Текст книги "Хранительница дракона (СИ)"
Автор книги: Арина Кэррот
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)
Глава 5. В Туманных лесах
В отличие от луга рядом с домом Рагнара, в лесу стояла приятная прохлада. В кронах деревьев, ласково перебирая листья, тихо шелестел ветер, откуда-то из глубины чащи доносилось пение птиц, а где-то совсем недалеко слышался шум реки. Солнечные лучи пробивались в щели между листьями на деревьях и приятно согревали, не давая замерзнуть в лесной тени.
Рагнар и Эрика в молчании не торопясь двигались по лесу. Эрика то и дело без предупреждения вдруг останавливалась и наклонялась к земле, внимательно всматриваясь в травы, чтобы внимательно их рассмотреть и решить, нужны они ей или нет. Очевидно, она не считала нужным срезать все подряд и уже потом разбираться, что пригодится, а что нет. Выбирала травы Эрика внимательно и кропотливо, а Рагнар и не думал мешать ей.
Когда они выходили из дома после завтрака, Рагнар, немного подумав, все же прихватил пару небольших плетеных корзинок. Одну из них он отдал Эрике для трав, получив в ответ слабую благодарную улыбку, а вторую оставил себе – несколько дней назад как раз закончились дожди, и теперь Рагнар собирался собрать немного грибов. Благо людей в округе нет, и кроме него или Грассома в этот лес за грибами никто не пойдет. Впрочем, что уж врать, Грассома вообще вряд ли интересует подобная деятельность, потому его можно и не считать.
И, стоит признать, корзинки пригодились. Несмотря на то, что Эрика проявляла поразительную привередливость в выборе трав, чуть меньше, чем за час, ее корзина наполнилась на добрую треть. Однако и Рагнар не отставал: пока Эрика, припадая к земле, изучала куст рябины и ее листья на предмет повреждений, дракон отходил чуть в сторону. Как он и предполагал, грибов в лесу сейчас было достаточно, и ему теперь оставалось лишь не торопиться, ожидая спутницу, и по возможности не приближаться к кустикам черники и земляники, которые Эрика так же перед сбором изучала на предмет всевозможных повреждений.
Пожалуй, достаточно естественно, что девушка, оказавшись в своей стихии, даже немного забыла, где она и с кем, полностью окунувшись в процесс сбора трав. Все, что нужно было для этого знать, она выучила еще на первом курсе, и теперь охотно применяла теоретические знания по сбору трав на практике.
Не то чтобы это первая практика Эрики в лесу. Да и порой она сомневалась в том, правильно ли помнит список целебных свойств растений – и именно поэтому так скрупулезно изучала каждый куст, который собиралась обдирать. Все же травить дракона – тем более последнего в своем роде – очень не хотелось. Потому что, во-первых, он обещал вернуть ее домой, как только поправится, а во-вторых, потому что, какой бы сейчас ни сложилась ситуация, Эрика – целительница. И не может позволить себе допустить ошибки в лечении.
Однако то, что девушка полностью погрузилась в процесс сбора трав, совсем не значит, что ее голову не занимали какие-то другие мысли. Очень даже занимали, и именно поэтому Эрика старалась отвлечься от них в надежде, что о насущном не придется думать ну хотя бы до вечера. Но не сказать, что попытки отвлечься приводили к успешному результату.
Эрика то и дело ловила себя на мысли, что если вокруг дома Рагнара помимо гор и рек сплошь еще и такие густые леса, то сбежать у нее не получится при всем желании. Да, она уже пыталась отмести этот вариант, однако, кажется, не хотела верить, что находится в до такой степени безысходном положении.
Видимо, теперь поверить придется. Потому что несмотря на то, что леса поистине богаты и на травы, и на ягоды с грибами, Эрика совсем не могла быть уверена, что если сбежит, не наткнется на дикого зверя. Или на местную нечисть – кажется, ей повезло, что Рагнар решил прогуляться вместе с ней. Потому что девушка то и дело чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но когда оборачивалась, понимала – за ее спиной ничего, кроме лесной чащи, а Рагнар – вон он, чуть правее от нее, грибы собирает. Так что, возвращаясь к делу, Эрика чувствовала себя не слишком уютно.
