Текст книги "Трофей дракона (СИ)"

Автор книги: Арина Теплова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава XVII. Люция

Вернулись цетурианцы из лесной вылазки спустя два дня. Уставшие, окровавленные и голодные. Теперь было дело за мизгирями, которые прочесывали леса и считали по трупам погибших северахов для отчета императору.

Переговорив быстро с Кароном, который, довольный, отпустил их отдыхать, Ратмир дал команду своим людям на отбой. Все ратники направились по своим палаткам, получив на походной кухне некую вязкую похлебку от одного из мизгирей.

Ратмир и Светолег также поспешили к себе, падая от усталости. Приблизившись к своему шатру, они вдруг заслышали женские крики, которые раздавались где-то поблизости.

– Что это за крики? – окликнул Ратмир одного из проходящих с ведром змеевича, не в силах слушать этот истошный женский визг.

– Когорт Брион развлекается со своей рабыней, – объяснил змеевич и как-то гадко ухмыльнулся.

– Но она кричит, – поморщился Светолоег, – это что, забавляет его?

– Ага, – кивнул змеевич. – Непокорная рабыня попалась. Не хочет, чтобы ее брали, но господину на это наплевать.

– Едрен корень, – пророкотал Ратмир. – Откуда рабыня в лагере? Не было же девок.

– Так это дикарка, девка-медведица. Их вчера с братом высокочтимый Брион поймал, здесь неподалеку, в лесу.

Ратмир и Светолег завернули за одну из палаток, и перед ними предстала омерзительная сцена. По пояс обнаженный Брион, пьяный, гонялся за некой рыжеволосой девицей. В тот миг он уже схватил ее и, задрав недлинную юбку из цветного сукна, шарил руками по ее обнаженным бедрам.

Никогда не видя подобного насилия, русин и вайнег замерли как вкопанные, смотря на эту гнусную картину. Для них это было дикостью. Все женщины-цетурианки отдавались мужчинам сами, по любви. И мужчины даже и не смели настаивать на своих желаниях, если девица не хотела их. Только по обоюдному согласию происходила близость, заключались союзы, и дети рождались в любви. Но сейчас все это казалось Ратмиру и Светолегу до того омерзительным, что они даже не знали, как на это реагировать.

У плененной девицы на ноге они заметили длинную широкую цепь, которая позволяла ей передвигаться в пределах десяти шагов от шатра.

Неожиданно откуда-то выскочил темноволосый парень лет двадцати, подбежал к Бриону и со всего размаху ударил дракона в спину кулаком. Парень тоже был на цепи, также имея возможность недалеко передвигаться. Брион взвыл от боли, выпустив из рук пленницу, резко развернулся и, стащив с пояса железную палку, со всего размаха ударил парня. Тот отлетел на пару шагов и, потеряв сознание, растянулся на земле. Судя по смуглому цвету кожи, буйным длинным вихрам и коренастому телосложению, парень тоже был северахом.

Брион вновь нагнал рыжеволосую девицу, стиснул ее в руках и нагло впился в ее рот губами. Пленница, на вид лет двадцати, застонала, пытаясь сопротивляться.

– Бри! Ступай к себе, что за представление?! – раздался откуда-то сбоку окрик Карона. – Прикажешь нам всем смотреть на твою возню с девкой?

– Дак и не смотри! – бросил в сторону брата Брион, быстро подняв девицу, закинул ее на плечо и потащил в свой небольшой шатер.

Хотя дракон со своей пленницей проворно скрылся с их глаз, но мерзкие звуки, рвущие душу и сердце, некой возни, сопротивления, стонов девушки и ругани дракона были хорошо слышны на всей поляне.

– И давно этот… Яшмовый дракон пленил этих двух северахов? – спросил Ратмир у змеевича, когда Карон отошел от них.

– Да уже два дня, – ответил тот, – теперь они его рабы.

Цетурианцы обернулись на парня-севераха, лежащего на земле. Он был весь изранен. Все это вопиющее безобразие, которое учинил Брион, вызвало в их душах негодование. Но они ничего не могли сделать. Или могли?

Раздался нечленораздельный вой. Парень-северах, видимо, придя в себя, превратился в черного медведя и, вскочив на лапы, бросился к палатке. Но уже у входа он резко повис на цепи, крепящейся к его лапе, ибо ее длина не позволила ему кинуться дальше. Злобно зарычав, он начал кружить у палатки и скалить зубы, явно желая ворваться внутрь и освободить пленницу.

