Текст книги "Плесень"

Автор книги: Артем Тихомиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Генерал перевез в Бастион практически весь штат центрального подразделения компании, которое находилось в Екатеринбурге. Затем он и его люди, вооруженные до зубов, отправились добывать все ресурсы, какие только могли перевезти. Научное оборудование, комплектующие, сельскохозяйственные инструменты, медицинские препараты и тому подобное – все, что могло понадобиться для жизни под землей. Пустотные генераторы и генераторы Тесла, установки по очистке воздуха и так далее. Списки всего, что он привез сюда, помимо того, что уже было здесь припасено и поддерживалось в рабочем состоянии, насчитывают тысячи наименования. Формально, Генерал похитил все это, но в той ситуации, когда мир был практически целиком поглощен инопланетным грибком, ничто не имело значения.

Вероятно, Генерал оказался единственным человеком в громадном мегаполисе, который мог рассуждать здраво. Операция Исход продолжалась вплоть до того момента, как плесень подобралась совсем близко к Бастиону. Генерал отдал приказ закрыть центральный вход только когда наблюдатели на временном пункте сообщили, что уже видят "чернуху" в двадцати метрах от дороги. Дальше ждать было нельзя. Токсины и споры могли проникнуть внутрь убежища благодаря любому достаточно сильному порыву ветра.

Руку поднял еще один ребенок. Сергей потер лицо. Рассказ историка захватил его, и спать больше не хотелось.

Воображение рисовало громадные грузовики с длинными прицепами, загромоздившие площадку перед центральным входом и участок правительственного шоссе. Их разгрузили и бросили на произвол судьбы. А потом машины поглотила "чернуха", разрослась на них толстым слоем, сцепила между собой тяжелыми массами наростов. И еще попыталась пробиться через толстые, наглухо задраенные двери, способные выдержать прямой ядерный удар. Ей не удалось.

Что там теперь, спустя полвека? Наверное, уже все проверили, хотя центральные двери ни разу еще не открывали, пользуясь вспомогательными.

Мальчик, поднявший руку, спросил, откуда же в Бастионе появились люди.

– Люди были частью операции Исход – можно сказать, главной, самым ценным ресурсом. Ученых и специалистов разных областей набралось чуть больше тысячи. Остальные, к сожалению, пропали в суматохе. Эта команда и стала костяком подземной колонии. В целом, Бастион рассчитан на двадцать пять тысяч свободно проживающих, но, если уплотнить, то влезет и тридцать пять. Однако вы знаете, что на сегодняшний день наша численность не столь велика. Мы не набираем и трех. Неизвестно, в чем причина. Поначалу Генерал и сформированный им здесь Верховный Комитет опасались спонтанного взрыва рождаемости, но этого не произошло, хотя девяносто процентов спасенных оказалось в возрасте до тридцати пяти лет. Помимо персонала компании Генерал планировал привлечь и других людей, но из примерного списка ему удалось заполучить совсем немногих. Не хватило времени. Когда последняя группа СБ направлялась к Бастиону, буквально убегая от "чернухи", они подобрали и едва ли не силой запихнули в грузовики несколько десятков молодых женщин и мужчин. Тогда на улицах Екатеринбурга был чудовищный хаос. В итоге, улов оказался невелик. Новоиспеченные колонисты походили на кучку выброшенных на необитаемый остров счастливчиков. Бастион был велик, слишком велик, даже после того, как часть помещений дополнительно приспособили под склады для нового оборудования.

Но имелся в малочисленности и свой плюс. Каждая семья получила отдельную комфортабельную квартиру со всеми удобствами. Такую, о какой многие в прежней жизни и мечтать не могли.

Историк улыбнулся. Лика и Сергей переглянулись. Они тоже жили в апартаментах министерского уровня. Когда-то Бастион-2 предназначался именно для чиновников высшего ранга, привыкших жить согласно социальному статусу. Детям подземелий было трудно представить себе что-нибудь другое.

Лика пожала плечами, улыбнувшись. Именно в тот момент, глядя на эту улыбку и чувствуя внезапное смущение, Сергей понял, что хочет на ней жениться. В будущем обязательно, никто другой ему не нужен!

