Текст книги "Кратер Десперадо"
Автор книги: Arrow Deadly
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)
– Неужели, меченые? – Вернон спешился. – Судя по вашему рассказу, у них там должно быть достаточно проблем друг с другом…
– Может, рассказ был не совсем точен? – подхватил Оскер.
– Не важно, – оборвал его барон. – Нужны переговоры. Пошлем кого-нибудь поумнее с белым флагом. Так и выясним, кто там засел, и чего они хотят.
– А если они разговаривать не захотят?
Вернон пожал плечами:
– Если они пристрелят посланца, придется просто выбивать их оттуда. Там будет видно.
Наемники Вернона разбили временный лагерь посреди пустоши, там, куда не долетали стрелы захватчиков. Один из бойцов направился к замку, демонстративно размахивая белой исподней рубахой. Чуть поежился, преодолевая усеянную стрелами полосу – но в него не стреляли. Приободрившись, переговорщик быстрее зашагал к замковой стене, где громко проорал приветствие – что там за сволочи и что они делают в чужом замке. Ему ответили – наемники в лагере слов не слышали, но видели, как переговорщик усиленно закивал. Он обменялся с людьми в замке еще парой фраз и, перебросив рубаху через плечо, зашагал назад.
– Ну как? – нетерпеливо спросил Вернон.
– Эти люди из города, который они называют Ормвар, – доложил переговорщик. – Говорят, мы подослали к ним злодея Кронта, чтоб он там всех убил. Так вот, теперь пришли мстить. Из замка они не уйдут, но обещают нас не преследовать, если мы выдадим им Кронта и девушку.
– Как любопытно! – восхитился Вернон. – Я про них, к стыду своему, забыл. Но и гарнизон мы не самый плохой оставили, а они так быстро успели занять замок. Молодцы! И мстительные… Мне они нравятся…
Велена испуганно прижалась к Кронту, он обнял ее левой рукой, правой выхватил затупившийся от жара у границы меч:
– Если они тебе нравятся, устрой с ними оргию. Но ни я, ни Велена к ормварцам не пойдем.
Вернон рассмеялся.
Бескрайний океан был весенним – хмуро-серым. Обрушивал на берег тяжелые волны, которые катились почти до самых дюн.
Ральф стоял на коленях, слегка покачиваясь. Он чувствовал себя так, будто с него содрали кожу и вывернули душу наизнанку. Древние воины долго гнали его через смертный мрак, а потом, смилостивившись, их главарь указал копьем вперед – и шагнув, Ральф оказался на берегу.
От боли хотелось выть, но, вспомнив свой предыдущий визит, он пошел вдоль пляжа, высматривая в небе голубей. Потом поднялся в поле – и, к своему удивлению, легко нашел тропинку, ведущую к птичьей башне. Из-под прошлогодней жухлой травы выглядывали тонкие зеленые побеги – время в долине для мертвых и в долине для живых совпало, везде наступила весна.
Ральф увидел Марракса издалека – тот развалился в старом плетеном кресле у подножия башни и щелкал семечки, плюясь шелухой в голубей.
– Приветик, давно не виделись! – закричал он, завидев Ральфа.
– Ну, как дела?
– У меня – замечательно. А у тебя что нового?
– Скоро мы атакуем Авендан, – без обиняков сказал Ральф. – Нас ждут богатства. И слава.
Марракс кивнул:
– Не сомневаюсь. Авендан не сможет противостоять армии Вернона.
Ральф присел рядом с ним на корточки:
– Так ты знаешь?
Тот кивнул:
– Голуби мне нашептали. Хоть на что-то годятся, мерзкие птицы, кроме как загаживать мою башню.
– Значит, знаешь и про меченых… мне жаль, что так получилось.
Марракс кивнул:
– Возможно, не стоило тебя к ним вести. А может, так должно было случиться… может, такова была их судьба.
