Текст книги "Отбор для попаданки или спасти мир любой ценой (СИ)"

Автор книги: Артелина Грудина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Стало ли мне жалко себя? Конечно! Я была в шаге от мечты, а меня выдернули не пойми куда, уговаривают сделать не пойми что, и что меня ждет – тоже не ясно.

Я не авантюристка, не любительница приключений и острых впечатлений, но кто меня спросил? Им нужен потомок короля, который вернет гармонию этому миру. Однако правительница им ни к чему. Что за феминизм, черт возьми?

Они расстроили мои планы, а я сорву их! Око за око… тьфу ты… я не кровожадная, это они сами напросились!

Поднявшись с кровати и расправив (насколько это возможно) платье, я взглянула на часы. До обеда еще час – самое время осмотреть свои владения и привести себя в представительный вид. Заказывали королеву? Получите!

Спустя четверть часа рассматривания нарядов и нескольких минут раздумий я положила ладонь на камень и вызвала к себе служанку. Самой мне не справиться.

Слава богу, корсеты здесь не носили. Местная мода была на удивление весьма современной, если сравнивать с вечерними платьями на ковровой дорожке премии «Оскар». В нормальном понимании, а не полуголый эпатаж. Кажется мне, что путь на Землю таки не утерян и правитель все же подглядывал у нас. Тот же костюм советника вполне земной.

Да и то, что мир магический, в обиходе было заметно лишь по растравленным в комнате всяким кристаллам, а так с виду обычная комната в Букингемском дворце. По крайне мере, пока ничего такого я не заметила.

Короткий стук в дверь заставил меня прочистить горло и громко крикнуть:

– Войдите.

На пороге появилась статная девушка в простом темном платье без всяких украшений, с толстой косой за плечами. Она чуть склонила голову, приветствуя меня.

– Ваше Величество, чем могу быть вам полезна?

– Как тебя зовут?

– Литея.

– Хорошо, Литея. Я хотела бы переодеться и пообедать.

– Где пожелаете накрыть стол?

Я замешкалась, из головы совершенно вылетели названия всех тех комнат, по которым меня вел Эрл.

– Там, где камин.

– Хорошо. У вас есть какие-то предпочтения в еде?

– Я бы хотела попробовать фирменные блюда повара.

Служанка улыбнулась и подошла к кристаллу. Положив руку на камень, она дала распоряжения. Ее голос изменился. Если со мной она говорила мягко и вкрадчиво, то с подчиненным – четко и лаконично. Тон Литеи не подразумевал возражений, но их и не последовало.

Я оценивающе посмотрела на девушку – интересно, чья она протеже. Старца или наглого шатена?

Наряд был выбран достаточно быстро и хорошо сел. Словно кто-то знал мои параметры и заказал специально для меня, только это невозможно. Правители ждали наследника.

– Литея, а откуда эти наряды?

– Ваши покои были запечатаны силой короля, и только сегодня, когда вы вернулись домой, его защита развеялась. Наряды, как и прочие вещи, уже находились здесь.

– Ясно.

Пока Литея колдовала над моей прической, (надеюсь, мои волосы выживут после двух парикмахеров за один день), я подводила итоги. Отец ждал меня, готовил комнату, возможно, даже вводил «правильную» моду, чтобы мне было привычнее. И что дальше? Он просто хотел воссоединить семью или планировал побег?

Хотелось верить в лучшее, но опыт подсказывал, что второй вариант более достоверен.

– Вам не нравится прическа? – обеспокоенно поинтересовалась девушка. Она приняла мои переживания на свой адрес.

– Она чудесная. – На самом деле, простая и удобная, как я люблю. – Переживаю перед встречей с магичеством Эрлусом. – Я внимательно смотрела на Литею.

Щеки девушки вспыхнули, она опустила взгляд. Значит, наглый шатен уже успел завоевать сердечко моей служанки и, возможно, даже сорвать поцелуй с ее губ. Или у них все не так чопорно и они позволяют себе то же, что и мы на Земле? Интересно, а мне как невесте нужно быть невинной или на королеву условности не распространяются?

– Я не знаю правила вашего мира – боюсь попасть впросак.

