Текст книги "Марсианский след"

Автор книги: Артем Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Когда последний снаряд покинул ствол ленты, наступила кратковременная тишина. Механизмы внутри башни с характерным лязгом перещёлкивали, подавая новую ленту уже разогретых в электро-магнитном барабане до высокой температуры снарядов. Началось воспламенения магниевого окислителя в катушке со стремительным ростом давления. Башня достаточно быстро провернулась почти на 180 градусов, пока не нащупала очередную цель. Заработали внутренние механизмы. Ее раскаленные до красна стволы громоподобным рокотом накрыли ту самую снежную бурю, что надвигалась с тыла. Внезапно выскочившая из грунта пара полутора-метровых огненных шаров в непосредственной близости попыталась переломить ситуацию. Мощный и ослепительно яркий дуговой разряд полоснул бронетранспортер прямо по кожуху реактора. Резиновое покрытие приняло удар, погасив частично его силу и разбросав ошметки задубевшего вещества во все стороны, но мгновенно оплавилось и задымило. За этим ударом искусственной молнии последовал еще один в то же самое место. Марсиане словно знали, куда надо бить, чтоб сразить машину окончательно. Крышку частично с кожухом реактора разрядом выгнуло и сорвало с креплений, отшвырнув в сторону. Яркие желтые лучи своими росчерками полоснули по «шарам» из амбразур десантного модуля, отвлекая внимание на себя. Ручные излучатели десантников внутри машины, казалось, совершенно не могли навредить огненно-белым вибрирующим шарам, которые будто живые отталкиваясь от грунта рукотворными молниями, надвигались на бронетранспортер. Они впитали излучения лазеров, словно только этого и ждали.

Башня пушки весьма вовремя переключилась на новые цели и сходу приговорила их. Магниевые снаряды с окислителем, шипя, искрясь во все стороны и оставляя позади росчерки-следы плотного серого дыма, обрушились на первый полутораметровый ярко-белый шар. С резким хлопком он распался на многочисленные горящие и дымящиеся фрагменты, окатив пространство вокруг фонтаном искр и разогретых кусочков конструкции, будто его и не было. Второй шар попытался переключится на павших «бокоходов», чтобы восстановить тех, кого можно было. Это оказалось его фатальной ошибкой. Пара пушек с характерным звуком «дум-дум-дум» обрушила свою мощь на него и разорвала на многочисленные дымящиеся и затухающие фрагменты. Весь запал «непогоды» с надвигающимися «бокоходами» после встречи с МОРП-орудиями бронетранспортера внезапно быстро сдулся, оставив лишь на пути хода стихии перепаханную до рыжего марсианского грунта дымящуюся и остывающую на морозе разогретую землю. Все было кончено. Над долиной повисла совершенно необычная даже где-то звенящая тишина. Лишь только белесые плотные дымы в лучах утреннего солнца на фоне многочисленных чернеющих фрагментов и останков говорили о том, что тут произошло за последние несколько минут. Задняя дверь бронетранспортера открылась и наружу вышли 4-е фигуры в скафандрах, вооруженные излучателями. Они не могли далеко уйти даже если бы захотели. Бронетранспортёр держал их на привязи, благодаря кабелям подачи энергии.

Одна из фигурок, поддав из оксидных ускорителей скафандра, быстро подскочила к остаткам висевшей в виде лохмотьев броне-плите боевой машины в тыльной части сразу за башней. Несколькими резкими движениями «марсонавт» убрал куски защитного кожуха, чтоб дать реактору «продышаться» морозной утренней свежестью. Из открытого участка повалил густой темный дым. Реактор с глухим шипением остывал. Турбина все еще толкала поршни в холостую, выбрасывая излишки давления. Ленты подачи обоих стволов замерли в ожидании. Раскаленное покрытие МОРП-пушек и самой башни потрескивало на морозе. Толстый слой резинового состава совсем засох и отслаивался кусками. Бронетранспортер походил теперь на эдакого нищего в лохмотьях, присевшего отдохнуть и остудить раскаленные от трудов руки и ноги.

– Фуф! Успели! Еще бы пару минут такой молотильни и нас бы всех разнесло на кусочки!