– Это его невеста? – хмуро спросил Светолег.

– Сестра, – объяснил змеевич. – Говорю же, поймал их господин Брион вчера поутру.

Змеевич отошел, а Ратмир наклонился к уху Светолега и что-то тихо сказал ему. Тот в ответ кивнул и, ухватившись за конец цепи, начинающейся у дерева, потянул к себе. Медведь был вынужден попятиться назад, к ним. Он повернул голову и недовольно зарычал на них, явно не желая отходить от шатра, где была его сестра. Но Ратмир тоже ухватил цепь, притягивая непокорного севераха к себе.

Медведь-парень рассвирепел и, развернувшись, бросился на мужчин, желая так же растерзать их. Но в последний момент они схватили медведя за когтистые лапы, не давая ему поранить себя.

– А ну, обратись! Поговорим! – приказал севераху Светолег, оттаскивая его чуть в сторону.

Пару раз мотнув головой, северах обратился вновь в парня и зло плюнул в лицо Светолега.

– Прекрати немедля, – процедил Ратмир, оттесняя парня за дерево в кустарники, чтобы другие их не слышали и не видели. – Сестру так не спасешь, еще и сам сгинешь!

– Иди ты на лысую гору, пес продажный, – процедил парень, вцепившись в рубаху на груди Ратмира.

На лице парня виднелись кровоподтеки и синяки.

– Неверно ведешь себя, – тихо на ухо сказал ему Светолег, подходя сзади. – Мы лишь хотим помочь, а ты артачишься. Или хочешь сдохнуть на этой цепи?

Парень замер, долго переводил взор то на Светолега, то на Ратмира и потом отпустил одежду ратника.

– Вы правда хотите помочь? – с сомнением и словно не веря, спросил он глухо.

– Доверься нам, – тихо сказал Ратмир. – Мы поможем тебе и твоей сестре. Но обещай, что больше ты не будешь выводить из себя этого дракона, а то от побоев на тебе места живого нет.

– Ладно, я сделаю, что скажете, только Люции помогите, она так страдает, – закивал парень. – Меня Лютобор звать…

– Хорошо, Лютобор, мы поможем вам. Но ты должен сделать вот что…

На следующий день Ратмир, Светолег после вечерней трапезы сидели у костра с Кароном. Дракон глушил чарку за чаркой рагрию, а цетурианцы только пригубляли, делая вид, что тоже пьют. Они обсуждали завтрашнюю последнюю вылазку, ведь, по последним данным того же Каро, облетевшего сегодня близлежащие леса, северахов поблизости не осталось. На днях планировалась передислокация драконовой армии в соседнее царство для дальнейшего истребления оборотней-медведей.

Чуть позже к ним присоединился Брион, который появился из своего шатра, как и накануне, удовлетворив свои интимные желания с медведицей, и занял место у костра, собираясь также выпить рагрии. Уже стемнело, а Ратмир и Светолег так и сидели рядом с драконами, дожидались подходящего момента, когда Брион сильно захмелеет.

Не прошло и получаса, как из шатра выползла на четвереньках девушка и уселась на траве у входа, повернувшись к ним спиной. Цепь на ее ноге звякнула и опустилась на землю. Длина цепи позволяла ей доходить до ближайших кустов, не более. Ее платье-рубашка было изорвано снизу, а густые рыжие волосы взлохмачены, губа рассечена и в крови. Похоже, дракон бил ее по лицу, чтобы усмирить. Она согнула в коленях свои стройные обнаженные ноги, обхватив их руками, и подняла взор на мерцающие звезды. Видимо, оставаться в ненавистном жилище Бриона ей было невыносимо.

Ратмир с состраданием взглянул на несчастную и понял, что время пришло.

– Яшмовый, сколько ты хочешь за этого парня? – громко произнес Ратмир, указывая взором на Лютобора, сидящего у сосны на цепи, как и обычно, зло зыркающего в их сторону.

– Хочешь купить? – ухмыльнулся Брион. – И сдался он тебе? Он же бешеный, все время с цепи рвется, настоящее зверье. Да и сестрица его тоже дикая. Вон смотри, как она мне все руки и грудь исцарапала своими ногтями.