– Недостаточные темпы нашего воспроизводства, – продолжил историк, – объясняются, по мнению ученых, несколькими причинами. Я не буду сейчас подробно рассказывать вам об этом – узнаете на курсе биологии. Просто скажу свое имение. Я считаю, все дело в старой доброй эволюции…

Прозвенел звонок, и группа в один голос разочарованно ухнула. Сергей удивился такой реакции. Обычно все наоборот – никто не скрывает своей радости по поводу конца урока. Но сейчас историку, похоже, удалось зажечь в учениках немалый интерес. Слово эволюция в ушах детей приобрела поистине волшебные свойства.

Класс сидел напряженно, ожидая, что скажет историк.

– Я продолжу с этого места послезавтра, – уверил он их. – Думаю, тут есть, о чем поговорить. Ну, всего хорошего. Желаю удачи, ребята!

Подростки разочарованно загудели.

Сообразив, что неожиданно увлек аудиторию, историк рассеянно улыбнулся, словно извиняясь, и откланялся.

– Эволюция – это изменения, – подражая тону учителя, произнесла Лика, когда все стали собираться.

Сергей молча спрятал тетрадь в папку, которую носил на теоретические занятия.

– Ты домой? – спросила девочка.

– Да. Хочу спать, – ответил Лужин. И добавил: – Буду спать.

Не хотелось прощаться, шутить. Ничего. Только покой. Бывало, он так выматывался и уставал, что терял всякий интерес к жизни. Ничто не могло увлечь его настолько, чтобы он поступился отдыхом.

В любой другой день Сергей бы с удовольствие провел время с Ликой, но сейчас думал только, как быстрее добраться до постели.

Он попрощался с ней, дав понять, что идет один, и отправился домой в обход, по одному из боковых коридоров.

Основная масса учеников разбрелась кто куда. Некоторые парами, другие небольшими группами. Вскоре Сергей уже шел в одиночестве, слушая еле различимый гул, просачивающийся сквозь стены.

Где-то внизу работали механизмы. Все дружно они вкалывали на благо Бастиона, не зная усталости, а вокруг них посменно толклись люди из негласной касты рабочих. Кто-то здесь воевал, кто-то напрягал мозги и рождал идеи, кто-то просто напросто работал у машин. Каждому свое. Идеология колонистов не предусматривала большой свободы выбора. Все должны, так или иначе, приносить пользу.

В жилой сектор номер три Сергей вошел через двадцать минут. Он отлично знал все закоулки седьмого уровня и находил особое удовольствие в одиноком блуждании. Часто Лика оставляла ему компанию. Они гуляли и занимались чепухой, как все дети. Но не сегодня. Странное ощущение засело в Лужине. Он даже поймал себя на мысли, что не хочет возвращаться домой и оттягивает неприятный момент.

Пустой коридор, по обеим сторонам которого находились бронированные двери квартир, встретил Сергея молчанием.

Мальчик дошел до поворота, сделал шаг и увидел солдата СБ. Тот стоял возле его двери.

– А, это ты! – Прежде чем тот сообразил, солдат, рослый, широкоплечий, настоящий полубог в форме, стоял перед ним.

Его бледное лицо казалось расстроенным.

– Что случилось? – прямо спросил Лужин.

– Пойдем со мной.

Никаких комментариев, никакой возможности отказаться. Он бросил папку возле двери своей квартиры и зашагал за солдатом. Тот не представился, может, забыл.

Входя в комнату, в глубине Штаба Службы Безопасности, Сергей уже знал, что услышит. Внутреннее устройство Штаба было ему знакомо – когда он был маленький, отец нередко водил его на работу. Сергея здесь знали. Встречавшиеся ему на пути офицеры отводили взгляд, бегло здороваясь, и убегали по делам. Мальчик шел на негнущихся ногах по лабиринту стеклянных перегородок, через массивы компьютеров, сверкающих висящими в воздухе голограммами интерфейсов. В животе у него крутилось что-то горячее и тяжелое. Отвратительное ощущение отложилось на языке горечью.

