочника, а мясные хомячки имеют к нему иммунитет.

Пространственное кольцо уже выпустило мою личную гвардию – тени и недавно занятые тела магов. Серая пелена теней стелилась по песку, а маги заняли боевые позиции, окружая меня кольцом защиты. Мысленные команды каждому – про то, кто какой кусок твари возьмёт.

«Берёшь голову этого!» – сказал я Аму через ментальную связь.

Медведь переместил вес с лапы на лапу, принимая оптимальную позицию для рывка. Когти с тихим скрежетом вошли глубже в песок, обеспечивая лучшее сцепление.

Лега зарычало. Звук, рождённый миллионами крошечных «глоток», слившихся в один, заставил дрожать землю под ногами. Волна энергии прокатилась по пустыне, поднимая облачка пыли и песка.

Огонь на моих руках начал формироваться в большой шар. Воздух вокруг дрожал от жара, песок под ногами плавился, превращаясь в стекло. Концентрация, контроль, наращивание силы, и огненная сфера достигла размера человеческой головы, потом туловища, продолжая расти.

Фирата и Тарим уже получили по кристаллу. Негры исчезли, уступив место гигантской песчаной змее и массивному степному ползуну.

Я прислушивался к ощущениям: магические потоки в пространстве, движение энергии, колебания силовых линий. Необходимо найти место рядом с сердцем серой зоны. Моё внутреннее чутьё подсказывало направление. Едва уловимое притяжение, как компасная стрелка, указывающая на магнитный полюс. Там я смогу открыть переход в нужное место.

Выиграть в битве не получится, но задержать и получить дополнительное время – да. План сформировался окончательно: сокрушительный удар, прорыв, быстрое перемещение к сердцу зоны.

Лега, или что это такое, тем временем замерло. Гигантская фигура водяного медведя застыла в странной неподвижности, словно выжидая.

– Атаковать! – приказал я всем.

Амус ускорился и тут же бросился на голову, его тело превратилось в размытое пятно. Прыжок длиной в несколько метров вознёс монстра к горлу противника. Когти занесены для удара, пасть раскрыта, обнажая ряды смертоносных клыков.

Тени и остальные духи исчезли. Они материализовались на разных участках гигантского тела, готовые к согласованной атаке. Фирата и Тарим тоже заняли позиции.

Я выпустил огонь, и… Форма степного ползуна начала распадаться. Гигантская туша рассыпалась на миллионы отдельных существ. Цельная структура исчезла, превратившись в облако мелких точек, кружащихся в воздухе. Мой огненный шар прошёл насквозь, не причинив вреда.

– Стоп! – остановил всех. Голос разнёсся по пустыне, усиленный магией. – Отступать!

Охренеть, сколько много насекомых! Плохо, если они будут действовать так… Мысленные приказы разлетелись по сети контроля: перегруппироваться, создать защитный периметр, подготовиться к отступлению.

– Вперёд! – крикнул я и использовал теневой шаг.

Тело растворилось в тени, оставив после себя лишь смазанный силуэт. Холод измерения охватил на мгновение, затем реальность восстановилась. Я оказался ближе к центру роя, готовый применить другую технику. Но миллионы крошечных существ поднялись в воздух одновременно, образуя живое облако, закрывшее местное «солнце». Жужжание усилилось.

Я замер. Амус застыл в полупрыжке. Тени сжались в компактные сгустки темноты, готовые либо атаковать, либо раствориться. Фирата и Тарим замерли в ожидании, их тела напряжены.

Сука! Плохо… Роевая тактика превосходит индивидуальную. Они могут атаковать со всех сторон одновременно, проникать сквозь любую защиту, окружать полностью. Нет стратегии против такого количества автономных единиц.

– Подождите! – прозвучал голос рядом.

Звук был чистым, одиночным, не составным из миллионов шепчущих голосов. Мужской, взрослый, с нотками авторитета и лёгким акцентом, который я не мог идентифицировать.

Огляделся: никого. Пустыня вокруг, рой над головой, мои монстры в боевых позициях, и ни одного источника голоса. Магическое зрение не показывало присутствие другого мага или существа.

– Ау! – снова он, теперь с оттенком нетерпения.

Не вижу. Где ты?

– Голову опусти! – сказали мне.

Я последовал совету. Глаза сфокусировались на песке прямо перед ногами. Открыл рот от удивления. Передо мной стоял хомяк… Настоящий! Почти такой же, как у меня мясные, когда они вырастают.

Существо едва достигало десяти сантиметров в высоту. Белоснежная шерсть переливалась, крошечные передние лапки сложены на груди в почти человеческом жесте. Розовый нос подрагивал, втягивая воздух. Чёрные бусинки глаз смотрели прямо на меня – оценивающие, слишком разумные для простого грызуна.

– Человек! – кивнул он. – Я хотел проверить, насколько серьёзны твои намерения по поводу Фираты и Тарима, готов ли ты рисковать ради них.

Голос, безусловно, исходил от маленького существа, хотя физически это казалось невозможным. Рот хомяка двигался, формируя слова, но звук был слишком громким, слишком человеческим для такого крошечного тела.

– И? – смотрел сверху вниз, сохраняя нейтральное выражение лица.

Мысли крутились в голове с бешеной скоростью: «Этот малыш управляет роем? Как?»

– Меня устроило, – выдохнул хомяк, его крошечная грудь поднялась и опустилась. – Я Лега, – протянул он мне лапку.

Миниатюрная конечность, покрытая тонким слоем белого меха, была направлена вверх в классическом жесте приветствия. Когти размером с рисовые зёрнышки блестели.

Я открыл рот. И что делать? Что именно предполагает этот жест? Пожать эту крошечную лапку? Сложно представить, как не раздавить её. Посмотрел на негров, которые уже приняли человеческую форму. Тарим сделал едва заметный жест ладонью, имитируя рукопожатие. Фирата слегка кивнула, её глаза выражали одобрение и настойчивость.

Сел на корточки и вытянул руку, а потом… палец? Решение пришло интуитивно – указательный палец оказался подходящего размера для крошечной лапки хомяка. Я осторожно протянул его вперёд, позволяя Леге самому установить контакт.

– Магинский Павел, – хмыкнул, ощущая мягкое прикосновение пушистой лапки к своему пальцу.