Текст книги "Стрессор (СИ)"

Автор книги: Артем Чейзер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Глухой удар и никакого треска. Плохо дело…

Неживой металл был гораздо менее удобным для фокусировки маны, зато пресловутый концентратор был встроен прямо в мой боевой имплант. А ещё, костяной палец был очень тонким… если счистить с него все те ткани, которые я успел материализовать за последнее время.

Нож, мизенец, несколько быстрых взмахов.

Как будто карандаш точу, честное слово! Острый механический мизинец теперь снова можно контролировать только телекинезом, но меня вполне устроит, если он останется выпрямленным на какое-то время.

Просовываю его в обожжённую прорезь и начинаю процесс заново. Теперь Деокс мне не поможет…

Бах! Бах! Бах!

Брошенные за угол гранаты рвутся одна за другой, свист издаваемый "бесшумными" автоматами – тоже.

Ещё сантиметров семь толщины стенки я смогу выиграть таким образом, вот только хватит ли времени?

Половина диаметра…

– Назад! Я его отшвырну!

Мощный порыв ветра, видимо Рюу делает что-то хитрое с помощью своего телекинеза.

Вся горизонтальная полоска…

Снова звон склянок, который довольно сложно различить во всей этой какофонии.

– Ааа-аа! Горю! – голос Марка. Стало светло, очень светло.

Глаза успели отвыкнуть от такой яркости, от моей мана-сварки света почти нет.

– Синий, помоги, – сухо бросаю я, полностью сосредоточенный на процессе.

Вниз… И влево…

Крики Марка не стихают, зато услышал Ледяную Стрелу, рассекающую воздух. Скорее всего.

По крайней мере, летело что-то от нас к ним, а не наоборот. В данный момент – это главное.

Влево… и вверх!

– Щиты, копья! – скомандовал Рюу.

Готово! Закончил, теперь дело за ядром!

Удар!

Есть что-то, слышу хруст… и чей-то панический крик. Тональность такая, что даже не могу разобрать, кто именно кричит.

Внимание! Ранг Божественной миссии по Вашему устранению увеличен до (E). Игроков (4 / 100).

В смысле увеличен? А разве не нужно было сообщить мне о том, что она вообще создана?

Удар!

Люк поддаётся, отлично!

Удар!

Громкий протяжный хруст, теперь люк провалился внутрь почти целиком, держится на какой-то вертикальной щепке снизу.

– Синий! Собирай всех!

Удар! В этот раз бью в нижнюю часть, чтобы отломить именно нижний кусок. Есть, летит вниз!

Звуки автоматики стихли буквально за пару секунд, Деокс отдал мне сумку и полез внутрь.

– Твою мать! – крикнул он, оказавшись внутри.

Глава 35. Арена

Изнутри получившегося лаза лился бледно-голубой свет, достаточно яркий.

– Лезь давай! – рявкнул я, выдёргивая чеку из оборонительной гранаты. Такая здорово даст по ушам, но хотя бы на пару секунд затормозит нашего врага. Подозреваю, что ударная волна через их ткани передаётся очень хорошо.

И Деокс полез.

Но недостаточно быстро.

Чертыхнувшись, я начал воздействовать на его тело телекинезом. Почувствовал лёгкое сопротивление, но только на мгновение, дальше он сообразил что к чему.

Граната улетела в коридор, а мы с Деоксом один за другим влетели в широкую трубу ствола местного дерева.

Внутри светилось… всё. Сверху, снизу, с четырёх сторон, казалось даже воздух был светящимся туманом.

Древесина изнутри была покрыта чем-то вроде флюоресцентной слизи, которую никакое сканирование раньше не обнаруживало. Очень странно.

Здорово бахнуло, та самая слизь как будто завибрировала.

– Дрон!

– Как?

Действительно, как? Деокс висел в воздухе, набросив лямку сумки на одно плечо. Жёг мою ману, которой оставалось всё меньше. Дал команду в концентратор, мгновение и мы начали падать.

– Ох тыж ё! – заорал доктор, когда ветер подхватил его седые волосы. Смешной "пробор" оставленный моим выстрелом из копья ещё в подвале мыловаренного завода под Марселем, кстати, так и не зарос.