Фигурки сели на расплавленный снег вперемешку с грунтом, будто на привал.

– Ну и слава Богу! – послышался женский голос в ответ.

– Алекс, что это, вообще, сейчас было, а!? – не удержался кто-то и обратился в общий эфир.

– Это «горб» Марты… Ну, не совсем он… Вообще, тот кто придумал это ураново-магниевое безумие на ленточной подаче и химическом нагреве в цилиндре, просто гений… Я лишь только довел до ума воспламенитель, убрал перегрев, добавил прожарку ленты в электро-магнитном контуре, что положительно сказалось на пробивной способности… Ха! Можно танчить, пока не закончатся заряды или не взлетим в атмосферу от перегрева!

– А ты, Алекс, похоже, знаешь толк в дискотеках! … Я тут уже полгода воюю с этими тварями! Ничего подобного в наших руках даже близко не видел!

Фигура говорившего подошла к другой, одетой в подобный скафандр и дружески стукнула его по плечу.

– Прими мое искреннее уважение! – они пожали друг другу руки.

Второй боец последовал примеру своего напарника:

– Этот звук «дум-дум-дум», теперь моя колыбельная песня! «Папа» определённо ошибался на счет тебя, Алекс!

Только лишь одна фигурка чуть поменьше остальных сидела в стороне и посматривала на дымящийся остов кабины, где уже суетился робот, латая бреши вакуумной сваркой.

Оправданный риск

Алое зарево от вспышек где-то вдали по пути движения одинокого весьма потрепанного бронетранспортера стало заметно даже без оптики. Летающий разведчик вернулся с удручающей картинкой. База Тэйл-Форт подверглась атаке весьма крупными силами марсиан. Рассмотреть ситуацию в деталях не позволила искусственная непогода и тот самый «могильщик». Его силуэт попал на камеру робота разведки уже на подлете.

– Тэйл-Форт может не выстоять – грустно прокомментировала увиденное Марта. – Доберемся вот до этого холма в 4-х километрах и переждем.

– А как же помощь своим? – удивился Алексей.

Марта посмотрела на него, как на не совсем здорового, и вздохнула:

– Там «могильщик». А у нас целого места не осталось и боеприпасов на одну длинную очередь.

– Может рискнуть облететь марсиан еще раз и внимательно все осмотреть. Уверен, что-нибудь придумаем – не унимался Алексей.

– Нашей птичке не уйти от «могильщика», если он ее заметит, понимаешь? Лишимся аэроразведки, считай ослепнем на один глаз – вступился за командира Тамир.

– Значит на том и решим. Доедем до холма и выждем окончания. Когда марсиане уйдут, отправимся на помощь выжившим – подытожила Марта.

– Какой-то убогий план… Кому помогать, если эти твари разнесут базу? – не унимался Алексей, не желая соглашаться с командиром.

К тому, что он почти всегда перечил Марте, остальные уже привыкли. Только после последней схватки с марсианами Алексей внезапно приобрел вес и значимость в глазах отряда. Хотя между ним и Мартой по прежнему было некое недоверие и недопонимание.

Алексей просматривал сделанные разведкой записи и ловил себя на мысли, что Тэйл-Форт куда более укреплен, чем «Марс Северный». Более того он своим «инженерным» глазом уловил весьма продвинутые защитные барьеры и автоматические ракетные турели. «Может они и выстоят. Закидают марсиан ракетами и не дадут подойти. Но «могильщика» вряд ли остановят». К тому же все еще сквозь пелену плотного облака пурги, нахлынувшей с юго-запада, трудно было оценить силы атакующих. Только благодаря самому размеру снежно-пылевого облака кое-какие расчеты все же можно было произвести. Вот только они лишь добавляли грусти. Слишком многочисленная атака была.

Бойцы из отряда о чем-то спорили. Марта пыталась их замирить. Краем уха Алексей слышал, что Тамир хочет выйти наружу, забраться на вершину холма и навести МРОП-пушки ударом по навесной траектории, через холм. «А это идея!». Алексей тут же вмешался:

– Я согласен, что нам надо ударить им в тыл. Только позиция на верхушке вот с этого холма самая удачная. Дальности орудий тогда хватит, чтоб накрыть их до самых защитных стен базы. Иначе не добьем.