Ну же…

– Вы можете попросить у его магичества учителей. Они помогут…

– Думаю, такие новости перерастут в сплетню, что королева дикарка. Возможно, где-то записан свод правил…

– Есть такие книги, но многое из них устарело и они очень скучные. Я засыпала уже на третьем листе.

– Может, ты мне расскажешь о том, как вы живете? Какие у вас традиции, праздники?

Все равно, чей она шпион, ничего крамольного я не спрашиваю. Вполне обоснованный интерес. К тому же – чем больше девушка будет рассказывать, тем быстрее она оговорится.

– Я могу пригласить тебя на обед? Хочу побеседовать за едой.

Литея застыла с открытым ртом.

– Это большая честь, я не заслуживаю такого. Скоро у вас появятся фрейлины, они все вам расскажут. Простите.

Черт, перегнула палку.

– Все хорошо, Литея. Прическа хороша. Ты закончила?

– Да, Ваше Величество.

Служанка сделала шаг назад. Мне ничего не оставалось, как улыбнуться девушке и направиться в зал для аудиенций.

Стоило присесть за накрытый стол, как Литея исчезла, а прислуживать мне стал мужчина средних лет. Разговаривать с ним было не с руки, поэтому я молча обедала. Еда тоже была вполне привычной: тарталетки с паштетом, несколько легких салатов, суп-пюре, запеченное мясо с овощами под каким-то дивным соусом и невероятно вкусный десерт. С таким меню я либо скоро превращусь в поросенка, либо перееду жить в спортзал. Думаю, тут он есть.

– Все было очень вкусно. Мои комплименты повару.

Поблагодарив за обед, я направилась в шестиугольный зал. Однако вместо того, чтобы пойти к себе в комнату, свернула к кабинету. Думаю, там я найду хоть какие-то подсказки – кто здесь друг, кто враг и что мне делать с фрейлинами.

Овальное помещение было очень просторным, светлым и… минималистичным. У окна стоял огромный деревянный стол с тремя резными панно на нем. Стул для хозяина кабинета и три глубоких кресла. На всех посадочных местах красовался вычурный вензель. Деревянными панелями с такими же завитушками были обиты стены по низу. Они неплохо смотрелись с зелеными шелковыми обоями с золотым узором. Я надеялась увидеть шкафы с книгами, документами, но стоял лишь небольшой стеллаж. Увы, там не обнаружилось ничего интересного, как и на столе. Из всех ящиков открыт был лишь один и в нем лежали какие-то каракули, рисунки какого-то ребенка.

У дальней стены находился большой стол на двенадцать персон. Видимо, для совещаний. Я обошла и его – пусто. Значит, все ценное спрятано в закрытых ящиках. Взламывать замки я не умела, но попыталась. Увы. Устало вздохнув, я открыла ящик и достала детские рисунки. Не знаю, зачем я их рассматривала, что хотела найти, но спустя несколько минут поняла, что не так с этими «шедеврами». Они были нарисованы мной в разные периоды времени.

Первые изображения я не узнала, видно, рисовались они в очень раннем детстве, а вот клубнички я помнила хорошо, так же как и зайку с воздушными шариками. Принцессу я рисовала после просмотра мультика в кино. Мы с мамой тогда заказали большую порцию попкорна и пепси.

Стопка в моих руках таяла, а вместе с ней и пробегали мои года и рисунки. Когда-то я мечтала стать художником, потом дизайнером, а после повзрослела.

На меня с альбомного листа смотрели две совы – мой последний рисунок. Тогда я пыталась освоить графику, но серый карандаш не передавал моего внутреннего ощущения. Мне хотелось ярких эмоций, и в ход пошли фломастеры. Радужные совы – последний хит уходящего детства.

За этим рисунком меня ждала неожиданная находка – письмо от отца.

«Здравствуй, доченька Ксюшенька!