На это заявление дракона Ратмир поморщился, думая о том, что за гнусное насилие, учиненное над несчастной девицей, его надо было живьем закопать где-нибудь под елкой. Но Ратмир удержался от дерзких слов. Он понимал, что теперь от их разговора будут зависеть жизни этих молодых северахов, которых Брион, видимо, решил уморить.

– Мне по нраву то, что он в медведя обращается. Хочу себе такого ратника, – ответил Ратмир.

– Да пошел ты, предатель! – выкрикнул Лютобор, прекрасно слыша их разговор, вскакивая на ноги. – Я не буду служить у тебя, белолицый урод!

– Ниче, голодным посидишь недельку, вмиг смирным станешь, а не присмиреешь, значит, битым будешь, – бросил угрозу Ратмир, пытаясь придать своему голосу свирепости.

Надо было сыграть перед драконами натурально, что он действительно может избить парня. Ведь только такое подчинение непокорных было им понятно. Ратмир метнул взор на Лютобора, и тот понял, что надо теперь замолчать. Парень медленно осел на траву и стиснул виски руками, явно желая заглушить всхлипы сестры, которая так и сидела у шатра Бриона и тихо плакала. И ее стенания слышали все мужчины.

– По дешёвке продам, так и быть, – закивал довольно Брион, явно сам не желая укрощать бешеного севераха. – Вон у тебя амулет на шее. Золото?

– Да.

– За этот амулет и продам. Давно хочу перстень сделать из золота.

– Договорились, – согласился Ратмир, снимая амулет и протягивая дракону. – Парень мой?

– Забирай, все равно этот медведь долго не протянет. Я его хорошо обработал кнутом, чтобы смирным стал, но все равно он зверье. Наверняка в следующий раз забью его насмерть, бесит он меня.

Ратмир встал и подошел к Лютобору.

– Цепь сними с него.

– Щас, – кивнул Яшмовый дракон и тяжело поднялся на ноги. Покачиваясь от чрезмерно выпитой рагрии, он стащил со своего бока ключи и открыл замок. Сдернув силок с ноги парня, Брион начал наматывать на локоть железную цепь и указал глазами на Ратмира. – Твой новый хозяин!

Парень как-то недовольно зыркнул на дракона и промолчал.

– Здесь сиди, завтра тебя пристрою в одну из палаток, – распорядился Ратмир и грозно добавил: – И не смей бежать. Все равно тебя поймаю, и тогда точно смерти тебе не избежать. Уразумел?

Лютобор медленно кивнул, опершись о ствол дерева, сел и прикрыл глаза.

Брион вдруг поймал взор Светолега, сидящего у костра. Вайнег в тот миг внимательно смотрел на Люцию, но затем быстро отвел взор. Это тут же вызвало в драконе негодование и ревность.

– Девку не продам! – прорычал он громко в сторону Светолега. – Мне она самому по вкусу. Нормальная такая девка, молодая и сочная!

– Я разве тебя спрашивал про нее? – удивленно поднял брови Ратмир, зная, что девушку дракон точно ему не продаст.

Брион был явно озабоченным насчет своих интимных желаний, и сейчас, за неимением девиц и женщин поблизости, точно бы не отдал единственную забаву, которую ему удалось поймать.

– Ты – нет. Но Светолег уж больно жалостливо смотрит на нее. Моя она, понял?! – процедил уже угрожающе Яшмовый дракон в сторону Светолега.

– Померещилось тебе, Яшмовый, не смотрел я на нее вовсе, – как-то безразлично пожал плечами Светолег, сидящий тут же у костра.

– Зачем мне девка? Мне мужики в войске нужны, – добавил твердо Ратмир.

– Как же! Ни у кого нет девки! А я поймал! Наверняка все мне завидуете.

– Больно надо, – хмыкнул Ратмир, оскалившись, явно забавляясь истерикой Бриона, и сел к костру рядом с Каро.

– Заткнись уже, Бри! Надоел со своей девкой! – раздраженно заявил Каро. – Что ты заладил? Никому не нужна твоя девка! Нравится – развлекайся, у нас другие дела есть.