Тамир покачал головой и пояснил:

– На холме мы как на ладони. «Могильщик» вмиг сожрет нас и не подавится… А из-за холма мы сможем ударить навесом, а потом сменить позицию хотя бы за те валуны левее косогора, оставаясь вне его видимости.

Где-то внутри себя умом Алексей понимал, что эта идея, все же, рискованная из-за уже полученных повреждений в защите реактора.

– Тамир, в своем уме!? – вспылила Марта. – Если «могильщик» сообразит, то догонит и выпотрошит «Урву» до основания вместе с нами!

– Не выпотрошит. У нас есть фора в пару километров, пока он долетит сюда… И это сильно поможет Тэйл-Форту – вмешался Алексей, вступившись за предложение Тамира.

Тамир дал знак рукой, чтобы высказаться лично:

– Только для начала хорошо бы послать на холм развед-аппарат. Он мелкий, а там есть камни, за которыми можно укрыться. Так мы будем лучше видеть и понимать ситуацию.

– Из-за пурги все равно ничего не видно – сопротивлялась Марта. – Куда стрелять собрались? Наугад?

«А она права». Алексей даже взгрустнул от того, что такой, вроде как, хороший план сразу дал трещину.

– Не вижу смысла предпринимать что-то дальше – подытожила Марта, не дожидаясь какого-либо ответа от инженера.

Алексей же продолжал смотреть на экран, где уже появились картинки от марсохода-разведчика, в надежде заметить что-то эдакое или что-нибудь придумать.

– Там же «могильщик». Он ныряет в грунт. Он там, чтоб уничтожить базу до основания – внезапно сказал Алексей, все еще всматриваясь в пылевое облако на мониторе, нависшее над юго-западной частью базы. – Если марсиане прорвутся, то истребят всех или почти всех. Спасать будет некого.

Тем временем облако пыли заметно поредело. База держалась стойко и отбивалась весьма успешно. Кое-где пылевая завеса заметно поредела. На экране вспыхнули яркие точки-огоньки от залпов магниевых ракет. Разведчик увеличил область и добавил фильтр очистки изображения. На передний план проступил силуэт охранной башни базы. Ракетная турель весьма эффективно проредила силы нападавших, разметав пару десятков «бокоходов» одним точным залпом. Уже минутой позже ярость «могильщика» обрушилась на нее и сравняла с грунтом в облаке ярких искр и разлетевшихся обломков. То же самое он проделал и с еще одной турелью. Образовалась приличная брешь в защитном контуре, куда устремилась «буря».

– Такова их судьба – спокойно и даже цинично выдала Марта.

Алексей удивленно и грустно посмотрел на нее. На лице Марты после таких слов не дрогнула ни одна морщинка, ни бровь, ни уголок губ. Ее глаза все так же ровно смотрели на экран, где разгром базы вступил в некую финальную фазу. Сопротивление теперь уже было будто спорадическим и напоминало агонию. Хотя оставшиеся турели базы тужились снова и снова, посылая гроздья ракет на головы атакующих «бокоходов» и «шаров». Такое количество их одновременно Алексей еще никогда не видел. Если бы не «могильщик», шанс отбиться у Тэйл-Форта был вполне хороший. Его пытались зацепить ракетами, но он с легкостью сшибал их многочисленными разрядами вдоль своего извивающегося тела. Алексей хотел что-то сказать, но никак не мог собраться с мыслями. Картина разгрома завораживала какой-то своей чудовищностью и необратимостью.

– Не смотри на меня так! Ты еще слишком мало тут пожил! … Такова реальность… ОМК не одобрил единоличное вступление ФАШиК на Марс, хоть и согласился с их некоторыми претензиями. Томасу следовало бы прислушаться к более опытному Антонову, который не раз предлагал объединиться, а не соревноваться, кто быстрее и больше освоит Марс.

Эти слова подействовали на Алексея, но, видимо, не так, как того ожидала Марта.

– А если «могильщик» доберется до «Марса Северного»!? – внезапно вышил он из ступора.

– Значит примем судьбу… Мы им все равно не поможем, потому что нечем! И хватит уже оспаривать приказы командира! – разозлилась Марта.