Добро пожаловать в твой мир! Прости, что не сам встретил, но ты не тушуйся. Никто тебе не причинит вреда, Эфира не бойся. Он давно ждет тебя и будет рад встрече. Заочно он уже знаком с тобой. Я показывал ему свои воспоминания, так что не стоит переживать из-за инициации. Мне бы хотелось в этот миг быть с тобой, но мне нужно уговорить твою маму последовать за нами. Ты ведь знаешь, какая она упрямая. Мы многое должны тебе рассказать, но лучше, если это произойдет с глазу на глаз, а не так, в письме.

Думаю, то, что ты уже в Йордане, увеличит мои шансы на успех, да и переговоры не должны затянуться. Надеюсь, мы вернемся до праздника Всеравенства. Твой первый бал пропустить совсем не хочется.

Мои советники помогут тебе освоиться. Я им не рассказывал о своем плане, но уверен в их преданности. Мы уже много лет дружим, и они не раз прикрывали мою спину.

Сакрис иногда ведет себя как зануда, но Эрл сможет огородить тебя от него. С Мэл ты подружишься, я уверен. Вы даже чем-то похожи, насколько я могу судить из рассказов твоей мамы.

Ящики стола открываются кулоном, он лежит в тайнике стола (нажми на амулет всадника, который держит знамя на крайнем правом панно). За пятой панелью от двери есть тайный ход. Карта вместе с моими записями обо всех самых важных родах королевства лежит в столе.

Скоро будем. Люблю тебя. Папа»

Я повертела в руках лист бумаги. Все глубже и глубже в норку за белым кроликом…

«Алиса в стране чудес» всегда мне нравилась, но пойти по ее стопам совсем не хотелось. Мне мой разум дорог, но приключений не избежать.

Папа. Этот образ всегда был размыт. Мама говорила о нем мало и неохотно. Всегда твердила одни и те же фразы. «Он очень сильно любил нас, но судьба распорядилась иначе. Теперь он в другом мире». Если разобраться, то мама и не врала, лишь недоговаривала.

Я могла и не поверить в магический мир, драконов, эльфов, демонов… подвергла бы сомнению столь фантастическую историю.

Во всей этой чехарде радовало лишь то, что родитель действительно дорожит мной и планирует вернуться с мамой. Значит, мне главное – дождаться их, передать бразды правления, и тогда можно будет вернуться домой, к такой привычной жизни, к Андрею. Боже, как я ему объясню свое исчезновение в день свадьбы? Да он, наверно, вообще не захочет меня слушать! На глаза навернулись слезы. Мне было так жаль себя, жениха, свою идеально спланированную свадьбу и жизнь! Я даже позволила себе поплакать, но только пять минут. Этого достаточно, чтобы сбросить напряжение, но нос не успеет покраснеть, а голова – разболеться. Такие перезагрузки мне всегда помогали и сейчас выручили.

Все не так плохо на самом деле. Могло быть хуже.

Поднявшись со стула, я обошла стол и посмотрела на резные панно. Крайнее правое…

Моя рука нажала на амулет всадника, и небольшой ящичек выдвинулся прямо над панно. Длинный бронзовый ключ, инкрустированный камнями, оказался тяжелым, но со своей задачей справился ловко.

Отец не обманул. Множество папок с самым важным о каждом хоть немного значимом роде в королевстве. Я погрузилась в бумаги. Очень занимательное чтиво!

Глава 4

Кажется, я потеряла счет времени, но приближающиеся шаги услышала каким-то внутренним чутьем. Не знаю, как мне удалось быстро спрятать все бумаги и даже ключ с письмом в тайник. Просто чудо какое-то.

Двери открылись как раз в тот момент, когда я, присев на край стола, держала в руках один из своих детских рисунков.

– Не ожидал вас встретить здесь.

Взгляд советника скользил по кабинету. Наверно, он искал следы моего вторжения, но ничего подозрительного не увидел.

– Что у вас в руках? – он кивнул на листок. Думает, что-то стоящее.

– Мой детский рисунок.

Я продемонстрировала советнику принцессу в пышном розовом платье с букетом роз в руках.

– Кажется, твоя детская мечта стала реальностью.

О, и снова этот прыжок с «вы» на «ты». Советник так ловко меняет свои маски: то он государственное лицо, общающееся со своей королевой, то просто наглый друг отца, насмехающийся над глупой девчонкой.

