Текст книги "Хранительница дракона (СИ)"
Автор книги: Арина Кэррот
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)
Он отмахнулся, словно Грассом – надоедливое глупое дитя, и вернулся к изучению кристаллов. Демон, нехорошо прищурившись, тихо рыкнул, но спорить не смог – сделка все еще удерживала его. И то, что придется ждать еще неопределенное время, когда он наконец сможет вырваться, очень раздражало. Даже учитывая, что речь шла от силы о нескольких часах.
Когда Грассом оказался рядом, Рагнар бросил ему обеспокоенный и напряженный взгляд. Подобного решения от Николаса никто из них не ожидал – и тут уж сказать нечего, сюрприз вышел крайне неприятным. Но деваться уже некуда, и дракон позволил брату отвести себя к столу и вновь приковать цепями покрепче, теперь уже лежа.
Сердце в груди Рагнара колотилось так сильно, словно плененный демон в истинной форме колотил мощными крыльями по прутьям клетки в отчаянной и безрезультатной попытке вырваться. Дыхание сбивалось от одной мысли о том, что снова придется терпеть боль – не только физическую. И все, что у него оставалось сейчас – лишь вера в Грассома и в то, что он успеет, что ему хватит сил и скорости остановить Николаса в нужный момент.
Сам демон, вновь проверив крепление цепей, тут же отвернулся, предпочтя даже не заглядывать в глаза дракона сейчас. «Все задушевные разговоры, извинения и братские объятия потом, – с мрачной насмешкой решил он, отходя в сторону и принимая вид полностью отстраненный и холодный. – Если это «потом», конечно, еще будет…»
– Что-то ты сегодня даже не язвишь, демон, – заметил Николас негромко, отбирая несколько камней. – Не пытаешься нахамить или выкинуть гадость… Не уж-то задумал что?
– Да что вы, как я могу, – машинально, с легкой насмешкой отозвался Грассом, впрочем, даже не поворачивая головы к советнику и внимательно разглядывая кору на ближайшем дереве. – Не хочу мешать ответственному процессу.
– Даже так, – Николас ухмыльнулся уголками губ. Качнул головой. – Что-то ты темнишь в последнее время, джалвов демон…
Грассом в ответ едва заметно поморщился, но ничего не сказал. Спорить нет ни смысла, ни желания, тем более, это может вызвать нежелательные подозрения – которые, впрочем, и так возникли. Однако же они вряд ли сейчас уже что-то испортят: не будет Николас допытываться до Грассома сейчас, ему важнее выжать из Рагнара магию. А уж потом советник в принципе будет не в состоянии что-либо делать…
Сверкнув глазами, демон перевел взгляд на Николаса. Тот как раз закончил перебирать кристаллы и, выбрав десяток-другой небольших, прихватил кинжал и поднялся, направляясь к Рагнару. Грассом напрягся, невольно подаваясь чуть вперед, но вовремя поймал себя на этом, заставил тело расслабиться, и привалился плечом к стволу ближайшего дерева. Прищурился, будто с ленивым интересом, а не накатывающей волной злобы наблюдал за происходящим, и сложил руки на груди. Николас тем временем сложил кристаллы рядом с Рагнаром, а затем склонился над ним, окидывая внимательным нечитаемым взглядом.
– Все не пытаешься сопротивляться? – спросил советник, высвобождая кинжал из ножен и невесомым движением проводя лезвием по шее дракона под самым кадыком. Рагнар сжал губы в тонкую линию и тяжело сглотнул, напряженно глядя в глаза человека. Лезвие чуть царапнуло кожу, но не поранило. – Неужели всего за пару дней настолько отчаялся?
– Не то чтобы мне в принципе было, за что бороться, – сдавленно выдавил Рагнар, не отрывая взгляда от Николаса и словно бы издевательски осклабившись. – А так, может, моя магия хоть кому добром послужит…
Кажется, он хотел сказать что-то еще, но вместо этого лишь отчаянно взвыл от боли, когда Николас, не став больше ничего слушать, воткнул кинжал в запястье Рагнара. Лезвие прошло насквозь, из раны потекла кровь, и советник, негромко хмыкнув и совершенно не обращая внимания на болезненные стоны дракона, взял ближайший кристалл и приложил острым концом к ране. Уголок тут же окрасился кровью, а затем тускло засветился, активируясь, и Рагнар зашипел сквозь сжатые зубы.