В ее раздраженном голосе Алексей теперь явственно уловил нотки того самого характерного ЕЛФ-ийского акцента. «Фрау Марта наводит свой порядок!». Мысль и смешная и вздорная одновременно пронеслась у него в голове и даже вызвала легкую тень грустной улыбки, которую командир отчего-то заметила.

– Ты жить хочешь!? Домой на Землю хочешь!? … Тогда спрячь свою улыбку и слушай, что тебе говорят! Мы остаемся тут у подножия холма и ждем!

– А чего ждем? Разгрома Тэйл-форта? И что тогда? Поедем обратно?

– Именно так! – сложила руки крест-на-крест Марта.

– Они выстоят – вмешался Тамир. – Просто понесут серьезные потери. Марсиане снесут надстройки, кое-что возможно «могильщик» выкопает и сожрет… Но в целом Тэйл-Форт выстоит.

– Выстоит и получит урок! – добавила Марта. – Будет впредь наука для выскочек из ФАШиК!

Алексей не понимал причины такого цинизма. Только догадки крутились в его голове, как некие призраки, тени подозрений. Возможная неприязнь ФАШиК-а за то, что переманили ее родителей, тут угадывалась лишь отчасти. Он сжался как пружина и закусил нижнюю губу, не отрывая глаз от экрана. Внезапно то, что родилось у него в голове, и обрадовало, и испугало одновременно, но и удержать это в себе он не смог, да и не захотел.

– У меня есть идея, как помочь Тэйл-Форту…

Он сделал паузу. На него посмотрели сразу 3 пары глаз.

– Мы приманим этого «могильщика» нашей птичкой. Затем ударим из МОРП-орудий из-за холма, после чего сменим позицию. И дальше по обстоятельствам… В любом случае отвлечение «могильщика» даже на несколько минут, поможет Тэйл-Форту разобраться с мелочью – закончил с идеей Алексей.

В десантном блоке «Урвы» повисла тишина.

– Алекс, скажи, тебе жить надоело? В чем твоя проблема?

Голос Марты был не похож сам на себя. В нем чувствовалась усталость от, казалось, бесконечных споров.

– Извини «Василёк», но умник дело говорит. Говном будем, если не вмешаемся – выдал своим тихим низким голосом некий вердикт молчаливый Сиджек.

8-колесный бронетранспортер с шумом и искрами выпустил летательный аппарат, подобный достаточно крупной полутораметровой в длину ракете. Разряженный воздух не позволял полагаться на крылья или винты. Надежная и гарантированная тяга, дававшая возможность летать, была реактивная. Птичка взмыла в небо, испуская искры и белый густой дым от выгорания магниево-оксидной смеси, и сразу же взяла курс на стагнирующую базу. Оборона фортов приняла эпизодический характер. Люди в бункерах еще оказывали сопротивление. Разведчик заметил работу излучателей центральных ДОТ-ов. Они неплохо отсекали «бокоходов», сжигая их по нескольку за залп, но когда шел накат со стороны «могильщика» очаг сопротивления быстро сдувался и схлопывался. Однако Тэйл-Форт все еще сражался, и помощь ему даже, на первый взгляд, такая незначительная, как отвлечение внимания «могильщика», без сомнения пришлась бы кстати.

Птичка взяла курс к пылевому облаку, попутно снабжая экипаж «Урвы» свежими кадрами боя. «Могильщик» среагировал сразу же, как только летательный аппарат приблизился на дистанцию в пол километра. Огромный змей спикировал к поверхности, ударился и раздавил очередной бункер, затем оттолкнулся от грунта посредством многочисленных разрядов и молний и, не касаясь его, устремился прямо на разведчика. Тот резко спикировал вниз, даже не пытаясь увернутся или полететь обратно. Этот обманный манёвр помог избежать скорой гибели и увеличить дистанцию. «Могильщик» заглотнул наживку, оставив истерзанную базу «бокоходам», «колесам» и «шарам».

– Не успеешь! – взволнованно обратилась Марта в эфир, наблюдая у себя на правой руке по гибкому экрану, как Алексей пытался увести птичку от настигающего ее «могильщика».