Обычно мы носили чужие личины, редко возвращаясь к собственным, но в чужом мире Деокс решил не заморачиваться.

– Не дёргайся. Просто лети, – передал я телепатически. Вой ветра перекрикивать не хотелось.

И доктор послушался. Как смог.

Собрался в кучу, подтянув локти и колени под себя и продолжил материться, только себе под нос. Снова "аквапарк", снова я лечу куда-то в трубе, разве что теперь она не тёмная, а светящаяся.

– Держись за меня, – я протянул руку, когда почувствовал, что товарищ слишком отдаляется вперёд.

Ещё вспомнился момент, когда я падал в тайгу с высоты полёта гражданского самолёта… разве что скорость получилась значительно меньше. Воздух плотнее чем я думал или так здорово повлияла разница в силе тяжести?

Раз в несколько десятков метров на стволе были какие-то наросты, ниже которых труба расширялась. Думаю, из таких мест как раз и росли горизонтальные ветви, подобные нашей. Были ещё и какие-то горизонтальные переборки, но нашей маневренности (в очередной раз спасибо Телекинезу!) с лихвой хватало, чтобы уворачиваться от них.

Трижды на нашем пути оказывались группы светящихся облачков, которые мы предпочли облететь.

– Тормози, тормози!

– Торможу, не слепой, – всё так же телепатически ответил я.

Разве что одно дело – тормозить только своё тело, а другое – целых два. Немного не рассчитал.

Деокс так и не стал держаться за меня в полёте, вместо этого я левой рукой удерживал его за шкирку. И вот, теперь я худо-бедно приземлился на ноги, а его мягко уронил лицом в… какую-то дрянь. Хорошо хоть не в бассейн из той же слизи!

– Тьфу, что это?

– Тихо…

В той самой дряни я утонул почти по колено, а судя по характерному хрусту – это были кусочки опавшей древесины, скопившиеся внутри за долгое время. Я стоял, высоко задрав голову и вглядывался вверх.

Здесь снова было темновато, видимо на нижний этаж дереву светящейся слизи не хватило. Или она не требовалась, трудно сказать.

Деокс поднялся на ноги и последовал моему примеру.

– Выгружай, что смотришь?

Трудно было вглядываться в это светлое пятно и пытаться что-то разобрать, но пару десятков секунд я провёл именно так. Пока ничего, может летают слаймы хуже, чем ползают?

– Мы на дне? – первым делом спросил Красный

Сканирование!

– Да, сэр! Нет, сэр! Хрен тут поймёшь… – грунт оказался и выше нас, и ниже, и на нашем уровне. Корни дерева уходили вниз и в сторону настолько, насколько хватало моего сканирующего навыка, а нечто похожее на привычную плоскую поверхность планеты начиналось в тридцати метрах ниже нас.

Хуже было другое – стенки здесь больше четырёх метров в толщину. Ещё и материал был совсем другим. Я, конечно, догадывался что так оно и будет, но без преследователей на хвосте у нас было бы предостаточно времени, чтобы справиться с этой проблемой.

– Куда дальше? – в этой точке ствол был шире раза в три, но Марку с его клаустрофобией всё ещё некомфортно в таком "тесном" помещении. Интересно, у него лёгкая форма или запущенная? Может прогрессирует от всех наших стрессов?

Я махнул рукой в сторону ближайшей стенки и пошуршал вместе со всеми по древесной трухе.

– Красный, думаешь мы сбросили хвост?

– Куда там.

– Если грохнутся вниз – будьте готовы. И ещё, мы видели какие-то светящиеся облачка…

– Понял, по ним тоже со всех стволов.

– Только прошу, можно в этот раз без зажигательных?

Рюу молча кивнул и начал раздавать команды. Казалось бы, чего там управлять и занимать "выгодные позиции", когда это буквально круглое помещение, в котором нет никаких складок местности? Да к тому же ещё и врага мы ждём не откуда-нибудь, а из дырки в центре потолка?

Но японец нашёл что организовать и как организовать. Двоих отправил в противоположную сторону зала, но не прямо напротив нас, а под углом. Перекрёстный огонь, как понимаю.