Кристалл жадно впитывал в себя драконью магию, быстро наливаясь цветом и тяжелея. Рану от этого покалывало и жгло, словно к запястью приложили разогретую докрасна кочергу, а кровь текла, кажется, еще обильнее, чем когда Николас едва вытащил кинжал. Казалось, это никогда не закончится, но постепенно мучительное жжение прекратилось, оставив за собой лишь пульсирующую боль раны, и Рагнар уже хотел позволить себе выдохнуть, как Николас взялся за другой, чистый и пустой кристалл, и вновь приложил его к запястью дракона.
Рагнар вновь взвыл, сжимая зубы и почти срываясь на звериный рык. Он тяжело дышал, запрокидывая голову. Инстинктивно попытался вырваться, задергался в надежде избавиться от боли. Цепи зазвенели, и ветер шумно запутался в ветвях деревьев, словно подхватывая песню боли и отчаяния.
Николас на вой дракона не обращал никакого внимания. Лишь недовольно шипел, когда Рагнар пытался вырвать руку, перехватывал крепче и склонялся ближе, чтобы случайно не выронить и не потерять очередной кристалл, наполняющийся чужой кровью и магией. Советнику казалось, что сейчас дракон пытается вырваться активнее, неистовее, и он даже сначала хотел подозвать Грассома, приказать держать дракона крепче, но не решался.
«Через два дня истекает срок сделки, – подумал он, в очередной раз вынужденно перехватывая запястья дракона, когда он неожиданно сильным рывком высвободил его из пальцев Николаса и теперь пытался избавиться от кандалов. – Может быть непослушным, выпить магию… Станет сильнее, вырвется, а сейчас и без него тяжело. На расстоянии же просто не дотянется…»
Отложив готовый кристалл, Николас потянулся за новым, когда Рагнар, словно обезумев, сильнее прежнего взмахнул рукой. Советник едва успел увернуться, чтобы не получить по уху, и тут же недовольно зарычал себе под нос – не в пример Рагнару, просто по-человечески.
– Вот паршивец, – прошипел. Поджал губы, глядя на то, как из запястья еще активнее, чем до этого, льется кровь, и потянулся за кинжалом. – Ладно, джалв с тобой… Все равно свежая рана нужна…
Рагнар судорожно вздохнул, на мгновение прикрывая глаза и тяжело сглатывая. Он не знал, сколько еще придется терпеть эту попытку выкачать из него всю магию до капли. Однако, судя по напряженной фигуре Грассома, что искоса наблюдал за пыткой, предполагал, что достаточно долго. И не то чтобы это внушало оптимизм.
Николас тем временем провел пальцами по ребрам дракона, выбирая более подходящее место: еще не тронутое ранами от ритуального кинжала, но при этом достаточно удобное, чтобы получить достаточно крови. Помедлив еще мгновение, советник все же приставил лезвие кинжала к коже дракона под правым нижним ребром и провел, надавливая. Рагнар теперь только шумно выдохнул, напрягшись всем телом, и издал непонятный звук, нечто среднее между рыком и стоном лишь когда Николас вновь взялся за кристаллы, вытягивающие магию. Рану снова обожгло раскаленным железом, и Рагнар выгнулся в попытке избавиться от боли – но, увы, у него по-прежнему ничего не выходило.
Деться от боли он никуда не мог и ничего не мог с этим сделать. Даже защититься уже не смог бы – не из-за ошейника, а потому что магия, он чувствовал, утекала словно вода сквозь пальцы. Слишком стремительно, слишком быстро ее становилось ничтожно мало. Быстрее, чем до этого. А значит Рагнару оставалось по-прежнему лишь извиваться в цепях, кричать и шипеть, тратя на это последние силы. И ждать, когда Грассом, наконец, сможет прийти на помощь.
