Текст книги "Город беглецов (СИ)"
Автор книги: Артемий Джоча
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)
Annotation
Продолжение приключений майора Джона Рэмеджа. Начало его истории было в "Легендах потерянных земель". Присутствующие в данной истории найтборги – попытка творческой компиляции GECK'а из Fallout 2 и кибернетических врагов из FT.BOS.
Джоча Артемий Балагурович
Джоча Артемий Балагурович
Город беглецов
ЧАСТЬ 1. ПРОБУЖДЕНИЕ.
Жаркое солнце нещадно калило песок. Силуэты окружающих скал колыхались в мареве нагретого воздуха, а все живое пряталось в спасительной тени. Но были в этом пустынном мире и свои смельчаки. Юркие ящерицы отважно выбирались из своих нор, прогревали застывшее за ночь тело на камнях и пересекали казавшиеся для них гигантскими наносы песка и щебня в поисках добычи. Предельно точно выверяя движения своих ловких лап и не давая им обжечься о горячий песок, они оставляли на приглаженной ветром зыбкой поверхности цепочки быстро исчезающих следов.
Неожиданно для всех обитателей этой маленькой экосистемы корни скал и толща песка колыхнулись, а затем через все пространство зажатой невысокими скалами круглой площадки в одно мгновение обозначилась полоса просевшего грунта. Ловкие охотники разбегались от этого чуда, а тем временем сыпучий поток, словно жидкость, устремился с краев барханов в этот возникший и постоянно расширяющийся провал. Казалось, пустошь пытается затянуть эту рану, и все большие массы песка низвергались вниз целыми водопадами, увлекая за собой нерасторопных ящериц. Сначала не явно, но все более отчетливо на огромной площади вокруг этого необычного явления начали проявляться контуры огромной шахты, створки люка которой медленно расходились в стороны. Холодные потоки воздуха из глубины рукотворной пропасти встретились с горячей атмосферой снаружи, и над пустошью задул во все стороны странный ветер, разнося чуждые природе запахи машинной смазки и озона. Звуки работы титанических механизмов прорвались наружу и окончательно нарушили покой и странную упорядоченность этого почти безжизненного места.
Наконец, не дойдя до краев шахты, створки люка остановились, а снизу, в образовавшийся прямоугольный проем вознесся раскрашенный в желтые и черные полосы транспортный подъемник. С его платформы на песчаные барханы, бодро тарахтя дизелем, скатился гусеничный грейдер, вооруженный целым набором скребков, ножей и лопат. Металлический работяга принялся методично елозить в опасной близости от провала, отгребая от него песок и обнажая шероховатые стальные плиты створок огромного люка. Хитрый ветерок, словно подшучивая над трудягой, наметал на уже очищенные места новые горсти песка, а затем подло сбрасывал их в глубину шахты. Тем временем подъемник с воем опустился вниз и спустя несколько минут доставил на поверхность второй грейдер, и вот уже два механических брата-близнеца принялись деловито сгребать кучи песка за границы кольца шахты.
Через несколько часов огромные плиты люка были расчищены, и подъемник доставил на поверхность первую группу людей. Они установили защитные барьеры по всему периметру шахты, и песок перестал наползать на очищенные участки. Гигантские створки люка в очередной раз ожили и, сотрясая эхом и дрожью всю округу, полностью разошлись в стороны. Открывшаяся пропасть поражала своими размерами. Циклопические железобетонные плиты ее стен всюду были усеяны скобами лестниц и фермами соединенных мостками навесных площадок. Между ними змеились, то расходясь порознь, то объединяясь в переплетающиеся жгуты, толстые армированные кабели. На площадках суетились люди, постоянно оглядываясь на то, что неуклюжей башней застыло в самом центре пространства шахты. Это был космический корабль. Стройное тело орбитального челнока жалось к связке из огромного, похожего на толстяка, топливного бака и пары длинных твердотопливных ускорителей. Султанчики испарений сжиженных охладителей просачивались сквозь стальные конструкции причальной мачты, омывая челнок, поднимались вверх и окончательно растворялись в жарком воздухе пустыни.