Они все вместе расположились за двумя валунами, закопавшись в снег, чтоб их не было заметно даже если каким-то невероятным чудом тот сможет увести разведчика до холма. Однако и сам Алексей, похоже, до конца в это не верил. Он незаметно для остальных бросил управление «птичкой» на откуп ИИ, а сам переключился на «Урву». Бронетранспортер «ожил» и неспешно, не привлекая к себе внимание, полез на склон.

– Эх, жаль! Потеряем птичку! – вырвалось у Тамира.

Тем временем «Урва» забралась на склон, но не полностью. В этом не было нужды. Алексею нужна была лишь траектория атаки для точного залпа из МОРП-пушек.

Оба орудия бронетранспортера заработали одновременно. Длинная шипящая и искрящаяся огненная дуга неровными росчерками потянулась ввысь в небо, клонясь постепенно к земле под действием марсианской гравитации. В редкой дымке облаков она, казалось, совсем растворилась и канула в лету. Однако стремительно возвращающийся ракето-подобный разведчик, своей поворотной камерой-башенкой наблюдал за «могильщиком», который быстро его нагонял. Летательный аппарат был теперь уже слишком предсказуем для твари. Она настигла свою цель, и резкий дуговой разряд от его головы метнулся в сторону «птицы» и вмиг поразил ее. Робот в облаке вспышек и искр тут же затух, распался на фрагменты и в виде многочисленных мелких обломков спикировал вниз.

Бронетранспортер тем временем подался назад обратно вниз по склону, чтобы не попасть в поле видимости летающего змея. Первые оранжевые искрящиеся росчерки осыпали «могильщика» прямо с небес. Они частично настигли его и яркими вспышками озарили места попадания. Несколько кусочков пластин на «коже» от удара откололись от туши монстра, оставив после себя опаленные и все еще затухающие «раны». Картинку поражения летающего змея во всей красе передал следящий за ситуацией 4-колесный марсоход-разведчик с макушки холма. «Могильщик» резко вывернулся и сменил направление. Это помогло. Оставшаяся часть зарядов очереди ушла мимо, пропахав грунт.

– Все! Хватит! Отпускай его! Мы помогли достаточно! – скомандовала Марта.

– Мы его поразили, но не уничтожили! … Лента еще не пуста! Можем повторить! – уперся Алексей.

Он использовал камеру 4-колесного марсохода на вершине холма, чтоб отследить полет и ударить по «могильщику» снова, пока тот, судя по поведению, еще не догадался откуда его приложили. Снарядов оставалось не то, чтобы много, но на полноценный залп хватило бы. Зато сам реактор капризничал. Мороз в разряженной атмосфере Марса не торопился остужать его разгоряченное сердце. Алексей очень хотел вложить всю оставшуюся мощь в этот, как он уже понимал, скорее всего, последний залп пушек. «Эх, реактор не выдержит!». Оставшиеся с предыдущей схватки раны на теле «Урвы» начали давать о себе знать. Система охлаждения по сути отсутствовала. На чудо рассчитывать не приходилось, но вмазать на «последние» руки чесались.