Что ж, спешу разочаровать: девчонка не такая уж и глупая и на провокации вестись не намерена.

– Именно. Сначала подберем мне фрейлин, а затем и жениха, чтобы все как в лучших сказках было.

Его магичество Эрл хмыкнул и присел в кресло. Он вызывающе смотрел на меня. Действительно, где мои манеры? Сидеть попой на столе – это так не комильфо!

Я подарила этому блюстителю порядка самую обезоруживающую улыбку и неспешно заняла папино место за столом. Поправочка: свое законное место. Пора привыкать, иначе до возвращения короля мне не дожить.

– Вы принесли личные дела кандидаток?

Я внимательно осмотрела мужчину – никаких бумаг у него с собой не было. Неужели сейчас щелкнет пальцами и они появятся из ниоткуда?

– В этом нет необходимости. Я могу быть с вами откровенен?

Все не пойму, какого цвета его змеиные глаза – золотисто-медового или зеленого со всполохами золота?

– Очень надеюсь на это, – вполне искренне ответила я. Конечно, лучше советника держать в соратниках, чем в противниках. Мне так и хотелось предложить ему:

– А давайте дружить против Сакриса?

Врут те, кто считает, что только женская дружба основана на ненависти к третьей подруге.

– Послушай, Ксана, тебе никто не даст выбирать. Вернее – не из кого выбирать. Каждая кандидатка будет чьей-то марионеткой. Правители соседних королевств уже нашли всех полукровок, которые вхожи в наш двор. Наша знать тоже времени даром не теряла.

– Каждая фрейлина будет представлять чьи-то интересы, – кивнула я, соглашаясь с услышанным. Собственно, это новостью для меня и не стало.

– Я должна знать, где чья.

Этого будет достаточно, чтобы узнать все необходимое и пустить нужную мне информацию в определенный круг заинтересованных лиц.

– Планируешь манипулировать?

– Возможно, – уклончиво ответила я, хотя стоит признать свое поражение. Советник меня раскусил.

– А я недооценил тебя.

– И я тебя тоже, – хотелось ответить мне, но я вовремя прикусила язык. Не стоит чесать самолюбие этого самоуверенного типа.

– И все-таки двух фрейлин я назначу сама. Кому-то придется довольствоваться шпионом-служанкой, – усмехнулась я и добавила: – Как вам.

Советник рассмеялся. Он даже не попытался разуверить меня.

– Лети старательная, и я должен приглядывать за тобой.

Пока я не против «подсматриваний» Эрла, а дальше будет видно.

– Магичество Сакрис тоже приглядывает? – Вот его внимание мне не особо нравится.

– Не сомневайся даже.

Час от часу не легче.

– Как ты думаешь выбрать двух фрейлин? Служанки не могут ими стать, только придворная дама с титулом не меньше графини в твоем случае. За каждой знатной дамой стоит отец, брат, опекун.

– Ты забыл об ордене Вверенных.

Я прочла целую папку об этих дамах. Нет, они не поклонялись столбам или королям. Этот орден отверженных женщин, которые прошли тайное обучение. Им доверяют воспитание и защиту отпрысков. Вверяют в их руки будущее королевства. Это почетное звание, а услуги таких специалистов востребованы и высоко оплачиваются.

– Послушницы? Их не допустят ко двору.

Это отец написал, но и лазейку мне озвучил.

– Я говорю о тех девушках, которые волей судьбы оказались у ордена на попечении.

Советник нахмурился. Я видела, как он пытается понять, откуда мне удалось получить сведения. Он опять внимательно осмотрел кабинет, даже поднялся и подошел к одиноко стоящему стеллажу. Увиденное на полках не давало ему никаких подсказок.

– Откуда ты знаешь про орден? – наконец-то задал он главный вопрос.

– Птичка на хвосте принесла, – беззаботно пожала плечами.

Открыть в самом начале игры свои тузы? Ну уж нет! Я даже четверть папок не успела прочесть. К тому же они помогут мне поймать на обмане советников.

– Ксана! – возмутилось его магичество.

– Эрл!

– Ты мне не доверяешь?

Я еле сдержала смех.

– Ты не находишь, что весьма глупо доверять кому бы то ни было в моем положении?