На дне шахты что-то натужно загудело, и стало понятно, что силачи-приводы створок люка не идут ни в какое сравнение с титанами, начавшими медленно выталкивать на поверхность многотонное основание стартового стола вместе с установленными на нем космическим кораблем, причальной мачтой и фермами обслуживания. Сначала над песком показался длинный хлыст навигационной антенны и вращающаяся ферма радара. Следом медленно выползла причальная мачта, затем солнцу явился пузырь топливного бака, а еще через несколько минут ветру подставил свои гладкие бока красавец-челнок. Подъемники закончили свою многотрудную работу лишь тогда, когда весь корабль, начиная от кончика топливного бака и заканчивая соплами маршевых двигателей челнока, не оказались над поверхностью земли.
В течение всего дня люди и механизмы суетились на ограниченном скалами пятачке, до неузнаваемости преобразив его. Вокруг кольца шахты в кажущемся беспорядке лежали топливные контейнеры, деловито тарахтели дизель-генераторы и суетились юркие вездеходы, разрисовывая песок следами гусеничных траков. Подготовка к запуску шла полным ходом. Закат застал цепочку машин, продирающихся через наносы песка вглубь пустоши. Как будто по черной дороге, машины двигались по длинной тени, которую отбрасывала башня космического корабля. Работы в пустыне продолжились уже ночью. Освободившиеся грейдеры при свете прожекторов, установленных на вершинах скал, расчищали посадочную полосу, которая в течение нескольких десятков лет покоилась под толщей песка.
Наутро следующего дня все было готово к старту. Измучившиеся люди и запыленная техника грузились на подъемник и спускались в глубину шахты. Площадка вокруг чудесным образом возникшего космодрома опустела, и ветер, обманутый затишьем, начал отвоевывать сданные позиции, наметая песок на расчищенное место. Но это продолжалось недолго. Под гигантскими соплами челнока сверкнули искры зажигания. Воспламенение первой порции гремучей смеси сдержанным грохотом оповестило округу о грядущем катаклизме. Сопла подрагивали от нарастающего давления в камерах сгорания, а потоки яркого пламени, с ревом вырывающиеся наружу, приобрели жесткую конусовидную форму, переливаясь, словно мыльные пузыри, радугой прозрачных цветов. Густой дым вперемежку с песком нарастающей лавиной заполнил все пространство возле дрожащего в нетерпении корабля. Клубящийся фронт стал вырываться на просторы пустоши, а корабль, еле видимый в этом тайфуне, все еще стоял неподвижно, как будто не решался оторваться от планеты.
А в глубине под землей люди в напряжении застыли перед пультами. Приборы бесстрастно сообщали температуру двигателей, давление в камерах сгорания, состояние узлов и обшивки корабля. Операторы покрасневшими от бессонной ночи глазами следили за неумолимо стремящимися к нулю цифрами обратного отсчета. Напряжение нарастало. Наверху бушевал искусственный ураган, сметающий своей силой все то, что нанесла природа на некогда цветущий звездный городок, обнажая подъездные дорожки, транспортную ветку железнодорожного пути и фундаменты разрушенных войной зданий цехов, ангаров и лабораторий. Но для людей в зале управления полетом, спрятанном в толще планеты, была лишь напряженная и тревожная тишина, разноображенная метрономом последнего отсчета.