Кроме осознания, что если сбежит сама, то живой домой не вернется, Эрику так же все больше заставлял успокоиться и остаться без попыток агрессировать тот факт, что Рагнар – по сути, ее пациент. Несмотря на то, что он ее похитил, все же изначально именно Эрика решила взять на себя ответственность за него – когда нашла его раненым на пороге домика целителя в деревне. Да, по большей части из-за того, что просто не могла оставить раненое создание без помощи, но и отчасти корыстная цель тоже присутствовала: ведь Эрика собиралась летом практиковаться, чтобы набраться опыта перед новым учебным годом.
Вот тебе и набралась опыта, иначе не скажешь…
С другой стороны – она, джалв возьми, лечит дракона! Одного из тех, кто, если судить по учебникам истории, вымер около сотни лет назад! Вымерли, да, но один оказался жив. Действительно жив! И Эрика оказывает ему медицинскую помощь… Кому расскажет – не поверят и саму отправят на прием к целителям.
Но упустить такой шанс общения с драконом Эрика не смогла бы себе позволить, даже будь у нее выбор. А так выбора у нее нет, а потому какой смысл дергаться лишний раз? В ее положении определенно есть плюсы. В конце концов, даже если она не сможет потом никому рассказать про то, что лечила дракона, для себя она хотя бы будет это знать. Получит совершенно бесценный опыт!
Эрика слабо усмехнулась, вспомнив, что не только она видела дракона во всей его красе. Интересно, отцу и брату кто-то поверил, что ее похитил дракон или решили, что кто-то навел морок на мужчин? Наверняка ведь они рассказывали, как пришли звать Эрику на праздник, а ее похитил злой и страшный черный дракон, каких рисуют на картинках в детских книжках и в научных работах по истории и палеонтологии.
– Чему ты там улыбаешься? – осторожно уточнил Рагнар, проходя мимо к новой грибной поляне. Поймав взгляд Эрики, невольно стушевался, видимо, решив, что влезает не в свое дело. – Настолько нравится собирать травы?
– Ну… не без этого, – созналась девушка и, помедлив, поднялась на ноги. Тут же принялась отряхиваться от земли и листьев. Грассом, конечно, проявил немного заботы и принес ей чистой женской одежды в их с Рагнаром мужскую обитель, однако это не повод не следить за чистотой одежды. – Просто задумалась о том, будут ли меня искать дома. В смысле, будут, конечно, но… Мне просто интересно, как многие в деревне поверят, что меня похитил дракон, просто улетев, а не наг, у которого берлога где-нибудь в чаще нашего леса.
– О… – протянул Рагнар задумчиво и поджал губы, явно не зная, что сказать. Эрика улыбнулась ему успокаивающе.
– Не переживай. Я не злюсь на тебя. Да и… пообщаться с настоящим живым драконом – это интересно.
– Ты так говоришь, как будто я герой какой-то, – слабо усмехнулся Рагнар в ответ. Эрика повела плечами.
– Может, и герой. Откуда мне знать? Но кроме тебя, ты сам сказал, драконов в живых не осталось. Прости, если давлю на больное всем этим, но такая возможность, какую ты дал мне, хотел бы получить любой ученый. Я не ученый, но мне тоже очень интересно.
Рагнар, слушая слова девушки, невольно поежился. Заметив, что на этот жест Эрика ответила недоуменным взглядом, тяжело вздохнул.
– А вот я бы не хотел общаться ни с какими учеными, – сознался он и, покосившись на полупустую корзинку грибов, огляделся, размышляя – стоит ли искать белые или остановиться на опятах. – Не уверен, что при возможной встрече дело ограничится только разговором.
– Тут не поспоришь, – протянула Эрика задумчиво и невольно потупилась. Ну, конечно, как она могла не подумать, что ученые не отказались бы Рагнара и покромсать на кусочки ради изучения? Не все, конечно, но тем не менее. – Ладно… Идем дальше или?..
– Да, идем, – Рагнар тут же встряхнулся. – Тут до реки не далеко, а потом… – он посмотрел на небо и тихо хмыкнул. Солнце уже перевалило за зенит. – Думаю, нужно будет возвращаться. Мы и так уже достаточно далеко зашли, а темнеет тут рано, горы же. Ты все травы собрала, которые нужны были?