Штаб притих. Такого на памяти Сергея не было ни разу. Обычная обстановка здесь – это суета, гомон и стремительные перемещения эсбэшников.

Солдат указал ему на стул в небольшом зале для брифингов.

– Генерал сейчас подойдет.

Сергей сел. Несколько следующих минут мимо открытых дверей не прошел ни один человек. Можно было слышать, как невидимые солдаты шушукаются вдалеке.

Наконец, возник генерал Рогачев, встал в проеме на секунду, глядя остекленевшими глазами. На красных щеках выделялась трехдневная щетина. Рогачев был непосредственным начальником отца Сергея, к тому же его другом. Этого большого, богатырских пропорций человека мальчик знал давно.

– Привет. – Генерал закрыл двери и сел на стул по другую сторону стола. Его большие руки покрывали шрамы, в основном от ожогов. Участки кожи имели разный цвет, и в целом запястья от этого напоминали географическую карту.

Все время, пока Рогачев говорил, Сергей смотрел на его руки, лежащие на столе. Нет, это были не карты, а мертвые киты, выбросившиеся на берег.

И в двадцать лет при мысли об отце эти генеральские руки ясно вставали у Сергея перед глазами.

2

Лика нашла его в потайном месте, о котором знали только они двое. Небольшой закуток в лабиринтах воздуховодных каналов был их суверенной территорией, о которой не знали взрослые.

Именно сюда пришел Сергей следующим утром после физических занятий. Его хотели освободить от них, но мальчик отказался от поблажки наотрез. Заявил, что пропустить тренировку значить стать, в конечном итоге, уязвимым. Он не видел иного способа бороться с тем, что рвалось изнутри и причиняло невыносимую душевную боль. Только другая боль, физическая, могла здесь помочь.

Лика взобралась по вертикальной лестнице, влезла на квадратную площадку, сваренную из листового гофрированного металла, и посвятила фонариком.

Луч прошелся по укрытию, найдя лицо Лужина. Тот лишь слегка поморщился.

– Знала, ты здесь!

Девочка встала и, пригнув голову, подобралась ближе.

В укрытии было несколько пластиковых ящиков, набитых всякой всячиной, на один из них Лика села так, чтобы оказаться напротив Сергея. Тот смотрел в стену.

– Давно сидишь?

Он промолчал.

– Твой отец погиб как герой, – сказала Лика, сердясь. – Он повел рейд, прорвался через толпы врагов, чтобы спасти остатки тех, кто нуждался в спасении. Эти люди, которых привезли, станут колонистами Бастиона. Твой отец прикрывал отход главных сил, уничтожив в одиночку "сатира", а такого еще никто не делал! Ты понимаешь?

Сергей моргнул и перевел взгляд на ее лицо, покрытое резкими тенями от фонарика. "Сатир"? Он никогда не видел это чудовище и не сомневался, что оно самое страшное в мире. Но отец все равно не мог умереть. Герои не умирают. У них нет такого права, особенно там, где люди в них нуждаются.

И разве те жалкие бродяги, которых спасал полковник Лужин, стоят его жизни?

Сергей снова сжал кулаки. Отец допустил ошибку, которую не мог допустить. Дал слабину. Вот что случилось, а это равносильно предательству.

Лика ждала ответа. Сергей упорно молчал.

– Ты ничего этим не добьешься, – сказала она, – бегство – не выход.

– Он обещал…

– Глупый ты! Не все обещания можно выполнить! Человек не бессмертен!

– Это плохо… – Две мокрые дорожки появились на щеках мальчика.

– Так бывает… Послушай, мой отец ведь тоже погиб в рейде, три года назад… – Лика подсела к нему и обняла за плечи. – Думаешь, я тогда ничего не понимала? Ошибаешься! Я пошла в СБ, чтобы отомстить. Конечно, глупо, но теперь я не уйду с этого пути! И ты не уйдешь. И запомнишь отца таким, каким он был. Можешь считать это приказом… Я твой друг и имею право.