И вот, наконец, момент старта наступил. Земля уже не могла удержать упорно стремящийся ввысь корабль. Ни один механизм не вышел из строя, ни одного тревожного сообщения не пришло с контролирующих датчиков. Техника, законсервированная несколько десятков лет назад, не подвела. Приборы зафиксировали отрыв корабля от стартовой площадки, и тут же хор сигналов телеметрии наперебой стал сообщать текущие данные о начавшемся звездном путешествии. Люди не расслаблялись. Громадная башня корабля сначала медленно, застыв на столбах пламени, выросла из клубов дыма, а затем все уверенней принялась пожирать пространство, устремившись в небо по слегка изогнутой траектории. Первый шаг был сделан. Теперь для людей мерилом успеха стала высота, на которой находился корабль. Смена цифр все ускорялась, а радом застыла контрольная величина, достигнув которой, челнок избавлялся от отработанных твердотопливных ускорителей и огромного топливного бака. Когда этот момент наступил, космического посланца едва ли можно было рассмотреть невооруженным взглядом.
Наконец челнок преодолел слабеющее притяжение Земли и вышел на промежуточную орбиту. Экипаж доложил о хорошем самочувствии, и люди в зале управления облегченно вздохнули. Но все понимали, что самое сложное еще впереди. Челнок активировал маневровые двигатели и стал выходить на орбиту станции Конкистадор, затерявшейся где-то над обратной стороной планеты.
Конкистадор плыл в пространстве темной безжизненной массой. Компьютер контроля в целях энергосбережения потушил на станции все огни. Но стоило Конкистадору перейти терминатор, как лучи солнца заиграли на солнечных панелях и полированных поверхностях приборов, заглядывая в иллюминаторы и приветствуя тех, кто, возможно, был внутри звездного ковчега. Но внутри некому было встречать солнце, и постепенно станция, будто боясь света, вновь окунулась в ночь. Перед ней в темноте одна из искр среди россыпи звезд мигнула и стала медленно увеличиваться, превратившись в космический челнок.
Связь с центром управления отсутствовала, и бремя принятия решений легло на командира звездной экспедиции. Трое членов экипажа следили через иллюминаторы носового отсека корабля за приближающейся станцией, пытаясь оценить ее состояние. Еще задолго до того, как челнок оказался так близко от Конкистадора, Инженер установил радиосвязь с компьютером станции. То, о чем уже давно уведомили астронавтов сухие рапорты компьютера, теперь можно было наблюдать невооруженным взглядом. Находившийся в составе экспедиции Медик не выдержал и указал на тело Конкистадора, проплывающее сейчас над челноком:
– Пробоина в панелях оранжереи... Интересно, экипаж успел загерметизировать жилые отсеки?
Командир хмуро кивнул и повернулся к Инженеру. Тот сверился с только что расшифрованными данными:
– Сэр, по данным компьютера жилые отсеки герметичны. Давление и состав кислородной смеси внутри них пригодны для жизнедеятельности человека. Но...
– Что с экипажем? Они в статисе или...?
– Дело в том, что компьютер сообщает только об одной действующей статис-камере. Все остальные либо не заняты, либо обесточены. Это, конечно, не значит, что на борту нет живых людей, но станция в космосе уже несколько десятков лет и маловероятно, что члены экипажа, находясь вне статиса, могли прожить так долго... И потом, по всем признакам, на станции произошла авария, а экипаж не ответил на вызов!
– Хорошо, попробуем все выяснить на месте. Приготовьтесь к стыковочному маневру. – Командир задал программу компьютеру и тихо проворчал: – Надеюсь, информационные банки, содержащие результаты исследований группы профессора Торпа, целы, и мы не зря потеряли драгоценное время и ресурсы.
Навигационный компьютер челнока, подчинившись приказу, без вмешательства людей начал выполнять маневр сближения. То на носу, то на корме корабля из сопел маневровых двигателей стали вспыхивать короткие, четко выверенные по времени реактивные импульсы. Челнок плавно стал заходить под центральный модуль станции, одновременно переворачиваясь стыковочным узлом вверх и стараясь совместить на одной оси центр своего шлюза с шлюзовым блоком Конкистадора. Неожиданно для всех компьютер приостановил маневр и выдал серию тревожных сообщений, сигнализируя о невозможности стыковки.
