Текст книги "Кратер Десперадо"
Автор книги: Arrow Deadly
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 23 страниц)
Король послал ему улыбку и обратился к своим. Серые снова сомкнули ряды. Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины.
Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась вглубь каменистой пустоши. Птицы горестно прокричали сверху – они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой.
Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка. В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны.
Вернон отозвал в сторону Орма и Сибиллу и горячо их убеждал – Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан. Меченые и ормварцы неприязненно поглядывали друг на друга.
Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену. Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием. Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти. Но она лишь молча присела рядом с ним.
Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы. Будто боялась что-то впустить в себя… или выпустить. Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти. Кронт, зло сщурив, глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку.
– Спасибо, – наклонил он голову.
Старуха равнодушно кивнула и ушла.
«Ну и Архет с тобой…»
Кронт огляделся. Ральф, одинокий и несчастный, сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол.
«Почему так все случилось с нами?» Вспомнилось, как они уходили из Форпоста – здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину.
Наемник вздохнул и отправился к Велене. При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену.
– Что с тобой? – спросил он, стараясь смягчить охрипший голос. – Что-то случилось?
Она помотала головой.
– Но я же вижу. Велена? Скажи мне, пожалуйста.
Девушка нервно рассмеялась:
– Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке. Правда!
Она залилась слезами.
Потрясенный Кронт молча обнял ее. Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:
– Я не хотела тебе говорить. Не знаю почему, ты стал мне дорог… хотя и не заслуживаешь этого.
– Говори, не бойся.
– Духи ничего не делают даром. Каждый раз мне приходилось обещать им что-то, и сегодня, во время битвы с Королем, они потребовали вернуть долг. Я вымолила три дня чтобы попрощаться.
– Что?!
– Через три дня я стану одной из них. А мое тело станет временным пристанищем для тех, кто очень долго не имел плоти, – она грустно улыбнулась. – Мое тело будет ходить, есть и пить, смеяться, возможно, даже предаваться разнузданным оргиям, но это буду уже не я.
– Ничего подобного, – решительно сказал Кронт. – Я управился с Королем, управлюсь и с ними.
– Если бы не они, ты попал бы во власть созданного Королем миража и пал под укусами крыс, – Велена опустила голову. – Я не хочу себя обманывать. Для меня нет надежды. Есть, правда, три дня, которые я могу использовать в свое удовольствие.
Переговоры Вернона прошли успешно. Скоро наемники, ормварцы и меченые трудились над сооружением катапульты на смотровой площадке одной из башен. Барон, закутавшись в теплый плащ, наблюдал за строительством, отвлекаясь лишь на походы в небольшую лабораторию, оборудованную в той же башне. В маленькой комнатенке было душно и жарко, в камине всегда поддерживали огонь под большим котлом. Вязкая субстанция набухала пузырями – барон время от времени помешивал варево, иногда добавлял экстракты.
Кронт и Велена почти все время проводили наедине, заперевшись в комнате или гуляя по пустоши. Вернон им не мешал, хотя предпочел бы, чтобы все помогали с подготовкой. Как ни странно, больше всего катапультой заинтересовался Ральф, он просмотрел чертежи и сделал несколько мелких поправок. На башне он проводил почти столько же времени, как и Вернон, при этом, правда, избегая Сибиллы.
Предводительница меченых сменила потрепанное платье на новое из запасов наложниц Вернона – оно было куда более открытым, так что все ясно могли видеть ярко-алые линии на белой коже. Сибилла перестала скрывать свою метку, хотя разговаривать об этом отказывалась наотрез.
Подгоняемые бароном, люди работали день и ночь, и к полудню третьего дня катапульта была готова. Вернон, Орм, Сибилла, Оскер, Ральф и Велена – все собрались на башенной площадке. Огромный шар упавшей луны, казалось, ухмылялся им через пустошь.
– Заряжай! – скомандовал барон.
Почти круглый, отшлифованный ветрами камень полетел в сторону луны. Ударился о покрытую трещинами поверхность и отскочил, не нанеся видимого вреда.