– В целом – да. Осталось так, по мелочи и про запас.
Рагнар кивнул, явно удовлетворенный ответом, и они с Эрикой отправились дальше вглубь леса.
Дорога к реке много времени действительно не заняла. Эрика и Рагнар, конечно, не торопились, теперь уже скорее просто прогуливаясь по лесу и не останавливаясь у каждого растения или поляны с грибами.
Странно, но Эрика в тот момент чувствовала себя совершенно спокойно и умиротворенно, а Рагнар, определенно знающий местность, уверенно вел ее к воде. Так что с каждым пройденным метром девушка все четче слышала журчание воды и, как ни странно, игру на скрипке. Сама Эрика играть не умела, однако в Академии часто слышала, как играет одна из соседок по общежитию. И ей это нравилось. Однако Рагнар, разобрав музыку, замедлился и осторожно схватил Эрику за запястье.
– Не торопись, – тихо шепнул он. – Спугнем.
– Спугнем? – Эрика недоуменно покосилась на дракона. – Кого? И Откуда тут вообще скрипка?
– Тише ты! – Рагнар улыбнулся, сделал несколько шагов в сторону, утягивая девушку за собой, а затем вместе с ней опустился ближе к земле, осторожно выглядывая из-за куста. – Это фоссегрим, водяной дух. Слушай.
Рагнар слабо улыбнулся, прикрывая глаза, а Эрика недоуменно уставилась на того, кого дракон так не хотел спугнуть и теперь, очевидно, наслаждался его поистине мастерской игрой.
В середине реки, на большом камне сидел… Ну, пожалуй, молодой мужчина. Эрика дала бы ему около двадцати пяти человеческих лет. С бледной кожей, совершенно черными волосами и островками сине-фиолетовой чешуи по всему лету, он напоминал девушке ундин. Однако если те обычно являлись людям в простых белых одеяниях, то у этого создания кроме скрипки в руках и венка на голове больше ничего и не было.
Эрику и Рагнара фоссегрим, кажется, даже не замечал, продолжая неторопливо перебирать пальцами по струнам и водить по ним смычком. Песня его была затяжная и тоскливая, словно мучительно-томная. Эрика, забыв обо всем, даже заслушалась, внимательно глядя на создание из вод. А в какой-то момент даже поймала себя на том, что поднялась из-под куста во весь рост, не боясь спугнуть его и глаза в его бездонные черные глаза – и Эрика честно не помнит, в какой момент существо подняло голову, чтобы встретиться с ней взглядами.
Тот, кого Рагнар назвал фоссегримом, внимательно смотрел на девушку, слабо мягко улыбаясь, покачиваясь из стороны в сторону и продолжая играть. Он не отводил от Эрики взгляда, словно гипнотизируя, заманивая к себе в воду безмовными призывами. Эрика словно слышала то, что он пытался передать ей взглядом: «Иди ко мне…»
«Мы будем вместе…»
«Развей мою скуку, красавица…»
«Нам пора идти!»
Эрика словно слышала все это и уже не помня себя сделала шаг вперед, ближе к реке. Да, они будут вместе… Но, погодите, куда им пора идти?
– Эрика! – знакомый голос раздался словно из-под воды, а затем ее вдруг дернули за руку, и Эрика повернулась, вперив недоуменный взгляд в Рагнара. – Эрика, посмотри на меня! Не смей смотреть на него, утопит ведь!
– Ут-утопит?
Девушка недоуменно нахмурилась, глядя на дракона и резко обернулась на реку. Однако к тому моменту игра на скрипке стихла, а фоссегрима словно и не было на том камне посреди реки. Рагнар кивнул, подбирая их корзинки и утягивая девушку в сторону, откуда они пришли.
– Ну да. Фоссегрим, конечно, не ундина, но тоже любит побаловаться с людьми. В частности – с девушками. Гипнотизирует музыкой и заставляет уйти с ним под воду.
– Жуть какая, – Эрика поежилась, принимая свою корзинку с травами.
