Текст книги "Плесень"

Автор книги: Артем Тихомиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Сергей вооружился биноклем и осмотрел местность по обеим сторонам от трассы. Справа лес был почти целиком поражен плесенью. Слева – едва-едва. Кроме того, лес этот рос на скальных основаниях, куда за многие века нанесло достаточно плодородного слоя. Были места, где торчали и голые скалы, обтесанные ветром и дождями до состояния громадной серой гальки. Издали скальные выходы напоминали слоеные торты.

Что ж, плесневелый лес так и так отпадает. Остаются скалы. Их зараза почти не тронула, и хвойные гиганты выглядели довольно мирно и на мутантов не походили. Где-нибудь в скалах должна быть расщелинка для двух человек. Выход можно заблокировать охранной сигналкой, чтобы ни одна любопытная тварь не пролезла, не говоря уже о вечно голодных. Главное, учили молодых рейдеров инструктора, это всегда иметь надежный тыл.

Сергей подошел к Буланову.

– Как себя чувствуете? Встать можете?

Ученый криво улыбнулся.

– Вечный антагонизм, – прохрипел он. – Если развиваешь ум, страдает тело, если развиваешь тело, страдает ум… А ты ведь даже не запыхался, брат солдат. Вот что значит подготовка.

Сергей помог ученому сесть. Тот сплюнул.

– Те скалы выглядят многообещающе, – сказал он.

– Как?

– Многообещающе.

Рейдер рассмеялся.

– Неужели ученых готовят для того, чтобы они так выражались?

– О! Мы обладаем и другими навыками. Например, ориентироваться по звездам, определять время…

– Это и я могу, – ответил Сергей. – Ладно, идемте.

– Сам!

Генрих повернулся, толкнулся ногами от бетона и встал, с шутливым вызовом глядя на рейдера.

– Неплохо, – кивнул тот, – еще месяца два тренировок, пять-шесть марш-бросков в полной экипировке – будете не хуже меня.

– Боюсь, что хуже. Разницу в возрасте никуда не денешь.

Они шли, точнее, рейдер шел, а ученый ковылял. Рейдер держал наготове оружие и сверялся с показаниями сканера. Тот фиксировал лишь маленькую летучую живность, которая беспрестанно носилась над верхушками сосен.

– Это птицы? – спросил Сергей, указав рукой.

Генрих взял бинокль.

– Да. Птицы. Немутировавшие. Самые обыкновенные. Только… не знаю, какие, я не спец.

– Опасные?

– Не-ет. Никогда и не были. Это типичные обитатели здешних лесов еще до Метеорита.

– Как же они смогли выжить?

– Есть много, друг Горацио, на свете, что и не снилось нашим мудрецам… – сказал ученый. – Цитата из Шекспира, хотя не поручусь за ее правильность.

Они дошли до леса и начали подъем по склону, поросшему травой. Деревья стояли негусто. Некоторые были с белой корой, напоминающей тонкую полупрозрачную бумагу.

– Березы, – поясни Генрих, заметив, что рейдер удивленно разглядывает странные деревья. – Тут смешанный лес, довольно распространенный на данной тер…

Сергей, не желавший слушать наукообразных объяснений, зашагал вверх.

Склон поднимался градусов на тридцать пять и был усеян старой хвоей. Плесень – коричневая – встречалась и здесь, крошечными островками. Заметить ее было не так-то легко, произрастала она вместе со мхами и лишайниками, облепившими серые камни. Следуя привычке, рейдер обходил заразу, не рискуя даже наступать на нее. Ему до сих пор не верилось, что никакого влияния на организм она не оказывает.

Сергей слышал, как пыхтит умник за его спиной, и продолжал подъем. В лесу запах был насыщенным и пряным. Земля дышала, испарения из ее глубин рождали в уме рейдера странные фантомные образы. Старые инстинкты просыпались и пробовали себя в деле. Многие поколения предков Сергея жили на поверхности, имели связь с землей и для них это было нормально. Для него – нет. Понадобится время, чтобы привыкнуть и перестать во всем видеть угрозу.