– Хочешь присоединиться к нам? Вернон, конечно, негодяй еще тот, но… это хороший шанс вернуться назад.
Меченый пожал плечами:
– Я не знаю, хочу ли я туда возвращаться. Чего я там не видел… – в его глазах зажегся огонек азарта, – зато я шлюпку достроил!
– Шлюпку?
– Ага. Давно хотел посмотреть, что там, за океаном.
– Неужели ты всерьез об этом думаешь? Собираешься плыть неведомо куда на утлой лодчонке?!
Марракс пожал плечами:
– Ну да. А что тут такого? Ты не обижайся – но мы ведь уже прожили жизнь в том мире, что толку рыться в груде отработанного хлама?
– Откуда ты знаешь, может быть, за океаном ничего нет.
– Я не знаю. Но надеюсь, что что-то там есть, имею я право надеяться, так ведь?
Ральф чуть виновато кивнул:
– Конечно. Извини, я не хотел…
Марракс махнул рукой не дав ему закончить:
– Неважно. Пойдем, я лучше тебе шлюпку покажу. Поможешь мне отчалить. Я не хотел уезжать ни с кем не попрощавшись – ждал, пока придет кто-нибудь.
– Может, придут твои друзья из меченых? Я не думаю, что я…
– Я сказал, что ждал кого-нибудь. Это значит – любого. Пойдем.
Небольшая шлюпка покачивалась у пристани. Ральф заметил, что на корме приготовлены ящики с припасами и бурдюки с водой.
– Я беру удочки – буду ловить рыбу. Вот, держи топорик, перерубишь канат. Может, хочешь со мной?
Ральф сглотнул – да, он хотел. Очень хотел. Здесь его ничто не держало. Сибилла предала его, Кронт и Велена прекрасно спелись вдвоем, родные наверняка считали его давно погибшим. Даже если они вернутся в Авендан, он не осмелится написать своей семье. Имперским гвардейцем ему уже никогда не стать, да и не хочется уже. Быть вассалом Вернона, подчиняться высокородному бандиту – уж лучше оставаться никем и сгинуть в безвестности. Ни друзей, ни любви, ни будущего в этом мире у него не было.
– Руби канат, – тихо сказал Марракс.
Глава 18. ОсадаНа пустоши у упавшей луны касания весны заметно не было. Все та же пыль да голые камни. Шипастые растения в безмолвной угрозе простирают ветки к нахмурившемуся небу. Старый замок ощерился арбалетами из многочисленных бойниц, в ответ ему злобно подмигивал костерок из лагеря Вернона.
Барон устало тер переносицу и чертил кинжалом на земле. Наемники опасливо перебирали оружие, натачивали мечи и боевые топоры, что затупились при визите «светлячка». Кронт гладил белую узкую морду Тумана и исподтишка следил за Верноном.
«Я не такой дурак, чтобы выдать им Велену – она одна стоит всей их армии. И не такой трус, чтобы вот так отдать им свой замок», – сказал тогда барон в ответ на предложение ормварцев. И словно отгородился от собственного отряда невидимой стеной, сел на камень и предоставил наемникам самим решать, чем заняться.
«Велена ему нужна, а вот я… я всего лишь один из его солдат», – мрачно думал Кронт, безотчетно перебирая длинную гриву скакуна. «Не нравится мне, что он так сидит, мало ли чего надумает. Да и Оскер, провались он…» Впрочем, на предложение Оскера поторговаться с ормварцами – отдать им Кронта, а замок и девушку потребовать себе – барон ответил отрицательным хмыканьем.
Не в силах больше выдерживать томительное ожидание, Кронт похлопал Тумана по шее и нехотя направился к Вернону. Тот и не посмотрел, тогда наемник спросил прямо:
– Так что, Вернон?
Барон поднял голову, взглянул вопросительно.
– Что будем делать с ормварцами?
