Текст книги "Кратер Десперадо"
Автор книги: Arrow Deadly
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)
«Я не звала вас»!
«Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или»…
«Или что?»
«Или мы поможем тебе – но за плату».
«Какую плату?»
«Нам нужно больше…»
– Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видит его таким напуганным.
«Хорошо».
И хлынул дождь.
Глава 16. ЭкспериментВернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка пива, по левую – лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало – крысы прогрызали ходы. За окном, небрежно занавешенным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
– Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в свете факелов кольчуга.
– Присаживайся, – барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
– Я пришел узнать, – проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, – что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
– Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
– Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
– Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, – ухмыльнулся Вернон.
– В каком городе? – настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
– А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
– Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
– Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, – барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. – Все идет по плану.
– По какому плану?
– Авендан – древний город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
– Ты с ума сошел!
– Нет, Кронт, не сошел, – раздраженно ответил барон. – Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
– Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
– Таков наш мир, мой друг. Деньги – это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний. Конечно, и власть – не все… я долго шел сюда, ты даже не можешь представить, как долго и как тяжело.
– Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
– Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести, прекращая чью-то жизнь?
– Ты – нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
– Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
– Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул пива:
– После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, – он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. – Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
– А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, – хмыкнул Кронт.
– Верно, – кивнул барон. – Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома. Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным. Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом – почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал – и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато мне было так хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
– Очень трогательная история, – пробормотал Кронт.
– Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет Велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
– Куда уж яснее.
– Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами – окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка. Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива. Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
– Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! – раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
Кронт сплюнул.
– Без командира и собраться нормально не можете! – продолжал Оскер. – Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь, пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
– Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, – он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. – Все-таки, это мой отряд – нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
– Слишком плохо вы организованы для нападающих, – ледяным тоном заметил Оскер.
«Может ему рыло набить?» – лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
– Собирайтесь, ребята, – скомандовал он, – скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена – сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
– Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! – грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
– Заткнись, мразь! – прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
– Весна, – тихо сказала Велена. – Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
– Да, – подхватил он, – всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
– Эй, все! Слушаем сюда! – громко объявил Вернон. – Сейчас поедем через Форпост. Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена съежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
«Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы, чем наша поездка закончится», – с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но отряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала – Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили – вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые держали заряженные самострелы и луки. Нападать, однако, никто не спешил – понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по-прежнему горделиво возвышалась над поселком – но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели дотла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
«Ого, у них тут пожар был», – подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
– Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аккуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
– А, ты, – пробормотал барон. – Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, – он поднял голову, – а кстати, мне будет нужен доброволец.
– Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, – Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
«Ах ты, сволочь»!
– Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
– Так, – отрывисто сказал Вернон. – Добровольцев я выберу сам. Вы – оба – пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами, наемники вышли. Кронт поплелся к своим – те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
– Ну, чем занимаемся? – гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров – на огнем жарился жирный гусь.
– Откуда это?
– Да вот… когда вы через поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, – сбивчиво обьяснял худощавый паренек.
Кронт потрепал его по плечу:
– Молодец. Смотри теперь, чтоб не подгорел.
Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.
Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся – один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.
«Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента», – подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.
– Слушай, барон…
– Что тебе?
– Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.
– Многим приходилось, – буркнул Вернон. – А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая, что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно кое-что сделать до вечера.
Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.
Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик – пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.
«Что ж мы с самого начала не попытались?» – подумал Кронт, разглядывая темный вход в туннель, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.
– Дейф, иди в туннель! – приказал Вернон.
Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.
«Да что там с ним может случиться, туннель как туннель, мы же по нему шли».
Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был виден свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий стон и быстрые шаги.
Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.
– Что такое? – отрывисто спросил Вернон.
– Жжется!
Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.
– Ты видел, что это тебя так? – продолжил допрос Вернон.
– Кажется, паук… или еще какое насекомое.
– Болван. Перевяжи руку и иди опять.
Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннель второй раз – и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты – безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.
Вернон решил оставить туннель в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.
Отряд был готов бунтовать.
– Так, давайте поразмыслим, – спокойно сказал Вернон. – Видимо тут действует проклятие долины – разного рода неприятности не позволят нам подобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.
– Верно, барон! – крикнули из толпы.
– Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там – наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил – убирайтесь сейчас. И на свою долю добычи не рассчитывайте.
Никто не двинулся с места.
