Текст книги "Город беглецов (СИ)"
Автор книги: Артемий Джоча
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)
Наддак слегка ударил пяткой бок рептилии, и та, приподняв морщинистую шею, подогнула под себя лапу, напряглась и, таща за собой наездника, встала, опираясь на хвост. Человек поудобней устроился в седле и, пригнувшись к холке ящера, сжал коленями чешуйчатые бока, одновременно натягивая узду в сторону и заставляя животное развернуться на месте. Необычный скакун сорвался на бег, запетлял, и, перепрыгивая барханы и торчащие из них камни, стал стремительно уносить своего хозяина вне досягаемости сканеров машин по направлению к находящемуся в полукилометре опорному лагерю разведчиков.
В мареве пыли появились приземистые палатки полевого лагеря. Не останавливая ящера, наездник ловко соскочил с него и пробежал мимо кутающихся в балахоны дозорных к центральной палатке. Ящер же, предоставленный сам себе, подогнул под себя ноги, свил кольцом хвост и, изогнув шею, спрятал свою морду под мягкое брюхо.
Наддак распахнул клапан палатки и, нагнувшись, скользнул внутрь. В тесном пространстве столь примитивного строения обнаружилась и вовсе не вяжущаяся с наддаками вещь – покрытая облупившейся краской радиостанция. Второй наддак, сидевший возле нее с наушниками на голове, сразу же, как только заприметил вошедшего, без лишних слов, вращая грубыми пальцами ручку частотной настройки, принялся вызывать базу:
– Пустынная крыса вызывает Клоповник, прием...
Сквозь наушники пробились шумы помех и статики, затем послышался глухой голос отвечающего, периодически затухающий в гуще помех:
– Клоповник слушает... Что у вас, Пустынная крыса...
Связист кивнул наблюдателю, и тот передал информацию:
– Один слон и около дюжины пешек. Направляются на юго-восток по направлению к Каменному Лабиринту.
На другом конце нематериальной ниточки связи в развернутом посреди пустоши мобильном штабе люди придвинулись к столу, который почти полностью накрывала топографическая карта местности, уже вся порядком исчерканная пометками и надписями. Найджел Эндрюс ткнул пальцем в окраину Биджулистана и заскользил ногтем по карте, роняя на бумагу вездесущие песчинки. На лице разведчика отразилась тень тревоги. В том направлении, куда направлялся отряд найтборгов, располагалась Нора. Не факт, что машины выдвинулись именно туда, но все же...
Несколько мобильных развед-отрядов были немедленно высланы по маршруту предполагаемого движения машин. Чем дальше удавалось проследить движение найтборгов, тем больший вес приобретали опасения Эндрюса. Боясь опоздать, он связался с полковником Альваресом:
– Связи с Норой до сих пор нет?
– Нет... – волна помех съела часть слов Альвареса. – ...с тех пор как ушел "Хозяин Небес", мы неоднократно пытались наладить радиообмен, но, похоже, плохая погода мешает этому или у них что-то не готово.
– Нужно выслать к ним отряд, сэр. Теперь уже не имеет смысла скрывать местоположение Норы.
– Хорошо, я отправлю ловчих Эстевеса и зверей Таана. Крайв обеспечит экспедицию спайдерами. Отряду придется сделать крюк, минуя скалы по ровной местности, но скорость песчаных кораблей позволит им наверстать упущенное и выйти к Норе раньше машин.
– Надеюсь на это, сэр...
Оснастка спайдера скрипела, а боковой порывистый ветер норовил перевернуть сухопутное судно, но каждый раз, когда одно из колес уже отрывалось от земли, спайдер делал рывок вперед, упрямо следуя за поставленным под углом парусом, наполненным упругим кулаком ветра. Четыре спайдера пересекали пустошь, недавно миновав стороной Каменный Лабиринт. Найтборги же, хоть и двигались медленней, окунулись в хитросплетение природного лабиринта, похоже, придерживаясь самой прямой дороги к Норе. В этом уже не оставалось никаких сомнений. Стальным бестиям все было нипочем. Их металлическая шкура была совершенно невосприимчива к пиле насыщенного песком ветра, который драл одежду и открытую кожу людей, трепал парусину и изжевывал дерево корабельных каркасов.
Когда миновал полдень, а ветер сменил направление, поумерив свой напор, спайдеры вкатились в узкую долину, ограниченную пологими холмистыми склонами и усеянную небольшими скальными образованиями, утопающими в толще песка. Впереди уже маячили пики невысоких гор, среди которых и пряталась цель их путешествия. Вскоре по сторонам взметнулись невысокие скальные пики. Где-то между ними расположилась шахта Норы, а чуть дальше, за грядой, в открытой пустоши находилась посадочная площадка для челнока.