– Что, с русалками еще никогда дело не имела? – Рагнар невольно усмехнулся. Девушка скривилась.
– С русалками – имела. А вот фоссегрима впервые вижу… О них, кажется, упоминали на парах, но как-то очень вскользь.
– Полагаю, потому что их всегда было не так уж много.
Эрика в ответ лишь повела плечами и поспешила последовать за драконом, который собирался вывести их к дому. Очень уж хотелось выбраться из леса, в котором уже постепенно начинало темнеть.
По ощущениям Эрика не могла точно сказать, как долго они с Рагнаром провели в лесу. Они точно ушли из дома незадолго до полудня, а когда вернулись – было уже достаточно темно, хотя Эрика понимала, что до ночи еще достаточно далеко. И это вызывало некоторый диссонанс. Ведь на дворе лето, темнеет поздно. Да, в горах темнеет раньше на час-два, но не до такой ведь степени!
Пускай и шли они с другой стороны, все же теперь пейзаж гор был больше похож на тот, который Эрика застала прошлой ночью, когда Рагнар вел ее с пляжа к себе домой. Вот только окна дома не маячили яркими желтыми пятнышками впереди – очевидно, потому что Грассом либо не посчитал нужным в очередной раз готовить, либо и вовсе появляться. Где-то как будто совсем далеко слышался шум прибоя, в траве трещали цикады, а лес прощался с путниками шумным перебиранием листвы на деревьях.
Луна еще не взошла. И взойдет позже, чем на равнине, однако света по-прежнему хватало, пускай и с натяжкой, чтобы видеть, куда они идут. Дул легкий ветер, растрепывая волосы, ласково освежая после долгой прогулки, но при этом едва ли спасая от стремительно собирающихся стай голодных комаров.
– Да что такое?! – простонала Эрика, под тихий смех Рагнара в очередной раз шлепая себя по руке, чтобы спастись от очередного насекомого. – Как ты тут живешь? Это же кошмар какой-то!
– Как-то так и живу, – пояснил он негромко, тут же тоже себя по коже, предотвращая укус. – Недавно дожди были, вот они и налетают в таком количестве… В основном вечером и ночью, правда, днем им жарко.
– Это чудовища какие-то! – прошипела Эрика, едва не роняя корзинку в попытке избавиться сразу от нескольких комаров, что решили полакомиться ее кровью. – Монстры, а не комары. Ай!
– Успокойся, сейчас дойдем до дома и разведем костер с можжевельником и шишками, станет полегче.
Рагнар сказал это, тоже пытаясь избавиться от нескольких комаров на спине, а затем немного ускоряясь. Видимо, и его терпение тоже кончалось, и дракону скорее хотелось избавиться от неприятных спутников. А Эрика поспешила за ним, невольно посмеиваясь, но не прекращая отмахиваться от комаров.
Оказавшись у дома, Рагнар и Эрика оставили корзинки с добычей на крыльце, а сами отправились по разным углам неограниченного участка дракона: сам Рагнар отправился за лапками можжевельника и сосновыми шишками, дым от которых хорошо помогает от комаров, а Эрика – за картошкой и котелком с водой. Сначала хотели оставить грибы и травы до утра, а затем уже перебрать их и решить, что делать, на свежую голову, однако, несмотря на физическую усталость, энергии и у Рагнара, и у Эрики имелось достаточно, чтобы перебрать хотя бы часть того, что они принесли.
На то, чтобы разжечь костер, много времени не понадобилось: ветки, шишки и хворост Рагнар поджег, лишь направив на них палец и сверкнув красными вместо карих глазами. Эрика, глядя на это, с тихим восхищением выдохнула, но тут же смущенно отвернулась, поймав слегка насмешливый взгляд дракона.
– Просто… Я-то магией не владею, – пробормотала она смущенно, не поднимая глаз. – И мне нравится смотреть иногда, как другие колдуют.
– Ты могла бы попробовать заняться магией трав и рун, – заметил Рагнар в ответ. – Насколько я понял, ты хорошо знаешь и то, и другое, так почему бы и не…
– Грассом прав, для такой магии так или иначе нужна Искра. А я понятия не имею, есть она у меня или нет, – Эрика поджала губы и чуть повела плечами. Рагнар склонил голову к плечу.