– Ладно, – продолжал Вернон. – Объясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне нужны люди, которые четко будут исполнять все, что я им прикажу, – он обвел взглядом притихших наемников. – Ты, толстый, как там тебя, Кабан?
Тот кивнул.
– Я дам тебе один из моих экстрактов. Выпьешь и пойдешь к стене, посмотрим, как получится.
Наемник послушно опрокинул в рот содержимое узкого флакончика и побрел к посеревшей от времени и непогоды стене. Ему удалось пройти дальше, чем всем остальным, но в шаге от цели из жухлой прошлогодней травы вдруг выскользнула змейка. Кабан отступил, и змейка скрылась.
Вернон остался результатом доволен. Он заставил одних наемников пить разные экстракты, других снабдил камушками. Выяснилось, что экстракт часто позволяет вовремя увидеть опасность, а камни – пройти чуть дальше. Одному, с булыжниками в карманах и смоченными зельем руками удалось даже взобраться до половины стены по заброшенной наверх веревке с «кошкой». Но когда барон уже начал насвистывать марш победителей, веревка ни с того, ни с сего оборвалась. «Доброволец» не вставал, и посланные разведчики выяснили, что он сломал шею.
– Ничего, – Вернон довольно потирал руки. – Все пошло куда лучше, чем я мог ожидать. Теперь я знаю, как нам преодолеть эту зачарованную границу…
– И как же? – мрачно поинтересовался Кронт.
– Камни. Простые камни с пустоши помогают пройти дальше, ближе к барьеру. Что же будет, если использовать осколок самой луны? – Вернон подмигнул. – Мы сделаем амулет для каждого, и уже совсем скоро Авендан будет молить нас о пощаде.
– К луне нельзя подойти, – вмешался Оскер. – Придется посылать туда много людей, прежде, чем найдется способ… – он, щурясь, взглянул на Кронта. – Хочешь, чтобы я составил список добровольцев?
– Нет. Мы поступим иначе. Попробуем расколоть луну издалека – построим катапульту.
Оскер пожал плечами:
– Можно и так.
– Спасибо, что одобрил, – Вернон тепло улыбнулся Оскеру. – Мы останемся в лагере на ночь, а вы двое будете стоять на часах. Смотрите не засните.
Мелко наструганные сердцевинки можжевельника вспыхнули, едва Оскер поднес к дровам огонь. Наемник поправил костер, подкинул сначала несколько веточек потоньше, потом – пару более толстых. От мокрой древесины тут же повалил едкий дым. Оскер осторожно пристроил в самом жарком месте котелок с водой.
– Что, чаек варишь? – спросил Кронт, подавляя зевок.
– Угу, – хмыкнул наемник.
Они сидели рядом на поваленном ветром бревне и смотрели на пламя.
– Как думаешь, – наконец сказал Кронт, – скоро мы до Авендана доберемся?
Оскер пожал плечами:
– Пес его знает.
– Да… Может, и вообще никогда.
Наемник криво усмехнулся:
– Доберемся, доберемся. Я Вернона знаю. Если он чего вбил себе в голову – ничто его не остановит. Тем более какая-то дурацкая граница.
Вода в котелке забулькала, и Оскер занялся приготовлением чая – сыпанул в кипяток горсть засушенных листьев брусники.
«Да, ничто и никто господина барона не остановит, и если мы попытаемся помешать ему, убьет нас, или придумает что похуже смерти»… – мрачно подумал Кронт.
Оскер сунул ему чашку с горячим напитком. Наемник хлебнул, закашлялся – плававший на поверхности лист попал не в то горло. Кронт сплюнул в сторону, и, когда сплевывал, заметил на востоке среди деревьев странное сияние.
– Что это еще? – пробормотал он себе под нос и отошел немного влево, чтобы кусты можжевельника и шиповника не заслоняли вида. Весенний лес просматривался далеко – и Кронт без труда увидел костер, горевший поодаль.
– Смотри! – шепнул он Оскеру. – Костер. Наверное, люди с Форпоста.
Оскер прижал палец к губам:
– Тихо.
– А что я ору что ли? – огрызнулся Кронт. – Пойди, сообщи барону. Он-то, небось, десятый сон видит.
Оскер кивнул и отправился будить Вернона.
Кронт остался наедине с таинственным огнем. В лесу было тихо, на ясном небе сверкали крупные звезды. Вдруг навалилась духота, висок пронзила острая боль. Кронт расстегнул ворот рубашки, стал часто, как собака, дышать. Но боль от виска распостранилась на глаза, а потом и на всю голову. Кронт прижал запястье к лицу – шеки горели, как в лихорадке.