– Сэр, основной стыковочный узел станции поврежден! Такое впечатление, что он перестроен. Мы не сможем причалить, – Инженер выглядел обескураженным. – Что же здесь произошло? Не похоже на разрушения. Изменения в конструкцию шлюза были внесены сознательно. Но для чего?
– Значит, мы не можем попасть на борт станции? – Командир напряженно анализировал ситуацию. – А если выйти в открытый космос и попытаться попасть внутрь через технический шлюз?
– Но так мы не сможем доставить на борт челнока информационные модули, оборудование и... людей, – Медик с сомнением ожидал, что скажет Инженер. Тот неуверенно ответил:
– Второй шлюз, к которому мы может пристыковаться, находится на носу станции. Но он занят спасательной шлюпкой. Вряд ли мы сможем отстыковать ее без помощи изнутри. Похоже, кому-то все равно придется прогуляться в открытом космосе, – по всему было видно, что Инженер не в восторге от подобной идеи.
– Проанализируйте данные компьютера и попробуйте проверить, не сможем ли мы дистанционно отсоединить спасательный шлюп. Пускай даже в аварийном режиме, – Командир был опытным астронавтом, и пасовать перед трудностями не привык.
Инженер бешено замолотил по клавишам компьютерной консоли, всматриваясь в строчки сообщений на дисплее. Спустя минуту его нижняя челюсть невольно поползла вниз, а лицо приобрело выражение безмерного удивления и... растерянности.
– Сэр, спасательной капсулы нет! Ей воспользовались по назначению. Носовой шлюз свободен. Компьютер зафиксировал время. Это произошло одиннадцать лет назад. Неужели кто-то выжил и спустился на планету? Невероятно..., – по какой-то пока неизвестной причине в голосе Инженера послышалось отчаяние и гнетущая тоска. – Если так, то может быть, и сам профессор Торп, и его команда уже на Земле, а наша экспедиция не имеет смысла?
Командир строго посмотрел на подчиненного, и не терпящим возражений голосом отрезал:
– Отставить! Неужели вы надеялись, что застанете экипаж на станции... в живых? Нам нужны последние результаты их исследований по программе Большого Скачка. Еще ничего не потеряно. Наши ученые ничем не хуже команды Торпа.
– Но им так и не удалось довести работы до успешного конца, сэр. А если это не удалось и Торпу, то мы обречены! – похоже, Медик знал, о чем говорил.
– Еще рано отчаиваться. Не забывайте, что одна из статис-камер на станции не пуста. Возможно, мы получим ответы на все наши вопросы от того, кто находится внутри, – Командир всем своим видом показал, что больше не потерпит упаднических настроений, и стал уверенно задавать компьютеру параметры нового маневра.
Внутри станции была тишина. Вентиляторы, призванные обеспечивать циркуляцию воздуха, молчали, компьютерные консоли находились в оцепенении, а люки отсеков застыли без движения. На борту не было людей, для которых следовало бы обеспечивать комфортные условия, и компьютер снизил температуру внутри станции до минимума, необходимого для стабильной работы приборов. Предметы, когда-то оставленные покидавшими станцию людьми, уже в течение нескольких лет дрейфовали в определенном направлении, скапливаясь небольшими стайками в отдаленных уголках опустевших отсеков.
Короткий толчок всколыхнул станцию, и незакрепленные предметы, как в застоявшейся, но неожиданно взбаламученной воде, сталкиваясь с берегами стен и друг с другом, вновь разлетелись в разные стороны. В навигационном отсеке засветились дисплеи, а контрольные панели заиграли разноцветными огоньками, весело перемигиваясь друг с другом. Вентиляторы вновь ожили, тихо шелестя лопастями, а термогенераторы стали прогревать стывший весь последний десяток лет воздух. Последовательно вспыхивающие светильники гнали по отсекам стремительную волну света. Станция пробуждалась, готовясь принять людей, словно уже давно соскучилась по ним. В носовом отсеке послышался звук работающих замков, затем шипение возвестило о начале операции шлюзования, и вскоре внутренний люк в носу станции распахнулся, впуская пришельцев.