– Это можно проверить.
– Можно. Но явно не сейчас, хорошо? Может, позже… Нам еще твои крылья перевязывать и ужин готовить, раз уж твой братец-демон предпочел забыть о том, что нам тоже надо питаться.
На несколько мгновений между Эрикой и Рагнаром вдруг повисла тишина. Девушка, осознав, что сказала, замерла, недоуменно глядя то на Рагнара, то в огонь и прижимая к себе несколько помытых картофелин. Дракон же, изумленно вскинув бровь, пару долгих секунд смотрел на Эрику, а затем вдруг засмеялся. Чисто и искренне, чем вызвал у гостьи еще больший ступор, а затем – смущение, так что щеки Эрики вновь залились руянцем.
– Что смешного? – слегка обиженно и очень растерянно уточнила она.
– Ничего, – все еще посмеиваясь, покачал головой Рагнар.
Его смех оказался настолько открытым, как будто журчащим, и оттого очень заразительным. Эрика невольно улыбнулась, понимая, что ничего страшного или оскорбительного, за что с ней могут что-то сделать, не сказала.
– Просто Грассома еще никто не считал не более, чем за повара. Он, конечно, разные услуги в рамках сделок оказывал, но чтобы просто повар…
– Да ну тебя! – засмеялась уже и сама Эрика, расслабляясь. – Он ведь и правда и ужин, и завтрак приготовил. Еще продукты и вещи мне принес. Хозяюшка, а не демон!
Эти слова вызвали еще больший взрыв хохота, но теперь уже общего.
В вечерней тишине раздавался смех двоих едва знакомых людей. Однако, как бы странно это ни было, смех неожиданно, но удивительно органично примешивался к треску костра и цикад, шуму ветра в лесу и звуку прибоя где-то за скалами.
Смех не утихал несколько минут, а когда все же стих – превратился в немного неловкую, но неожиданно уютную тишину.
– Теперь важно, чтобы сам Грассом не узнал, что ты так о нем думаешь, – мягко заметил Рагнар, вытирая уголки глаз и все еще широко улыбаясь.
– Ну, я-то точно ему этого не скажу, – заметила Эрика тихо, вновь краснея, на этот раз, правда, не от смущения. Рагнар даже засмотрелся – несмотря на то, что Эрика девушка больше смуглая, легкий румянец на ней смотрелся удивительно мило. – Выходит…
– Выходит, Грассом вряд ли когда-то об этом узнает.
Рагнар успокаивающе покачал головой. Улыбка с его лица так и не сошла, так что когда он сделал шаг навстречу, Эрика невольно затаила дыхание. Но ничего страшного не произошло, и дракон лишь забрал несколько картофелин из ее рук, чтобы, повернувшись к костру, сунуть их в угли. Точно. Раз Грассома нет, ужин придется готовить самим.
– Думаешь, только картошкой обойдемся?
Эрика уточнила осторожно, присаживаясь рядом и протягивая Рагнару оставшиеся в ее руках картофелины. У него руками обкладывать их углями получалось явно лучше, чем какой-нибудь палкой. И, что удивительно – Рагнару это совсем не вредило. Тот спокойно пожал плечами.
– Если сейчас перебирать и варить грибы – можно и ими заодно поужинать, – отозвался он задумчиво. – Ну, или из погреба достать соленые огурцы или перец…
– У тебя есть погреб?
Вопрос девушке и самой показался глупым, однако слова Рагнара ее явно изумили. Тот лишь усмехнулся.
– Есть, конечно. То, что я дракон, не значит, что люблю зимой куда-то выбираться. А запасы на зиму должны ведь где-то храниться, как думаешь?
Эрика, помедлив секунду, понимающе кивнула.
– Ну, если это запасы на зиму, то уж пускай они останутся на зиму, – вздохнула она и поднялась. – А мы картошки и того количества грибов и ягод, которое мы собрали, нам на ужин уж точно хватит.
– Ягоды можно в чай, – предложил Рагнар, тоже выпрямляясь. Эрика уверенно кивнула.
– Тогда я за чайником.
– А я начну грибы перебирать.