– Именно, – подхватил Ратмир и обратился к Каро: – Думаю, завтра поутру в леса сначала пару человек разведчиков послать. Пусть все посмотрят и проверят. Зачем все войско по лесам гонять понапрасну.

– Умно. На западе я сверху видел еще поселение, когда сегодня возвращался, – закивал Каро.

– Лютобор? – пролепетала спросонья Люция, открывая глаза.

Она отметила, что, как и раньше, находится в шатре этого противного дракона. А над ней стоят двое мужчин и брат.

– Тише, Люция, – прошептал Лютобор, осторожно вытаскивая рыжеволосую девушку из-под тяжелой руки Бриона, который громко храпел в пьяном угаре. – Мы помочь пришли…

Они вывели ее наружу, ее цепь позволяла это.

– Ты свободен, брат? – с опаской спросила Люция, оглядывая Ратмира и Светолега, боясь новых издевательств. – Кто они?

– Друзья, – ответил Лютобор. – Мы освободим тебя.

– Отойди, – велел Лютобору шепотом Ратмир, осматривая ногу Люции и видя, что, кроме обычной цепи, на ее ногу надет некий браслет, от которого шло темное свечение. – Заговоренный? – спросил он шепотом девушку.

– Да. Сорвать его не могу, сразу теряю сознание, – ответила она. – Он меня оборотничества лишает, не могу в медведя превратиться.

– Присядь, – велел тихо Ратмир.

Она послушно села на траву, и он склонился к ее лодыжке. Ратмир начал осматривать ее браслет, который Брион надел на нее, чтобы девушка не могла причинить ему вреда.

– Ничего не получится, он волшебный, – всхлипнула она.

– Откуда у этого ящера магические предметы? – процедил Светолег.

– Он сам оборотень, забыл? – процедил Лютобор. – Наверняка со своей планеты притащил эти штуковины.

– Погодь, знаю я, как его разорвать, – ответил Ратмир, доставая нож, – черная магия здесь в браслете, лишающая волшебства оборота.

Он сжал острое лезвие ладонью и прикрыл глаза, заговаривая нож. Через минуту тот засиял фиолетовым. Ратмир быстро просунул нож под темный браслет на ноге девицы и резко разорвал его. Люция глухо вскрикнула и потеряла сознание. Светолег удержал ее от падения. Но она сразу же пришла в себя, осматриваясь. Ратмир уже снял с нее железную цепь. Облегченная улыбка-оскал появилась на губах девушки, и она выдохнула:

– Благодарю, братцы… а теперь что?

– Тебе надо бежать, Люция, – начал Лютобор. – Иначе тебя вновь поймает этот черт.

– Ты пойдешь со мной, Лютобор? – спросила она, потирая тонкой рукой место, где была цепь.

– Нет, – ответил Ратмир. – Твой брат теперь в моем войске, его сразу хватятся. С тобой пойдет Светолег, его отсутствие проще прикрыть будет. Но надо бежать немедленно.

– Я поняла.

Она встала на ноги и тут же мотнула два раза головой с распущенной гривой темно-рыжих волос. В следующий миг она вспыхнула, и ее обличье изменилось. На их глазах она превратилась в бурую медведицу с мощными лапами и горящими черными глазами.

– Люция, зачем ты… – только успел выпалить шепотом Лютобор, но медведица уже сорвалась с места и устремилась в шатер, где спал Брион.

Когда мужчины осознали, что она намерена сделать, они бросились за ней. Ворвались они спустя минуту, когда все уже свершилось. Люция-медведь уже перегрызла мощными клыками горло спящего дракона в человеческом обличье. Она замерла над поверженным Брионом, тяжело дыша, а с ее морды капала его свежая кровь.

– Зачем?! – выпалил гневно Ратмир. – Сейчас нас всех повяжут…

– Этот выродок-ящер убил наших родителей! И всех младших! На моих глазах! – процедила зло Люция, превращаясь вновь в красивую рыжеволосую девушку. – И издевался надо мной и братом! Потому он сдох!

Она провела рукой по своим губам, стирая с них кровь Бриона, который безжизненно распластался на шкурах.

– Надо немедля бежать, – заявил напряженно Светолег. – Пока ее не поймали.

– Где твой сотник?! – прокричал прямо в ухо Ратмира Карон, хватая его за одежду и тряся его словно дерево. – Этот твой Светолег?