Взобравшись на вершину холма, заваленную серыми камнями, почти скрытыми под слоем мха, Сергей остановился. Потом влез на один из камней. Вид отсюда открывался фантастический. Дорога вдалеке. Лес, простирающийся до горизонта на юго-западе. Широкое куполообразное небо, по которому носятся птицы. Солнце кокетливо прячется за тучку.

Сергей поспешно спрыгнул с камня.

– Я бы пообедал, – сказал Буланов, стоящий неподалеку. В его руке была березовая ветка, которую он с то нюхал, то рассматривал, как невиданную музейную диковинку.

Сергей, почему-то злясь на него, ничего не ответил и двинулся дальше, к потрескавшейся скальной массе, от которой его отделяла неглубокая ложбина. Генрих побрел следом, глядя по ноги, словно мальчика, тащившийся за отцом на лесной прогулке. То и дело он пинал камни, попавшиеся на пути. Те кувыркались, летели вниз, сталкиваясь друг с другом.

Продолжалось это до тех пор, пока рейдер не потребовал прекратить.

– Тут никого нет, – сказал Генрих, чтобы нарочно вывести Сергея из себя.

– Уверены? Сканер щупает только в пределах двадцати метров. А потом? В таких лесах, между прочим, "монашки" встречаются, с "циркачами" за компанию.

– Знаю, иногда охотятся вместе, – отозвался, взбираясь по склону, Буланов. – Симбиоз…

Казалось, путешествие начало доставлять умнику удовольствие. Ну натуральный турист, вылезший отдохнуть на природу. Если, конечно, не обращаться внимания на его окровавленную башку.

– Сидите здесь, – велел рейдер. – Вот прямо на этом камне. И не шевелитесь. Я должен обследовать тут все. Без лишнего шума. Поняли?

– Да.

– Я тут главный.

– Да, конечно…

– Вы будете главным, когда мы придем в Пермь.

– Конечно. – Генрих широко и криво улыбался. Сергей внимательно разглядывал его, чтобы убедиться, что умник не свихнулся. Всякое бывает. Особенно с неподготовленными и с ушибленной головой.

– Ладно.

Лужин исчез за поворотом, скинул рюкзак, чтобы не мешал, и положил его в расщелину. После этого полез обследовать скалу. Нужно было найти место, достаточно высокое и с трех сторон закрытое. Если предстоит выдержать атаку какого-нибудь голодного аборигена, то лучше иметь в руках побольше козырей. Кто знает, какая живность в этом лесу обитает? А туман? Он прошел через эти земли однажды, значит, может пройти еще раз.

Поиски заняли минут тридцать. За это время Сергей еще больше упрел. Открыв диагностическое окошко компьютера, управляющего скафандром, рейдер увидел безрадостную картину. Большая часть систем либо отказала, либо скоро откажет. Батарея была повреждена и потеряла большую часть энергии. Обогрев и вентиляция дышали на ладан. Запустив аварийный режим, Сергей попытался отключить некритические узлы, но добился лишь того, что компьютер накрылся. Все. Броня стала совершенно обычным доспехом. Единственная польза теперь от нее – защита от механических воздействий.

Сергей мысленно выругался. Он встал с камня, на котором сидел и, обернувшись, увидел расщелину в скале, достаточно широкую и высокую, чтобы пройти человеку. Одному. Это имело немалое значение в случае, если придется держать оборону. К тому же от небольшого уступа перед "входом" вниз шел довольно крутой склон высотой метров пятнадцать. Заканчивался он внизу влажно поблескивающим заболоченным участком, наполовину заросшим кустарником. С боков подобраться к убежищу было еще сложнее. Особенно, если удастся установить сигнализацию.

Сергей провел рукой по лицу, стирая пот, и отогнал назойливых насекомых. Теперь, когда голову не прикрывал шлем, гнус атаковал постоянно. У рейдера все щеки и лоб покрылись красными зудящими точками, уже успевшими порядком вывести его из себя.

Сергей взобрался на уступ, проверил его на прочность, и сделал шаг в сторону входа в пещеру. Штурмовку он держал навскидку, зажег подствольный фонарик. Вошел. Интуиция рейдера не подвела – пещерка оказалась на самом высшем уровне. Сухая, хотя со щелью в потолке (словно нарочно, чтобы вытягивать дым), просторная, в самый раз для четырех человек вместе с багажом. На полу было немножко хвои, мелких веточек. В углу лежало нечто, похожее на старое птичье гнездо, давным-давно брошенное за ненадобностью. И никакой плесени.