Откровенно говоря, Рагнар совершенно потерялся во времени и ощущениях и в следующий раз осознал себя лишь когда, кажется, начало темнеть, однако непонятно от чего – из-за того, что на дворе вечер или из-за того, что тучи собрались в еще более темные груды. Все, что воспринимал Рагнар – боль и постепенно крепчающий холод, несмотря на который с него градом лилась испарина. В ушах звенело не то от боли, не то от собственных криков, пальцы дрожали от напряжения, дыхание сбивалось. Возможно он терял сознание, но не мог в этом увериться, слишком все смазалось.
Более или менее Рагнар пришел в себя, когда понял, что жгущей боли больше не чувствует – только тупую и пульсирующую, – что над ним больше никто не нависает, выкачивая магию, а лишь стоит в стороне и тихо что-то бормочет.
Тихо застонав, он приоткрыл глаза и тут же зажмурился. Даже тусклый вечерний свет ему показался слишком ярким сейчас.
Рядом говорили. Сначала Рагнар не мог разобрать, что именно, лишь смог различить голоса: торопливый и взволнованный Николаса и холодный и насмешливый Грассома. Что они обсуждали, дракон смог понять не сразу, сначала слух различал лишь шум крови в ушах, стук сердца в горле и шум ветра в ветвях деревьев. И лишь потом, словно по частям, вернулось осознание человеческой речи.
– Пот. пись… он не про… жит без со… ния долг… – Николас. Его голос доносился словно через толщу воды, и Рагнар поморщился, чтобы сосредоточиться на смысле его слов. Голова от этого вдруг взорвалась вспышкой боли, и дракон тихо застонал. Но теперь он хотя бы мог разобрать, что о нем говорят. – Просыпается! Заканчивай со свечами и начинай, у нас не так много времени, пока он будет в сознании!
– Вас так беспокоит его состояние, – хмыкнул Грассом с прохладой в голосе, и Рагнару отчего-то показалось, что его опустили в ледяную реку – настолько слова брата заставляли прийти в себя. – А смысл? В нем остались капли, не проще ли убить?
Пожалуй, могло бы показаться, что Грассом искренне недоумевает, зачем Николас выжимает магию из дракона до капли, но Рагнар, к счастью, слишком хорошо знал этот спокойный голос, призванный для провокации жертвы к действию. Дракон тихо выдохнул, прикрывая глаза и позволяя себе расслабиться. Осталось чуть-чуть.
– Ну, что ты, – фыркнул Николас где-то в отдалении. Кажется, он перебирал какие-то вещи в сумке. – Оставлять даже каплю столь мощной силы и выбрасывать на воздух – истинное кощунство. Уж тебе ли не знать, мой дорогой демон.
Грассом в ответ пробормотал нечто, не слишком похожее на человеческий язык, и Рагнар усмехнулся одними губами. Ругается по-демонически. Если не знать смысла слов, это гортанное рычание даже может показаться милым и забавным. На деле же… не планируй Грассом убить Николаса, пожалуй, всю оставшуюся жизнь его наверняка преследовали бы крупные неприятности в любом деле, за которое он возьмется.
– У вас весьма своеобразное представление о кощунстве, учитывая, что дракон еле дышит, – ровно отозвался Грассом где-то совсем рядом с Рагнаром.
Затем совсем над ухом дракон услышал скрежет мела по камню, и понял – брат дорисовывает схему для ритуала. Следом раздался стук чего-то совсем рядом, и кожу обдало легким жаром. Грассом поджег свечи.
После этого вдруг на несколько мгновений повисла тишина. Такая спокойная и тяжелая, что Рагнар, не будь он сейчас в столь плачевном состоянии, наверняка смог бы услышать, как копошатся белки в дуплах на тропе, где днем Грассом убил гвардейцев. Но сейчас сил вслушиваться не имелось, и все, что дракон мог разобрать – как Николас где-то у входа в церквушку копается в сумку и перебирает позвякивающие кристаллы, наполненные силой самого Рагнара.