То, что они искали, появилось из-за скал неожиданно. После запуска челнока из разверстого зева гигантской шахты все еще торчали стартовые фермы. Но одна деталь среди увиденного была очень хорошо знакома людям. Возле основания стартовой площадки, подогнув под себя суставчатые ноги, заняла позицию артиллерийская платформа найтборгов, поводя из стороны в сторону лучевой пушкой. Значит, найтборгам все же удалось опередить отряд людей.
Чувствительные сенсоры машины мгновенно засекли силуэты выскочивших спайдеров, и пушка угрожающе развернулась в их сторону. Пустынники предостерегающе закричали своим экипажам. Не дожидаясь, когда огромный найтборг откроет огонь, люди и звери стали спрыгивать на землю. Едва они успели покинуть борт кораблей, стащив с собой тюки с оружием и припасами, как найтборг выстрелил. Над поверхностью земли протянулся тугой раскаленный шнур и разнес в пылающие щепы первый из кораблей. Над залегшими людьми заверещали куски размочаленного дерева. В пылающий остов первого спайдера въехал второй, жаркий луч скользнул и по нему, заставляя вспыхнуть всю кучу огромным костром, а затем пришла очередь и третьего корабля.
Ловцы спешно разворачивали свои порядки, а звено зверей готовилось к штурму Норы, проверяя закрепленные на спинах импровизированные лучевые пушки. Сражение обещало быть горячим...
Зверь пыхтел, неуклюже спускаясь в глубину шахты по запутанной системе лепившихся к ее стене лесенок, мостиков и переходов. Внизу с узкой площадки, висящей над закопченной пропастью, внутрь базы вела тяжелая металлическая дверь. По ее бокам, настороженно выставив оружие, застыли ловчие, дожидаясь тяжелой артиллерии. Таан, следовавший за зверем, в очередной раз тихо пробормотал:
– Поторопись, Асмоди, мы здесь, как на ладони...
Зверь что-то недовольно буркнул в ответ, но ускорил свое осторожное движение. Внизу едва слышно переговаривались Крайв и Эстевес:
– Почему машины остановились там, наверху, черт возьми? – недоумевала Крайв.
– А шут их знает, – ответил ей невозмутимый Эстевес. – Может, просто перегрелись на солнышке или смазка в суставах заскорузла. То ли еще будет внутри. Смотри в оба!
Крайв фыркнула и посторонилась, пропуская к двери Асмоди. Зверь занял позицию напротив двери, покрепче перехватил боковыми зубами плунжер пушки и качнул мордой. Эстевес, поняв сигнал мохнатого воина, ухватился усиленными энергодоспехом руками за отпирающий рычаг и, морщась от раздавшегося скрипа, дернул его, одновременно рывком открывая плиту двери. Как только дверь со скрежетом распахнулась, капитан упал на пол, торопясь выставить в открывшийся проход ствол своего компактного плазмогана.
Коридор был пуст. Ряд ламп освещал безмятежным светом бетонный короб коридора, оканчивающийся перекрестком. Эстевес присмотрелся внимательней и на полу напротив бокового прохода заметил характерную тень. Капитан серией знаков подал сигнал остальным осторожно следовать вперед, а сам, не доходя полутора метров до перекрестка, стремглав бросился на бетонный пол. Скрежеща защитными наколенниками, он уже в движении извернулся на спину и, продолжая скользить по бетону на спинных сегментах доспеха, по инерции проскочил перекресток, успев выстрелить в боковое ответвление коридора. Его товарищи приготовились поддержать своего командира огнем, но тень так и не шелохнулась. Озадаченный, Эстевес поднялся на ноги. Вместе с подошедшими воинами он стал рассматривать неподвижно замершего посреди коридора найтборга. Робот просто стоял в расслабленной позе и так и не сменил ее, несмотря на то, что сгусток плазмы выжег его кристаллический мозг вместе с частью бронированного черепа. Люди никак не могли объяснить сие чудо. Как и найтборги наверху, эта машина почему-то отключилась и стала совершенно беззащитной.
Продолжая следовать в боевом порядке, прикрывая друг друга на перекрестках, каждый раз замирая напротив запертых дверей и проверяя все встречающиеся помещения, отряд медленно продвигался вглубь Норы.
Крайв нервно прошептала:
– Нигде нет людей! Где же Торп, Рэмедж и все остальные?
– Может быть, мы опоздали, и все они уже давно уничтожены! – предположил Эстевес.
– Нет трупов, нет крови, а в чистоплотность машин я не верю после того, что повидал в уничтоженных городах, – возразил Таан.