Сергей склонил голову. Иногда Лика просто пугала его. Она рассуждала как взрослая и поступала так же. В сравнении с ней он чувствовал себя наивным ребенком, который не в состоянии четко ответить на самые простые вопросы. Сергей не мог сказать этого, не мог признаться, но после ее прихода ему стало легче. Черная дрянь, "чернуха", что поселилась в нем и давила на грудь, почти рассеялась. Вскоре ее не стало.

– Я понял, – сказал Сергей так тихо, что едва можно было расслышать.

Лика теснее прижалась к нему и впервые поцеловала в щеку. Без лишних разговоров, без пафоса. Сначала горячее дыхание обожгло Сергею кожу, а потом к щеке прикоснулись ее губы. Он почувствовал, что они мягкие.

Говорить было не о чем. Понимать друг друга без слов – великое искусство, и только с Ликой у него это получалось. Наверное, что-то сродни телепатии. Или шестому чувству, интуиции. Во всяком случае, им не требовалось говорить что-либо дальше, они просто сидели в темноте и молчали. Долгие часы.

Материалы и оборудование(2308 г.)

1

В северном полушарии «чернуха» никогда не росла сплошным ковром. Даже на огромных площадях пораженных ею ландшафтов было немало прорех. Иногда эти прорехи заполнялись коричневой плесенью или красной, но часто на том месте оставались участки девственно чистой земли.

– Она умирает?

Сергей сидел в открытом кузове транспортника вместе с другими рейдерами и наблюдал за тем, что происходит за бортом. Это был его первый дальний выезд. Хотелось увидеть и запомнить как можно больше, зафиксировать в памяти.

Чем дальше, тем мертвый мир сильнее поражал воображение Лужина. Многое из увиденного не соответствовало его представлениям, в том смысле, что где-то было лучше, где-то хуже. О проспектах городов, заваленных костями, Сергей слышал от бывалых рейдеров много, но увидел их только вчера. Броненосец шел через широкое ущелье между пустыми небоскребами, прямо по скелетами. Кости громко хрустели, черепа вырывались из-под колес вездеходов, отскакивая, словно были живыми. От затаенного страха у Сергея сердце уходило в пятки. Ему объяснили, как было дело. Все просто. В этом месте шестьдесят лет назад наступающая "чернуха" накрыла толпу беженцев. Сначала облако токсина, затем сама плесень. Хлоп! Три тысячи человек мертвы. Вероятно, они ждали помощи от властей, может, кто-то обещал им эвакуацию, но пришла только эта дрянь.

– У них тут были вещи, – говорил рейдер, сидящий напротив Сергея. – Чемоданы, сумки. Кто-то тащил с собой кошек и собак. – Броненосец покачивало. Сергей пытался понять, шутит Игорь или нет. За маской с торчащими, словно глаза насекомого, визорами, лица было не разглядеть. Рейдер в броне сидел, поставив между ног импульсную винтовку дулом кверху. – Мои предки погибли так же. Мать говорила, что ее старшую сестру, тетю и других "чернуха" сожрала на подступах к Юго-восточному космопорту под Екатеринбургом. А ей повезло, ее силой захватили, когда она носилась по улицам города, и запихнули в фуру. Генерал спас ее.

Тогда Сергей отвернулся. Иногда байки рейдеров казались ему отвратительными. Не приключения, а какие-то страшные анекдоты. Были и те, кто упивался описанием ужасов. Игорь, к примеру. Он считал, что новичков обязательно нужно учить жизни, а наглядных примеров куча, вот их сколько за бортом.

Это было три часа назад. С той поры караван шел на запад, к объекту, обозначенному на картах как Лабиринт. Сергей не знал, что это и для чего им туда. Рейдеры тему не обсуждали, сидели, в основном, молча, словно им нечего было друг другу сказать.

Сергей чувствовал общую нервозность.

– Умирает, – ответил Игорь, кивая за борт. – Плесень – живая. Все, что живое, было когда-то рождено и когда-нибудь умрет. "Чернуха" тоже. Она думала, пришла сюда навечно, расположилась на планете. Вероятно, где-нибудь во вселенной ей такое приходилось проделывать, где-то она живет и процветает. А здесь ее участь – смерть. В конечном итоге, плесень исчезнет. Нам не понадобятся бомбы, напалм, репелленты – все произойдет само по себе. Смотри – участки, свободные от дряни, все больше. И сама "чернуха", на ней все больше серого. Это значит, мицелии отмирают.