Подобное единодушие вполне устроило всех, а потому Рагнар, прихватив нож и подсев чуть ближе к костру, подтянул корзинку с грибами ближе к себе, а Эрика, на пару мгновений задержав на драконе взгляд, отправилась к дому.
Странно, но происходящее ее как-то совсем не пугало больше. Она и думать забыла о родителях и о том, что ее будут искать. Словно забыла, что она всего пару суток назад не имела и малейшего понятия об этом месте и о существовании драконов. Ей стало до странного уютно и спокойно. Как будто свое место в мире нашла. Вот только даже думать боялась о том, чтобы сохранить его надолго.
Глава 6. Скрытая угроза
В кабинете князя Лейфа стояла оглушительная тишина, которую нарушал только стук напольных часов чуть поодаль от стола и шум ветра, что все плотнее сгонял тучи на небе, за окном. Работать у князя не получалось, хотя стоило бы. Тем не менее все мысли Лейфа занимал лишь князь Абсолен, что не далее как полчаса назад покинул его поместье.
Последние несколько дней выдались неожиданно напряженными как раз из-за высокопочтенного гостя и весьма тяжелых переговоров с ним.
Между княжествами самого Лейфа и Абсолена – Соллидом и Велингвеном – уже достаточно давно остро стоял вопрос захвата или объединения территорий. Соллид никогда в истории не был большим государством, однако по воле богов имел на своей территории огромное количество природных ресурсов – чего только стоили огромные зеленые леса и полноводные реки, не говоря уже о золотой руде и месторождениях мрамора ближе к западным горам. А вот Велингвен не мог похвастаться большим количеством природных богатств на своей территории, что почти в два раза превышала территорию Соллида, и последние лет семьдесят держался в большей степени на потоке студентов в Академии Целителей и Чернотравниц, которые затем в подавляющей части оставались работать в столице княжества Абсолена.
Однако недавно взошедшему на престол князю этого оказалось мало, и последние пять лет он с завидной регулярностью – раз в год – приезжал к Лейфу «погостить» с попытками уговорить его на объединение княжеств. Мол, это выгодно им обоим: ресурсы Соллида и финансирование Велингвен мгновенно взаимно обогатят оба княжества.
На деле же все выглядело совсем не так радужно. Начать хотя бы с того, что Соллид, в отличие от более крупного соседа, за счет своих ресурсов и небольших территорий вовсе не бедствовал, и этот союз для них может быть разве что в убыток. Да и другие соседи подобного слияния не поймут: такие же небольшие княжества, как Соллид, это только напряжет и, вероятнее всего, отвернет от продолжения сотрудничества, а более крупные могут воспринять их как возможную угрозу. И ничего хорошего в таком случае уж точно не произойдет. В первую очередь, для Соллида, а Велингвен пойдет прицепом.
И Лейф искренне не понимал, почему Абсолен этого не видит. Или не хочет видеть – а потому продолжает навязывать князю свою идею об унии княжеств. Почему-то Лейф никак не мог поверить, что Абсолен настолько ослеплен жаждой наживы от соединения их княжеств, что не видит угроз. Да до такой степени, что в итоге едва окончившихся очередных – безрезультатных и бессмысленных, как казалось изначально Лейфу – переговоров Абсолен вызвал его на магическую дуэль, назначив время для подготовки в три месяца, как раз ко дню осеннего равноденствия.
– И тут уже пусть все решает сила! – подытожил светловолосый князь Абсолен, вскакивая в тот момент из-за стола и маниакально горящими глазами глядя на Лейфа. Конечно, он ведь прекрасно знает, что заметно превосходит его по магическому потенциалу. – И случай. Победишь ты – я отстану и больше даже думать не буду об унии княжеств. А если я… то и условия будут мои.
И, явно довольный произведенным эффектом, предпочел удалиться, оставив Лейфа наедине с раздумьями.
Магическая дуэль – штука сложная, и отказаться от нее нельзя ни при каких обстоятельствах. А уж тем более учитывая, что Абсолен с ходу установил дату схватки, деваться точно некуда. Причиной теперь, по которой можно не явиться на дуэль, может быть разве что смерть, но как раз этого Лейф не мог допустить. Ему еще интересы родного княжества отстаивать.