– Кронт? Кронт? – заспанная Велена подбежала к нему.
– Я в порядке, – сказал Кронт. – Вон, – он махнул рукой в сторону сияния – и только сейчас понял, что это вовсе не костер.
Оранжево-желтое сияние медленно поднималось вверх.
– Проклятье! – Оскер выхватил меч и тут же отбросил его. – Он горячий!
– Почему… – начал Кронт, но тут его будто схватила огромная жаркая рука.
Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Теряя сознание, Кронт успел подумать: «кольчуга раскалилась».
Глава 17. Змеиная атакаРальф проснулся от тычка в бок. Он сел, протирая глаза – это не помогло, темно было, как в погребе. Снаружи слышались крики и беспокойное ржание коней. Бормоча под нос ругательства, Ральф выпутался из одеяла и выполз из палатки. Наемники беспорядочно метались по лагерю, Вернон хрипло орал приказы.
– Что случилось, барон?
Вернон рывком повернулся на месте, как ужаленный:
– А, это ты! Мы, видимо, растревожили границу вчера, надо было не ночевать, а вечером отсюда убираться. Вон, видишь огонь? И все вещи металлические нагрелись.
– Что?
Вместо ответа барон приложил к ладони Ральфа лезвие маленького ножичка – оно жгло, будто раскаленное.
– Да снимите же с этих проклятых коней упряжь! – закричал Вернон своим, те стояли у коновязи с беснующимися животными, но подходить ближе не решались. – Там металлические кольца, вот они и сходят с ума.
Ральф тоже кинулся было к лошадям, но у полузалитого перевернувшимся котелком костра наткнулся на Кронта. Наемник лежал на земле, его пальца отчаянно скребли по мху, а глаза выглядели совсем безумными. Рядом с ним сидела Велена и пыталась снять кольчугу, обжигая пальца об раскаленные пряжки.
– Давай помогу.
Ральф присел рядом и взялся за застежки. Металл жег так, что и прикоснуться было больно, пришлось кое-как обмотать пальцы краем плаща – но жар чувствовался и сквозь плотную ткань. Ральф подивился, как же девушка сумела голыми руками расстегнуть уже несколько пряжек, и тут же пришла в голову мысль, что вряд ли кто-нибудь стал бы так стараться для него.
Наконец, вдвоем с Веленой они вытряхнули Кронта из кольчуги. На его кожаной куртке остались отпечатки колечек. Наемник застонал, но взгляд его делался все более осмысленным.
– Проклятое чародейство, – пробормотал он. – Ведь чувствовал я, что нужно отсюда сматываться побыстрее…
– Ты идти сможешь? – спросила Велена, прижимая обожженные руки к груди.
– Смогу, – Кронт прикусил губу. – Такое ощущение, будто у меня мясо с костей сползает, но ничего, пойду.
Ральф помог наемнику встать. У него самого пальцы болели так, словно он держит их над открытым пламенем. Велена отошла на пару шагов, зачерпнула пригоршню грязноватого, полурастаявшего снега, сжала в ладонях.
– Приложите снег, не так больно будет, – посоветовала она остальным.
– Да это просто замерзшая грязь, – мрачно пробормотал Ральф.
Однако последовал совету – и к его удивлению, холод мгновенно успокоил боль.
Кронт кое-как стянул куртку и льняную рубаху под ней. Даже в смутном света факелов и едва горевшего костра были видны волдыри на спине и груди. Наемник решительно зачерпнул снег и приложил к ранам.
– Смотри, от грязи заражение может пойти, – предупредил Ральф.
– Ага, ага, а потом лихорадка и смерть, очередной раз… Для меня это уже не столь важно…
Ральф пожал плечами и отвернулся. Люди Вернона почти справились с лошадьми, кое-кто уже пытался ехать без седла. Остальные поспешно собирали вещи, стараясь не притрагиваться ни к чему металлическому. В темном небе, среди голых еще ветвей безмятежно сверкал огонек. Ярко-оранжевый, с красной оторочкой по краям, продолговатой формы. Он медленно поднимался, отклоняясь к юго-востоку и, казалось, готовился раствориться среди облаков.
– Хотел бы я знать, что это за штука такая, – задумчиво проговорил Ральф.
– Чародейство, охраняющее границу, что ж еще? – раздраженно буркнул Кронт.