– Похоже, здесь умерли все, даже эти чертовы машины! – мрачно заключила Крайв.
До сих пор они умудрялись продвигаться беспрепятственно. Двери, изредка преграждавшие им дорогу, были либо не заперты, либо вовсе распахнуты настежь. В одном из помещений им все же удалось обнаружить хоть какие-то следы пребывания на базе людей. По всем признакам просторное помещение являлось лабораторией. Дверь со сломанным запором, куски разбитого стекла на полу возле лабораторного шкафа, чашка с остатками недопитого холодного кофе, брошенный заляпанный чем-то бурым халат (оказалось, не кровь, а все тот же кофе). Все это по-прежнему не давало ключа к тому, куда все подевались – люди и машины, проникшие сюда недавно.
Найдя через некоторое время центр управления безопасностью, они лишний раз убедились, что база пуста. Ряд мониторов не работал, другие показывали внешние картины, на которых сиротливо возвышался выжженный остов джагернаута найтборгов или запорошенная песком площадка с челноком, на третьих были видны пустые внутренности базы.
– Посмотрите, вот здесь какое-то движение, – один из солдат кивнул на крайний монитор.
– Что это? – спросил Эстевес, вглядываясь в нечеткое изображение.
– Какая-то огромная пещера. Неудачный ракурс, – солдат попытался настроить монитор или при помощи джойстика развернуть камеру.
– Это хранилище. Видел нечто подобное на юге... Давно... – ответив, Таан замолчал, не желая говорить, при каких обстоятельствах он побывал в Убежище людей.
– А это что такое? – спросила Крайв, заметив нечто на изменившемся ракурсе изображения.
– Похоже, найтборг... Неподвижен, судя по всему. Как и тот, в коридоре. Но кто его знает! Хоть что-то, – оживился Эстевес и шутливо продолжил: – Никогда не думал, что буду рад увидеть эту чертову бестию. Эта база похожа на склеп с мертвецами и у меня от нее мороз по коже.
– Как нам туда попасть? – нетерпеливо прервала капитана Крайв.
– Это на другом горизонте. Необходимо отыскать лифтовую шахту, – ответил солдат.
Порядочно поплутав в хитросплетении коридоров, они отыскали лифтовую площадку. Массивные створки кабины лифта были закрыты. Асмоди уже приготовился вскрыть их лазером, но створки лифта, как будто приглашая, раскрылись сами. Люди переглянулись. Опасаясь подвоха, Асмоди, Крайв и один из ловцов втиснулись в лифт, а остальные остались снаружи дожидаться своей очереди.
Едва Крайв потянулась к кнопочной панели лифта, раздумывая, куда же им следует ехать, как одна из кнопок загорелась внутренним светом, и створки, шипя, сомкнулись, отсекая оставшихся на площадке воинов. Лифт провалился вниз, и легкое чувство невесомости скакнуло комком желудка к горлу спускающихся. Зверь пригнулся, инстинктивно пытаясь впиться когтями в пол кабины и готовясь разрядить пушку, как только откроются створки дверей, Крайв уронила в свою ладонь из ножен на предплечье клинок, а ловец проверил заряд в плазменной винтовке. Спуск затягивался, и замкнутое пространство лифтовой кабины действовало на них угнетающе, разжигая панику, а из-за тесноты хромированные обручи по краям кабины врезались в бока и спины, не позволяя занять удобную позицию. Крайв вдруг показалось, что их будто специально упаковали в эту селедочную банку и вот-вот подадут на обеденный стол. Когда атмосфера внутри накалилась уже настолько, что воины готовы были расстрелять стенки лифта и его двери, лишь бы выбраться из этой металлической ловушки, как кабина затормозила, и энерция движения пригнула оружейные стволы вниз, как бы упреждая готовую начаться паническую пальбу.
Створки плавно отошли в стороны, тяжелые внешние двери открылись, и на покрытых потом людей и зверя повеял приятной прохладой слабый ветерок. Даже покрытый шерстью Асмоди едва слышно заурчал от наслаждения, скрипнув упряжью пушки.
Впереди виднелась длинная металлическая площадка, ограниченная поручнями и обрывающаяся по бокам неизвестно куда. Воины осторожно выбрались из лифта и тут же натолкнулись на недвижную статую найтборга справа от выхода. Асмоди моментально припал к полу и извернулся, готовясь сжечь робота, но Крайв удержала его, переча утробному рыку.
– Такой же неподвижный, как и тот. Призрак, судя по виду, – приглядевшись, прошептала лэнсмастер.
– Никогда не видел их вблизи и без маскировки. Откуда вам знать? – тихо поинтересовался ловец.