– Еще!
Один за другим снаряды пронзали воздух. Луна налилась багровым, чуть заметно завибрировала. У всех на башне разболелась голова, у Велены пошла носом кровь, а Кронт почувствовал, что разошлись края недавней раны.
Вернон заставил всех выпить экстракт долинных цветов и велел продолжать.
Двое наемников, шатаясь, потянулись за новым камнем, чуть дотронувшись до снаряда, они закричали. У обоих открылись язвы на ладонях, откуда толчками вытекала кровь.
– Спокойно, – сказал Вернон. – Спускайтесь вниз, промойте раны экстрактом и завяжите. И пришлите двоих на смену.
Серебристая луна на небе клонилась к горизонту, где ее ждали остальные. Белесо-серые лучи, казалось, старались пригасить багровое сияние, исходящее от Десятой. Измученные люди, повинуясь командам Вернона, вновь и вновь заряжали катапульту.
– Помогите мне, кто-нибудь! – оттолкнув упавшего наемника, барон сам взялся за снаряд.
Ральф подхватил тяжелый камень и помог Вернону установить его в чашу катапульты.
– Уже не много осталось, я чувствую, – сказал барон, вытирая рукавом сочившуюся из носа кровь. – Скоро сможем отколоть кусок, тогда намажем снаряд смолой, что там внизу варится и притянем сюда. Ну!
Очередной камень со свистом взлетел в воздух и по широкой дуге упал на луну. Одно мгновение ничего не происходило, а потом маленькая трещинка расширилась, зажглась ярко-красным. Луна разваливалась на куски, истекая чем-то странно похожим на кровь.
– Она распадается! – с трепетом в голосе промолвил барон. – Мы не отбили кусочек, мы ее всю уничтожили.
– Штоб я сдох! – потрясенный Орм подошел ближе к парапету.
Кровавое зарево от умирающей луны залило алым светом всю пустошь. Серебряный диск на небе, будто в панике, упал за горизонт, и над долиной воцарилась ночь.
Потоки красной жидкости зазмеились в пыли, один подполз к самому замку. А люди, как зачарованные смотрели, как Десятая разваливается сначала на два куска, потом на шесть, потом просто развеивается по ветру, будто слепленный ребенком песчаный пирожок.
– Смолу, быстрее! – заорал Вернон.
Орм лично метнулся вниз, обернув ладони шарфом, ухватился за котел и вынес его на башенную площадку. Все засуетились, укладывая в чашу обмотанный ветошью небольшой камень и пропитывая ветошь липкой смолой. К тряпке была привязана веревка – с тем расчетом, чтобы потом подтянуть ее назад с налипшими осколками луны. Первая попытка оказалась неудачной – никак не смогли сдернуть тряпку со снаряда, он же был слишком тяжел, чтобы его тащить.
– Спокойно, попробуем еще раз, – сказал Вернон, руки которого дрожали от напряжения.
С пятой попытки им удалось вытащить тряпку, да еще и с уловом – множество небольших камешков прилипли к смоле. Все они источали багровое сияние, а при прикосновении казались теплыми.
– Сделано! – радостно воскликнул Вернон. – Завтра утром мы идем на Авендан.
Кронт не помнил, как добрался до кровати. Уничтожение призрака Десятой далось им всем очень тяжело. Всю ночь ему снились черно-багровые кошмары, во рту чувствовался привкус крови.
Пробуждение оказалось еще более тяжелым. Он открыл глаза, увидел светло-синее небо за окном и выругался.
«Велена. Ее время закончилось, а из-за проклятой верноновской затеи, я даже не попрощался. Даже не был с ней в тот момент, когда эти мерзкие духи…»
Ему захотелось взвыть от злости и отчаяния, но наемник заставил себя встать, одеться, пристегнуть к поясу меч в ножнах.
«Слушай ветер и, может быть, ты услышишь меня», – вспомнились слова Велены.
Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыл, Кронт стал спускаться вниз. У окна галереи он встретил Ральфа – тоже полностью одетого и вооруженного до зубов. На подоконнике сидели черные птицы, балансируя кожистыми крыльями, и спешно пожирали куски вяленого мяса, которые Ральф им бросал.
– Нашел кого прикармливать! – хмуро пробормотал Кронт.
– Да ладно тебе, мясо все равно крысы погрызли. Или хочешь за ними доесть?
Наемник фыркнул:
– Отдай им все и пойдем. Барон уже заждался, поди.
– Да-а, все ему не терпится. Я вот все не могу понять, зачем нам Авендан… просто хочется вернуться. Хотя бы посмотреть.
Вдвоем они спустились в замковый двор и присоединились к остальным.
– Где Туман? Куда вы дели моего коня, сволочи! – Кронт вертел головой, но белого скакуна нигде не было видно.
– Садись на того гнедого, – приказал Вернон. – Времени нет, нужно выезжать. Конные поедут впереди, на ормварцев и меченых лошадей не хватит, они пойдут за нами пешком. Наша задача – прибыть к границе первыми и приготовить все для пехотинцев.
– Все хорошо, но где мой конь?
Барон только рыкнул в ответ, и Кронту ничего не осталось как, пожав плечами, забраться на гнедого.
Знакомая дорога, казалось, сама ложилась под копыта коней. Рунный камень исправно перебросил всадников в лес. Там вовсю пели весенние птахи, светило не жаркое еще солнышко. Веселый Дикарь то трусил впереди отряда, то нырял в лес, пытаясь поймать юрких птиц.
Форпост проехали без приключений. Кронт думал, что Вернон остановится подальше от границы, памятуя о «светлячке», но тот опять приказал встать на холме, откуда были видны шпили Авендана. Барон велел разбить лагерь, сам сказал, что отправится к Железным воротам на разведку.
Наемники разбили палатки, разожгли костры. Все были насторожены – не покажется ли вновь какой огонек. Ральф все время подозрительно оглядывался.
– Не беспокойся, высокородный, на вот, выпей, – Кронт бросил ему флягу.
– Да уж, не беспокойся, – проворчал Ральф. – Тебя бы прикончило тут, ты б не беспокоился…
– Скоро мы будем в городе, – наемник вздохнул
– А ты что такой сегодня? Будто вешаться собрался…
– Велена, – тихо сказал Кронт. – Нехорошо все вышло.
Ральф усмехнулся:
– Раскаиваешься, что затянул девушку в постель, воспользовавшись ее меланхолией? Ничего, извинишься и предложишь жениться.
– Я ее уже, наверное, никогда не увижу.
Ральф пожал плечами:
– С чего бы это? Сама мне утром сказала, что съездит кое-куда, а потом к нам присоединится.
– Так это она Тумана взяла?
Ральф кивнул:
– Пойдем к дороге, встретим ее, если хочешь.
Кронт встал и поплелся за ним к тракту, хотя и знал, что вернется уже не Велена.
Туман мчался, вздымая облака пыли. Светлая грива развевалась на ветру, как и волосы всадницы. Велена ехала, распахнув плащ, который полоскался сзади, как мантия. И она смеялась. Детским счастливым смехом.
Увидев Кронта, конь приветственно заржал, а девушка замахала рукой.
– Здравствуй, Велена, – проговорил наемник, напряженно вглядываясь в глаза девушки и пытаясь угадать пристанищем чьей души служит теперь ее тело.
– Здравствуй.
Велена спешилась. Ее щеки разрумянились от быстрой езды, глаза весело блестели.
– Духи дали мне свободу, – негромко сказала она. – Они обрели покой и то же подарили мне…
Когда над долиной встала багровая ночь, девушка на вершине башни зачарованно смотрела на разрушающуюся луну. Она не слышала отрывистых приказов Вернона, не чувствовала, как из носа течет кровь. Велена подставила лицо ветру, ощущая прикосновения призрачных рук и губ.