– Да… Но интересно, как оно выглядит вблизи. Как огненный шар? Вероятно, оно когда-то было человеком.
– Ты совсем с ума сошел.
– Да нет, подумай сам, может, это душа какого-то поджигателя?
Кронт разозлился:
– Какая тебе разница?
– Или это бывший наемный убийца, вроде тебя, а? Который стал теперь стражем границы.
Ральф увидел, как Велена отстранилась от наемника, и удовлетворенно усмехнулся.
– Это возможно, – тихо сказала девушка. – Я чувствую…
– И ты туда же! Какая, к Архету, разница? Нужно просто драпать отсюда.
– Почему же, – все трое обернулись на вкрадчивый голос сзади и увидели Вернона, – природа этого «светлячка» очень даже интересна, – он ласково потрепал Ральфа по плечу. – Я рад, что мой вассал проявил интерес к этому явлению. Понятно, что огонь появился из-за наших экспериментов с границей. Поскольку нам еще предстоит вернуться сюда и попробовать более сильные… гм, средства, то было бы неплохо выяснить побольше о «светлячке», – он улыбнулся Ральфу, – вот ты этим и займешься.
– Что?
– Ничего особенного, просто подберешься поближе и посмотришь. А потом сразу назад. Иди быстрей, пока он не исчез.
– Вернон, это опасно, – сказал Кронт.
– Конечно. Но ничего не выяснить про огонек может оказаться еще более опасным.
– Я пойду, – спокойно сказал Ральф. – Скоро вернусь, это не должно занять много времени.
Он решительно зашагал к мерцающему за деревьями «светлячку». Все тело наполнила легкость, Ральф без труда пробирался через заросли молодых берез и осин, почти не глядя, интуитивно, перешагивал через поваленные деревья. Под ногами чавкал напитавшийся талой водой мох.
«Светлячок» поднимался все быстрее. Ральф перешел на бег трусцой. Наконец, он выбежал на большую поляну, ярко освещенную таинственным огнем. В центре ее виднелось старое кострище, обложенное по краям черными от копоти камнями. Тяжело дыша, Ральф поднял голову и взглянул вверх. Застывшее среди тонких веток берез сияние формой напоминало огромное огненное веретено, оно стремительно вращалось вокруг своей оси.
Боль возникла так внезапно, что Ральф не сразу понял ее источник. Он дернулся, как от удара кнутом, с глухим стоном упал на колени и лишь тогда увидел засевшую в левом предплечье стрелу. Сердце его похолодело.
– Нет, только не так… – бессвязно пробормотал он.
А над черным пятном старого костра поднимались полупрозрачные, призрачные языки пламени. Воины в старинных доспехах выходили из огненного круга один за другим, на их блестящих доспехах виднелись червленые знаки ордена. Тот, кто шел впереди, вскинул лук – и его посеребренный шлем вдруг почернел, потемнел синий плащ, броня стала черной наемничьей кольчугой.
Стрела вонзилась в землю, рядом с Ральфом. Он вскочил на ноги, преодолев транс, и бросился бежать.
Предрассветный белесый свет уже мало-помалу прокрадывался в лес, обозначив всхолмья и ложбины. Но Ральф несся, как слепой, натыкаясь на шероховатые стволы сосен, падая и снова поднимаясь. Ветки исхлестали его лицо, за шиворот нападало иголок, когда он пробирался через густой ельник. В конце концов, он, весь в царапинах и синяках поскользнулся на склизких прошлогодних листьях и, напрасно пытаясь уцепиться за корни и пучки жухлой травы, съехал вниз по глинистому склону, прямо на дно оврага.
Он лежал внизу, дрожа от волнения, и прислушивался. В лесу было тихо. Медленно покачивались ветви сосен, а среди них проглядывало сереющее небо.
«Скоро рассвет», – подумал Ральф. «Подожду здесь и пойду искать наших. Скоро взойдет солнце и все будет хорошо». Сердце все еще бешено колотилось в груди – Ральф-то надеялся, что ему никогда больше не придется вспоминать момент. Дрожащими руками он выдернул стрелу. Тонкая, с темным оперением. Точь в точь как та, убившая его на берегу Снежного озера. «Но она не может быть отравленной, никак. Я бы уже почувствовал яд».
Ральфа трясло. Он глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться. Осмотрел ранку – она кровоточила, но выглядела чистой. «Яда нет. Он действует быстро, я бы заметил». Ральф презрительно отшвырнул стрелу в сторону. «Все нормально. Дождусь рассвета и пойду к нашим».