– Торстон ликбез проводил, – при упоминании техника, который тоже должен был находиться где-то здесь, Крайв покровительственно зыркнула на солдата. – Я осторожно подберусь к краю платформы и загляну, что там. Прикрывай мне спину, а Асмоди пускай сторожит у лифта и ждет остальных.
– Не хочу, чтобы эта штука торчала у нас за спиной. Расплавить ей мозги на всякий случай? – предложил ловец.
Асмоди одобрительно рыкнул и вновь приготовился пустить свое орудие в дело, но Крайв зашипела на них:
– Отставить! Лишние вспышки могут только привлечь внимание!
– Вряд ли мы остались незамеченными, – зашептал воин. – Как раз наоборот. Вспомните лифт!
Но Крайв, не дослушав, пригнулась и поспешила к краю площадки. Ловец двинулся за ней, пятясь задом и держа под прицелом нечто, напоминающее пустую транспортную клеть, торчащую на другом конце площадки.
По мере того, как Крайв все ближе подбиралась к краю, стал нарастать некий неуловимый шумовой фон, неожиданно распавшийся на невнятный человеческий говор и причмокивания каких-то механизмов. У самого края ей даже почудился радостный человеческий смех, и в нетерпении, потеряв бдительность и обуреваемая любопытством, Крайв разогнулась и заглянула вниз через поручни. Она так и застыла, позабыв об осторожности и потрясенная увиденным.
Глаза у женщины полезли на лоб, когда она охватывала взглядом все большие и большие пространства пещеры. Внизу бурлил настоящий муравейник. Сотни крошечных человечков сновали по огромному дну пещеры среди удлиненных зернышек саркофагов. Некоторые из капсул были раскрыты, и в следующую секунду Крайв поняла, откуда появились все эти люди. Вот один из саркофагов, издав тот самый чмокающий звук, открылся, и оттуда при помощи стоящих рядом людей выбрался обнаженный человек.
Но больше всего поражали переливающиеся хрустальные деревья, росшие прямо из пола и стен пещеры. Они пульсировали внутри мягким светом и тянулись неохватными колоннами под самый потолок, разделяясь на разной высоте прозрачными, едва видимыми ветвями. Призрачные отростки постепенно истончались и заканчивались паутиной тусклых огоньков, полыхающих фосфорицирующей аурой подле каждого саркофага. Эти причудливые полупрозрачные образования превращали все пространство пещеры в удивительный сказочный сад.
В центе всей этой феерии обособленно стояла группа людей. Крайв, силясь рассмотреть их, вздрогнула от неожиданности, когда ее тронул за плечо ловец, предлагая воспользоваться мощным биноклем.
– Так что там..., – слова застыли на губах солдата, когда он увидел то, что находилось внизу.
Крайв почему-то задрожавшими руками поднесла бинокль к глазам и впилась взглядом в стоящего спиной к ней человека в центре замеченной группы. Мужчина в кожаной куртке обнимал высокую женщину и двоих ребят в светлых одеждах. Будто почувствовав на себе взгляд лэнсмастера, он обернулся и запрокинул кверху свое лицо, заметил Крайв и замахал ей рукой. Это был Рэмедж. Человек рядом с ним тоже повернулся, и Крайв узнала профессора Торпа.
Слуха Крайв достиг раздавшийся со стороны шум, и на платформу снизу поднялась клеть. Из нее вышел живой и невредимый Торстон. Воины, застыв на месте и раскрыв рты от изумления, смотрели на него, а техник широко улыбнулся и, ничуть не таясь, громко сказал:
– Приветствую вас у врат технологического рая, ребята.
Видеокамеры стоящего неподвижно стелс-бота слабо засветились, тлея тусклыми угольками в тени козырька лифтовой кабины. 1340 тщательно сканировал проходящих мимо него существ. Кто-то среди них был зараженным недочеловеком, иные были мутантами, отдаленно сходными с человеком, третьи и вовсе не принадлежали к людскому племени. Каждый раз, когда соответствующая часть Критерия побуждала стелс-бот выдвинуть боевые лезвия и разорвать проходящее мимо существо на куски, программа робота натыкалась на слово Предтечи, и эта часть Критерия исчезала, оповещая о своей кончине все без исключения машины, где бы они ни находились. Незыблемый до недавнего времени постулат съеживался, стремительно таял, но машины не сожалели об этом – они не могли сожалеть, да им и не о чем было сожалеть – ведь теперь у них был поводырь, давший, наконец, полноценное толкование многообразного, богатого, простого и одновременно безмерно сложного понятия – ЧЕЛОВЕК!