"Слишком все хорошо, – подумал Сергей, выходя из мрака на солнце. – Жди беды".

Генрих, нарушивший приказ, появился из-за большого валуна.

– Сюда, – сказал рейдер. – Устраивайтесь. Переночуем здесь, рано утром отправимся в путь.

Умник осмотрелся, оценивая диспозицию со своей точки зрения, и хотел что-то сказать, но его прервали. Высокий продолжительный рев прокатился по лесу, рассыпаясь мозаичным эхом между деревьями, и замер неподалеку от скал. Сергей вскинул винтовку, Буланов, на секунду потерял равновесие, вцепившись в выступ камня. Обоих на пару мгновений поразил столбняк. Оба ждали продолжения. Но лес делал вид, что ничего не случилось. Птички, замершие было в ветвях, снова завели свои песни.

– Так, – первым сказал Генрих. – Здешний хозяин сообщил нам о своем существовании. – Ученый вскарабкался выше и утвердился на уступе возле рейдера. – Честно говоря, я не горю желанием знакомиться с ним.

Сергей не ответил, разглядывая лес через прицел штурмовки.

– Что это за тварь?

– Я хотел у тебя спросить, брат солдат.

Рейдер опустил оружие.

– Думал, обойдется без этого. Входите. Вечереет. Не думаю, что нам стоит мозолить глаза… этим.

Генрих снял рюкзак и первым вошел внутрь. Сергей слышал его удовлетворенный возглас.

– Нам понадобится костер, да? – Голова умника высунулась из щели. – Командир!

– Знаю. – Сергей как раз обдумывал, где взять дрова. До крика был один вариант – спуститься в лес и наломать побольше веток и набрать валежника. Но сейчас… Надо рассмотреть другие. Для начала поползать по скалам. Произвести разведочку чуть дальше, там, где склон массива шел в восточном направлении и на котором, кажется, росло немало молодых сосенок.

Генрих сообразил, о чем думает солдат, и сказал:

– Я тут похозяйничаю. – И исчез внутри, где сразу зажглась лампа.

"Что ж, за дровами, так за дровами…", – подумал Сергей, тщательно изучив лес при помощи бинокля.

Источник крика определить было трудно, но что-то подсказывало рейдеру, что тварь, которая его издала, находилась где-то на юге. Может быть, на расстоянии метров трехсот. Обращалась ли она к ним, двоим чужакам, вторгшимся в ее владения, или просто прочищала горло? Судя по силе звука, монстр был не такой уж и маленький. И вряд ли травоядный. До сих пор не открыто ни одного мутанта, который бы питался растительной пищей. Почему-то всем им подавай мясо, предпочтительнее человеческое.

Выждав еще пару минут – не появится ли здешний заводила, рейдер пошел по скальному гребню. Для нарезки топлива он использовал вибронож, который без труда справлялся даже с деревцами диаметром в десять сантиметров. На склонах растительности было немало, поэтому, сделав две ходки, Сергей сумел натаскать в пещеру достаточно дровишек для приличного костерка. Буланов уже колдовал внутри, сетуя на отсутствие воды.

– Неплохо бы сварганить похлебку, – сказал он. – Но и концентраты подойдут.

Вода, впрочем, была – в составе саморазогревающихся пакетов. Содержимое четырех из них рейдер и ученый выдавили в миску, добавили соус, накрошили хлеба, испеченного с добавлением "желтухи", и съели.

После ужина сразу потянуло в сон, но Сергей не поддался соблазну. У него была еще работа. Оставив Генриха ковыряться палкой в уютно потрескивающем костерке, дым от которого уходил через щель в потолке, рейдер вышел наружу.