Плюс своим телекинезом расчистил часть деревянного пола для быстрого передвижения, а часть – наоборот завалил кучами трухи. От пуль такое не спасёт, конечно, но хотя бы с видимостью что-то сделает.

К тому же очень слабо представляю, как будут действовать в куче мелкого мусора слаймы.

Впитают? Продавят? Будут плавать по поверхности?

Отправив готового помочь Деокса к остальным, я взялся… договариваться с деревом. Да, именно договариваться, потому что никаких шансов пробурить такую толщу я не видел.

– Слушай… Уор, если я правильно понял? Мы не желаем тебе зла. Нам просто нужно выйти. Пропусти нас и никакого боя не будет.

Молчание.

– Какой тебе смысл держать нас тут? Я уверен, что ты можешь открыть проход. Задумайся, это гораздо выгоднее.

Молчание.

Чёрт. Я даже не знаю, слышит ли существо мои обращения, ведь телепатически настроиться на него не удалось. Приходится просто говорить голосом, в очередной раз удивляя товарищей.

Запустить телепортацию? Пси уже подкопилась, может и получиться. Но в если на месте мы окажемся в затруднительном положении в точке выхода, то второй раз такой козырь использовать уже не сможем.

Я задумался.

Парни стояли и напряжённо вслушивались. Всматривались в светлое пятно на "потолке". Автоматы смотрели вверх – устанут в такой стойке они очень быстро.

– Иначе… Мы все, скорее всего, погибнем, но и это дерево – тоже. Будет страшный пожар.

Дерево снова как будто завибрировало… но в этот раз не физически, а на магическом плане. Боится? Злится?

Главное, что это уже кое-какой ответ. Значит слышит.

– Не хочешь пожар? Прекрасно. Дай нам уйти.

Напряжённое молчание… Казалось, воздух можно резать ножом. Кстати, внутри было довольно тепло и влажно, примерно как на экваториальном побережье.

Хлюп!

Застучали автоматы, причём стреляли короткими очередями. Молодцы!

– Стоп! Этот готов! – голос Рюу.

Хлюп получился какой-то тихий, как будто падала не двухтонная махина, а в лучшем случае пару вёдер слизи.

Скоро стало понятно, почему именно.

Из дыры в потолке появились одна за другой четыре стрекозы… наверное. Истинное обличие фей, как я понимаю. После секунды замешательства парни начали стрелять по ним. Но так ли легко попасть в насекомое в тридцати метрах над собой?

К счастью, только одна добралась до поверхности и начала обрастать плотью, но её быстро раздербанили наши автоматы.

Сколько их там ещё? Это же явно только первая волна. Ну, или вторая. Первой, наверное, можно назвать того торопыгу, который начал обрастать защитной слизью ещё в трубе и грохнулся вниз камнем.

Нужно думать быстрее…

Так, их тела, они ведь управляются маной! Что если…

На моё вторжение дерево отреагировало ещё более яркой эмоцией. Кажется, всем сейчас стало не по себе. А ведь мне ещё и помогает ментальный щит!

В толще дерева раздался негромкий, но вполне различимый хруст. Со всех сторон сразу.

– Это ещё что?

– Да хрен знает!

Конечно, не было никакого смысла всем телом поворачиваться к стене, чтобы разговаривать с деревом, поэтому я стоял полубоком и отслеживал происходящее. Светящееся облачко заметил первым:

– Огонёк тоже враг!

Три очереди спустя все были уверены, что хоть какой-то снаряд да попал по твари, вот только ей это было безразлично. Вальяжно вращаясь в ленивом полёте, он опускался всё ниже… пока Рюу в прыжке не рассёк его новой нагинатой.

– Системное работает!

Из дыры в потолке тем временем выплыло ещё четыре.

Я прицелился из своего почти системного пистолета и выпустил по группке всю обойму, но задел только одного. И не убил.

– Чёрный, твою мать, делай свою штуку! Думаешь они закончатся? Без очередного фокуса мы все трупы!

Справедливо. Бросил пистолет и пару обойм ближайшему, им оказался Марк.

Кристалл маны как раз успел впитаться и теперь я вложил в древесину гораздо больший объём. Телекинез… Нет, не телекинез.

Что-то чертовски родственное тому, как я управляю своими мышцами, разве что с маленькой толикой телекинеза. В стороны!