Бронетранспортёр на полной скорости взлетел на вершину холма, быстро навел орудия и выдал остатки былой мощи очередью с обоих стволов в упор, чтоб настичь стремительно удаляющуюся тварь в сторону все еще сопротивляющегося Тэйл-Форта. Несколько зарядов настигли «могильщика», срубив ему пластины на двух из трех хвостов. Он определенно нуждался в них, как в руле, для виражей в небе. Что-то на том месте гулко хлопнуло и вспыхнуло, но тут же потухло. «Могильщик» резко вывернулся, клюнул носом к земле, пропахал телом грунт и сходу своей массой снес огромный валун на пути. Что-то непредвиденное и весьма критическое случилось с ним. Он то и дело, взлетая снова, заваливался то на один бок, то на второй, взрывая снег и грязь марсианского плато. Пользуясь такой внезапной и такой неожиданной «форой» бронемашина взвизгнула колесами и, выбрасывая грязи и комья оплавившегося снега, быстро подалась вниз с холма. Однако что-то ее задержало на полпути и заставило вернуться обратно на холм, под которым совершая непредсказуемые движения извивался в попытке взлететь тот самый «могильщик». Башня машины навелась на цель и выпустила остаток из десятка снарядов, угодив монстру прямо в многозубую пасть. Тонкие и ровные как иглы они плотно закрывали нутро «могильщика». Теперь же тварь вынужденно раскрывала пасть, чтобы зубами раскрошить препятствия по пути. Два снаряда выбили сразу несколько клыков, а еще два залетели внутрь вместе с грунтом и снегом, которые «могильщик» заглатывал, как червяк, чтоб продвигаться вперед. Его тело резко вздрогнуло и замерло на время. Могло даже показаться, что тварь сдохла, но она внезапно очнулась, резко приподняла хвост и со всей силы вонзила его в уже порядком изрыхленный дымящийся в клубах пара марсианский грунт. Еще через минуту все змееподобное тело как бы втянула в себя земля Марса, оставив на поверхности лишь дымящиеся куски отбитых от его туши пластин и зубов. Дым и пурга у Тэйл-Форта окончательно рассеялись. Где-то вдали еще были спорадические стычки между защитниками и марсианами, но в общем и целом база, хоть и понесла значительные разрушения, но все-таки выстояла.

Ценные артефакты

Тэйл-Форт встречал гостей в приподнятом настроении и с небывалым воодушевлением. Всех 4-х десантников с «Урвы» буквально внесли в подземное убежище на руках. Поверхность базы все еще представляла собой по больше части руины, но там кипела работа, многочисленные механизмы под управлением операторов и ИИ убирали мусор и латали дыры. Под землей же была привычная Алексею жизнь. Вот только рассмотреть ее в деталях ни ему, ни Марте, ни остальным не давали бойцы ФАШиК, которые все это время несли их на руках вдоль коридоров, попутно трогая за разные части скафандров, как некие редкие музейные экспонаты или весьма ценные артефакты. Они были героями. Алексей был героем. Его и двух других вояк из отряда Марты уже вернули на пол, в то время как командира все еще продолжали нести даже через суживающиеся переходы, ведущие, как догадался Алексей, куда-то в общую столовую или просторный холл. Он понял это по многочисленным звукам, исходящим оттуда. Тут под землей, как на «Марсе Северном», был кислород и давления для жизни. Им помогли стащить с себя громоздкие скафандры, оставив в комбинезонах ОМК. Темно-коричневый цвет сильно выделялся на серо-синем фоне нарядов ФАШиК, но с другой стороны это лишь усиливало эффект их исключительности и желанности тут. Алексей действительно влился с остальными в большой холл, с расставленной плотной кучей легких и компактных раскладных пластиковых стульев. Им предоставили «вип-места» в первом ряду, куда чуть позже внесли на руках и усадили Марту. Она вся прямо светилась от радости. Алексей очень желал поймать ее взгляд, чтобы найти в нем стыд за недоверие ему, за цинизм по отношению к людям из другой формации, но так и не смог. Перед всеми присутствующими поднялся с места тот самый Томас Бакс, руководитель и глава Тэйл-Форта, со свитой из офицеров рангом поменьше. Он подозвал Марту и предложил сесть подле себя, чтоб остальные могли видеть их. На стене перед всеми присутствующими развернулся и замерцал большой голографический дисплей. Подобной инновации он не видел нигде у ОМК на Марсе.

– И так! Прошу тишины! – встал с места и взял слово Томас.

Алексей заметил некоторые изменения в его образе. Главное из них было то, что на его лице отсутствовали зеркальные очки, а сами глаза были красные от усталости или недосыпа. «Да уж. Влетело вам тут от марсиан. Едва кости собрали». Алексей снова попытался встретиться глазами с Мартой, но опять не смог.

– Давайте сначала почтим память павших сегодня наших братьев по оружию… Накат был жестким, но мы отбились. Не в первый раз.

Все многочисленные присутствующие тут резко встали со своих мест. Встал и Алексей с Тамиром и Сиджеком. Спустя минуту молчания и тишины все сели обратно.

– А теперь хочу представить всем наших супер-героев! Наших лучших друзей с ОМК, которые, не испугавшись, ввязались в схватку за нас! Ребята, у вас во истину, стальные яйца, даже у тех, у кого по природе не положено!