Солнце закатывалось, небо расчистилось, обещая звездное небо. Птицы беззаботно кружили над лесом. Ну, если они ведут себя спокойно, значит, опасности нет. И все-таки Лужин предпочитал не рисковать. Он уже давно прикинул, где установит сигнализацию и минное заграждение. Мина будет направленного действия, с пультом – сначала запросит команду, потом взорвется, если разрешат. Сигналка лазерная, незаметная, увязана со сканером. Обнаружив нечто движущееся, а главное, большое, в радиусе двадцати метров, проинформирует хозяина. Рейдер надеялся, что этих мер хватит, чтобы подготовиться к отражению атаки.

"Атаки… ты, братец, настоящий параноик…" – думал рейдер, пристраивая взрывчатку в расщелине у подножия крутого склона. Одна мина здесь, другая на расстоянии десяти метров.

Забравшись выше, Сергей поставил сигналку, после чего вернулся на уступ и сел.

Усталость наваливалась, не падала, как снег на голову, а именно наваливалась громадной мягкой подушкой, грозящей задушить. Мышцы ныли, однако самая сильная боль поселилась в суставах – коленном, голеностопном. Словно их вытягивали на дыбе, постепенно увеличивая усилие. Наконец, Сергей не выдержал, снял поножи и ботинки и принялся массировать ноги.

– У меня то же самое, – сказал Генрих, выходя из пещерки и пристраиваясь рядом. – Растем.

Сергей смерил его таким взглядом, что любой другой бы тут же стушевался, но ученый лишь увеличил ширину своей дурацкой улыбки.

– Помните, в детстве? Во время фазы "вытяжки", как ее называют? Особые коктейли, сыворотки, чтобы ускорить рост будущих эсбэшников. Было так же, да?

Сергей с неохотой кивнул.

– У меня были судороги в ногах.

– Верно. Это последствия слишком быстрого роста.

– Так это что же… Я стану великаном, что ли?

Генрих пожал плечами.

– Мы изменяемся. Учитывая темпы… результат мы увидим достаточно скоро. Если, конечно, не погибнем.

– А те, которые остались в Бастионе?

– Наверняка и они тоже. Мы все подхватили этот вирус, я думаю. Однако одни умерли от него, другие заболели, но на первой же стадии справились с ним и выздоровели, а мы… мы с тобой, брат солдат, даже не чихнули.

– И?

– Наверное, те, кто воспринял вирус без каких-либо последствий, будут мутировать быстрее. Но это лишь догадка. Я не биолог и не врач, к сожалению. – Генрих внимательно изучал профиль рейдера. Сергей смотрел в небо. – У меня тоже семья, – добавил он, – я понимаю, что у тебя на уме.

– Если бы сохранилась рация, мы бы связались с Бастионом. Я бы узнал. Моя жена беременна. Она служила в другом подразделении… и, думаю, ее не пустили в экспедицию именно из-за ее положения. Будто в убежище безопаснее!

– Как знать, – заметил умник. – Из всего каравана только мы и выжили.

– Зря все это… Нет ни белой плесени, ни Острова. Я не верю. Я не знаю, зачем мы идем. Раньше все было ясно… – сказал Сергей, растирая ноги. – Теперь – ничего. Эти типы, может, они по-настоящему все это замутили – Метеорит, эксперименты… Ну, допустим. Для чего? Столько народу уничтожить!

– Не увидим сами – будем только догадки строить, – отозвался Буланов. – Пожалуй, надо поспать. С ног валюсь. Кстати, не желаешь обезболивающего? Этого добра у нас много.

– Нет.

– Не уснешь.

– Не усну. – Сергей не хотел ползти в пещеру, а устроился на уступе, подложив рюкзак под голову.

Хорошо было лежать под легким ветерком и смотреть на небо. Оно гасло, выцветало, готовясь встретить тьму, горизонт был серо-оранжевым. Солнце провалилось в него довольно давно, и лимит света уже исчерпался.

Рейдер ненадолго погрузился в дрему – ноги, если лежать без движения, не так доставали. А когда очнулся, увидел над собой звезды. Самые настоящие. Раньше в рейдах ему удавалось наблюдать их только дважды и то мельком, через визоры и стекло амбразуры.

Зрелище потрясало и захватывало дух. Звезды зажигались на темнеющем небе. Некоторые, появившись крошечными светящимися точками, потом разгорались, словно костры. Рейдер чувствовал, как горячая дрожь пробирает его до костей. Не страх – восторг, детский восторг, напоминающий громадную приливную волну. Если накатит – только держись.