Презрительно фыркнув под нос, Лейф отбросил перо, что крутил в руках, в сторону и перевел взгляд светлых серых глаз к окну. Задумчиво потер запястье, на котором теперь чернела метка, означающая обязанность явиться на дуэль. Поморщился.
И сколько раз он говорил этому идиоту «нет» на переговорах? Нет, малолетнему амбициозному князю надо было обязательно выделиться! А ведь такие хорошие отношения были с его отцом всего лет семь тому назад…
Конечно, Лейф и сам не старец – ему едва исполнилось двадцать семь. Однако воспитывали его и объясняли, как лучше управлять своим государством, мудрый отец и его не менее мудрый советник. Этим совсем не может похвастаться двадцатитрехлетний Абсолен, который взошел на престол сразу после совершеннолетия, сменив регента, что правил перед ним чуть больше года после смерти прежнего правителя.
Несколько минут Лейф сидел в тишине, подперев голову рукой и глядя в окно. По стеклу уже лениво забарабанили капли дождя, а в окно неторопливо врывался легкий прохладный ветер, принося с собой свежесть и немного этим успокаивая князя. Он настолько задумался, что не сразу услышал, как в дверь стучатся. А, осознав это, встрепенулся.
– Да! Николас? – позвал он, выпрямляясь в кресле и заставляя себя встряхнуться. Дверь тут же приоткрылась, и в помещение заглянул советник – молодой человек, моложе самого Лейфа на пару лет, с темными зелеными глазами и русыми волосами, убранными в хвост.
– Ваше Сиятельство, приглашали? – уточнил он слегка неуверенно и, получив кивок, просочился в кабинет и закрыл за собой дверь. – Это по поводу дуэли, на которую вас вызвал Абсолен?..
– Именно по ней, – кивнул Лейф и вновь взял перо в руки, задумчиво рассматривая его. Николас замер, ожидая приказов или вопросов. Князь же несколько мгновений молчал, а потом протянул: – Какие у нас есть варианты?
– Простите?..
– Варианты победить на дуэли, – пояснил Лейф, устало почесывая щеку. – Совсем не секрет, что Абсолен сильнее меня. И я более чем уверен, что два месяца до дуэли он дал именно потому, что и сам хочет еще откуда-то силы добрать… Вопрос: какие у нас есть варианты? Кроме соответствующих артефактов, это все совершенно бесполезные вещи.
Николас в ответ тихо хмыкнул и затих. Несколько долгих мгновений стоял, размышляя над тем, как ответить, и наблюдая за тем, как сам Лейф перебирает какие-то записи из лежащей рядом папки. Советник прекрасно понимал, почему князя так скоро беспокоит ситуация с дуэлью и почему он не хочет откладывать проблему надолго. И, чего уж греха таить, знал некоторые варианты.
– Когда я учился в Академии, Ваше Сиятельство, нам рассказывали о том, что можно тренировками с помощью артефактов увеличить объем магического резервуара мага, – выдвинул он идею. – Но так как магия из воздуха не возьмется – ее можно, м… перекачать из только что умершего магического существа, пока она не успела испариться. Ну, или из его крови, если ее достаточно. Метод не самый гуманный, конечно, но самый действенный из всех мне знакомых.
– Да уж, не самый гуманный, – проворчал Лейф задумчиво.
Впрочем, он уже перебирал в мыслях магических существ, что обитали на его территориях и что могли бы подойти по силе. Демоны – пожалуй, самые сильные из всех, но их магия, насколько известно, токсична для человека в использовании. Русалки, наги, оборотни и вампиры – все это, конечно, хорошо, но слишком слабо.
– Был ведь еще метод, – помедлив, припомнил Лейф лекции учителей, которых для него нанимали родители в детстве. – Тоже с сильным магическим существом… Убивать не обязательно, достаточно установить с ним связь и брать силу так.
– Это еще хуже смерти для существа, – заметил Николас неуверенно. – Да и существо, скорее всего, все равно умрет. Не от потери магии, так от боли и перенапряжения. Это ведь все равно что наживую все органы вырезать.