– Я ошибся. Ты дочь своей матери.

А вот это стало неожиданностью.

– Вы знакомы с моей мамой?

Он что, тоже путешествовал с отцом в мой мир, или мама была здесь?

– Имел неосторожность, но сейчас не об этом. Хорошо, я добуду тебе двух фрейлин из ордена, но они должны принести тебе присягу на верность, иначе их приезд – пустая трата времени. Ты права, доверие нужно заслужить. Вот мой первый шаг на пути к нему.

– Благодарю.

– И все? А твой ответный шаг?

– Я уже раскрыла вам свои намерения об ордене, разве нет?

Советник не ожидал такой наглости, но сделал вид, что все идет по плану:

– Пришло время ужина. Пройдемте в зал для аудиенций?

За столом нам прислуживали двое слуг и еще двое стояли, словно статуи, у дверей, внимательно наблюдая, что нам подают. Вначале это нервировало, но после того как советник решил продолжить наши с ним откровения, мне резко стало все равно.

– Я правильно поняла: этот отбор – шанс для других рас сделать наши земли созависимыми с ними?

– Не совсем корректно поставлен вопрос, но в целом да. Если нашим королем станет дракон, демон или эльф, то влияние того двора на наш возрастет, и это проявится во всех областях: экономической, социальной, культурной, образовательной.

– Ты точно оказывался в нашем мире.

Отчего-то я была уверена, что такие фразы не характерны для лексики магического мира.

– Это сейчас важно? Ксана, мы обсуждаем насущные состояние дел, а тебя интересует моя биография? Не разочаровывай меня. Включи мозги и генерируй идеи.

Я почти обиделась, но приняла его правоту.

– Хорошо. Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Полукровка на троне, как и король другой расы, не самая лучшая идея для усиления позиций нашего королевства. Предлагаешь выбирать из местной знати, верно?

Так далеко я еще не заходила в своих мыслях. Пока сидела в кабинете отца и изучала бумаги, я думала лишь о возвращении домой, о том, что нужно продержаться пару дней и просто достойно встретить правителей других стран. Конечно, главная моя задача – быть как можно меньше ведомой. И вот ужин с советником. Мне приходиться планировать самое невероятное, всерьез дискутировать о перспективах брака. Кажется, сейчас мне не помешает глоток вина.

– Не совсем.

Я чуть не поперхнулась алкоголем.

– Как так?

– Если бы ты была не ты, я бы уговаривал сконцентрировать внимание исключительно на магах, но ты – это ты, и мы можем обыграть всех.

И вот после этой фразы мне резко поплохело. Я не Мата Хари! Бесспорно, приятно, когда тебя считают не пустоголовой девчонкой, но двойная игра? Я уже хотела высказать свои сомнения, когда сообразила, что если сейчас немного подыграю, то узнаю, кто и чем нам выгоден. Вряд ли отец писал что-то о других расах.

– Какие у нас есть варианты? – Спокойствие давалось мне с трудом, руки мелко дрожали, поэтому я спрятала их на коленях.

Советник ловко справлялся и с беседой, и с ужином, мне же кусок в горло не лез.

– Все варианты хороши, с каждой расы нам есть что взять, но легче всего тебе будет с драконами. Они увлекающиеся, любящие свободу и полеты, авантюристы по своей натуре, но очень благородные. С годами, путешествиями и набитыми шишками к ним приходит житейская мудрость, но, как ты понимаешь, младший сын повелителя мальчишка. Им будет легко манипулировать. Ты справишься.

Я кивнула, как болванчик. Да-да, справлюсь.

– Что нам даст союз с драконами?

– Торговые отношения у нас с ними развиты, но в некоторых отраслях они монополисты и условия не так хороши. К их библиотеке уже очень давно не могут подобраться наши магистры, а там скрыто много чего интересного и важного.

– То есть ради книжек и редких товаров.

Сомнительные преимущества, хотя если советник выделил эти отрасли, то, наверно, не зря.

– Драконы отличные любовники и ответственные отцы, если тебя это интересует. Вас же, женщин на Земле, именно это привлекает, верно?