На до сих пор ровной стене образовалось углубление, а по его краям, наоборот, наросты. Работает!

Стоило мне обрадоваться, как все изменения стали откатываться обратно. Чёрт, да так всех имеющихся у нас кристаллов не хватит!

Марк стрелял редко, но, надеюсь, наверняка.

Три хлюпающих звука, один за другим, а как минимум один хороший стрелок сейчас занят акробатическими приёмами с огоньками.

– Граната! – слышу голос Кима и звон хлопок отстреливаемой скобы.

Падаю на пол, через секунду очередной рвущий уши взрыв. Как мы вообще ещё что-то слышим? Рикошетящие осколки звенели ещё пару мгновений, а затем я продолжил работу.

В этот раз не пытался сделать тоннель размером с силуэт человека, только маленькую дырочку. Зато глубокую!

Через секунду края точно так же сомкнулись, замуровывая внутри Уголёк версии 2.0. Дорогущий! Зато с когнитивным интерфейсом.

– Что, Уор, жжёт? Пропустишь нас и я отключу.

Новая волна магического напряжения, Марк сжал зубы и припал на одно колено, но быстро пришёл в себя.

Бой разгорался, а ответа я так и не получил.

– Ну, как хочешь.

Отбежал на пару метров в сторону (благо участок возле стены Рюу расчистил лучше прочих) и открыл ещё один проход в глубину стены. В этот раз бросил вместе пару наконечников с накопителями и ещё один горячий Артефакт.

Без доступа кислорода он, конечно, не будет нормально гореть. Доступа кислорода нет…

Плюнул на всё и бросил внутрь ещё и запасной баллон с дыхательной смесью. Открыв клапан, естественно. Не знаю, сработает ли, но новый мне Деокс сделает, если останемся живыми.

– Уор!

Древесина затрещала громче, теперь не разово, а протяжно. Уж не готовит ли он против нас какое-нибудь оружие?

Третья закладка.

Да, он может двигать свою плоть, скорее всего сможет и вытолкнуть наружу зажигательные кристаллы. Раньше или позже… Но есть подозрение, что при наличии рядом чужеродной маны ему это делать гораздо сложнее. А эта принадлежала каким-то животным с Изурска, не знаю каким именно.

– Уор. Мы можем уйти с миром, – отключил на пару секунд огонь, – только пропусти нас.

Внимание! Ранг Божественной миссии по Вашему устранению увеличился до (D). Игроков (21 / 1000).

Это уже совсем серьёзно…

– Быстрее давай! – кричит Рюу, только что расправившийся с последним врагом из очередной волны.

– Сам попробуй с дубиной договориться… – фальшиво спокойно ответил я, даже не повышая голос. В стуке автоматов как раз наметилось затишье, видимо враг готовится к следующей волне, – все целы?

– Ну так, – ответил Кадир слабым голосом. Турникет на его левой ноге был затянут, видимо досталось ещё в бою наверху.

Я ведь даже не осмотрел ребят, когда они наконец выбрались из сумки.

Коротко оглядел окружающих хотя бы сейчас, пока наш "древень" думает. Все растрёпанные, но относительно целые. Только у Марка здорово обожжена левая рука, та, что держала щит.

Ким, Рюу и Райн стояли спина к спине неподалёку от центра. Похоже, они вместе отбивались от огоньков, пока остальные стреляли по слаймам.

Райн, кстати, так и не освоил автомат. Нажимать на курок он ещё кое-как может, но вот нормально целиться и менять магазины – явно не его. Зато сейчас, с мечом в руке, парень был в своей стихии.

Удивительно, но ещё и выглядит свежее остальных. Может Рюу не доверял ему ответственных задач и он большую часть времени оставался на скамье запасных?

Треск не утихал.

– Сколько у нас времени? – по телепатии спросил японец. Интересный у нас с ним получается личный канал связи.

– Может минута или две. Думаю будет стрелять шипами, подготовь ребят.

– К обороне со всех сторон, включая верх и них?

– Я что-то придумаю, Хиро.

– Придумай. Умирать не сделав дело я не собираюсь.

Это похвально. А вот моё отсутствие идей – не похвально.