Людям, проникшим на Конкистадор, казалось, что основной коридор станции уходит над ними вертикально вверх огромной освещенной трубой, а сама станция всей своей многотонной массой давит на хрупкий нос челнока и вот-вот раздавит его. Конкистадор встретил людей освещенной пустотой безжизненных коридоров. Ни мертвых тел, ни признаков паники или хаоса. Многочисленный экипаж станции словно испарился.
Из ртов астронавтов появились облачка пара, и Инженер, поежившись, проворчал:
– Может быть, следовало надеть скафандры?
– Ничего страшного. Отсеки герметичны, а температуру контрольный компьютер скоро поднимет, – Командир оттолкнулся от вспомогательных скоб, размещенных по всей длине центрального коридора, и поплыл вглубь станции, показывая тем самым пример своим подчиненным. Медик и Инженер осторожно последовали за ним. Командир задержался возле навигационного отсека и кивнул Инженеру:
– Вы займетесь компьютером и съемом информации, а мы отправимся дальше к статис-камерам. Активируйте внутренний коммуникатор и сообщайте о своих успехах.
Инженер с готовностью кивнул и слишком энергично для невесомости бросил свое тело в проем навигационного отсека. Неловко изогнувшись, он больно стукнулся плечом о какой-то прибор и страдальчески сморщил лицо. На лице Командира мелькнула едва заметная улыбка:
– Осторожнее, не разнеси старушку на части!
Медик тем временем, обогнав Командира, уже проник в отсек статис-камер. Пробыв внутри отсека не больше нескольких секунд, он вновь выскользнул в коридор в полной растерянности:
– Сэр, все статис-камеры обесточены и пусты. В них никого нет! Может, в данные компьютера закралась ошибка?
Командир подплыл к ближайшей панели коммуникатора и щелкнул селектором. В динамике послышался шорох помех, затем что-то неприятно мяукнуло, и из коммуникатора послышался голос Инженера:
– Сэр, вы меня слышите? Если да, то...
– Все нормально, вас прекрасно слышно, – Командир терпеливо выслушал доклад Инженера и продолжил: – Мы не смогли обнаружить в статис-отсеке активных капсул. Проверьте по компьютеру еще раз.
На некоторое время возникала пауза, а затем вновь послышался искаженный голос Инженера:
– Экипаж станции смонтировал дополнительные энерголинии в отсек обсерватории. Возможно, там они разместили все имевшиеся у них в наличии резервные статис-камеры. Попробуйте поискать там.
Вновь Командир и Медик, цепляясь за скобы и края люков, отправились в путешествие по огромной станции. Оказавшись в отсеке обсерватории, Медик присвистнул от удивления. Астрономические приборы были демонтированы, а все пространство бывшей обсерватории занимали статис-камеры и контрольные блоки. Все камеры кроме одной были пусты, а прозрачный колпак единственной занятой покрывал не успевший растаять иней.
– Похоже, статис-камеры были установлены для всего экипажа. Кажется, профессору удалось осуществить свою мечту. Но почему они оставили здесь только одного? Не могли же они все вернуться на Землю. Спасательная капсула вряд ли могла вместить всех. Максимум троих. Где остальные? Тел нигде нет...
Командир был уже возле активной камеры и ладонью счищал остатки инея с прозрачного колпака. Вместе с Медиком они с благоговением стали рассматривать человека, находящегося внутри. Широкая маска, соединенная гибким хоботом с камерой, закрывала почти полностью лицо мужчины, оставляя открытыми только лоб и закрытые глаза. Мутный гель, наполнявший статис-камеру, не позволял рассмотреть человека более детально. Даже если бы Командир был знаком с ним там, на Земле в далеком прошлом, то сейчас не смог бы его узнать.