Я нахмурилась, что-то мне совсем не нравился тон его магичества. Будто я перед ним виновата за какие-то прегрешения.

– Однако я подозреваю, что не особо верные мужья?

Лучше не отходить от темы беседы и мне наконец-то занять чем-то руки. К примеру, порезать на кусочки стейк.

– Увлекающиеся натуры, – пожал плечами советник.

– А понятие истиной пары у кого-нибудь из рас есть? – спросила я, сосредоточив внимание на тарелке.

– Эти ваши книжки фэнтези такие удивительные, – засмеялся советник. – Вы, земляне, так боитесь выбора и ответственности, что придумываете всякую чепуху. Очень удобно встретить кого-то, кто предназначен тебе судьбой, и получить свой хэппи-энд. Никаких сомнений, метаний, ревности – он ведь истинная пара и физически не способен на предательство. У него нет выбора. Вот что для вас счастье? Не иметь права выбора.

Я удивлено хлопала глазами и смотрела на советника, открыв рот. Вот так откровения.

– Ста-биль-ность, – по слогам буквально выплюнул он это слово. Видно, это что-то личное. Кто-то отверг нашего сердцееда?

– Фэнтези – это просто сказки для взрослых детей, и нечего так эмоционально реагировать. Нет так нет. Я интересовалась, между прочим, исключительно для того, чтобы узнать, существует ли вероятность форс-мажора. Представь: выбрала себе мужа, ребенка ему родила, а тут – оп – и истинная пара!

Советник поменялся в лице. Сам виноват. Нечего было так реагировать.

– С драконами все ясно, а с демонами? – Я отложила столовые приборы. Очень интересно узнать о мужчинах без лиц. Все-таки мы, женщины, весьма любопытные натуры.

– Они сильные и выносливые воины, вспыльчивые, не стратеги и тактики, но это и хорошо. Такой король будет нуждаться в тебе. Вы сможете стать отличной командой, действовать сообща.

Демоны больше увлечены оружием, сражениями, чем любовными похождениями, поэтому будут более верными супругами, раз для тебя это так важно.

– Важно. – Я кивнула.

Делить пусть гипотетического мужа с кем-то еще я не намерена.

Советник не стал ничего комментировать, просто продолжил свой рассказ, правда, уже про следующего претендента на мою руку. Хотя зачем себе врать? Никого не интересую я сама, только власть и открывшиеся возможности. Собственно, мне также не до романтических бредней. У меня уже есть жених – Андрей.

– Младший принц Тьмы очень толковый парень. Думаю, тебе он понравится. Союз с демонами поможет нам в борьбе с существами из Пустоши, если те решат напасть.

– Что за существа?

– Когда мир теряет равновесие, случаются не только катаклизмы, но также всполохи магии образуют монстров. Они неразумны, как любое животное. Мы не знаем всего их потенциала, но они опасны. Наши маги перенесли их в Пустошь и закрыли ее защитной стеной.

– Вы не убили их?

Советник отпил вина и лишь затем ответил:

– Мы не знаем, как на это отреагируют столбы. Вначале нам нужно вернуть равновесие в мир, затем постараться изучить и приручить животных. Может, удастся побороть их агрессию.

– А если они нападут?

– Надеяться на собственные силы и то, что другие расы помогут нам, – спокойно заметил советник.

Он не видел повода для паники, а у меня похолодели ладони. Только сейчас я осознала, какая миссия на меня возложена. Я должна буду вернуть равновесие в мир, остановить катаклизмы и смерти. Божечки, как я с этим всем справлюсь?

Ладно, вначале нужно закончить расспросы по женихам, а затем перейти к столбам.

– А снежные эльфы? – поинтересовалась я уже без всякого оптимизма. Эти отмороженные мне не особо понравились.

– С ними все сложно. Они ученые, отличные реформаторы, целители, и на их землях много природных богатств. Твой отец уже давно ведет переговоры, чтобы приобрести у них саженцы эльвиора и несколько сортов лечебных цветов. Союз с ними самый выгодный для нас, но есть шансы, что не только ты, но весь наш совет окажется не удел.

– Что ты знаешь о младшем сыне правителя эльфа? – вздохнула я.