Уор ненавидел и страдал – это было уже очевидно. Вот только ненавидел, думаю, гораздо больше, потому открывать нам проход не спешил. На что он успел так обидеться?

Новый план!

Реле

Класс: F.

Статус: артефакт Системы.

Описание:

– Особый.

Свойства:

– Принимает первое магическое воздействие на себя и повторяет его со сниженной эффективностью до полного исчерпания запаса маны.

– Запас маны (472/472)

Пока что моё самое сложное изобретение, если не считать руку-боевой имплант, конечно. Система присвоила целый F ранг без минуса! Пришлось найти среди модулей нечто, отвечающее за отражение заклинаний, хоть и крайне слабое. В результате адаптировал под дублирование, а не отражение…

– Идут, готовься!

Бой – не моё дело, моё сейчас – создать возможности для отступления.

Снова закопал получившийся кристалл поглубже, а затем подал уже на него правильное намерение. Нужно расталкивать древесину во все стороны вокруг себя. Только нижнюю полусферу не трогать.

Есть. Чувствую движение…

Значит мне нужно ещё полминуты, чтобы сотворить новый…

Когда вернулся из редактора в реальность, уже увидел "пузырь" в стене, который Уор отчаянно пытался сжать!

Значит быстро решить эту проблему он не смог. Отлично!

Разве что ширина лаза получается ещё меньше чем там, наверху.

Закладываю новый внутрь, начинаю готовить следующий.

Сколько их потребуется?

Слышу сзади очередной крик, кому-то досталось. Но раз кричит, значит жив!

А всего кристаллов у меня в сумке осталось… Тринадцать.

Причём тот, почти на полтысячи – был самым крупным. Как у него дела, кстати? Потратил только десятую часть заряда. Отлично!

Третий пошёл внутрь. Теперь я конфигурирую поле чуть иначе – пусть ману они выдают быстрее, но творят продолговатые тоннели, а не круглые пузырьки.

Когда закладывал четвёртый, понял что мои ноги уже скрылись внутри. Значит прошёл примерно половину!

Было крайне неуютно находиться внутри пульсирующей кишки из твёрдой и недружелюбной древесины.

Четвёртый…

К лодыжке что-то прикоснулось!

Посмотрел назад и увидел, что стена там почти схлопнулась!

Четвёртый кристалл пришлось бросать назад, похоже первый я как-то сместил с правильной точки.

Трудно двигаться поверх чего-то ползком и совсем не задевать…

Стена отступила, значит можно продолжать.

Звуки боя позади всё больше настораживают, звучат панические нотки.

Новый четвёртый, а затем и пятый, наконец вижу просвет.

– Быстро сюда, за мной!

Бесконечно долго наблюдаю как расширяется дыра в древесине передо мной, а за ней… темнота. Кромешная темень.

Топот ног, неужто не догадались попрыгать в сумку?

Вылезаю наружу, Сканирование Жизни через ману!

В ближайшем окружении чисто. Хоть какую-то передышку мы сможем организовать.

Слышу ругань у самого основания тоннеля.

Нашли, блин, время!

Не вникаю, главное быстрее вытащить всех!

Включаю телекинез, чтобы поддерживать кристаллы на нужных местах, вряд ли ребята поймут, что их нельзя сдвигать с места…

Деокс снаружи! Подаю руку, помогая быстрее встать и уже вдвоём вытягиваем "на свет" следующего, Виктора.

Снова наклоняюсь к тоннелю и больше никого не вижу.

– А где остальные?

– Там, – показывает большим пальцем себе за спину Деокс.

Прежде чем я успел сообразить, рядом появился Красный, Марк и Райн, а затем и раненые Ким с Кадиром.

На сумку он указывал.

Это же надо так выбрать выражения! Не мог сказать "в сумке"?

Я уж думал погибли мои товарищи…

Ещё капелька Телекинеза и поддерживающие тоннель кристаллы вылетели наружу. Пара секунд и мы оказались в полной темноте – пульсирующие стенки наконец схлопнулись.

– А ты, Виктор, чего не полез в сумку?

Я услышал щелчок зажигалки, и маленький оранжевый огонёк высветил жуткого вида насекомое в его руке:

– А этого тогда куда?