– А, с ормварцами… С ними все как раз просто. Попробуем договориться. Меня сейчас больше вот это заботит, – он указал на упавшую луну, что лежала посреди пустоши, как исполинское яйцо. – Подойти к ней мы не сможем, тут даже хуже, чем граница. Я ведь пробовал, сразу же, как сюда попал. Сначала показалось – легко. Потом голова разболелась, носом кровь пошла. Перед глазами черные мошки появились, – он спрятал лицо в ладонях. – А потом, мне говорили, у меня просто взорвался череп, – барон хрипло хохотнул, – во все стороны мозги разлетелись.
– И сейчас ты хочешь отколоть частичку этой проклятой луны и думаешь, что этак мы сможем пройти через границу?
– Да… И я не уверен, что это сработает. Я, честно говоря, понятия не имею, что из этого получится. С ормварцами-то мы справимся, а что делать, если затея с катапультой провалится, понятия не имею.
– Может, нам нельзя возвращаться. Может, оставим эту затею и займемся чем-нибудь здесь?
Барон улыбнулся:
– Не тщеславный ты человек, Кронт. Я тоже стал об этом задумываться. Старею, наверное… ладно, не важно. Сейчас нужно в замок поскорее попасть. Там все запасы и материалы, оружие.
– Мы можем пригрозить им, что Велена использует на них свои силы. О ее возможностях они хорошо знают.
– Знают – значит, будут готовы, – возразил Вернон.
– Не представляю, как они могут бороться с ней – вызовет на них ядовитых жуков или обвал.
– Обвала лучше не надо, – поморщился Вернон. – Я бы хотел получить замок назад в целости и сохранности. Кроме того, эти ребята, судя по всему, действительно неплохие бойцы. Могли бы и пригодиться в атаке на город. Да, лучше всего было бы убедить их присоединиться к нам.
Кронт раздраженно встал:
– Прекрасно! Отдай им меня на пытки, и они с радостью пойдут с тобой завоевывать Авендан.
– Это вариант, – серьезно согласился Вернон. – Да не вскидывайся ты так! Я всегда старался не предавать тех, кто мне помогал. Впрочем, скоро мы услышим подробнее о требованиях Ормвара, – он встал, указывая на приближающийся к ним со стороны замка отряд.
Ормварцев было с полдюжины, трое впереди размахивали кусками разорванной белой простыни барона. Кронт не узнал ни одного, хотя они, подходя, стали перешептываться и указывать на него пальцами. Последней из переговорщиков шла старуха – ормварская колдунья, сестрица Гердис. Она упорно плелась вперед, опираясь на клюку, порою останавливалась перевести дух. На усталом и грязном от пыли лице застыло выражение злобного упрямства.
Ормварцы подошли так близко, чтобы можно было разговаривать, не надрывая голос, и в то же время оставаться под защитой арбалетчиков.
– Что надо? – неприветливо обратился к ним Вернон.
– Генерал грит, больно долго вы тута решаете, – отозвался парнишка, шедший впереди. – Давайте нам этого, – грязный палец с обкусанным ногтем указал на Кронта, – и девку. И уматывайте куда хотите.
– О, а как насчет встречного предложения? Вы убираетесь из замка, и мы вас не трогаем.
Ормварец осклабился:
– Замок наш. Потому и условия наши. Усек?
– Пока еще ваш. Не думаю, что нам будет тяжело его отбить. Тем более, с нами госпожа Велена, – барон подошел к девушке и, взяв ее за руку, подвел к ормварцам, словно представляя друг другу своих знакомых на императорском балу. – Я полагаю, главарь вашей банды объяснил вам ее возможности?
Ведьма, до сих пор спокойно стоявшая позади остальных, решительно вышла вперед. Кронт подумал, что раньше, в Ормваре, она не казалась настолько дряхлой. С тенью запоздалого раскаяния он решил, что, видимо, это так подействовал чудный, сильный яд, с помощью которого он взял весь город.