– Ничего.

– Как так? – удивилась я. Неужели существует что-то, чего не знает мой советник?

– Он ведет закрытый образ жизни. При дворе появляется редко и зачастую только на слишком знаковые события, которые просто не имеет права пропустить согласно своему статусу.

– Может, его не интересуют власть и трон? – предположила я.

– Возможно, но я скорее поверю, что он возглавляет секретную службу. Кстати, завтра прибудут два младших принца. Второй совсем юн, ему и ста лет нет еще.

– Сколько? Подожди, а сколько лет тебе, моему отцу и другим женихам?

– Драконы, эльфы и демоны бессмертны. Могут умереть только от насильственной смерти.

– А маги?

– Мы более слабые. Несколько столетий, если не использовать эликсиры. Однако наша раса более многочисленна. Двое-трое детей для магов – это норма, в то время как для других двое малышей – это уже невиданное счастье, и лишь очень сильные представители расы могут похвастаться тремя отпрысками.

– У правителей снежных эльфов и демонов трое детей, – вспомнила я, что именно от их рас приедут по два кандидата в мужья.

– Верно. У твоего отца только ты. Он не захотел вступать в брак, как ни настаивал Сакрис. Все время повторял, что у него уже есть наследник. Сакриса это успокаивало, он не догадывался, что это девушка.

– А ты ведь знал, – ткнула пальцем в небо и попала.

– Знал, даже видел тебя. Правда, ты тогда была очень мала.

Взгляд советника стал мягче, даже улыбка закралась в краешки губ. Интересно, что он вспомнил? Какой миленькой я была или какую-то шалость?

– Тогда и познакомился с моей мамой? – Картинка пазла сложилась.

– Да, она очень упрямая женщина и храбрая, и красивая.

Я улыбнулась. Мамочка у меня именно такая. Интересно, что же между ней и отцом произошло? Судя по тому, что я знаю, они любили друг друга, возможно, эти чувства до сих пор живы. Раз отец не женился больше, а мама так ни разу и не привела в наш дом другого мужчину.

– Она замечательная, – согласилась я.

– Ксана, ты вообще кушать думаешь? Или только нарезать мясо будешь?

Он кивнул на мою тарелку. Фигурная выкладка маленьких аккуратненьких кусочков, словно мозаика.

– Буду. – Я наколола маленький кусочек и макнула его в соус.

Я зажмурилась от удовольствия. Несмотря на то что еда долгое время лежала на тарелке, она не успела остыть. А вкус блюда был бесподобен!

– У вас тут есть спортзалы?

Советник заломил бровь и оценивающе пробежался по моей фигуре.

– У нас женщины не занимаются спортом.

– Как же они держат себя в форме? – удивилась я. Если у всех меню, похожее на мое, то лишние килограммы неизбежны без физической нагрузки. Не то чтобы я была приверженкой диет и спортзалов, но давно поняла, что совсем без них не обойтись.

– Пьют эликсиры, практикуют магию. Она, кстати, отлично сжигает калории.

Я привыкла к физическим нагрузкам. Мне нравилось мое подтянутое тело, то, что у меня не просто плоский живот и стройные ноги, а к тому же натренированные мышцы. До бодибилдеров мне было далеко, так же как и до спортсменов, но я гордилась своим телом и тем, что могла отжиматься от пола двадцать раз и пресс покачать, да и пробежать без одышки и болей в боку. За это я платила всего тремя вечерами в неделю и пятнадцатью минутами сна каждое утро.

– Ясно.

Революцию устраивать я не стану, даже эпатировать публику своими занятиями, но все-таки комплекс минимальных упражнений в спальне делать намерена. Не хочу превратиться в бегемота, когда вернусь домой. Мне еще Андрея возвращать.

– Эрл, ты не рассказал мне о женихах – магах, – вспомнилось.

– Претенденты четырех самых сильных родов королевства: Вройдли, Краунтштайн, Креймер и Зойд. У них нет младших сыновей – прибудут наследники родов. Каждый из них достоин стать королем. Не могу сказать ничего плохого.

– О других нашлось, – подметила я, прожевав сочный кусочек мяса.