– Оборудование в рабочем режиме, – рука Командира потянулась к кнопкам активации пробуждения, но его остановил Медик:
– Постойте! Не зря же его оставили в статисе. Вероятно, на это были веские причины. Может быть, он устроил бунт или заражен болезнью. Мы не знаем. Дайте мне несколько минут для анализа данных контрольного автомата статис-камеры.
Командир кивнул и отплыл от камеры вглубь отсека, наблюдая за работой Медика. Спустя минуту тот закончил и произнес упавшим голосом:
– Мы не сможем разбудить его, сэр. Он смертельно ранен и его поместили в камеру, когда он уже был на грани жизни и смерти. Анализ веществ, содержащихся в его крови и клетках, подтверждает это. Боюсь, контрольный автомат даже не сможет запустить его сердце, не говоря уже о том, что человек тут же умрет, так и не сказав нам ни слова. Даже не знаю, как этот бедняга сможет нам помочь.
– Но почему они не дали ему умереть? Зачем они погрузили его в статис? Собирались вернуться за ним? Маловероятно..., – Командир задумчиво тер подбородок. – А на базе наши медики смогут вытащить его с того света?
– Очень мало шансов, сэр. Потребуется комплексная регенеративная операция, прежде чем мы сможем разбудить его. Все это придется делать в пограничном температурном режиме, так что даже не знаю...
Командир подплыл к коммуникатору и вновь вышел на связь с Инженером:
– Мы сможем демонтировать статис-камеру с человеком, переправить ее на челнок и доставить на Землю?
– Теоретически да. Но вместе с камерой нужно будет демонтировать и ее контрольный автомат. Также есть проблема с питанием. Понадобится автономный источник энергии, иначе режим статиса будет нарушен, – в голосе Инженера послышалось плохо скрываемое любопытство: – Человек в статисе жив?
– И да, и нет. Его нужно доставить на Землю. Если вы закончили с компьютером, больше нам нечего здесь делать...
Спустя несколько часов челнок отстыковался от станции и постарался поскорее убраться с пути плывущего в космосе гиганта. Почему-то в этот момент людей охватила странная тоска. Они жалели станцию, словно живое существо, а та, погруженная в темноту, отдалялась все дальше и дальше, пока, наконец, не затерялась среди звезд. Челнок вошел в зону связи с центром управления, и экипаж проинформировал Землю о своем возвращении.
Оставленные в пустыне грейдеры вновь ожили, готовя посадочную полосу к прибытию корабля. Люди, не занятые непосредственной работой, поднялись на поверхность, намереваясь встретить космического путешественника. В полдень на горизонте показалась темная точка. От посадочной полосы отогнали грейдеры, и люди напряженно стали следить, как челнок заходит на посадку. Шасси корабля коснулись бетона, затем, продолжая двигаться вперед, челнок медленно опустил задранный нос, и переднее шасси с шипением приняло на себя вес корабля. На помощь опущенным закрылкам из килевого пилона вылетел пузырь парашюта, и уже вместе они стали гасить энергию многотонного тела, пока космический корабль не застыл неподвижно, немного не достигнув края посадочной полосы. Люди, радостно крича, бросились к челноку. И их можно было понять. Первая после глобальной войны космическая экспедиция человечества закончилась успешно. Люди возлагали на нее огромные надежды. Ведь именно от нее зависел успех Пробуждения.
ЧАСТЬ 2. НАДЕЖДА.
Центральный Пост был осажден. На ближних подступах к нему отчаянные защитники остановили атакующих. Крайв лично руководила обороной. Но силы пустынников были на исходе. Противостоять такому врагу они не могли. Подразделения Братства Стали, подошедшие из форпоста в Стоунвиле, не намного отдалили предрешенный финал. Важным было только время, которое разрушенная цитадель пустынников сможет удержать врагов на этом рубеже и хватит ли этого времени на то, чтобы Братство успело эвакуировать население Стоунвила дальше на юг.