Старуха пересекла отмеченную короткими арбалетными стрелами границу и вступила в лагерь Вернона. Ткнула скрюченным пальцем в грудь барона и сказала:
– Не глупи, мальчик. Я стара, долина зовет меня слиться воедино с безумцами и духами деревьев. Но я – шептунья. Многое знаю, многое помню. Ты, – она повернулась к Кронту, – неплохо с ядом придумал, они б никогда не догадались, чьих это рук дело, если бы не я. Мне ли не узнать сестриного зелья. Гердис, небось, щедро тебя отблагодарила за такой подарок.
– Мне жаль, что так вышло, – холодно сказал Кронт. – Но другого выхода у меня не было, война есть война.
– Разве мы воевали с вами? – искренне удивилась старуха. – Ты с отрядом пришел в наш город, вас напоили, накормили, а вы…
– Нас приютили только потому, что Орм надеялся завербовать нас. Знай он, что мы служим другому – перерезал бы не, моргнув глазом.
Старуха захихикала:
– Почему прирезал? Заковал бы в цепи и заставил заниматься полезным делом.
– Это только ты, Кронт, у нас такой кровожадный, – подмигнул колдунье Вернон. – Что поделаешь, бабушка, действительно нехорошо вышло. А теперь не соблаговолите ли уговорить ваших приятелей покинуть замок? После этого у меня, пожалуй, будет интересное предложение к вашему лидеру.
– Не-ет, не пойдет, – протянула ведьма. – И на девку не надейся.
Она подняла левую руку – на покрытой пигментными пятнами ладони лежала небольшая статуэтка кота. Старуха поднесла фигурку к губам и быстро зашептала.
Велена вскрикнула. У ног девушки закрутилась пыль, понемногу превращаясь в смерч. Воронка становилась все выше – сначала до колен, потом в рост человека, потом с колокольню. Девушка побледнела.
– Они не видят меня, – прошептала она. – Я слышу, как они меня зовут.
– Они не найдут тебя, – хрипло прокаркала старуха. – Пока я не сниму чары, ты для них невидима и неслышима. Когда ты валялась у меня ни живая, ни мертвая, я зашептала идол, – она подняла статуэтку еще выше, – привязала его к тебе, чтобы ты не присоединилась к бесплотным. Что ж, настало время для мести, – старуха торжествующе усмехнулась. – Девка ничем тебе не поможет, барон. Отдайте мне ее и убийцу.
– Нам! – перебил ее ормварский парнишка. – Генерал приказал привести их обоих ему.
Вернон спокойно смотрел в полубезумные от ненависти глаза старухи.
– Нам нужно посовещаться, – сказал он. – Это много времени не займет. Подождите.
Ведьма нехотя вернулась к своим, под защиту арбалетчиков Орма.
Вернон и его люди отошли подальше, чтобы враги невзначай их не услышали.
– Я считаю, нужно отдать им Кронта, – свистящим шепотом заявил Оскер. – Насчет девушки надо торговаться.
– Да, я тоже так считаю, – сказал Вернон. – Можем договориться, что девушку отдадим потом, когда они покинут замок.
– Бросишь меня им, как кость шавкам, чтоб отвязались? – Кронт снова потянулся за мечом.
Барон кивнул:
– Почти. Только у тебя будет еще особая миссия. Эти глупцы отведут тебя в замок, а уж я позаботился, чтобы оставить там парочку сюрпризов. Тебе нужно будет только нажать на рычаг.
– Вернон, ты бредишь. Они меня не на ужин приглашают. Я понимаю, тебе не важно, что меня пытать будут. Но, боюсь, забавляясь на дыбе, тяжеловато будет до твоего рычага дотянуться.
– Это не так сложно, как тебе кажется, – улыбнулся барон.
Ральф шел походным шагом, изо рта его торчала погрызенная травинка, пестрый шарф Марракса, подаренный на прощание, развевался на ветру.