Млечный путь. Сергей видел его лишь на картинках. Рваная звездная полоса протянулась по небу, похожая на растрепанную прядь волос. А на ее фоне – падающие метеоры-росчерки.

Сергей потер нос, думая обо всех тех, кто родился и умер в Бастионе, так и не увидев этой красоты над дикими, уже забывшими о существовании человека землями.

В носу щипало, а в глазах скапливалась влага. Сергей не плакал с десяти лет, но сейчас даже не стыдился. Все равно никто не видит. Генрих вон дрыхнет, подражая своим храпом какому-то монстру.

Глубоко вздохнув, рейдер сел и тут же в испуге замер, машинально потянувшись за штурмовкой. Краем глаза он заметил огни над лесом. Два желтых, один алый. Они медленно двигались с запада на восток. Расстояние рейдер мог определить лишь примерно. Где-то метров двести, хотя… Одних огней было мало для точного заключения.

Взяв винтовку, Сергей положил ее перед собой и схватился за бинокль. Приставил его к глазам, переведя в инфракрасный режим.

– Быть не может, – прошептал рейдер через пару секунд. – Просто не может!

– Чего не может? – Генрих моментально выкатился из пещеры на четвереньках и сел рядом. Поглядел на него. – Ух ты-ы… А это? – Умник указал на блуждающие огни.

Мрачный рейдер передал ему бинокль.

Генрих тоже выразился эмоционально, но весьма и весьма неприлично, что повергло Сергея в шок. Он впервые услышал от этого чистоплюя непарламентские выражения.

– Ну? И что скажете? – спросил рейдер.

Буланов молчал. Его челюсть отвисла.

Бастион-2

1

Аде Сальниковой снилась покинутая в Бастионе квартира. В ней она когда-то родилась, выросла и, живя в ней же, сделала управленческую карьеру. Можно сказать, это было родовое гнездо. Хотя Сальниковой Ада стала после свадьбы, но суть не менялась. Женщина иногда думала, что принадлежит к протоаристократии. Может, когда-нибудь, общество жителей бастиона организуется таким вот образом, дав начала Неосредневековью или чему-то в этом духе. Нет, Ада не стремилась стать госпожой, просто сейчас, после нескольких суток без сна казалось, что все так ее и воспринимают. Королевой. Императрицей. Без ее слова все погибнут. Толпа не знает, что делать и нуждается в сильной руке.

И снилось Аде, что именно в ее квартире состоялось нежданное негаданное восшествие на престол. Как в старину: трон, придворные, челядь разная, возложение короны… Вот уж бред так бред…

Посреди церемонии Генрих Буланов, ставший во сне ее первым министром, принялся трогать ее плечо и говорить:

– Нужны крайние меры! Крайние меры!

Раздраженная Ада повернула к нему голову и намеревалась спросить, что он себе позволяет. Она открыла глаза – над ней стоял человек в комбинезоне медика и в маске.

– В… чем… дело…

В горло Аде словно напихали стекловаты. При новой попытке пошевелиться, ноги свело судорогой. Сальникова охнула, скрючилась, схватившись за колени.

Человек сначала отступил от походной койки, но потом в нем заговорил профессиональный инстинкт.

– Как вы себя чувствуете? Жжения в горле нет? Жар? Головная боль? Ломота в мышцах? Вирус проявляется первоначально как простая простуда.

Тильда простестующе замахала руками.

– Нет, у меня ничего нет… О… Что вам нужно? Сколько я спала?

Ее взгляд упал на часы. Четыре часа. Четыре! А ощущение было, словно ей едва удалось сомкнуть веки – ну, секунд на десять.

Голова слегка кружилась. Судорога прошла, но во всем теле осталось какое-то странное чувство опустошенности.

– У вас есть какие-нибудь из перечисленных симптомов? – строго спросил медик.

– Нет! – Ада потерла виски. – Просто дайте мне что-нибудь от головы. Кстати, почему вы до сих пор в маске? Я распорядилась.

– Но… я из лаборатории… так положено…

– Ладно. Дело ваше.

Она до сих пор не верила в то, что сделала.