Крайв и ее офицеры – командиры лэнсов пустынников и представитель прайдов Когтей держали военный совет. Наверное, последний перед решающей атакой неприятеля. Снаружи доносилась приглушенная канонада, а взлетающие над позициями атакующих осветительные ракеты порождали изломанные мечущиеся тени в плохо освещенном зале Центрального Поста. Сюда стекались донесения о диспозициях сражающихся, сведения о раненых и убитых. В очередной раз капитан Черрит предлагал Крайв оставить Центральный Пост и уходить под покровом ночи на юг. Командующему лэнсмастеру пустынников было сложно смириться с потерей их легендарной твердыни, но, похоже, офицер Братства был прав. Крайв наконец приняла решение:
– Хорошо, капитан. Лэнсмастер Джейкоб, ваш отряд вместе с группой Лу Циана будет прикрывать отход, – рыжебородый Джейкоб кивнул, а выражение лица командира восточных пустынников Циана осталось таким же бесстрастным, каким и было до этого. В знак согласия он лишь прикрыл и без того узкие глаза. Крайв отдала распоряжение, и на дисплее центрального экрана высветилась карта с нанесенными отметками линии сражения. – Отойдете непосредственно к зданию Поста. Как только гарнизон полностью окажется на пути к Стоунвилу, развернетесь в арьергарде и двинетесь следом.
Крайв обратилась к Черриту:
– Надеюсь, механизированные отряды Братства поддержат нас с флангов?
– Мы с удовольствием составим вам компанию, Крайв...
Капитана прервал какой-то шум внизу, затем послышались громкие голоса и возня. Охрана возле входа приготовила оружие и откатила панель двери. Два пустынника втащили в зал полуобнаженного человека. По татуировкам на его теле присутствующие сразу определили, что это наддак. Мужчина был уже немолод, а его пестрый головной убор говорил о высоком положении незнакомца среди варваров. Человек не выказывал сопротивления, лишь неотрывно смотрел на Крайв твердыми темными глазами, сразу выделив ее среди остальных. Один из охранников доложил:
– Пришел с севера. Изворотливый, как змея! Сумел пройти через наши линии. Говорит, ему нужно встретиться с воинами этого места.
– Отпустите его, – Крайв была настороже, прекрасно понимая, что наддаки были опасными противниками и заклятыми врагами пустынников. Но пришельца следовало выслушать, отдав должное его положению и статусу. А Крайв опытным взглядом сразу определила, что перед ней не обычный воин. – Я слушаю тебя, вождь.
Наддак сложил свои обнаженные руки на груди и презрительно посмотрел в сторону охранников. По знаку Крайв они отступили, и человек начал говорить тихо, почти шепотом:
– Я Харгур, вождь наддаинов пустыни. Мое племя Солнечных Ящеров почти истреблено. Остальные племена разбежались. Трусы! – в словах человека была желчь и презрение. – Вы тоже бежите! Но вам хватило смелости продержаться хоть какое-то время. Нас осталось немного. Мы сможем раствориться в пустоши и попробовать, словно струящийся песок, ускользнуть между пальцев врага. Наши ящеры унесут нас далеко от этого места. Но это трусость! Унижение! Оставлять наши земли врагу не в традициях наддаинов. Я представляю здесь мое племя. Мои воины меня поддержали, и я предлагаю вам помощь в схватке с врагом. Нашу вражду можно забыть в это трудное время. Она слишком мелка по сравнению с надвигающейся угрозой.
Крайв растерялась. Как ей не хватает Меджис. Но та сейчас далеко. Крайв оглядела своих боевых товарищей, ища поддержки и совета. На лице Черрита читался протест, командиры лэнсов молча ждали ее решения... Со своего места поднялся Таан. Гигант был уже немолод, но от его огромной фигуры все также веяло силой и мощью, а ужасные шрамы, начинающиеся под поседевшими висками и появляющиеся из под рукавов куртки на кистях могучих рук, все еще внушали суеверный ужас и благоговение. Его громоподобный голос заполнил пространство зала:
– Что же, это хороший шанс покончить с многолетней враждой и объединить наши усилия. Мобильные отряды наездников будут совсем нелишними для флангового прикрытия отступающей колонны. Они прекрасно будут работать в паре с Зирроком.