Рейдер, почти все, повернули головы к Игорю Кореневу и слушали. Говорунов не очень жаловали, но когда скучно в переходах, люди готовы слушать любую болтовню, чтобы убить время.

Болтовня или нет, а Сергей вдруг понял, что слова Игоря отвечают и его мыслям. Невысказанным, даже необдуманным, несмелым.

В самом деле, ведь если прикинуть, такой исход не очень и фантастичен. Можно даже сейчас видеть: в тех местах, где "чернуха" стала серой, мертвой, новых наростов не появляется. Плесень больше не росла. В городах Сергей видел то же самое, все видели. Правда, кое-где "краснуха" пыталась взять реванш, но общей картины это не меняло.

– А как же то, что мы едим? – спросил рейдер, глядя на Коренева.

– "Желтуха"? – усмехнулся тот. – Да-а, вот это главный вопрос. Почти как шекспировский: быть или не быть.

– Если она умрет?

– Придется искать что-то другое. Но это ты у умников спроси. Они работают над продовольственными программами.

Поднялся ветер, окатил кузов броненосца волной пыли вперемешку с серой пылью мертвой плесени.

– Получается, плесень убила почти всех, а оставшихся наградила ценным пищевым ресурсом, – сказал, помолчав, Игорь. – И что бы это значило? – Он посмотрел на других рейдеров, но те молчали.

– Вторичная форма, – сказал Сергей.

– Я думаю, что эта плесень умеет думать. Не как люди и даже не как животные. Просто думать на своем уровне. Может быть, "желтуха" – ее попытка установить с нами связь? Вдруг у нее совесть проснулась после того, как эта зараза увидела, что сделал с нашей планетой? Кто знает? Пытается искупить.

– Ерунда, – сказал Сергей. – Будь она разумная, то ученые бы знали.

Коренев отмахнулся.

– Для чего-то же появилась съедобная плесень. Подумай, парень. Эволюция ничего зря не делает.

– В смысле?

– Красная плесень вызвала быстрые мутации, кого-то убила, кого-то превратила в новые виды животных. Верно?

Сергей молча кивнул. Игорь подался вперед.

– А теперь подумай, так уж ли безопасна желтая плесень? Красная была агрессивной, она не собиралась рассусоливать. Бац – и ты уже либо мертвяк, либо зомби, либо мутант. А эта? Твой сухпаек состоит почти целиком из "желтухи", Серега. Мы жрем ее, считая, что это безвредно, а если это неправда? Мы можем меняться исподволь, медленно, не осознавая этого!

Рейдеры молчали, потом один из них сказал:

– Ты говнюк, Игореша. Лучше бы в умники пошел.

Тот лишь рассмеялся.

– Не верите – не надо. Кто из вас хоть раз в жизни болел? Хотя бы обычной простудой?

Никто не ответил. Сергей начинал понимать, чего добивается Игорь.

– Верно. Я и сам не помню ничего такого. Раны заживают на нас быстро, даже самые глубокие. На тренировках мы бьемся, падаем, получаем тяжелые травмы. Но разве кто-нибудь погиб? Нет. Сутки, максимум, двое – мы готовы к новому раунду. Почему? Иммунитет. Способность регенерировать ткани на уровне, которая не снилась нашим дедам. Иной болевой порог. Полвека назад люди не были такими, даже самые подготовленные, даже элитный спецназ или профессиональные спортсмены. – Коренев говорил, заставив молчать своими откровениями даже ветер.

Караван из пяти броненосцев двигался на запад через каменистые поля, покрытые островами "чернухи".

– Это все из-за стимулирующих инъекций, – сказал Сергей. – Нам кололи их в детстве.

Рейдер ткнул в его сторону пальцем.

– Именно! Инъекции. Они разные, но у всех одна основа – вытяжка из "желтухи"! А еще пища. Сколько в месяц каждый житель Бастиона съедает ее? Только умники и считали, только они и изучают, но, разумеется, все секретно.