Лейф, помедлив, задумчиво покивал. Это из лекций он тоже помнил. А еще он помнил, что магию существо может отдать добровольно, но для этого нужна сильная эмоциональная связь, для создания которой понадобится много времени и сил. А ни того, ни другого у Лейфа в перспективе особенно и нет. Как и иных вариантов быстро набрать силу.
– Ну хорошо, тогда пока остановимся на этом варианте, хотя нужно будет потом еще покопаться в библиотеке, – подытожил князь. – По поводу существа, из которого можно будет взять магию…
– Это я возьму на себя, Ваше Сиятельство, – тут же очаровательно улыбнулся Николас, склоняя голову чуть вперед. – Демон, с которым, хм, сотрудничаю, недавно обмолвился случайно о том, что в наших землях появилось одно древнее и сильное создание. Уверен, найти его большого труда не составит. Особенно если объявить народу за его нахождение награду.
– В таком случае работай, – разрешил Лейф, почти не задумываясь. Советник еще ни разу не заставлял его сомневаться в верности и умениях, а потому князь не видел причин не доверять ему. Николас чуть улыбнулся и склонился ниже в неглубоком поклоне. Лейф кивнул удовлетворенно. – Можешь идти.
Николас, явно довольный реакцией князя на его предложение, еще раз поклонился и скрылся за дверью, тихо прикрыв ее, чтобы не мешать князю работать.
Советник князя, выйдя из его кабинета, тут же изменился в лице. Ухмыльнулся с некоторой насмешкой, затем поспешил к лестнице на третий этаж поместья, преодолев которую, нырнул за дверь собственного кабинета. Тут же рявкнул:
– Демон! Как там тебя по имени… Да плевать, в общем-то. Демон!
Несколько мгновений стояла тишина. Кабинет оказался пуст, и Николас даже успел усомниться, что его вообще слышат. Однако вскоре скривился, когда услышал за спиной знакомый наигранно-слащавый голос.
– Ваше Злейшество что-то хотело от меня? – обернувшись, Николас увидел плененного им демона. В бледных голубых глазах плескалась насмешка вперемешку со злобой, а черные длинные волосы, как всегда, оказались распущены и идеально расчесаны. – Чем на этот раз вас так разозлил наш светлый князь?
Вся его поза говорила о том, что демон расслаблен. Ему явно совершенно плевать на то, как к нему относится «хозяин» – маг, что пленил его сделкой, – почему он зол, и, кажется, ему даже плевать, чего от него хотят на этот раз. Однако услышав приказ, демон на несколько мгновений изумленно замер, лишь раздраженно махнув хвостом.
– Я хочу, чтобы ты нашел для меня дракона, – объявил Николас и тут же, не обращая внимания на реакцию демона, сел за стол и продолжил: – Хочу, чтобы ты нашел его как можно скорее для господина Лейфа. Притаскивать его сразу не надо – достаточно будет дать знать, где его искать. С остальным, надеюсь, князь сам справится.
– Даже не знаю, что меня во всей ситуации интересует больше, – помедлив секунду, лениво протянул демон. Он снова вернул себе расслабленный вид, и, кажется, его совершенно удовлетворило, что мгновение слабости никто не заметил. – То, с каких пор вы решили верно служить князю, или то, с чего вы вообще взяли, что драконы существуют.
Николас в ответ только тяжело раздраженно кивнул. Ему явно не нравилось, что его пленник задает много вопросов. Впрочем, причин не ответить он не видит.
– Господина Лейфа Абсолем вызвал на магическую дуэль, и без сильного магического резерва он не справится. «Верность» моя объясняется лишь тем, что дракон – сильное существо, и всю его магию Лейф не поглотит даже при всем желании, – пояснил Николас совершенно спокойно, что-то записывая на листе бумаги. После чего отложил перо и, откинувшись на спинку кресла, как-то неприятно по-доброму посмотрел на демона. – А про живого дракона ты, дорогой мой, сам мне не так давно поведал. Когда рассказывал, что якобы в одной из деревень байка ходит, что какую-то девчонку крылатый чешуйчатый змей выкрал. Вот и займись, узнай, найди. Мне плевать как. Главное, чтобы быстро.