В какой-то момент звон прекратился, и дракон напрягся невольно, почувствовав волну магической силы – своей собственной и как будто куда более мощной, чем есть в нем самом сейчас. Понять, что происходит труда не составило: Николас решил выпить силу одного из кристаллов. Рагнар понятия не имел, сколько его магии помещается в одну такую стекляшку, но готов спорить, что советник теперь стал раза в полтора сильнее, чем есть на самом деле.
Рагнар почувствовал, как по спине побежал табун мурашек, дракона передернуло, и он тяжело сглотнул, не открывая глаз. О, Кайте…
В Рагнаре несколько сотен лет копилась магическая энергия, которую он не использовал достаточно часто и объемно, чтобы растратить в ноль. Именно поэтому Николас уже смог выжать из него достаточно, чтобы можно было обеспечить несколько сотен мощнейших человеческих артефактов – один из которых способен выжечь целый город за раз. И, пожалуй, силу одного такого Николас только что выпил. Теперь остается лишь надеяться, что Грассому хватит сил убить советника раньше, чем он начнет колдовать.
– Вот теперь можем начинать, – голос Николаса разорвал, как показалось Рагнару, слишком звенящую тишину, будто не нарушаемую даже ветром в листьях деревьев. И интонации такие… довольные и уверенные, словно он как минимум занял трон князя.
Послышались шаги и шорох лезвия – Николас, подойдя ближе, достал из ножен ритуальный кинжал. Рагнар заставил себя открыть глаза, тут же встретившись взглядом с советником Лейфа. Его глаза полыхали огненно-рыжим в опустившихся на лес сумерках, и дракон тут же на собственной шкуре почувствовал то, что имел в виду Грассом, когда однажды рассказывал, как для более слабого демона ощущается присутствие архидемона. А ощущается крайне неприятно, словно тебя вот-вот размажет по ближайшей ровной поверхности тонким слоем.
На этот раз Николас не удостоил Рагнара ни взглядом, ни словом. Только мрачно покосился на Грассома, ледяным изваянием застывшего напротив, и принялся читать заклинание. Языка этого Рагнар не знал и никогда не слышал, но лишь от звуков того, как Николас произносил его, на загривке волосы вставали дыбом. Хотелось вырываться, бежать, защищаться… но дракон не мог сейчас ничего из этого. Он лишь затаил дыхание, чувствуя, как легкие словно наполняются камнями, не давая сделать ни вдох, ни выдох.
Заклинание Николаса постепенно набирало силу, дышать Рагнару становилось все тяжелее. Звуки и запахи окружающего мира для дракона полностью исчезли, он мог различать лишь голос предполагаемого убийцы, холод острия кинжала рядом с его грудью, напротив сердца и смутное, крайне смутное присутствие Грассома где-то рядом. Взгляд Рагнара устремился лишь перед собой, в низкое темное небо без единой звездочки. А когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом и беспощадно выжать из него оставшиеся крупицы магии…
В этот момент произошло слишком много всего, так что растерялись не только Рагнар и Николас, но и сам Грассом, который еще утром его заверял, что все продумано если не до мелочей, то близко к ним.
…когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом, Грассом перехватил руку мужчины, останавливая удар. Николас, уже поднявший на демона изумленный и сердитый взгляд, встретился с переполненными тьмой глазами Грассома, в которых, если присмотреться, пожалуй, можно было бы рассмотреть нечто, напоминающее одновременно насмешку и злобу.
– А вот этого я делать не советую, – с тихой угрозой произнес демон, изгибая губы в странную, ломаную ухмылку.
– Что ты?.. Грассом, какого джалва? Ты должен мне помогать!.. – голос Николаса, только что полный силы и уверенности, сел и затих. Мужчина попытался отшатнуться, но Грассом держал его достаточно крепко. Затем склонил голову к плечу рваным движением и повел носом по воздуху.
– Как это – что я? – голос Грассом не повышал, тон сделался скорее будто мелодичным и ласковым, и Рагнар шумно выдохнул через нос. Лишь бы джалвов демон не заигрался… – Ты разве не помнишь уговор? Я помогаю тебе, но только до тех пор, пока ты не собираешься угрожать смертью кому-то из моих близких.