В лесу громко треснуло – сломалась ветка. Ральф вздрогнул и прислушался. Тишина. «Наверное, птица». Страх понемногу отпускал, зато сильнее заболела рука, царапины и ссадины жгло. Оторванным от подола рубашки куском материи Ральф забинтовал рану, прямо поверх мокрого от крови рукава. Плотнее завернулся в пахнущий дымом плащ.
За краем оврага медленно разгорался рассвет. Тени становились все четче, небо – светлее. И когда за краем оврага появилось слабое оранжевое сияние, Ральф принял это за отблеск солнца. «Светлячок» все это время медленно плывший к укрытию человека, завис неподалеку от оврага, ярко вспыхнул и исчез.
В тот же момент отброшенная Ральфом стрела поменяла форму, стала более длинной, тонкой и обтекаемой. И живой. Подняла узкую мордочку, коснулась мха тонким раздвоенным языком. И серым гибким ручейком поползла к человеку. Он смотрел вверх и не видел, как она вцепилась в его руку.
Наемники Вернона к утру справились с лошадьми и собрали вещи. Некоторые, как и Кронт, страдали от сильных ожогов. Всем не терпелось побыстрее покинуть опасное место и вернуться в такой родной и уютный замок посреди пустоши.
Вернон сидел у костра, рядом с Кронтом и его людьми. Барон пил брусничный чай и курил сигару, иногда почесывая за ухом развалившегося у его ног Дикаря.
– Куда ж он делся? – Кронт сидел, как на иголках. – Нужно было сматываться отсюда, а не за «светлячком» гоняться. Я же говорил!
– Мы сюда приехали, чтобы разузнать побольше о границе, – процедил Вернон. – Ничего, дождемся рассвета и пойдем его искать. Далеко он уйти не мог, видимо, просто заблудился в лесу.
– Тогда б покричал, не немой же…
Кронт покачал головой и вернулся к делу – он пропитывал длинные полосы материи маслом и бинтовал свои раны. Компресс из снега подействовал хорошо, боль почти унялась. Да и волдыри стали меньше – наемник подозревал, что тут тоже действует какая-то магия, похоже, у мертвецов все заживало быстрей, чем у живых.
Велена молча ворошила угли длинной палкой – она слышала тихую насмешливую песню душ и была благодарна им, что не пытаются заговорить.
Наконец, бледно-желтый диск солнца нехотя выкатился из-за горизонта. Вернон оставил часть наемников под предводительством Оскера в лагере, а сам с отрядом Кронта отправился на поиски пропавшего Ральфа. Они шли пешком – лесной бурелом и кручи слишком неудобны для лошадей. Дикарь почти сразу взял след и уверенно вел их сквозь чащу.
На дне оврага они обнаружили бездыханное тело Ральфа. Кронт с содроганием вгляделся в лицо мертвеца:
– Яд. Именно так он выглядел, когда умер у Снежного озера. Когда вы ранили его отравленной стрелой.
– Что ж, – сказал Вернон. – Будем считать, что тайна раскрыта. «Светлячок» жжется, но убивает не огнем. Ральф вернется к нам, когда сможет, и расскажет об остальном. А сейчас – нужно уходить.
На этот раз через Форпост они проскакали галопом, вздымая фонтаны грязи на раскисших по весне улицах. Безжизненная пустошь показалась всем родной и долгожданной – по крайней мере, тут не было охранных чар, готовых убить каждого, кто пытается преодолеть невидимую границу.
Серая громада замка навевала мысли о скором ужине и теплой постели, но стоило отряду подойти к твердыне на расстояние выстрела, как из бойниц обрушился град стрел.
– Назад! – одновременно заорали Вернон, Кронт и Оскер.
Команда, впрочем, была не обязательна – кони наемников и так инстинктивно прянули назад.
– Идиоты! – разъяренный Вернон похлопал своего скакуна по холке, успокаивая животное. – Совсем перепились там, по своим стреляют.
– Хм, – Кронт, щурясь, смотрел на вонзившиеся в каменистую землю стрелы. – Мне казалось, мы оставили там небольшой гарнизон. А тут стрел, будто целая армия стреляла.
– У страха глаза велики, – ухмыльнулся Оскер, но, тоже хмыкнув, добавил, – хотя да, стрел подозрительно много.