Ратмир мотнул головой, делая вид, что только проснулся, и выпалил в лицо Обсидианового дракона:

– На рассвете в разведку ушел еще с двумя ратниками, я ж вчера говорил тебе. А что случилось?

– Брион мертв! Убили его! И его девка пропала! – процедил Карон.

– Медведица?

– Да.

– А ее брат? – переспросил Ратмир.

– Здесь, я уже его допросил, врезал ему пару раз как следует. Он ничего не знает, он тоже спал. Не хватает только твоего дружка.

– Как убили Бриона?

– Горло ему перегрызли, будто дикий зверь какой. Я подумал на этого бешеного севераха, которого ты купил у Бри. Но он тут, иначе бы наверняка сбежал.

– Да, – кивнул Ратмир, – Лютобор вряд ли бы кинулся на Бриона.

– Значит, его сестра! Точно! – выдохнул Карон. – Рыжая тварь, она же тоже медведь! Но как она сняла магический браслет?

– А мне почем знать? Я не волшебник и не оборотень, – соврал Ратмир.

Он подумал о том, что драконам незачем знать, что все ратники, посвященные в витязи, сотники и тысячники цетурианской рати обладали боевой магией разной степени. Именно поэтому и назывались витязями.

– Ясно! – процедил зло дракон, отталкивая от себя русина. – Эта гадина загрызла моего брата и сбежала. Подлюка! Говорил ведь ему, обожди с этими девками! Нет, все ему неймется, – Каро обернулся к Ратмиру и велел: – Прикажи немедля собрать ратников и прочесать лес! Надо поймать эту дрянь! И казнить!

– Но ратники готовятся на вылазку в западные леса, – начал Ратмир, натягивая обувь.

– Значит, на поиски девки возьмешь мизгирей! Я сам полечу искать ее и еще пару драконов возьму. Чтобы к вечеру эту дрянь нашли! Никто безнаказанно не смеет убивать моего брата!

Глава XVIII. Приказ

Леса Тарийского царства, два дня спустя

Крылатый черный монстр с серебристым отливом появился неожиданно. Его большие крылья закрыли на миг желтое светило, и Светолег стремительно задрал голову. Дракон пролетел над ними почти над деревьями, и Люция испуганно вскрикнула.

– Сюда, Люция! – выпалил Светолег, схватив девушку за руку и увлекая за собой в небольшие заросли елей, росшие поблизости. Он втолкнул ее под дерево и следом за ней вполз на четвереньках, притиснувшись к широкому стволу, так же сев на землю. Нижние раскидистые ветви вековой ели, растущие в русте от земли, скрыли их. – Здесь не увидит.

Понятливо кивнув, Люция обхватила руками свои колени, прижав их к груди. Она втиснула подбородок в свои ладони, опершись спиной о ствол. Чуть повернувшись, Светолег внимательно смотрел на склоненную голову девушки и думал о том, что за эти два дня она почти не говорила с ним. Он сидел рядом с ней, чуть согнувшись, ибо его голова упиралась в зеленую ветвь. Отметив, что Люция вновь замерла и уставилась в одну точку, словно ушла в себя, как часто делала после побега из лагеря драконовых, он нахмурился, решив немного отвлечь ее от тягостных дум.

– Испугалась? – спросил участливо он.

– Немного, – кивнула Люция, отбрасывая за спину рыжую прядь густых волос, и посмотрела на него. – Когда мы уже выйдем из леса?

– Скорее всего, завтра. В лесу все же безопаснее. На равнине драконы могут увидеть нас. Похоже, они ищут именно нас, раз уже третий раз за сегодня мы видим этого монстра в небе.

– Они ищут меня, – выдала она. – Бесятся от того, что я загрызла этого урода.

Она вновь уткнулась в свои колени подбородком и закрыла глаза.

– Ты права. Но не переживай, по равнине будем передвигаться только по ночам. А далее много селений, там легче укрыться. Купим тебе платок, повяжешь на шею, никто не поймет, что ты северах.

Светолег намекал на приметное отличие всех северахов – длинную полосу сзади, от шеи и по позвоночнику у них росла короткая шерсть, по которой и можно было их узнать.

– Одежду новую купим тебе, какую носят селянки, заплетешь косы. Кожа у тебя белая, вполне можешь походить на русину.