– Они серьезные ребята, мои ученики. Если они тебя полюбят, то да, будут верны в браке. Все в твоих силах.

Его ученики. Вот почему он так спокоен. Все четыре кандидата его устроят. Если он их учитель, то наверняка имеет на них влияние. Интересно посмотреть на результаты воспитательной деятельности советника. Насколько они похожи на его магичество Эрла.

– Считаешь, верность не важна в отношениях? – решилась спросить я. Просто надоел его сарказм. Сомневаюсь, что ему понравились бы любовники жены.

– Считаю, что тебе стоит забыть обо всей этой романтичной чепухе и сконцентрироваться на важном, – отрезал он.

Действительно, я ведь королева, а не женщина.

– Мне с этим мужчиной не только править, мне с ним еще в постель ложиться, так что прости мне мою романтику, – не скрыла сарказма и своей злости. Может, поймет, что я не робот?

Советник поперхнулся, не ожидая такой откровенности. Я подала ему бокал с вином. Мне не жалко. Даже улыбнусь. День что-то сегодня бесконечный и нервный. Вот как утро не задалось, так все по накатанной и пошло.

Мы выпили без всяких тостов. Каждый думал о своем. Увы, мысли советника мне были неизвестны, а вот собственные пугали.

Я не знаю, когда вернется папа и вернется ли он вообще. В любом случае мне придется ввязаться в эту авантюру с отбором, просто потому, что у меня нет альтернатив. Более того, нельзя надеяться на чудо, нужно иметь запасной план. Что, если мне все-таки придется выйти замуж здесь? Радовало лишь одно: я люблю Андрея, а значит, в выборе буду руководствоваться разумом, как и хотел советник.

Глава 5

Когда я вчера бурчала на судьбу, ругая секретный клуб свекровей и старых дев, мне просто не с чем было сравнивать. Меня подняли с первыми лучами солнца, одели в какую-то ритуальную рубаху с вышитыми символами-узорами и повели по тайным коридорам. Босая, с распущенными волосами, я шла по гладким холодным мраморным дорожкам. Ветер обдувал меня, играл с моими прядями и подгонял в спину. Ему не терпелось, чтобы я как можно быстрее добралась до странной круглой площади, внутри которой стоял обелиск. Кстати, тоже из мрамора, только белого. От него по полу шли круги, каждый был расписан каким-то своим узором.

– Дальше ты продолжишь путь сама, – сказал Сакрис, остановившись у границы первого, самого большого круга. Впереди было еще пять.

Я еще пару секунд рассматривала все и ждала напутствий, но советник отца хранил молчание. Он ведь должен был меня подбодрить, заверить, что опасности нет, ну ладно.

Письмо отца меня вполне успокоило, так же как и слова Эрла. Он, наверно, полчаса рассказывал мне, что такое Эфир и почему мне не стоит его бояться. Даже об этих кругах рассказывал, каждый из них обозначает единение с новым для меня миром.

Улыбнувшись старцу, я смело шагнула в первый круг, символы под моими ногами засветились, а сознание взлетело птицей вверх. Я парила, я была свободна, счастлива! Подо мной зеленели леса и угодья подданных, озера и речки поражали своей прозрачностью и цветом. Я увидела все оттенки от голубого до зеленого. Нет, обманываю, одно озеро на окраине Иоркана было розового цвета. За ним возвышался массив гор. Заснеженные пики с зелеными высоченными елями у подножия – красота.

Мне хотелось объять необъятное, закружиться в танце и смеяться. Я вновь почувствовала себя маленьким ребенком, которому для счастья хватало совсем немного: пробежаться босыми ногами по лужам, поймать солнечного зайчика, найти четырехлистную сирень или обнаружить на своем балконе голубя, который клюет забытый кусок хлеба.

Состояние эйфории кружило, но я нашла связь с реальностью. Усилием воли вернулась в свое тело, которое медленно брело по площади к четвертому кругу. Там меня ждало единение с родом. Советник сказал, что оно похоже на рассматривание семейного альбома. Никогда не любила это занятие, но сейчас мне стало любопытно, какие же они – мои родственники по папиной линии.