– Хочешь сказать, мы мутанты? – спросил один из рейдеров.

– Нет. Но мы меняемся. Эволюция в действии.

Рейдеры, конечно, не верили. Стать мутантом, медленно или быстро, неважно – что может быть хуже? Но логика Игоря обескураживала, поэтому никто, если и рвался, не нашел в себе храбрости возразить.

Сергей отвернулся, глядя поверх края борта.

Караван шел по пересеченной местности, игнорируя дороги. Толку от них все равно было мало, ибо дорожное покрытие давно превратилось в крошку.

Сергей видел заброшенные частные дома в когда-то отлично обустроенных экологических секторах (сейчас это были просто сгоревшие остовы, напоминающие руины после бомбежки; выжившие забрали оттуда все), небольшие предприятия, а вдали виднелись силуэты зданий маленьких городков, чьи названия канули в лету.

Приемники электроэнергии торчали из ковра уродливого мутировавшего леса. Мертвая "чернуха" свисала с высоких опор бахромой и покачивалась на ветру. Довольно часто в поле зрения рейдеров появлялась и местная живность. Иногда это были стаи пост-человеков, слоняющихся, казалось, безо всякой цели, иногда группки неизвестных животных. Были и уже знакомые Сергею по его предыдущим рейдам. Они унаследовали от старых видов названия, хотя не имели к ним ни малейшего отношения. Имена давались по внешнему сходству либо просто, по велению вдохновения.

Если бы не тихое урчание движков броненосцев, тишина могла бы давить на уши. Но периодически ее нарушали крики, вопли и рычание. Местная фауна занималась повседневными делами – ела или старалась не стать едой, всеми силами стремясь выжить.

Иной раз от вопля или вибрирующего дьявольского свиста у Сергея мурашки бежали по спине. Он помнил записи старого времени. Тогдашняя природа едва ли в чем-то походила на нынешнюю. В прошлом все было по-другому.

Вскоре стало ясно – Лабиринт близко.

Караван обогнул высокий холм, скорее всего, бывший террикон, заросший уродливым кустарником, и выкатился на финишную прямую. Впереди показались покрытые плесенью, грязью и ржавчиной строения из пластика и металла.

Командующий рейдом полковник Мих объявил боевую готовность. Теперь они на неразведанной чужой территории, где можно встретить что угодно.

Сергей проверил винтовку. Он не сомневался, что лезть придется в самое пекло.

2

– Лабиринт – одно из бывших малых убежищ, – говорил полковник Мих, производя инструктаж перед бойцами. Словно для снимка на память, рейдеры выстроились полукругом, держа винтовки на уровне грудных пластин, и слушали голос здоровяка. – Генерал планировал проверить его уже давно, но в те времена в окрестностях было слишком опасно, а наша защита еще не достигла нужного уровня. Сейчас командование СБ приняло решение разведать, какова в Лабиринте обстановка. Сектор, как мы уже знаем, здесь довольно тихий. Мутантов средства слежения пока не заметили, уровень заражения довольно далек от критического. Итак, считается, что в Лабиринте людей нет, однако мы можем ошибаться. Что внутри – никто не знает. Мы пустим вперед роботов-разведчиков и тремя группами, по уровням станем продвигаться, медленно, шаг за шагом. Приоритетная цель – поиски выживших. Шансов мало, но все же есть. Вторая по важности цель – материалы и оборудования. Подбираем все, что может представлять какую-нибудь ценность. Мы все отрабатывали боевые действия в условиях бункеров, так что все знают, как себя вести. Внимательно слушать мои приказы и – новички! – на рожон не лезть. Кто будет геройствовать, получит лично от меня! Вопросы есть? – Мих сложил руки за спиной и оглядел свою маленькую армию. Тридцать пять стволов, тридцать пять комплектов брони молчали. – Вопросов нет. Вперед!

Это было три часа назад.

Сергей шел позади Игоря в составе разведгруппы номер два.