Усталость и недостаток сна вкупе со стрессом творят воистину чудеса.

– Так в чем дело? – спросила Ада.

Медик подсуетился и сунул ей стакан воды и таблетку. Она выпила.

– Вы сказали, чтобы вас будили только в крайнем случае, – проговорил медик. – Он наступил.

– Крайний случай наступил?

– Да. Я хотел, чтобы вы прошли со мной и кое на что посмотрели. Еще никто не знает.

– Темните… как вас?

– Ален Киреев.

– Идемте, Ален. – Ада встала, медленно, чтобы не вводить голову во искушение. Обезболивающее начало действовать. – Как в лагере?

– Бастион-2 в полном, по-моему, порядке.

Бастион-2 – так уже окрестили временное убежище колонистов (а официально наименовалось убежище под землей). Впрочем, учитывая ряд существенных обстоятельств, может быть, уже и постоянное. Ада старалась не заглядывать в отдаленное будущее, но ее рациональный ум пытался это сделать за нее. Вероятнее всего, придется соорудить тут город. Самый настоящий. Первый город на Новом Урале. А дальше? Жить, размножаться, строить цивилизацию. Когда-то Генерал мечтал об этом.

Дверь герметичного бокса, шикнув, распахнулась, и внутрь, в лицо Аде дохнуло свежим ветром. Ветер пах травами и лесом. Может быть, и плесень в нем была да только уже ясно, что перестала зараза эта действовать на людей.

Как проверили? А опытным путем. Место, куда выгрузились колонисты, квадрат десять, считалось чистым, но все же нашли там островок свеженькой "чернухи". Ада помнила, как люди запаниковали, разбегаться начали. Место сразу оцепили, предположительно зараженных – в изоляторы. Ждали, тряслись, но ничего не случилось. Датчики по старой памяти трезвонили об угрозе токсичного заражения и требовали немедленно принять меры. А на людей не действовало. Тогда один особо безбашенный солдат СБ подошел и взял "чернуху" голыми руками. И не умер, даже улыбался. Врачи проверили его сверху до низу, после чего уж все начали маски снимать.

Кто был первым, неизвестно. Может быть, какой-нибудь бедолага, которому все осточертело, а может, настоящий герой. Так или иначе, почин массы подхватили, несмотря на вялые попытки ученых предостеречь. Настоящая революция свершилась на глазах у Ады. Она сама сняла маску, подчиняясь общему порыву, и не пожалела. Природа оказалась самой что ни на есть живой, живее просто не бывает.

И сейчас она напомнила Сальниковой о своем присутствии. Женщина ненадолго задержалась на ступеньке. Ален Киреев спустился и ждал ее внизу, не заметив, что угодил обеими ботинками в лужу.

Лагерь беженцев – вот на что походил больше всего Бастион-2. Самый настоящий, классический лагерь беженцев. Несмотря на все усилия, до порядка здесь было еще очень далеко, что и говорить. Но главное сделано. Установлен охранный периметр, отозваны люди с опорных пунктов в окрестностях Екатеринбурга, квадрат поделен на зоны. В одной разместили скот (рискнули – под открытым небом и, кажется, удача была на стороне колонистов), в другой – госпитальные боксы, соединенные переходными рукавами. Была техническая зона, откуда запитывалось все осветительное и прочее оборудование. Административный корпус и казарма СБ, а также Штаб, соседствовали с палатками, предназначенными для гражданских.

Выходя наружу из своего личного походного бокса, Тильда застала ту же самую картину, что и несколько часов назад. Суета, работа, лихорадочные перемещения. Заместители Сальниковой взялись за дело засучив рукава. Наладили смены, разобрались с эсбэшниками, постоянно проверяли, как работают службы в полевых условиях. Все, в общем, неплохо. Что же касалось гражданских, потрясенных, измученных, депрессивных, то здесь пока все спокойно. Люди слишком вымотаны, чтобы активно проявлять свои эмоции. Врачи, как могли, боролись с последствиями шока. Многих пришлось госпитализировать – и это элементарные нервные срывы, истерики и обострения неврозов. Хорошо, если удастся избежать всеобщего помешательства.