Несмелые побеги зелени тянулись из-под толстого слоя прошлогодней листвы, на голых ветках деревьев набухли почки. Ральф шел, ориентируясь на серебристое пятно луны – Марракс дорог к замку не знал, но направление указал.
На душе было непривычно легко и спокойно, несмотря на бездорожье и трудный путь. Несколько раз Ральф чуть не провалился в заполненные талой водой ямы, незаметные в буреломе.
«Вот уж удивительно, даже запах весенний», – думал он, – «талым снегом пахнет – а откуда, ведь после снегопада сколько дней прошло, а потом еще и дождь лил. Странная тут погода…»
Впереди, на небольшом холме, среди сосен мелькнули серые плащи.
Ральф замер с поднятой ногой. Стараясь не нашуметь, осторожно шагнул за куст зеленого можжевельника.
Сердце забилось быстрее, когда, приглядевшись, он опознал меченых. Кастер и дюжины две солдат, вооруженные до зубов.
«Ох, пожалуй, лучше обойду я их стороной, от беды подальше. Умирать надоело что-то…» – с этими мыслями Ральф осторожно сделал шажок назад, осторожно, чтоб ни одна ветка под ногами не хрустнула. Шаг, другой – он перевел дыхание, только когда холм меченых скрылся из виду.
Он стал обходить отряд Кастера по большой дуге, и когда в неприметном овражке увидел блеск кольчуг, сердце упало куда-то в желудок.
«Что это они тут все вокруг обложили?! На волков, что ли, охотятся?» Ральф притаился за зарослями шиповника – через голые колючие ветки можно было смотреть, как сквозь полупрозрачную занавесь, но лучшего укрытия поблизости не было.
– Кастер где-то здесь, – взволнованно громко сказал один из меченых.
– Знаю, – знакомый женский голос звучал глухо и устало. – Паршивец решил нас затравить, как диких зверей. Ничего, мы еще повоюем…
Конечно, нужно было втихаря уйти, поглубже в лес, спрятаться за широкими еловыми лапами и густо-серыми кустарниками. Но Ральф обошел шиповник и шагнул в овраг.
– Здравствуй, Сибилла, – сказал он.
– Только подойди к ней, изменник! – Рыцарь, стоявший возле женщины, обнажил меч.
– Он один, – тихо сказала Сибилла.
Лицо ее выглядело изможденным и осунувшимся, прическа растрепалась, в грязном бархатном плаще зияли прорехи.
– Да, я один, – подтвердил Ральф.
– Зачем же ты пришел, изменник, – спросила она устало. – Один, без оружия. Думаешь, мне не хватит силы духа убить тебя еще раз? – женщина невесело рассмеялась. – Знаешь, я убила своего мужа не из-за ревности… просто мне надоело, что меня все время предают, – ее голос дрогнул. – Я почти полюбила тебя, а ты… сначала ради чистого любопытства обманом ухитрился взглянуть на мою метку. Если я не показываю ее – значит, не хочу, чтобы ее видели! Потом притащил к нам этого сумасшедшего убийцу, помог ему уничтожить Краба и сбежать. Нет, убить тебя было бы слишком просто. Мы придумаем что-нибудь достойное твоего предательства.
– Забавно, – сказал Ральф. – А мне все это время казалось, что это ты меня предала и подставила. Как и Кастера. Возможно, я не всегда поступал правильно, но я никогда не хотел причинять тебе зло. А вот ты прекрасно все рассчитала.
– Да, – холодно согласилась Сибилла. – Только не стоит делать вид, что ты невинная жертва моих интриг, – она фыркнула. – В любом случае, сила сейчас на моей стороне. Значит, мне и решать, кто прав, а кто виноват в этой истории.
– Ты ошибаешься, – мягко возразил Ральф. – Недалеко отсюда я недавно видел отряд Кастера. Я думаю, они очень даже хорошо услышат, если я вдруг закричу. И придут посмотреть, в чем дело.