На этих словах в зале раздался всеобщий смех и аплодисменты одобрения Томасу. Он выждал тишины, затем продолжил:

– Хочу познакомить вас с Мартой Ле-Пакте, командиром отважного «Мангуста». Она решилась на эту весьма опасную атаку, которая спасла не один десяток жизней наших парней.

Затем он повернулся к сидящей рядом с ним Марте, поклонился и поцеловал ей руку, сказав:

– «Василёк», проси у нас все, что хочешь! Все эти парни и девушки сейчас обязаны тебе жизнью!

Марта скованно и слегка зажато встала, повернулась в пол оборота и поклонилась аудитории. Алексей поймал ее взгляд на себе, но она тут же отвела глаза в сторону. «Одним – все, другим – ничего. Так и живем». Тем временем ожил тот самый инновационный проекционно-голографический дисплей.

– Оу! У нас есть связь со спутником! – радостно переключился Томас.

На большом экране появилось сначала нечеткое, потом уже очищенное и дополненное ИИ изображение мужчины с одутловатым усталым лицом, рыжими усиками и похожей светло рыжей шевелюрой. Алексей узнал майора Антонова. «Что-то папа не в духе! Видимо уже доложили, что мы успешно добрались до Тэйл-Форта по кратчайшему пути! А потому что ценные кадры нужно ценить, а не мешать с говном!». Дальнейшая речь Томаса вырвала Алексея из «капкана» собственных размышлений.

– Айвэн! Рад тебя видеть в добром здравии, бади!

Томас весь светился от счастья. «Еще бы! Получил ценные артефакты, прототип новой боевой машины, доказавшей свою эффективность, а заодно и ученого-инженера! Выкуси, папа! … А что взамен? Наверное какие-то ресурсы… Так себе размен!». Алексей злорадствовал, но легче ему от этого не становилось. В университете они с Майклом были звездами. Награды, поздравления, все крутилось вокруг них. А тут на Марсе, внезапно, первое заслуженное достижение и уже наполовину было украдено Мартой.

– И тебе здравия, Томас… Как там мои птенцы?

– О! Они все тут у нас герои! … Я бы их оставил у себя!

– Губу-то не раскатывай. Сам своих вырасти.

– Ха-ха, Айвэн, я же шучу.

– А я – нет. У меня с чувством юмора сам знаешь… Кстати, почему я вижу только Марту. Где остальные?

Над головой зажужжал небольшой летающий дрон, который подсветил область в зале, где сидели Алексей и двое других с «Марса Северного». Молодой инженер даже слегка зажмурился от внезапно возросшего внимания к своей персоне. Поток мыслей в голове в миг сдуло. Алексей зачем-то даже помахал рукой, словно он на поздравительном мероприятии в свою честь.

– Вот теперь вижу, что все на месте. Значит, как и договаривались.

– Конечно, Айвэн! Когда я тебя подводил, бади!

– Вот и следуй тем же курсом. Со своими я потом переговорю индивидуально и в более спокойной обстановки. Конец связи.

Монитор моргнул, изображение «папы» исчезло. Вместо него на экране вспыхнула некая вольная «импровизация» в честь радостного повода.

Впервые за более, чем месяц, Алексей получил индивидуальный жилой модуль, как какой-нибудь офицер. Ему не нужно было делить душевую и рабочий стол с техами или другими какими сожителями, как на «Марсе Северном». Оснащение Тэйл-Форта удивляло с каждым часом. Размерами столовой и разнообразием блюд Алексей уже успел насладиться. Наличие достаточно большого по площади подземного торгового центра просто сразило наповал. Тамир и Сиджек удивлялись не меньше его. А вот Марта как-то сразу от них отстранилась и совсем исчезла с поля зрения.