Глава 36. Добрый день, товарищи

Снаружи было… мягко говоря, пустовато.

Возможно мы всё же погорячились, изначально определив эту экосистему как нечто отдалённо похожее на земной лес. В лесу вокруг всегда ощущается жизнь – если не видно, то как минимум всегда слышно. Даже если поблизости нет наших мохнатых братьев, то обязательно будут насекомые и птицы.

Те и другие будут стрекотать, щебетать, петь на все голоса и точно не позволят чувствовать себя одиноким.

Теперь казалось, что мы попали в копи мории, причём уже после того, как те добили последнего гнома. И ушли.

Гоблины…

А ведь эти мифические персонажи, как выяснилось, вполне реально существуют. Не стоит забывать и о том, что после этой странной миссии нам нужно будет отправляться в Сар и расстраивать планы архонтов-хаоситов.

Бог знает как.

Но, пора возвращаться к делам насущным – мы выбрались из дерева почти под потолком бесконечно огромного зала. Лесом, гротом, пещерой это называть язык не поворачивался – слишком уж всё было упорядоченно. Мощные тактические фонари своими тонкими лучами света не обнаружили никаких стен (или колонн), только чёрно-серый грунт и сложный деревянный "потолок".

Сложный потому, что он состоял из всё тех же ветвей-балок, которые накладывались друг на друга слой за слоем, оставляя не перекрытыми только треугольные "гнёзда". Чем-то это напоминало пчелиный улей, но, конечно, очень отдалённо.

Над всем этим великолепием была ещё одна каменная корка, правда кратно более тонкая чем та, верхняя. Её я не видел, но результаты сканирования, скорее всего не обманывают.

Мощные фонарики мы отключили. Внизу царил лёгкий туман, но если мы ничего не можем осветить, это совсем не значит что кто-то другой не может увидеть источник света.

Мы спешно спустились вниз по пологому склону, вдруг дерево решит атаковать нас даже снаружи?

– Божественная миссия по нашему устранению, Рюу. Тысяча игроков, представляешь?

– Что? – подумал секунду и добавил, – это тебе Система снова напела?

– Именно.

– А временные рамки какие?

– Не отвечает. Но уже набралось 219 Игроков.

Все раненые были снова помещены в сумку до того момента, когда будет возможность оказать им помощь. Или если придётся принять бой, конечно.

Но боем пока что и не пахло. Удалившись на триста метров, мы наконец обнаружили первое живое существо. Это был крайне медлительный слайм совсем небольшого размера, едва ли с кошку.

Подсказка Системы гласила что это Малый Слайм вообще F-ранга, он же Червь. Первого уровня. За следующие десять минут мы встретили ещё двоих, всё так же не реагирующих ни на что и медленно текущих по своим делам. И даже ещё одного – на потолке.

Этот отличался тем, что не был похож на каплю, вместо этого отращивал какие-то ложноножки и передвигался по балкам с их помощью. Как человек-паук. Хотя вернее было бы сказать, как слайм. Потолочный слайм, похоже.

Никого из них мы не стали атаковать, просто обошли по широкой дуге. Если тварь вообще никак не реагирует на луч фонаря, скорее всего она слепая. Переговаривались теперь шёпотом, но хотя бы перестали опасаться использовать немощные налобные светильники.

Местность была пологой, без каких-то значительных складок.

В некоторых местах на земле можно было обнаружить ломаную древесину, точно такую же, какая застилала пол внутри ствола, только совсем немного. Быть может потолочные слаймы накрошили, а теперь "половые" будут подъедать за ними?

Несколько раз видели на потолке некое подобие фруктов, только воняющих гнилым мясом на десятки метров вокруг.

Короче… приходилось душить в себе дух натуралиста, изучающего местную природу. Стоит уделить внимание главному – нашей боеспособности.

– Привал, товарищи. Тайный люк в безопасное место не обнаружен, будем отдыхать здесь.

Удивительнее всего было то, что изнутри дерева за нами никто не погнался. Точно так же не смогли договориться с Уором? Или ребята перебили так много, что противник решил отступить и перегруппироваться?

Неужели даже по следу нашему никто не идёт? Это стоило выяснить первым делом.