«Все кончено»! – радостно сказал знакомый голос. – «Мы можем уйти туда, куда положено уходить после смерти. Прости нас, мы были жестоки с тобой. Счастливой жизни тебе»!
Она беззвучно шептала имена, узнавая тени, что пришли попрощаться. Горячечное безумие отпустило их, и духи почти обрели человеческие чувства и призрачные формы – напоминание об их телах. Лорн, Иероним, наемник, что сидел прикованный цепью, Тарра, мужчины, женщины, дети, животные. Последними Велена увидела двух черных крыс – мертвую часть Короля.
«Счастливой жизни тебе»!
Пораженная собственной догадкой, она кинулась к лестнице, спустилась с башни и, оседлав кронтова коня, пустила его вскачь к владеньям меченых.
– Башни больше не существует, – рассказывала она. Только глубокий пролом в земле. Черный и пустой. Там нет воды, в которую превращались дождевые. И дождевых нет. Мы все получили второй шанс. Долина готова выпустить нас в мир живых.
– Что ты несешь?
– Мы снова живые. Уничтожив луну, мы разделили мир мертвых и мир живых. В замок у пустоши мы уже не вернемся. Но можем прийти в Авендан, в любой другой город. К родным…
– Ты уверена? – Кронт взглянул на свои ладони, усеянные осколками зеркала. – Метки не исчезли.
– Мы не можем вернуться, какими были. Долина изменила нас, с этим уже ничего не поделаешь.
Кронт внезапно рассмеялся:
– Могу себе представить, как рассвирепеет Вернон. Он-то рассчитывал на армию бессмертных.
– Что-то он все время ошибается, строя планы, – скептически хмыкнул Ральф. – Например, эта чудная идея выкурить из замка ормварцев при помощи крыс.
– Обрадуем его? – ухмыляясь, предложил Кронт. – Он у железных ворот, на разведку пошел.
Барон стоял у входа в темный туннель. Ветерок ерошил его волосы, колыхал полы длинного плаща. В лучах послеполуденного солнца ярко сверкал обнаженный клинок, которым Вернон небрежно сбивал травинки. У его ног застыл Дикарь, чуть припав к земле он напряженно скалился.
Перед бароном стояло высокое существо – с песчано-желтой кожей, с роговыми наростами, образовывавшими шипастый хребет, с длинными блестящими когтями на тонких пальцах и глазами, как бездонные колодцы. Тем не менее, существо явно ранее было человеком. За его плечами полоскался на ветру алый шелковый плащ, разодранный шипами, талию стягивал украшенный опалами пояс, а на среднем пальце правой руки красовался перстень с печаткой.
За спиной существа маршировали изуродованные долиной твари, исчезая в сумраке туннеля.
– Вернон? – окликнул барона Кронт. – Что тут творится?
Барон и тварь перед ним обернулись.
– Я же приказал ждать меня на месте! – раздраженно рявкнул Вернон.
Кронт украдкой взялся за рукоять меча.
– Велена узнала кое-что. Твой план не сработает. Мы не сможем перебраться в Авендан и захватить его, мы теперь снова живые.
Существо разразилось каркающим смехом:
– Да уж, хорошего же мнения о тебе твои солдаты, сынок.
Дикарь чуть слышно зарычал и подобрался, как для прыжка.
– Успокой своего пса, или я прибью его, – процедило существо.
– Даже пес разбирается лучше тебя, Вернон, – Кронт выхватил меч.
Вернон нахмурился:
– Не надо, Дикарь, сидеть! – он повернулся к наемнику. – Ты не понял. Это и был мой план. Я знал, что уничтожение луны позволит воскреснуть мертвецам.
– Да, только не твой, а мой, – поправило существо. – Собственно, я разработал всю стратегию в деталях и расписал поэтапно. А насчет Авендана не беспокойся, – он подмигнул наемнику. – Остальные-то не знают, что они снова живые. Поэтому будут сражаться, как бессмертные. Хотя они так, мясо. Элита – вот она, – он гордо указал когтем на получеловека-полумедведя в латах. – Это авангард, основные силы прибудут чуть позже. Подземным жителям нужно привыкнуть к свету дня.