– А то у тебя есть близкие, – фыркнул Николас и тут же осекся, скосив глаза на лицо Рагнара. Тихо выдохнул: – Ну, конечно…
В это мгновение Николас окончательно потерял бдительность, и Грассом уже почти перехватил его кинжал так, чтобы одним легким движением перерезать мужчине горло, когда его рука дрогнула от того, что его окликнули по имени из леса.
– Грассом!..
Голос определенно был женским. Голос определенно принадлежал Силдж. И она – о, Грассом отчаянно на это надеялся, – просто не могла притащиться сюда одна. И он не ошибся, Эрика не заставила себя долго ждать.
– Рагнар!
Вслед за голосами послышались шаги по опалой листве, шорох ломающихся веток, а затем на поляну вывалилась пара девушек, хватаясь друг за друга и тут же окидывая отчаянными испуганными взглядами всех присутствующих.
Увы, заминка лишь в долю секунды решила слишком многое. Грассом не успел отреагировать – Николас ударил первым. Резко развернулся, освобождая руку из хватки демона и оставляя кинжал у демона, а сам выбросил освобожденную ладонь вперед. С пальцев тут же сорвалось заклинание, формируясь в мутного белого цвета сферу, стремительно летящую в незваных гостей.
Силдж, испуганно вскрикнув и закрыв лицо руками, отскочила. Эрика же успела только сдавленно ахнуть – сфера ударила ей в грудь, девушка по инерции отшатнулась к дереву, из-за которого они с княжной только что выскочили, и повалилась на землю. У Рагнара тут же перехватило дыхание, он попытался встать, потянуться к девушке, но цепи все еще держали его. Дракон упал обратно на каменную столешницу, отчаянно хватая ртом воздух и борясь с желанием обратиться – все равно не получится. Кайте, он слишком отчетливо слышал, как из-за бега неровно бьющееся сердце Эрики сорвалось и остановилось. Слишком, слишком отчетливо он это разобрал в повисшей тишине!..
– Силдж, в сторону!
Грассом уже метнулся через стол, не потрудившись по пути даже освободить брата от цепей, и, взмахнув кинжалом, хотел полоснуть лезвием по Николасу, но тот слишком быстро сообразил, что происходит. Сам в два шага оказался рядом с Силдж, которая не успела снова отскочить, схватил ее за руку и ненормально быстрым для человека движением дернул на себя, тут же шагая вперед, навстречу Грассому, подставляя девушку под удар и не позволяя демону вовремя остановиться.
Глава 21. За все нужно платить
В нос ударил запах крови и слез. Грассом отшатнулся, едва осознал, что сделал, когда Силдж, хватаясь за рану на груди, свалилась на землю. Несколько мгновений он растерянно и испуганно смотрел, как из девушки стремительно вытекает жизнь вместе с кровью.
Несколько мгновений. Это длилось всего несколько мгновений – но мучительно долгих и настолько отвратительно ядовитых, что Грассом едва не закашлялся от подступающей паники. Настолько беспомощным, как в эти секунды, демон еще никогда в жизни себя не чувствовал. До тех пор, пока она не затихла.
Поборов вдруг появившееся внутри желание бессильно опуститься на землю рядом с Силдж, обнять ее и взвыть умирающим от потерянной любви волком, Грассом поднял на Николаса полный Тьмы взгляд. Такой бездонной и всепоглощающей, такой жадной, что, казалось, только подойди слишком близко – и Грассом голову оторвет, не задумываясь.
– Зря ты это сделал, человечишко, – морозно произнес Грассом, ломано склоняя голову к плечу и убирая руки с окровавленным кинжалом за спину. Ночная тьма вокруг него сгустилась и словно ожила, сплетаясь в черные бархатные щупальца, в тени, готовые послушаться любого, даже самого кровожадного приказа. – Я мог бы просто убить тебя, но теперь… Не-ет, ты будешь страдать. Я сломаю каждую косточку в твоем теле в пяти местах. Потом сращу, снова сломаю, выверну органы и тебя самого целиком наизнанку…
Грассом говорил негромко, но настолько четко и вкрадчиво, слово рассказывал сказку на ночь, а не рассуждал о жестоких пытках. Помедлив мгновение, Грассом сделал шаг навстречу Николасу. Тот вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и в ужасе попятился, уже понимая, что проиграл. Сколько бы силы дракона он не выпил, насколько бы хитер не был… Тягаться с сошедшим с ума и совершенно вышедшем из-под контроля демоном – истинно самоубийство.