– Решил отомстить? – прошипела Сибилла и гордо выпрямилась. – Так зови их, давай!
Ральф покачал головой:
– Нет. Я уже отомстил.
Кронт шел к замку в толпе окруживших его ормварцев. Старуха плелась сзади, и он чувствовал ее торжествующий, полный ненависти взгляд. Ему связали сзади руки бечевкой, все оружие осталось в лагере.
Из караулки их молча поприветствовали, помахав высунутым в окошко копьем. Казалось, вся армия Орма, кроме арбалетчиков, собралась в замковом дворике, ожидая возвращения переговорщиков. Сам генерал сидел на принесенном из комнаты Вернона кресле и задумчиво подбрасывал на ладони флягу.
– Вот! – один из переговорщиков гордо выступил вперед. – Они отдали нам предателя.
– Только его? – Орм нахмурился. – Я же сказал, мне нужна девушка!
– Она никуда не денется, – прошамкала старуха. – Когда станет темно, я заставлю ее саму к нам прийти. Барон и оглянуться не успеет.
– Ладно, – Орм посмотрел на Кронта, – что, отдать вам его на забаву до вечера?
Одобрительный гул был ему ответом.
– Только смотрите, чтоб он не сдох. Ясно?
«Проклятье! Только б они тут это не начали! Мне же в замок нужно»!
– Приступим? – старуха, сщурившись, распрямила пальцы.
– Послушай, генерал, – сиплым голосом сказал Кронт. – Я знаю тайник барона в замке. Там оружие спрятано. И зелья.
– Зелья Гердис? – подскочила к нему колдунья.
– Да, да, и то, которым я вас всех убил тоже там.
Ормварцы сжали кольцо вокруг пленника – вот-вот подхватит его волна мстительных солдат.
– Стоять! – приказал генерал. – Если ты говоришь правду, я… я не могу помиловать тебя. Но могу проследить, чтобы тебя не слишком сильно калечили…
Кронт стоял и молчал. Согласиться сразу было бы слишком подозрительно.
– Я хочу выпить, – наконец, сказал он.
– Хорошо, – согласился Орм. – Яд за добрый деревенский самогон, – он еще раз подбросил фляжку. – Но если ты меня обманул… умолять будешь о смерти.
Солдаты расступились, и Кронт, сопровождаемый Ормом и дюжиной его телохранителей, вошел в замок.
Пленник напряженно осматривал серые ободранные стены, боясь пропустить знак Вернона. Наконец он остановился перед старым светильником в форме волчьей головы. Взял его за «уши» и потянул. Внизу грохотнуло.
– Что это?! – закричал Орм.
Кронт улыбнулся.
– Что это, говори!! – генерал схватил его за плечи и потряс.
– Крысы, всего лишь крысы…
Когда отряд усталых меченых появился на окраине пустоши, их глазам предстало жуткое зрелище. Замок заливало багровое зарево заходящей луны. В небе зависла темная туча – порой от нее отделялась пара-тройка теней и пикировала вниз, в замковый двор. Там, судя по отчаянным крикам, шла битва.
Всадники у стен твердыни вскинули луки и выстрелили – еще раз и еще. Они целились слишком низко, чтобы попасть в человека. Скоро стала видна и их цель. Серый ковер из мелких зверьков с острыми зубками и коготками неумолимо двигался из замка, заполняя собой все больше пространства.
– Это крысы, Ральф! – вскрикнула Сибилла, безотчетно подбирая платье. – Армия крыс!
Глава 19. Конец лжиЛабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю. Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь. Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа. Некоторые из них раньше были людьми и животными – целую вечность тому назад. Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни. Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых.
Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности. Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно – на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса. Что и говорить – мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно. Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры. Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев. Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых. Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир. Они знали – однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен. И они ждали.
Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы. И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула.
Серые припали к земле. Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза. От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей. Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза, взглянуть на новые охотничьи угодья.