Северахи отличались смуглой кожей и широкой костью в человеческом обличье, в основном имели рыжие или черные волосы.

– Моя матушка была русина, отец северах.

– Понятно, отчего ты так стройна и бела, – улыбнулся он.

Она вновь подняла на него лицо и, прищурившись, спросила:

– Зачем ты помогаешь мне?

– Ну как же, я должен помочь тебе, – пролепетал он, смутившись от ее горящего взора.

Люция прошлась мрачным взглядом по его взъерошенным смольным вихрам, смуглому молодому лицу и добрым темно-зеленым глазам.

– Жалеешь? – процедила она и тут же выпалила гневно: – Мне не нужна твоя жалость, вайнег! Понял? Я обесчещена, я была под мерзким драконом много раз! Я грязная, словно гнилая вода теперь! Разве тебе от этого не противно?

В ответ он поджал губы, как-то пронзительно смотря на нее. Как он мог сказать ей, что испытывает к ней не жалость, а сострадание? И нет, он не считал, что она «грязная», и не испытывал отвращения к ней. Наоборот, он хотел защитить ее от всего, уберечь от этих злых демонов, которые изувечили ее тело и душу.

– Оставь меня здесь, Светолег, и возвращайся в лагерь к драконовым, пока они не хватились тебя, так будет лучше для всех.

– Нет, я отведу тебя в свой град, к матушке, как и обещал.

– Зачем? – выпалила Люция, тряхнув распущенными волосами. – Сам же презирать меня будешь, разве можно отмыть ту грязь, которая теперь навсегда со мной?

Он опять молчал и лишь в упор смотрел на нее. Она инстинктивно чувствовала, что нравится ему, и оттого ей было только хуже. Люция понимала, что он заслуживает чистой девушки, а не такой, как она, опозоренной и гонимой драконами.

– Пошел прочь! Далее я сама! Не надобна мне твоя помощь!

Вдруг ринувшись из укрытия, она попыталась выползти из-под ели, но молодой человек тут же схватил ее за бедра и резко потянул назад, не давая ей вылезти.

– Боги! Какая же ты еще несмышленая! – выпалил Светолег, прижимая ее к себе и не давая даже двинуться с места.

– Пусти, – промямлила она, пытаясь бороться с ним, и из ее глаз брызнули слезы.

– Не пущу. Сиди здесь. Как станет безопасно, тогда и выйдем, – заявил властно он, целуя ее темно-рыжую макушку.

Чуть зарычав, Люция уже решила превратиться в медведицу и показать этому упертому ратнику, где раки зимуют, ведь она точно была сильнее его в зверином обличье. Но в последний миг передумала, ощутив его губы на своих волосах. Что-то надорвалось в ней, и она, наоборот, прижалась к нему и обхватила его натруженный торс тонкими руками. Она очень хотела верить ему и в то, что он действительно говорил правду и мог помочь ей.

Срединное царство, Асгард Белый,

Резиденция императора, тронный зал

– Ты хочешь сказать, русин, что с северахами покончено? – спросил грозно Сумрачный дракон.

– Да, церин*. По всем пяти царствам в лесах осталось не более нескольких тысяч. Девять отрядов мизгирей прочесывают сейчас лесную полосу еще раз и добивают последних, – ответил Ратмир, поморщившись, было видно, что ему неприятно говорить об этом.

– Каро, ты подтверждаешь его слова? – задал вопрос Аргон, обратив взор на Обсидианового дракона, стоявшего рядом с русином.

– Я собственными глазами видел их многочисленные трупы по лесным чащам. Эти твари гибли тысячами.

– Мне доложили про твоего брата, Каро… большая утрата, – сказал, поморщившись, император.

– Я найду эту мерзкую девку и уничтожу весь ее род за это! – процедил Карон Обсидиановый. – Она не уйдет от моей мести.

– Не сомневаюсь, – кивнул Аргон. – Ты должен отомстить, чтобы эти твари впредь боялись поднимать руку на драконов.

– Мы безжалостно гнали их по всем пяти царствам, где они жили, – добавил Лаброн, приближенный дракон в подчинении у Карона.

– И сколько, по вашим подсчетам, погибло? Каро? – спросил Сумрачный.

– Мои драконы насчитали более двухсот тысяч трупов. Но наверняка мы пропустили кого.