С досадой покосившись на горку кристаллов, полных драконьей магической силы, и из-за этого едва не упав, Николас попятился. Наверное, зря он надеялся, что демон просто возьмет и отпустит его, но все внутри кричало о том, что необходимо бежать. Но как бежать, если демон не сводит с тебя хищного презрительного взгляда и готов вот-вот броситься и разорвать на части?
Грассом действительно внимательно следил за каждым шагом, каждым самым малейшем движением Николаса, что опасливо пятился в сторону леса. Щупальца Тьмы вились у его ног словно живые, тянулись к советнику, но так и не приближались, хотя и пугали – будто демон еще не решил, дать им разрешение напасть или не стоит, или еще рано и пока жертву необходимо только припугнуть. Джалвов демон словно намеренно мучил, заставляя ждать, оттягивал момент нападения, дразнил, словно кошка, играющая с тараканом, что без спроса завелся на хозяйской кухне.
Пожалуй, не будь Грассом так расстроен, обязательно бы продолжил эту жестокую и бессмысленную игру в кошки-мышки, однако настроение для подобного явно не подходило. В его душе сейчас слишком ярко, слишком горячо пылал пожар отчаяния и злобы, боли за смерть милой его сердцу эллиске. Хотелось, до Тьмы перед глазами хотелось кого-то обвинить в случившемся, однако кого – Грассом даже в таком состоянии не знал. То ли Николаса за то, что подставил княжну под удар, то ли себя за то, что не успел остановиться. То ли Эрику, которая позволила Силдж пойти с собой, то ли саму Силдж за то, что увязалась за джалвовой целительницей… То ли Рагнара, которые вообще ничего не мог сделать.
Впрочем, какая уже разница, кто виноват? Ничего не вернуть, обе девчонки мертвы, а единственный, на ком Грассом сейчас действительно хочет отыграться – стоит прямо перед ним и отчаянно соображает, как бы ему сбежать. Но сбежать никак не получится, Грассом не даст. Слишком много времени, важных моментов и вещей – даже людей – он потерял, находясь в плену у этого джалвового мага-недоучки. Теперь пришла пора платить за оказанные услуги.
– Не смей, – хрипнул Николас, вытягивая руку вперед с дрожащим на кончиках пальцев заклинанием, когда увидел, что тени у ног Грассома шевельнулись более резко, чем раньше. – Не приближайся ко мне…
– Иначе что? Убьешь меня?
Грассом скривил губы в подобии насмешливо-издевательского выражения. Качнул головой и сделал демонстративный широкий шаг вслед за советником. Тот вновь попятился, тяжело сглотнул, споткнулся о какую-то корягу за спиной и повалился на землю. С его пальцев тут же слетело приготовленное для демона заклинание, но угодило куда-то высоко в ветви деревьев. Грассом презрительно фыркнул, закатив глаза.
– Не смеши. Мне уже нечего терять, – он понизил голос, словно делился с человеком самой страшной тайной, которая только может быть. Сощурился, ухмыляясь, быстрым, но при этом на удивление грациозным движением поднял с земли корягу – ту самую, о которую только что споткнулся Николас. Тот отчаянно попытался отползти, но Грассом опасно склонился к нему. – А когда демону нечего терять, он не просто сходит с ума. Он выжигает города до тла, чтобы напоследок забрать с собой как можно больше жалких человеческих жизней. И в этот раз твоя станет первой.
Удар корягой пришелся куда-то в висок. Николас не успел ни увернуться, ни защититься, а потому отчаянно взвыл, когда его голова мотнулась в сторону от удара. Из раны потекла кровь, Николас зашипел и попытался перевернуться, чтобы подняться, отползти, но Грассом не дал ему этого сделать. Щупальца Тьмы тут же жадно вцепились в запястья и щиколотки мужчины, переворачивая на спину, впиваясь в кожу и заставляя пытаться извернуться так, чтобы не жгло. Конечно, у него ничего не получалось, и советник князя мог разве что болезненно кривиться, пока Грассом с преувеличенной заинтересованностью взвешивал в руках корягу.