– Райн, осмотри окрестности с фонариком, пожалуйста. Глянь, нет ли хвоста, – я протянул ему всё тот же довольно мощный тактический. Выдавать себя, конечно, плохо, но видеть чуть дальше своего носа ещё опаснее.

– Разматывай, Виктор!

Никогда не задумывался, как издают звуки насекомые? Лёгких же у них нет. Наш пленный замолк тогда, когда Виктор крепко обхватил его под "горло". Судя по тому, что стрекозёныш всё ещё жив – ему перекрыли какой-то голосовой аппарат, а не дыхание.

Дважды по дороге он пытался начать отращивать слизь, но видимо был так слаб после боя, что получалось скверно. Получал щелбан от пленителя и затихал до следующей возможности.

– Ну привет, Игрок! Форклдтттт, верно?

Существо издало какую-то сложную трель, которая отдалённо походила на то имя, которое мне подсказала Система. Значит, как минимум, понимает меня. Это плюс. Для себя решил называть его просто ДДТ. Отличное имя для насекомого.

– Знаешь, зачем мы здесь?

– Дд-да, – звук здорово напоминал монгольское народное пение. Гортанное, кажется. Различать слова было нелегко, но возможно, – чтобы захватить алтарь.

– Алтарь? Нет, до алтаря нам нет никакого дела. Может ты удивишься, но мы здесь по ошибке.

Напряжённое жужжание. Расценивать это как ответ?

– И все здесь пытаются нас убить. А нам приходится обороняться, причём отчаянно. Представляешь?

– …

– Мы знаем, что здесь есть портал. В мир людей, таких как мы. Там много воды! Света! Очень хотим вернуться. Поможешь нам?

– … нет. – как минимум, своим твёрдым ответом он косвенно подтвердил наличие портала поблизости. Да ещё и выдал мне направление к алтарю, пока силился не раскрывать его тайны.

– Почему же? Помоги нам, пожалуйста! А мы тебя отпустим.

Большой Слайм, существо Е-ранга. По мнению Системы он был не слабее и не глупее нас, людей.

На деле же я чувствовал, что ментальные воздействия на нём работают значительно лучше, чем на моих сородичах. С архонтами вообще сравнивать нечего. Может дело в низком уровне? Нет, раньше не замечал значительно корреляции.

– Мы очень хотим жить. И не хотим убивать твоих сородичей. Сколько ещё умрут прежде, чем вы найдёте на нас какую-то управу?

Форклдтттт решительно дёрнулся, но рука его удержала. Физической силой эти ребята, к счастью, не отличаются.

– Ага. Божественная миссия, значит! Круто, но я уже в курсе. Не впечатляет.

Так, нужно искать к пленному какой-то другой подход…

– Давай начнём с вопросов попроще. Что это за место?

Тот помялся для приличия, а затем произнёс какую-то сложную трель. Ничего мне не сказало, но честный ответ – это шаг навстречу сотрудничеству.

– Ты из этих мест?

– Дд-да.

– Ты в числе прочих преследовал нас ещё наверху?

– Дд-да.

– Мой друг достал тебя из кучи слизи, ты там тонул и брыкался. Как ты добрался вниз?

– Упал, – даже звук "а" звучал скорее как "з", но я учился всё лучше и лучше понимать это существо.

– Ты ведь наверняка умелый воин, Форклдтттт! Как так вышло, что ты упал?

– …

– Да ладно тебе, этот секрет не стоит твоей жизни!

– Нарастающая боль, – от одного эха его воспоминаний мне стало нехорошо. Боль была не просто нарастающей, она нарастала с чудовищной скоростью и достигала удивительных величин.

– Наказание. Атомос… – он замолк, поняв, что сболтнул лишнего.

– Говори-говори. Я знаю, Атомос – Ваш местный Бог. Знаю что его храм в той стороне, – махнул рукой, – потому мы и идём в обратную.

На самом деле, конечно, до момента разговора с этим… с позволения сказать, разумным, я ничего такого не знал. К внушению, кажется, насекомыш был немного менее уязвим, чем гоблины, но вот читать его память получалось просто замечательно.

Или это я подрос?

– Атомос… приказал преследовать и убить срочно. Когда вы улетели, мы стали дезертирами. Система наказывает. Упал.