– Значит, ты открыл подземелье не для того, чтобы натравить крыс на ормварцев? – спросил Ральф.
– Для этого тоже, – усмехнулся Вернон. – Это все равно пришлось бы сделать рано или поздно.
– Значит, ты предал нас всех? – утвердительно сказал Кронт. – ты пошлешь своих наемников, ормварцев и меченых на смерть, прокладывать путь этой мерзости?
– Эй! Я не привык, чтобы со мной так говорили! – воскликнуло существо.
Вернон опустил голову и чуть улыбнулся:
– Долина сильно изменила тебя, отец. Надеюсь, ты не смотерлся в зеркало?
Велена вскрикнула и тут же зажала рот руками.
– Я слышала, твой отец убил себя, – невнятно пробормотала она.
Существо кивнуло:
– Так и было. Если бы я не покончил с собой, меня бы сожгли… или повесили. Но, к счастью, я давно интересовался долиной, и в кратчайшие сроки сумел разработать план. Я убил себя у Железных врат – и после смерти попал в долину. Я сумел сделать так, что мое имущество досталось сыну, – он кивнул на Вернона, – и в надлежащее время он нашел мои записки, прочел их и старательно следовал каждому пункту.
– Все так, – отозвался барон.
Существо с гордостью взглянуло на Вернона:
– Моя плоть и кровь, мой вассал. Я всегда хотел иметь слугу, которому мог бы полностью доверять.
Последнее чудовище исчезло в туннеле.
– Пора это заканчивать, – резко сказал Вернон.
– Ты сам их убьешь, или оставишь мне?
– Только подойди, мразь! – Кронт удобнее перехватил рукоятку меча.
– Ты так и не понял, как нужно обращаться к знатному человеку? – ощерилось существо.
– Знаешь, отец, – негромко произнес Вернон. – Некоторые твари так и остались тварями, даже после разрушения луны. Некоторые были тварями всю свою жизнь.
– Что? – в голосе существа прозвучало искреннее удивление.
– Я шел к этому так долго, – прошептал барон. – Пришло время платить, отец.
Молнией сверкнул поднятый клинок.
Эпилог
Если когда-нибудь нелегкая занесет вас в славный город Авендан, и вы будете настолько смелы, чтобы выпить вишневки с местными, вам расскажут множество удивительнейших вещей. Про нападение ужасных чудовищ среди бела дня и про смелый отряд, который появился будто бы ниоткуда и дрался с тварями всю ночь и весь следующий день. Иногда рассказывают, что и неделю. Поведают вам и о тайном правителе города, что, по слухам, и предводительствовал странным отрядом. Если при этом собеседник будет неприлично усмехаться, а на коже его заметите странные метки – не обращайте внимания.
Не стоит удивляться и татуировкам местных модниц, многие дамы украшают кожу красными линиями, сплетающимися в затейливый узор.
Таверны в городе, как правило, уютные, но лучшая из них находится в глуши лесов. Стоит она на разъезженном тракте – когда-то землетрясение открыло удобный перевал в северных горах. Так вот, если будете там, обязательно отведайте местный самогон. При большом желании его можно получить и в городе – совладелец лесного трактира купил и пару заведений в самом городе. Иногда он обходит их с инспекцией – одет в дорогой плащ, но всегда носит наемничий меч с собой. Бывает, вместе с ним прогуливается и его жена. Если ему понравитесь, он прикажет предложить вам особую выпивку. Только не здоровайтесь с ним за руку.
А если перед рассветом вы увидите в небе угольно-черных птиц с кожистыми крыльями – не думайте, что это плохой знак. Спросите у местных, и вам расскажут о молодом человеке, который кормит их хлебом и колбасками с мансарды. Обычно он бросает связку колбасок в воздух, смотрит, как птицы ловят их на лету, наливает себе чаю и возвращается к рукописи. Говорят, он пишет ее кровью на пергаменте из человеческой кожи – но это, конечно же, досужие вымыслы.