«Встать! Быть готовыми к бою»! – прозвучала в головах безмолвная команда. Король позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: «вперед»!
Серое воинство шагнуло из лабиринта. Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах. Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости.
Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит. Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, не торопясь схватить оружие. Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась. Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой. Серые остановились. Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделяла воинство от людей. Черные глазки блестели, шевелились длинные усики – бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие. Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки. Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей. Они пронзительно запищали и подались назад.
– Счас мы их всех порубим! – бодро сказал ормварский лучник.
Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король. Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильные несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа – часть души Короля принадлежала долине.
Он обвел свое воинство и противников тяжелым взглядом множества глаз. Потом взглянул на колдунью. Ведьма перестала шептать заклятья, угрюмо сгорбилась.
– Ну, что уставился? – воскликнула она.
Король послал ей улыбку и вкус свежей густой крови, что в избытке текла по жилам стоящих перед ним людей. Да, старые легенды говорили правду. Серых ждали сытные, безмятежные времена в новом царстве.
Самая большая крыса в связке Короля приподнялась на задних лапках, повела носом и негромко пискнула. Серые бойцы кинулись к неприступной ранее преграде и с триумфальным визгом пересекли ее.
Телохранители Орма двигали тяжелый шкаф, собираясь присоединить его к груде мебели, забаррикадировавшей дверь. Это была комната Оскера, небольшая, в одной из угловых башен, довольно уютная.
– Разожгите камин, а то они через трубу пролезут, – приказал генерал.
Едва увидев первые отряды крыс, он и его телохранители побежали наверх в поисках укрытия. Кронт, которого перед этим слегка помяли, присоединился к своим недавним врагам и сам показал им убежище. Сейчас он сидел на кровати Оскера и вытирал простыней текущую из пробитой губы кровь.
– Надо было тебя сразу отдать палачам, – Орм мрачно взглянул на него. – Кто ж тебя надоумил этих, – он поежился, – тварей выпустить.
– Вернон, – признался наемник. – Только, боюсь, он сам не вполне представлял, чем это закончится.
– Генерал, они едут к замку! – один из телохранителей наблюдал в окно за пустошью.
– Конечно едут, – не поднимая головы отозвался Орм. – Добить тех, кого крысы оставят.
– Сомневаюсь, что кто-то останется после крыс… – верзила перешел комнату и выглянул в окошко, выходившее во двор. – Их здесь целая армия.
Остальные тоже подошли посмотреть. Кронт, Орм и его телохранители стали свидетелями отчаянной ворожбы Ринды и прибытия крысиного Короля. И начавшейся после этого бойни, которую осуществляло множество маленьких зверьков. Ормварцы, к счастью, догадались расступиться и бежать, кто-то вернулся в замок, кто-то залез на крышу караулки. Сама ведьма стояла посередине двора – но крысы ее пока не трогали.
Засевшие ранее у выходивших на пустошь бойниц арбалетчики никак себя не проявили – вероятно, пали под атакой серого воинства.
Снизу к шпилям башен взлетали птицы – черные, как куски разорванной тени. В какой-то момент стало заметно, что крылья у них – натянутая кожа, а клювы блестят словно стальные.
Наемники Вернона, подъехав к замку, начали стрелять по грызунам, но толку от этого было мало, на место погибших тут же вставали новые и новые серые бойцы. Когда серебристая река стала «вытекать» из замка, люди барона отступили, не прекращая стрелять. В бой вступили и непонятно откуда взявшиеся меченые – среди них Кронт с удивлением узнал Ральфа. Они выпустили по крысам насколько залпов из арбалетов.
– Стрелами тут ничего не сделаешь, – сказал Орм, напряженно вглядываясь вниз. – Нужно убить Короля.
– Вон он, у входа сидит. Был бы арбалет… – пробормотал Кронт.
– Был раньше в этой комнате, – хмуро сказал один из телохранителей. – Хороший, под кроватью лежал. Мы его себе забрали, когда обыскивали. Кто ж знал.