Дошло дело и до весьма просторной и великолепно оборудованной лаборатории. ФАШиК в лице Томаса Бакса умел удивлять. «Командор» Тэйл-Форта пригласил его на личный разговор тэт-а-тэт. После всего великолепия Алексей откровенно поплыл. Он даже забыл, что у него уже назначен сеанс связи с «папой» и поддался эмоциям. Покои Томаса были оформлены в традиционном «фашиковском» стиле. На стенах были исторические полотна и гобелены, возможно даже и в подлиннике. Алексей не был силен в искусстве, но все равно сомневался, что после темной эпохи что-то значимое и великое сохранилось в подлиннике без порчи. Мебель вся была из черного «мраморного» дерева. Она производила своей массивностью эффект некой монументальности и величия. Алексей по молодости и мало-опытности весьма впечатлился увиденным. Кресло, обшитое бархатом, прямо обняло его, как любимая мама, не желая отпускать. Томас вытащил из небольшого шкафчика за спиной стеклянный графин, откупорил его и налил Алексею некой прозрачной желтоватой жидкости.

– Это ирландский виски, Алекс. У меня есть бочка такого, сохранившаяся с темных времен… Попробуй вкус настоящего рая, какой была наша матушка Терра почти 200 лет назад.

– Эм… Сэр… Я не то что бы ценитель подобных напитков. У нас в ОРК алкоголь совсем выведен из общего употребления.

– Политики. Это все гнусные политики, Алекс… Что они понимают в искусстве! Попробуй!

Алексей пригубил напиток из прямоугольного граненого бокала из толстого стекла и едва не подавился. Горло обожгла «огненная вода» более чем двухсотлетней выдержки.

– Спасибо, сэр – откашлялся Алексей и отставил бокал. – Вы позвали меня, чтобы что-то обсудить, я полагаю?

Томас, которому было хорошо за 50, улыбался. Алексею казалось, что тот улыбался всегда. Он не видел его никогда не улыбающимся. Наверное, даже когда Томас спал, он тоже улыбался. Хотя его глубоко-посаженные карие глаза с красными кругами выдавали в нем человека весьма занятого и мало отдыхающего. Томас молчал и внимательно изучал своего гостя. Алексей слегка поежился, но виски допивать не стал.

– Алекс, скажи мне, как тебе твой контракт с ОМК? Все устраивает? Может есть какие пожелания? – начал он с разбега и в карьер.

«Конкретный дядька. Вокруг да около не ходит». Мысль пронеслась в голове Алексея и вызвала улыбку. Он не скрывал своего желания перейти на контракт с ФАШиК раз уж с Марса улететь пока не судьба. Условия на Тэйл-Форте были на порядок лучше, чем у «папы».

– Что мне вам сказать, сэр. Я тяну лямку подписанного мной по глупости контракта, который в основе своей не подразумевал боевые действия и риски от войны, но сугубо мирные дела на благо колонии Марса.

Томас понимающе кивнул головой. То, что его дорогой напиток был вот так вот легко отвергнут, его совершенно не смущало. Алексею это в нем начинало нравиться. В отличии от «папы», который рубил с плеча за любой проступок или просчет, Томас вел дела куда более деликатно и мягко.

– Это да, мой мальчик. Марс – это крепкий орешек. В отличии от безвольного ОМК, мы поставили себе цель положить конец этому безумию в кратчайшие сроки. Ты и сам видишь наш уровень оснащения, технический и технологический уровень. Поверь мне, у нас так во всем. Тут тебе не ОМК.

Алексей удивлялся услышанному. Он догадывался, что ФАШиК ведет свою игру на Марсе, но то, что он это делает в обход ОМК подумать не мог.

– Хм. Странно… А разве не все супер-державы в равной степени финансируют ОМК и колонию?

– Ха! А ты, Алекс, как я посмотрю, не просто инженер, но еще и политик! … Что ж, а если я тебе скажу, что ОМК изжил себя?

– Почему?

– Все очень просто, мой мальчик. Они скрывают правду от людей не только на Земле, но и на Марсе… Эта убогая политика врать всему человечеству, что есть некоторые трения с фауной или с погодой… Преступная глупость! … ФАШиК ее не поддерживает. Плюс мы на Марсе имеем право на собственные базы и колонии, которое мы сейчас в полной мере реализуем. Скоро все, что касается Марса будет собрано в наших руках. Нам нужны лучшие умы Земли, чтобы закончить начатое и дать новый импульс развитию на красной планете… Как тебе такое!?