– Зря вырываешься, – хмыкнул демон негромко, когда Николас в очередной раз попытался взмахнуть рукой, чтобы освободиться от щупалец, но вместо этого только вновь отчаянно взвыл. – В смысле, ты, конечно, можешь продолжать пытаться, но чем больше сопротивляешься, тем больше Тьме это нравится. Тем быстрее она тебя съест…
Его глаза сверкнули чистой Тьмой, и Николас, заметивший это, невольно замер в попытке осознать услышанное и происходящее. Но не вышло, и он смог только сдавленно захрипеть, когда Грассом, коротко замахнувшись, всадил корягу острым концом куда-то под ребра Николаса.
Оверст, он ведь считал, что уже победил! Что просчитал все, что никаких проблем уже не будет! Но, джалв забери, не учел демона. Это несносное язвительное чудовище, которые привык считать обычной прислугой! Забыл, что скоро конец срока сделки, упустил, что стоило пересмотреть их договор заранее… не заметил вовремя, что демон что-то готовит. А теперь уже поздно что-то делать и на что-то надеяться.
Ветер завывал в ветвях деревьев, словно предвещая нечто ужасное. Щупальца Тьмы держали Николаса крепко, что не вырвешься. Глаза Грассома мерцали в сгущающихся сумерках кромешной чернотой. То и дело раздавались крики и стоны боли, нарушая монотонную лесную тишину. Кажется, какое-то время к этим стонам еще примешивался голос Рагнара, который звал брата, просил прекратить, успокоиться… Но демон не реагировал, даже не слышал, полностью поглощенный своим поистине увлекательным занятием, и вскоре дракон сдался.
Грассом не бил Николаса, вовсе нет. Он, как и обещал, ломал – каждую, даже самую маленькую косточку в нескольких местах. Настолько методично и сосредоточенно, словно создавал произведение искусства – пускай и весьма извращенное.
Он настолько погрузился в процесс и собственные мысли, настолько сосредоточился на механических, повторяющихся действиях, что перестал замечать все вокруг. Грассом с упоением слушал крики Николаса, но и только – больше его слух не воспринимал ничего. Ни шума ветра, ни тяжелого судорожного дыхания все еще связанного Рагнара.
Ни шороха палой листвы за спиной, словно кто-то пытается подняться и перетащить что-то тяжелое, ни тихих всхлипов, ни звона цепей, ни слабого женского голоса, зовущего его по имени.
Очнулся Грассом от транса, лишь когда чья-то ладонь легла ему на плечо и некрепко сжала. Демон вздрогнул, резко вскинулся и обернулся, чтобы огрызнуться, возможно даже сломать руку тому, кто решился его прервать, но вместо этого замер, встретившись глазами с Эрикой. Она стояла у него за спиной, испуганно и растерянно глядя на Николаса на земле – бледного от боли, с сочащейся кровью из нескольких оставленных Грассомом ран и с почти целиком поглощенными щупальцами Тьмы руками и ногами.
– Что… что ты делаешь? – хрипло выдавила Эрика, переводя потерянный взгляд с Николаса на Грассома.
Демон тихо выдохнул в ответ. В горле вдруг пересохло, он словно забыл, как говорить, как произносить хоть какие-то звуки.
Он ведь сам видел, как Николас убил Эрику, разве нет? Грассом не уверен, что за заклинание сотворил советник – вероятно, какое-то простейшее из класса смертельных, судя по ощущениям – но точно знает, что слышал, как сердце Эрики перестало биться, когда она свалилась на землю. Как она тогда может сейчас оказаться живой?..
Растерянно моргнув, Грассом на всякий случай перевел взгляд за спину Эрики, туда, где она лежала до этого, но тела там не нашел. Значит, не призрак?..
– Силдж…. мертва. Он убил ее.