Орм выругался.
Битва людей и крыс шла с явным успехом крыс. Не оставалось сомнений, что скоро разрозненные очаги сопротивления будут поглощены серой лавиной.
Всадники Вернона отступали к меченым. Те прикрывали наемников из арбалетов, отстреливая наиболее юрких зверьков. На полпути Велена остановила свою лошадь. Девушка обернулась к наступающей серой армии.
Навстречу крысам подул ветер – сначала легкий, потом постепенно усиливающийся. Скоро он стал таким сильным, что зверьки не могли ему противиться. Невидимые плети гнали их обратно в подземелье, прочь из чудного мира, полного еды. Вереща, серые отчаянно сопротивлялись.
Черные птицы с интересом наблюдали за схваткой – с самого начала они выбрали нейтралитет и строго придерживались его.
Серые бойцы отступили к замку. Велена спешилась и пошла за ними. Девушка была смертельно бледна, дрожащие руки безотчетно теребили полу плаща.
Крысы обступили своего Короля. Это была его битва, не их. Они ждали, что властитель снова победит очередную колдунью, и армия сможет возобновить наступление.
– Они грызут дверь, – обреченно сказал телохранитель Орма.
– Ничего, девка их победит. Ринда вернула ей возможность общаться с духами долины. Девка заставит их Короля убраться под землю, – сказал генерал, наблюдая в окно за происходящем во дворике.
– Ее зовут Велена, – отрывисто бросил Кронт. – Ясно?
Орм утвердительно хмыкнул.
– У нее кровь идет, – заметил телохранитель. – Не выдюжит.
– Заткнись! – Кронт нервно отскочил от окна и заметался по комнате.
Он сунул Орму простыню, выхватил у одного из телохранителей кинжал и распахнул окно.
– Полезешь? – равнодушно спросил генерал. – Тут высоко.
– Держи крепче, там за лепнину уцеплюсь.
Кронт заткнул кинжал в ножнах за пояс, слизнул снова выступившую на губе кровь и сел на подоконник.
– Помогите мне держать, – приказал Орм, крепче ухватываясь за край простыни.
Ветер оказался сильным и холодным, лепнина – скользкой, а расстояние до земли – огромным. Соскользнув по импровизированной веревке, Кронт ухватился за украшенный завитушками карниз и кое-как сумел добраться до галереи – спрыгнуть на ее крышу оказалось легче легкого. Старая черепица осыпалась под сапогами, когда наемник бежал на другую сторону. Там можно было спрыгнуть на узкий козырек – а с него во двор, рядом с выходом из замка.
Кронт не спрыгнул. В последний момент он поскользнулся и свалился на крыс самым непотребным образом. Основной удар, к счастью, пришелся на бок – наемник тут же вскочил на ноги и стал пробиваться к Королю. Тот сидел совсем рядом, окруженный верными бойцами. Крупная серая крыса бросилась на человека – острые когти прорвали рубашку и плоть под ней. Кронт закусил губу и рванулся вперед, стряхивая вцепившихся зверьков. Он выхватил кинжал и занес его над Королем.
«Как же плохо…»
Его мутило, в глазах двоилось. А потом он увидел Велену. Она стояла перед ним, на пути его оружия, беззащитная.
– Велена?
Ледяной ветер обнял его голову, охлаждая, успокаивая боль, проясняя зрение. Наемник крепче сжал рукоять и с хриплым криком вонзил клинок прямо в образованный множеством хвостов узел.
Все тела Короля взвизгнули от боли. Серое воинство запаниковало.
Кронт снова поднял кинжал. Умные угольно-черные глаза взглянули на него – обреченно и печально. Его бойцов ждала верная смерть, а после нее – забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души. Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке.
– Уходи, – Кронт опустил оружие. – Долина велика, найди себе укромное местечко. Себе и своим.