Лучи фонарей, укрепленных на плечах рейдеров, прыгали по бетонным стенам коридора. Были хорошо видны кривые наросты "чернухи" под потолком и в углах на полу. Иногда они вовсе напоминали человеческие фигуры, точно бы скрючившиеся от невыносимой боли и окостеневшие навечно. Даже бывалым рейдерам было здесь не по себе.

Бойцам приходилось шагать непосредственно по этой дряни. Она тихо хрустела, корка разламывалась, словно песочное печенье. Плесень становилась такой в начале финального цикла своей жизни. Следовательно, уровень ее агрессивности здесь мал – об этом говорили и индивидуальные сканеры.

Гораздо большую угрозу представляла "краснуха". В одной из комнат, предназначение которой осталось неизвестным, эта плесень разрослась немыслимым объемом.

Разведгруппой два командовал лейтенант Бродин. С маниакальной устремленностью он обследовал все углы и закоулки бункера, словно искал что-то конкретное, о чем не знали остальные.

И ничего не говорил, подавая сигнал бойцам руками. У Сергея не было никаких сомнений, что продолжаться это странное путешествие будет еще очень долго.

"Что мы, в конце концов, тут ищем? Лабиринт мертв. Его никогда не использовали. Хорошо, если удастся вывезти отсюда хотя бы треть ресурсов. Почти все погибло, но материалы-то остались…"

Неповоротливые мысли шумели у рейдера в голове. Он шел, слыша собственное дыхание. Хотя Сергей и родился и вырос под землей, сейчас ему казалось, что масса камня давит ему на плечи. В груди же копошился глухой страх.

Никто людей не искал. Что Лабиринт никто никогда так и не использовал, стало ясно сразу же, как только открылся центральный вход. Несколько скелетов в переходном отсеке, плесень, пыль. Пустота и тишина. Черная, коричневая, красная плесень – всего этого добра было в достатке. Как везде.

Вперед на три уровня отправились роботы-разведчики, машины, напоминающие пауков. Оборудованные всеми, какими возможно, датчиками, боты собирали громадные объемы данным и скидывали их на сервер головной машины. Это инфа для умников Бастиона. Гостинец. А для рейдеров – непосредственная разведка. Она делается ногами, по старинке.

Мих не колебался ни секунды и отдал приказ продвигаться внутрь. Перед этим он, правда, почему-то с глазу на глаз перекинулся парой слов с командирами групп. О чем шла речь, те, разумеется, рядовым не сказали.

С той поры – бесконечное брожение по загаженным плесенью лабиринтам. Впереди – робот, за ним рейдеры. Шествие замыкает управляемый с пульта одного из бойцов передвижной контейнер для трофеев. Килограмм двести мелочевки такая штуковина, напоминающая жука, унести могла, но пока что роботу ничего не обломилось.

В большинстве помещений слой плесени был настолько велик, что пришлось бы разрывать ее, добираясь до вещей. Но такого приказа не поступало. Сергей не знал, почему. Ему начало казаться, что цель спуска в Лабиринт не имеет отношения к сказанному Михом.

Группа добралась до конца коридора. Упирался он в круглую площадку, от которой под углом уходил налево еще один туннель. В нем, как водится, было темно.

Второй проход вел в длинное помещение, густо заросшее черной мерзостью. Бродин передал Миху координаты своего местоположения. Рейдеры заняли позицию по периметру круглой площадки, после чего бот-разведчик засеменил ногами внутрь зала.

Лейтенант встал на пороге с мощными фонарем в руке, осматривая наросты "чернухи", высившиеся почти до потолка. Бойцы заглядывали лейтенанты через плечо, но никто ничего не говорил.

Сергей привалился к стене. Коренев пристроился рядом.

– Здесь точно были люди, – сказал он.

– Откуда знаешь? Ни одного скелета мы внутри не нашли.

– В том-то и дело. Видишь горы "чернухи"? – Ирвин кивнул на квадратный проход, ведущий в зал. Луч света от фонаря лейтенанта обрисовывал нелепые очертания сгустков. – Там люди. Внутри, под слоем плесени.

Сергей повернул к нему забрало шлема.