– Замечательное число, – оскалился гадко Сумрачный. – Вели своим людям, Каро, прочесывать все леса каждую неделю и добивать оставшихся. Чтобы ни одна эта мохнатая тварь не выжила.

– Слушаюсь, повелитель, – кивнул Обсидиановый дракон.

– Хвалю, ты выполнил мой приказ, русин, – оскалился император. – Хотя я до последнего не верил, что ты его исполнишь. Думал, врешь прямо мне в лицо. Казалось, что только дойдут твои ратники до северахов, тут же к ним примкнете и против нас попрете.

– Отчего вы так думали, церин? – удивился Ратмир.

– Взор твой странный мне не нравился, но это, видать, мои домыслы были. Потому Карона с другими драконами-когортами послал присматривать за вами. Приказ им дал – при малейшем подозрении вас уничтожить. Но ты справился, русин, доказал свою преданность мне, как и ты, Каро.

– Готов и далее служить тебе, император! – отчеканил Обсидиановый.

– Даю тебе ровно месяц, Каро, чтобы добить оставшихся северахов. Бери мизгирей, змеевичей сколько надо, летающие машины и оружие, но за месяц очистить все леса до конца от этих мохнатых тварей.

– Слушаюсь, повелитель!

– Как вернешься, обещаю, что награжу тебя и отдых дам.

Когда Карон Обсидиановый вышел, Сумрачный обратил свой темный взгляд на Ратмира и сказал:

– Доказали вы преданность, значит, не дураки. Верное решение. Отныне вы в моем войске, и твои люди свободны. Но за вами будут следить, и, если только намек будет на то, что вы готовите какую заварушку, ну, ты понял меня…

Он угрожающе посмотрел на русина, и тот понял, что дракон говорит о восстании. Ратмир медленно кивнул.

– Так вот, если только я заподозрю, что… вы все немедленно будете казнены, понял? И своим людям это объясни.

– Не будет этого, церин, – ответил Ратмир.

– Для тебя я повелитель или император! – возмутился дракон. – Ты понял, русин?

– Да, император, – выдавил глухо Ратмир, еле выговаривая ненавистное слово, которым он признавал власть Сумрачного над собой.

Но Ратмир понимал, что сейчас надо смириться и затаиться, чтобы потом выиграть решающую битву.

– То-то! Напомни, как твое имя?

– Ратмир.

– Итак, Ратмир. Твои ратники теперь часть моей армии. Отдельный полк, ты командующий, получишь чин когорта. Можешь еще набрать воинов из местных, если надо, но только проверенных и преданных мне, уяснил?

– Да. Можно просьбу, император?

– Говори.

– Отдых моим людям можно пару недель?

– Нет. Это много, – огрызнулся Аргон. – Три дня. Не более. Есть для тебя и пары дюжин твоих людей новое задание.

– Какое?

– Поедешь в Асгард Элийский и привезешь оттуда царевен.

– Царевен? – удивился Ратмир.

– Да. Они скрываются именно там. Привезешь сюда всех этих крыс, я решу их судьбу.

– Но почему именно я и мои люди? – нахмурился Ратмир, понимая, что, когда Церцея увидит его, она сразу же поймет, что он встал на сторону врага, и возненавидит его. – Дай нам другой приказ, император.

– Приказ дан, русин, и он не обсуждается! – прохрипел дракон. «Нет, этот цетурианец явно не сломлен», – подумал Сумрачный. – Именно ты и твои люди доставите царевен сюда, и в сохранности. Иначе остальные твои ратники будут приговорены к казни. Ты понял?

– Да, – тихо ответил Ратмир.

– Вот, вижу, ты начинаешь понимать, что я от тебя хочу. Безоговорочной преданности, русин! Эти царские девки вас знают, оттого не испугаются и не сбегут. Потому поедешь ты и две дюжины твоих ратников. И как можно быстрее. Через три дня отправляйтесь. Все, ступай!

– Слушаюсь, – одной головой кивнул Ратмир и направился быстрым шагом к выходу из залы.

– И помни! – пророкотал ему в спину Сумрачный. Ратмир на миг остановился, чуть обернув лицо на дракона. – Одно неверное действие, и все твои люди уйдут к предкам, кажется, так у вас говорят на Цетуриане?!