Однако главная проблема, по мнению Сальниковой, заключалась не в этом. До сих пор не было известно точное количество жертв вируса и не составлены списки живых и заболевших.

Ален Киреев уже проявлял нетерпение. Ада еще раз оглядела наполненный сияние установленных на штативах фонарей лагерь, и двинулась следом за медиком. Путь их, естественно, лежал в сторону Госпиталя. Его огородили символическим пластиковым заборчиком, и поставили у входа охрану. Трое солдат СБ маялись у КПП, не совсем понимая, для чего это нужно. От кого охранять? Но, разумеется, до сих пор не обнаглел настолько, чтобы оспаривать приказы капитана Дымова.

Аду и Алена пропустили. От КПП к центральному боксу вела уже хорошо протоптанная в траве дорожка. Из открытой двери падал яркий свет, и было видно, что на фоне полупрозрачной занавеси маячат человеческие фигуры.

Тильда вошла и уловила запах препаратов и дезинфектанта. Типично больничный. В переходной камере она надела комбинезон, бахилы, после чего оказалась в другом отсеке.

Тут была лаборатория. Полдюжины человек корпели над приборами, до сих пор ведя войну с вирусом. Никто не обратил на Тильду внимания, и она радовалась этому. Немало находится тех, кто готов заглянуть ей в душу с немым вопросом, будто Сальникова могла решить все на свете вопросы и проблемы. Или с укором – вас-то, мол, зараза обошла стороной. Почему?

Лука Бородин ждал терпеливо, но весьма нервничал. Когда Ада и Ален вошли в третий по счету отсек, самый секретный из всех, директор Госпиталя, бледный, но высокий и прямой, как палка, пожал Аде руку.

– Как себя чувствуете?

– Лучше не бывает.

Все вокруг было белым, аж глаза резало. Белый Ада не любила, этот цвет ее тревожил.

– Ладно, идемте, – сказал Лука.

И опять пошли, в отсек, где лежали трое. Ада уже умела различать стадии заболевания. Все три человека болели четвертой, то есть были однозначно не жильцы. При переходе на пятую, начинает ураганное, как это назвали врачи, отслоение мяса от костей. Крови было много, она просто стекала на пол вместе с гноем из язв, не оставлявших живого месте на телах пациентов.

Ада вздохнула через респиратор.

– Посмотрите, – сказал Бородин, подводя ее к юноше, лежащем у стены. Аппараты искусственного дыхания тихо попискивали, сканер-диагност выдавал на монитор всю информацию о процессах, протекающих внутри тела. Сальникова скользнула по аппаратуре взглядом. Она ничего в ней не понимала.

– На что смотреть?

– Это четвертая стадия, – объяснил Бородин. – Множественные поражения, отказ внутренних органов, разжижжение соединительной ткани и тому подобное.

Ада ощущала легкую тошноту.

– А полчаса назад он был на пятой стадии, – сказал Лука. – Мы собирались отключить его от аппаратов, но наши лаборанты замешкались – работы много – и не успевали. Уже начиналось отслоение эпидермиса. Все. Этот парень был не жилец. Но сейчас ничего этого нет. Видите, это место, где кожа лопнула. Обычно потом следует активное разрушение всех тканей, начиная с кожи и вниз, до костной.

– Не понимаю, – сказала Сальникова. – Кожа целая.

– Целая. Она затянулась, не оставив шрама. Более того. Уменьшается количество и глубина язвенных поражений. Видите, как много чистых участков?

– Да.

Тильда посмотрела на Бородина, ловя его взгляд, словно пыталась прочесть мысли и докопаться до истины. Ее собственные мозги плохо соображали.

"Нет, не в этом дело, – тут же подумала Ада. – Я просто боюсь спросить".

Да, боялась. Еще как.

– Мне страшно так же, как вам, – вдруг сказал директор Госпиталя. – Я тоже ничего не понимаю. Наши успехи в понимании вируса… в общем, они столь же малы на сегодняшний день, как в самом начале. Почему одни болеют, а другие нет, почему часть людей обошлась первой стадией и то, только самыми легкими симптомами? Неизвестно. Вероятно, мы никогда и не узнаем.

Председатель кивнула.

– А что с ним?