Больше всего меня удивляло то, что существо не сильно то отличается от нас в плане мышления. Совершенно другая физиология, но почти такой же разум. Какой-то вселенский золотой стандарт? Или мне ещё предстоит встретить совершенно непохожих?

Те же визуальные воспоминания я мог считать, но не мог понять. Какой-то сложный калейдоскоп образов, цвета вообще не похожие на наши, человеческие и прочее. А вот то, что касалось смыслов – вполне подвергалось осознанию.

– Хорошо, спасибо.

– Тты меня отпустишь?

– Красный! – убедившись, что рядом никого нет, мы уже не разговаривали шёпотом. Но и кричать смысла не было, разве что сказать немного громче, – подойди, пожалуйста. Тут явно твой пациент.

– Чт-то такккое? – снова задёргался Фроклдтттт.

– Скажи нам, где портал. Иначе мы будем сканировать твою душу.

*****

Вскрытие… то есть сканирование показало, что совершенно напрасно я вообще пытался разговаривать ртом. С приходом Системы появилось столько возможностей справляться с задачами с помощью настоящего волшебства, а я всё действую по старинке.

Привычка! Страшная вещь.

Главное – портал нашёлся. Километрах в двадцати отсюда, в побережной зоне.

Узнал и кое-что новое о местной экосистеме. Оказалось, что их лес – многоярусный. Когда-то очень давно наш нынешний потолок был единственным, самым высоким. А затем кто-то из окружающих нас исполинов подкопил ресурсов и решил взмыть вверх, оттеняя всех остальных и получая возможность расти в стороны сколько угодно.

Вот только окружающие его древослаймы прекрасно понимают, к чему это может привести и бросаются расти вдогонку. Начинается местная гонка вооружений. Но любой запас однажды истощается, любая война когда-то заканчивается.

Деревья делят между собой территории, договариваются сотрудничать и поддерживать внешнюю корку совместными усилиями. Начинается новая эпоха мира. Не без мелкого пакостничества и пограничных тёрок, конечно.

В этой точке леса сейчас было целых семь ярусов. Мы были на нижнем. Под землёй тоже была кое-какая жизнь, но она нам сейчас малоинтересна.

Как деревья могут выдерживать такой невероятный вес? Почему не переламываются, не уходят в землю? Или наоборот, почему ярусы ещё не доросли до небес?

Во-первых, конечно же… магия.

А во-вторых, эти вопросы отчасти отвечают друг на друга. Возможно, этот лес растёт примерно с такой же скоростью, с какой уходит в землю.

Солнечной энергии, в конце концов, вся экосистема получает примерно столько же, сколько и подобный по площади лес на Земле, вот и массу может наращивать не особенно быстро. Осадочные породы, которые скапливаются наверху, интегрируются деревом в ткани… которые имеют свойство со временем разрушаться.

Все известные мне биологические виды пришли к тому, что проще строить новое, чем чинить старое. А значит старое дерево медленно осыпается вниз, на следующий ярус, а там на следующий и следующий… в том числе с помощью живущих во всём этом многоэтажном лабиринте животных.

Пищевую цепочку нередко рисуют в виде пирамиды, где верхняя ступенька ест нижнюю. Вот здесь ситуация подобная, только первыми со стола едят живущие верхнего яруса, их объедки достаются второму и так далее.

Разве что живут они, к нашему счастью, преимущественно не в потолочных балках, а на следующей корке.

Здорово, что мы сейчас внизу. Здесь живут только древогрызы, которые по понятным причинам считаются паразитами. Животные, перерабатывающие труху и переносящие её пониже очень даже выгодны дереву, а вот те, кто ест несущие конструкции – нет.

Но почему бы дереву просто не забрать материалы из предыдущего яруса, чтобы построить следующий? Оно же так здорово управляет своим "телом"! Оказалось что совсем не просто. Большая часть древесины – уже давно не тело, а нечто вроде волос или ногтей. Технически живое, на деле – не подчиняющееся.

По настоящему жив только основной ствол и "листва".

Да и крайне полезно иметь хорошую сцепку с другими деревьями не только на максимальной высоте, но и каждые 30–40 метров. Помогает в случае ураганов, которые здесь бывают довольно лютыми.