Голос не слушался, и вышло тише и беспомощнее, чем Грассом пытался показать. Подняв взгляд на Эрику, демон опустил плечи, став выглядеть, кажется, совсем жалким, и девушка печально поджала губы. Покачала головой, хотела что-то сказать, но Николас вдруг хрипло засмеялся, перебивая ее.
– Я убил? Вообще-то, ты сам вогнал в нее нож!..
Грассом не дал мужчине договорить. Резким движением метнулся к нему, сжал горло и, склонившись к самому лицу, прошипел недобро:
– Еще слово, и я сделаю так, что ты вообще ни звука издать не сможешь, это ясно?.
Слова демона местами превращались в рычание, и Эрика отшатнулась, в панике оглянувшись на Рагнара, что уже сидел рядом с Силдж, поправляя сделанную на скорую руку повязку на ее ране. Дракон лишь неопределенно повел плечами, давая понять, что сам не знает, что с этим делать. Брата в таком состоянии он видел впервые, да и сам находился не в лучшей форме, чтобы даже спорить, не то что пытаться физически остановить. Так что разбираться Эрике пришлось самой.
– Грассом, я прошу тебя успокойся! – Эрика метнулась к демону и схватила его за плечи. Попыталась встряхнуть, чтобы обратить на себя внимание и, перехватив его взгляд, выпалила: – Силдж не мертва! Пока нет… Но я ничего не могу сделать сейчас, а ей очень нужна помощь. Твоя помощь. Грассом. Пожалуйста… Иначе она правда умрет, и ты ее не вернешь.
Только теперь до демона дошло, что руки у Эрики в крови – но не в ее собственной. Ее руки в крови Силдж, а та по-прежнему лежит на земле, хотя Рагнар и попытался приподнять ее, чтобы Эрике было удобнее осматривать и перевязывать рану. Княжна по-прежнему оставалась без сознания, но теперь, во всяком случае, Грассом слышал слабое биение ее сердца.
Слышал, джалв возьми. А ведь только что верил, что она мертва, что он сам убил ее…
Скривив губы в косой усмешке, Грассом бессильно опустился на землю и судорожно выдохнул. Усмешка исчезла так же скоро, как и появилась, оставив за собой только взгляд, полный тоски и боли, и как будто подрагивающие губы – Эрика не могла точно определить, на самом деле это происходит или ей лишь кажется, что Грассом вот-вот взвоет – то ли от отчаяния, то ли от облегчения.
Казалось, сила, которой только что искрились его глаза, заставляя ужаснуться от обилия в них злобы и холода, покинули демона в мгновение ока. Казалось, еще немного, и он просто ляжет рядом с Силдж и не захочет двигаться с места никогда и ни за что.
Казалось, если он прямо сейчас не поднимется и не подойдет к Силдж, то больше не сможет ей помочь и никогда больше ее не увидит живой.
– Что, ждешь, когда она окончательно сдохнет?
Повисшую тишину нарушил Николас, прокашлявшись. Он продолжал возиться и шипеть от боли, но смотрел на демона с издевкой. А Грассом, уже забывший, что советник по-прежнему жив, окинул его ледяным взглядом и негромко хмыкнул.
– Жду, пока Тьма сожрет тебя, – ровно отозвался он и мерзко ухмыльнулся, когда глаза Николаса расширились от ужаса.
Грассом, поднявшись, замер на мгновение. Едва заметно качнул головой и отправился к лежащей на руках Рагнара Силдж. На Николаса он даже не обернулся, зато Эрика видела, как щупальца Тьмы, оплетавшие до этого лишь его руки и ноги, полезли первым делом в рот, чтобы заглушить лишние звуки, а затем поспешили обнять и все тело, словно пожирая его. Николас тут же задергался в тенях, что-то замычал, и Эрика, вздрогнув, поспешила отвернуться и нагнать Грассома.
Демон тем временем уже опустился на землю рядом с Рагнаром и переложил Силдж к себе на колени. Первым делом провел ладонью по перевязанной ране, прикрыв глаза и к чему-то прислушавшись. Тихо выдохнул через нос и поджал губы.