– Он выздоравливает. Смотрите внимательно. Видите? Когда вы пришли, этот участок на ноге был покрыт язвами. А сейчас они больше похожи на фурункулы, не более того, и, насколько я понимаю, продолжают изменяться. Исчезают.

Сальникова перевела взгляд на тело. Парень походил на мертвеца, пока что только так, но теперь она не могла не замечать, что изменяется он прямо на глазах.

Лука Бородин указал на монитор сканера.

– Показатели стабилизируются. Процесс идет в обратном направлении.

Все молчали.

– Значит, – сказал Ада, наконец. – Это все?

Врач покачал головой.

– Хотелось бы верить… Да… Говорить рано… – Лука уставился на монитор, словно завороженный каким-то необъяснимым ярким феноменом. – Не понимаю… И самое главное – они не кричат.

– Что? – не поняла Ада.

– Они не кричат, а мы знаем, что ни одно обезболивающее на последних стадиях не действовало. Все три, у которых обнаружены симптомы выздоровления, просто спят.

У Ады мурашки побежали по спине. Она поняла, что с самого начала ее беспокоило. Это же было очевидно. Лишь эмоциональное отупение и заторможенность реакций не позволили ей сопоставить факты.

Действительно, пациенты не бились в конвульсиях и не исходили криком, как это было раньше. Именно это сбивало с толку больше всего.

Ада прошла по отсеку, проверяя других двоих. То же самое. Четвертая стадия, плавно перетекающая в третью. Немыслимо.

– А что же другие? – спросила Сальникова, разыскивая, где бы присесть.

– Проверяем. Но… если все правда, кажется, мы спасены. Просто – спасены. Если откат начинается прямо с порога смерти… А в том состоянии мозг все равно что каша уже…

Лука Бородин осекся, видя, как смотрит на него эта женщина.

– Ладно, – сказал он куда строже, вспомнив, какую должность занимает. – Какие будут распоряжения, госпожа председатель?

Ада ответила не сразу, просто сидела некоторое время и смотрела в стену из белого пластика. С ее плеч враз свалилась целая гора. Потрясение то еще. Психика, уже адаптировавшаяся к стрессу, можно сказать, зависла.

– Продолжайте наблюдать и докладывайте мне. Через полчаса будут изменения?

– Да. Учитывая темпы выздоровления.

– Значит, через полчаса жду вас с докладом. Надо знать, кто из заболевших и находящихся в критическом состоянии выздоравливает, а кто нет. И не случайность ли это все. В общем, нужна будет любая информация, что вы к тому времени накопаете, Лука. Пока не скажу, держите все в секрете.

– Будет сделано.

Тильда вышла из бокса, окунаясь в прохладный ночной воздух. До чего же здесь хорошо! Несколько минут она сидела на краю металлического контейнера, одна. Мир словно провалился в небытие. Исчез шум, суета, яркий свет. Все.

Но ей все равно помешали – и хорошо, иначе бы Сальникова уснула бы прямо здесь.

Один из новых председателей комитетов подбежал к ней с докладом. После этого дела увлекли Аду, поглощая все ее внимание.

Однако о потрясающей новости она, разумеется, не забыла.

2

– Новостей нет?

– Нет.

– Значит, на связь не выходили?

– Значит, не выходили.

Послало же начальство напарничка!

Надоедливый сукин сын, сопляк, только недавно получивший статус солдата СБ и еще ни разу не ездивший в рейды. Как его? Лика подняла руку и почесала лоб. Это всегда помогало думать, напрягать затянутые серой дымкой усталости мозги.

Он стоял рядом и ухмылялся. Легкая щетина пробивалась на его худой физиономии. Эсбэшник походил на волчонка, не успевшего вырасти как следует, но уже метящего на звание взрослого хищника.

– Мой совет: заткни рот и просто стой спокойно, – сказала Лика, отвернувшись.

Она вспомнила имя.

Эдик. Чертов Эдик. Младший брат солдата, с которым когда-то Лика училась на курсах. В те времена Эдик еще в младшую школу ходил и однажды получил от нее подзатыльник за вредность.

Похоже, об этом не забыли они оба. Что-то в глазах молодчика заставляло сомневаться, что это не так.