Император злобно рассмеялся.

Под громкий хохот Сумрачного Ратмир быстро покинул тронный зал, стараясь более не терзать себя мыслями о том, что он предатель.

Элийское царство, Асгард Элийский

древняя крепость Элиа

Быстро ступая по пустынному двору, где ветер носил опавшие листья, Ирия прижимала к себе большую корзину стираного белья. Она возвращалась из прачечной в дурном настроении.

Ежедневно до обеда ей приходилось исполнять свою обязанность. Церцея поручила ей заниматься этой грязной работой – стиркой белья. Каждое утро они вместе с единственной прислужницей собирали грязные вещи у всех обитателей крепости и носили их в прачечную для стирки. И это жутко не нравилось Ирии. Но ей приходилось терпеть.

Подобные обязанности были у всех жителей Элийской крепости. Лисия убирала в комнатах и коридорах, Океана готовила еду вместе с одним из трех старцев-хранителей крепости, Церцея мыла полы и лестницы с другой прислужницей, Сияна гладила и шила, ратники носили воду, кололи дрова, подметали двор, чинили мебель и восстанавливали в некоторых местах обрушившиеся стены. Вячеслав и Цветана копали землю в огороде и растили овощи, злаки, фрукты и ягоды. Даже Горан каждый день вычищал пыль с башенных приборов и часов, чтобы они верно показывали погоду. У всех было занятие. Ибо все две дюжины жителей крепости: царевны, ратники и две служанки, – должны были обеспечивать свое существование сами.

Ирия считала, что ей досталось самое неблагодарное занятие – стирка.

И все оттого, что Ирия не умела готовить, как Океана, растить овощи, как Цветана, потому ей досталось такое неприятное занятие.

Однако она стирала не руками, как обычно делали это цетурианские женщины. Загрузив белье в большой чан, они с прислужницей заливали воду, добавляли золу и травы и запускали волшебный механизм, сотворенный Гораном и Океаной. Большой чан начинал крутиться сам, поворачивая одежду и разминая ее. Ирия и прислужница только следили за ним. Через час они доставали уже чистое белье и вешали его сушиться. Но вся эта работа утомляла Ирию неимоверно. Порой приходилось делать по семь стирок в день.

И это ее просто бесило. Она постоянно вспоминала, как хорошо ей жилось раньше во дворце Атурий в Рамхашиме с прислужниками. Сейчас же ей полдня приходилось ходить в простом хитоне, пока она занималась стиркой. А прихорашиваться только к вечерней трапезе. По вечерам она надевала один из своих трех чудесных нарядов, привезенных из Белого града, и блистала в этом захолустье среди простых ратников и сестер.

Молодые парни из отряда Любима оказывали ей знаки внимания и постоянно таскали в ее комнату цветы. Но она даже не смотрела на них. Она знала себе цену и не собиралась размениваться на рядового вояку. Из тех, кто в эту пору был рядом, всего двое мужчин заслуживали ее внимания и были достойны ее. Витязь Любим, княжеского рода, и мастер Вячеслав. Один был влюблен в Асию, а второй, в два раза старше нее, вообще не интересовался женщинами. Потому она тосковала по достойным мужчинам здесь, в этой заброшенной крепости, уже полгода.

Повернув за угол, Ирия случайно увидела впереди Асию и Любима. Они целовались, укрывшись под небольшим навесом, спрятавшись от накрапывающего дождя. Они ворковали друг с другом и смеялись. Эта сцена вызвала у Ирии завистливое чувство досады. Когда-то и она была так же счастлива, как и Асия сейчас. Когда-то и она могла ощущать близость любимого мужчины.

Ирия увидела, как Любим положил руку на живот сестры и погладил его. Отчего-то у Ирии появилось осознание того, что Асия уже ждет дитя. Ведь прошло уже почти два месяца с заключения их союза, и все было естественно. Но смотреть на их радость Ирия спокойно не могла, оттого резко отвернулась. Она прислонилась к каменной стене, и на ее глаза навернулись слезы. Как она хотела, чтобы «Он» тоже был тут. Она так давно не видела его.

– Почему он до сих пор не приехал за мной? – пролепетала Ирия себе под нос, вспомнив, как ходила еще пару месяцев назад в местное поселение за этим. – Я же отправила ему послание, где я…