Зиррок – глава прайдов Когтей согласно кивнул лохматой головой, давая понять, что не имеет ничего против подобного вынужденного сотрудничества, хотя и не в восторге от него. Крайв по порядку посмотрела на каждого и получила согласный кивок. Черрит чуть помедлил, но вынужден был признать, что в данной ситуации любая помощь не будет лишней.
– Хорошо, вождь Харгур, мы принимаем твое предложение. За фланговое прикрытие отвечает мастер Таан и гуни Зиррок. Ваши люди и... ящеры. Где они?
– Нас двадцать один наездник. Мои люди здесь, – вождь поднял руку и уверенно указал на точку на электронной карте.
Черрит вскочил со своего места, не веря своим глазам:
– Они за периметром! Что это значит? Как...
– Мы выросли здесь. Мы знаем каждый камень, тропинку и ущелье в этих скалах, – вождь усмехнулся, наблюдая удивление, отразившееся на лицах его новых союзников. – Мы выведем ваших людей из ловушки самой короткой дорогой.
Крайв согласно кивнула:
– Хорошо. Приступаем к операции. Совет окончен.
Офицеры в спешном порядке стали покидать зал, как вдруг, преодолевая встречный поток людей, внутрь прорвался запыхавшийся молодой человек. Все невольно задержались, намереваясь узнать, что же случилось. Юноша тем временем, застыв перед Крайв, сбивчиво заговорил:
– Комета, комета на небосводе, лэнсмастер Атти! Она покинула Последнее Прибежище и направилась к Земле. Анализ траектории показал, что ее начальный участок упирается в Ковчег. Это знак! Он возвращается! – слова юноши заставили резко развернуться Таана, Черрит стремительным шагом вновь вернулся в зал, а Джейкоб и Зиррок так и застыли посреди прохода. Крайв побледнела, на нее было страшно смотреть. Ее губы шептали едва слышно:
– Этого не может быть... Как Он может вернуться? Это что-то другое... Но... если Он вернется...
Никто не решался нарушить тишину. Вождь наддаков не мог понять, что вдруг стряслось с этими людьми, но из уважения также сохранял молчание.
Под покровом ночи гарнизон Центрального Поста покидал твердыню. Уставшие люди тащили на себе оружие и припасы. Все то, что никак нельзя было оставлять врагу. По бокам колоны в стремительном беге проносились наездники. Ящеры, прекрасно ориентирующиеся в темноте, помогали своим хозяевам вести ослепших людей. Наконец последние защитники покинули позиции и к ним присоединились подразделения Джейкоба и Лу Циана. Усиленные бронированными отрядами Братства Стали, они готовы были в любой момент сдержать врага, давая основной колонне возможность ускользнуть от преследования. Как это было не единожды, в арьергарде находился мастер Таан. Но его странное чутье было бесполезно для такого врага. Несмотря на это пустынники чувствовали себя уверенней, когда рядом с ними плечом к плечу шел легендарный мастер зверей. Они уходили на восток к Стоунвилу. Пустынники пройдут этот опустевший город посреди пустоши, и двинуться дальше к южным предгорьям вслед за покинувшими Стоунвил жителями. Их путь лежал к Иридиевым Клыкам – стальным башням форпоста Братства, прикрывающим в предгорьях выход на южные равнины.
А странная новость о небесном знамении каким-то образом просочилась на позиции защитников, в расположение гарнизона, среди раненых и уходящих по направлению на восток колон. Люди задирали лица к ночному небу, искали на черном бархате искру Ковчега среди иголок холодных звезд, и в их сердцах и душах зарождалась надежда. Лишь единицы из них воочию видели Посланника, но Легенда о нем жила все эти годы, и предначертанное когда-то мудрой Меджис должно было сбыться.