– А ты сам подумай, почему в некоторых местах эта дрянь концентрируется горами возле дверей. Очень просто. Это люди образовывали давку, пытаясь убежать. Ничего не вышло. Они убивали друг друга и застревали, а потом плесень укрывала их собой. И этот вот зал. Мне он напоминает что-то вроде командного пункта. Вон там – выстроившиеся у стены в линию пульты. Перед ним должны сидеть диспетчеры или кто там еще. А вон и второй ряд. Присмотрись, парень.

– Они заросли?

– Ага. Проще простого, – небрежно бросил Игорь. Судя по интонациям в голосе, он улыбался. – Токсин убил их – закачала его сюда система вентиляции. Так люди и остались на своих местах. И под слоем "чернухи" до сих пор делают свою работу.

Рейдеры смотрели на Коренева, словно не понимая, как можно так шутить.

– Ладно вам, – шепотом сказал он. – Нам не говорят, для чего мы здесь по-настоящему. Бродин что-то разыскивает. Группы на других уровнях тоже.

– Они знали, что Лабиринт был обитаем? – спросил Сергей.

– Точно. Откуда и как – пойди спроси Миха. Но это дельце воняет. Нет, я не жалуюсь, мне такие прогулочки по бункерам по душе, но все же интересно.

Сергей посмотрел через плечо на лейтенанта. С Бастионом могло случиться то же самое. Сумей "чернуха" найти хотя бы самую маленькую лазейку в обороне, убежище превратилось бы в громадный склеп за считанные часы.

Сергей чувствовал, как, невзирая на исправно работающую под скафандром вентиляцию, по спине течет пот.

Чувство давления усилилось. Он ведь заранее знал, что с Лабиринтом что-то не так. Все верно.

Лейтенант обернулся, подзывая жестом одного из бойцов. Тот сделал шаг.

Робот, произведя разведку зала, подбежал к ногам Бродина, а уже через секунду брызнул во все стороны брызгами обломков. Раздался громкий треск, следом – один-единственный тихий вскрик удивления.

На какой-то миг Сергей ощутил паузу в собственном сердечном ритме. И мир вокруг него внезапно замер на секунду, точно загипнотизированный.

Лужин заметил, что Игорь медленно-медленно поворачивает голову к дверному проему. Конца этого эпизода рейдер не заметил, потому что его отвлекли.

Бродин пролетел через всю площадку и ударился о противоположную стену, словно пластиковый пакет с мусором.

Следом за ним из зала выпрыгнула шестиногая тварь, похожая на громадное насекомое. Одним ударом она смела в стороны рейдера, стоявшего ближе всех к порогу, и заверещала на высокой частоте. Остатки раздавленного ею робота взмыли в воздух и упали рядом с Сергеем. Тот этого не заметил, давя на спусковой крючок винтовки.

Длинная очередь оросила твари правый бок, в месте сочленения с конечностями. Один из суставов разорвался, но это мутанта не остановило. Он был весьма быстрый, что и продемонстрировал, разбросав половину рейдеров по сторонам. Одного подмял под себя, пробуя прокусить мандибулами его доспех.

Рейдер выстрелил ему в брюхо из штурмовки.

Тварь отпрянула под ливнем пуль, теряя плоть и кровь, если кровью можно назвать едкую дымящуюся липкую жижу, которая лилась во все стороны.

– Отходим, отходим!

Игорь уже волок лейтенанта в туннель, по которому группа пришла сюда. Рейдеры всаживали в мутанта пулю за пулей, пока он буквально не развалился на части. Туловище, лишенное конечностей, яростно извивалось.

Сергей отступал одним из последних, прикрывая от возможно новой атаки тех, кто заносил в коридор других раненых. Их оказалось двое.

Название громадного насекоида Сергей припомнил не сразу. Псевдопалочник. Да. О таком монстре рассказывали на теоретических курсах. Мутировав из наленького безобидного насекомого, урод приобрел иные гастрономические привычки. Теперь ему нравилось человеческое мясо. Псевдопалочник любил пещеры, заброшенные бункеры или достаточно хорошо закрытые от внешних воздействий строения, где прятался, коротая время до ночной охоты. Кто мог знать, что одна из этих мразей будет в Лабиринте?