Текст книги "Хранительница дракона (СИ)"
Автор книги: Арина Кэррот
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)
– Да… все нормально. И нет. Нет, не ждет, – она натянула улыбку. – Было бы хорошо, если бы ты открыл мне его кабинет. Я заберу бумаги и сразу уйду.
Силдж очень надеялась, что выглядит сейчас не столько потрепанной и озадаченной, сколько милой и уверенной в своих словах. И она внутренне замерла, перехватив внимательный взгляд брата, и тот быстро сдался.
– Ладно. Только связка у ключницы должна быть… Идем, все равно размяться хотел.
С этими словами он поднялся, потягиваясь, и Силдж не нашла ничего лучше, чем неторопливо отправиться на выход из кабинета, демонстрируя этим, что ждать долго не намерена. К счастью, торопливые шаги следом послышались почти сразу.
Ключницу найти труда не составило, как и взять у нее нужный ключ, так что уже через четверть часа Лейф отпер дверь в кабинет своего советника и пропустил туда сестру. Силдж, шмыгнув внутрь, торопливо осмотрелась.
Вообще-то, она не ожидала, что на столе специально для нее будет развернута карта княжества с указанием большими стрелками, куда ехать, но… Ладно, небольшая надежда на это у княжны все же теплилась – слишком уж она верила Грассому. Однако стол против обычая оказался убран, так что ни одного пятнышка чернил, ни одной крошки, ни одной лишней стопки документов или хотя бы завалявшейся бумажки.
Силдж сжала губы в тонкую линию, ожидая, что ее вот-вот раскроют, но Лейф, ожидавший, пока сестра осмотрится, у двери, сочувственно вздохнул.
– Может, он забыл? – попытался он спасти советника, этим тут же спасая и Силдж, которая не знала, что сказать. – Сейчас столько мороки с драконом и дуэлью, что…
– Да, я понимаю, – прервала его княжна. – Ничего страшного. Забыл, бывает. Жаль. Ладно, я пойду, наверное…
Произнесла Силдж это озадаченно и отчасти бесцветно. Заторможенно подняв на брата глаза, слабо улыбнулась и направилась к выходу. Уже оказавшись в коридоре, благодарно кивнула.
– Спасибо и на этом… Я пойду тогда?.. Дела.
Лейф в ответ только кивнул, и Силдж поспешила покинуть этаж.
С одной стороны, она понимала, что осталась не у дел. В голову тут же пришла мысль о том, что Грассом все уже решил, взял любую ответственность на себя и готов рисковать и собственной жизнью, и жизнью Рагнара ради свободы, и оставил ее и Эрику он в поместье намерено. С другой стороны, хотелось догнать, дать по мозгам и спросить, чем она может помочь. Хотя если вдуматься… чем она может помочь в магической драке?
Тряхнув головой, Силдж выскочила из кабинета, даже не попрощавшись с Лейфом. Внутри походным костром вспыхнула надежда, что хотя бы Эрика что-то знает; что, может, она забыла что-то сказать за завтраком или утаила. Оверст, Силдж даже злиться не станет, если она знает хоть что-то еще! Куда они уехали, что Грассом сказал…
Ноги сами несли ее в лазарет, где должна находиться Эрика, а внутри все замерло от ужаса и понимания, что если джалвова целительница больше сказанного утром не знает – они находятся в совершенно безвыходном состоянии ожидания хоть каких-то новостей.
Работать у Эрики совершенно не получалось в этот день. С самого утра, едва открыла глаза, ее накрыло липкое ощущение тревоги и ноющей боли в груди. Стоит признать, сначала она списала это на прошедшую ночь: время, проведенное с Рагнаром, а затем вынужденное расставание с ним на неопределенный срок и новость Грассома о необходимом «переезде» Рагнара в другое место заключения, лишь пугали и вгоняли в панику до трясущихся пальцев и потеющих ладоней. Единственное, чего хотелось – закрыться в комнате, вцепиться пальцами в волосы и сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону и причитая. Но осознание, что надо взять себя в руки – ради Рагнара и, так уж и быть, ради Грассома – взяло верх, и Эрика все же заставила себя выйти на завтрак. Однако, как только она оказалась в лазарете, относительно боевое состояние улетучилось, а апатия накрыла с головой.
К спокойствию Эрики, господин Гаюс, поприветствовав и оставив на нее кабинет, с самого утра отправился в город к знакомому за тем, что его новая помощница пару дней назад определила во время ревизии, как отсутствующее. Как только за стариком закрылась дверь, Эрика тяжело выдохнула и разве что не прочитала молитву Оверсту. Развлекать местного целителями рассказами об учебе и наигранными восторгами о том, что она попала на стажировку ко двору – нет уж, сил на это точно не хватило бы.
Потому Эрика с чистой совестью коротала рабочее время в приемной лазарета. Пару раз к ней заглянули дамы с головными болями – нормальное состояние, учитывая резкую смену погоды этим утром. К счастью, они оказались очень приятными в общении и не сложными пациентами, так что Эрика, перекинувшись с ними парой слов и вынужденно коротко пересказав, откуда она при дворе и зачем, выдавала средство от мигрени и отпускала с миром, после чего возвращалась к созерцанию внутреннего двора в окне и тяжелым размышлениям.
В голове постоянно крутились картинки прошлой ночи, проведенной с Рагнаром. Едва Эрика оказалась рядом с ним, внутри вспыхнули огни спокойствия, в странном коктейле мешаясь с тревогой и ужасом. Да и сегодня, раз уж на то пошло, девушка душевным равновесием не отличалась: с каждой новой четвертью часа тревога лишь нарастала, раздуваясь в груди мыльным пузырем и заставляя то и дело тяжело отчаянно вздыхать. Эрика никак не могла найти подобному состоянию объяснения – то ли запоздалые переживания от встречи с Раганаром, то ли предчувствие…
Спокойствия не добавлял и драконий оберег, который Эрика за все это время и не подумала снять. Постепенно аметист в подвеске словно нагревался и начинал жечься, а девушка лишь отчаянно сжимала его в кулаке до тех пор, пока не начинало печь. Конечно, Эрика понимала, что это не нормально, так не должно быть – вот только не понимала, что с этим делать. Из-за этого хотелось отчаянно метаться по помещению, как прошлой ночью по комнате, а еще лучше и вовсе сорваться и нестись в неизвестном направлении в поисках Рагнара, в надежде успеть и помочь ему. Но сил хватало лишь на то, чтобы забраться с ногами в кресло в приемной и сжаться в комок, словно напуганный ребенок. Да и куда бежать? Она ведь и так знает, что Рагнар в темнице, а просто так ей туда при всем желании не попасть.
Когда в дверь вдруг постучали уже ближе к обеденному перерыву, Эрика вздрогнула и поджала губы. Открывать и общаться с кем-то не хотелось. Но она все еще не хотела, чтобы ее вышвырнули раньше времени из поместья, а потому, пересилив себя, девушка все же поднялась и отправилась принимать пациента.
– Ты одна?
На пороге оказалась Силдж. Ее глаза горели паникой и решимостью, и она, получив озадаченный, но согласный кивок, затолкала Эрику в помещение и закрыла за собой дверь. А затем, не дав толком ничего сказать, затараторила:
– Грассом и Николас уехали и увезли с собой Рагнара! Лейф сказал, что еще до рассвета. Ты что-то об этом знаешь? Эрика, если что-то знаешь, скажи, джалв тебя дери, или я за себя не ручаюсь! Ни за что не поверю, что Грассом решил сделать все сам и ничего не сказал мне. Пожалуйста, скажи, что он что-то говорил тебе об этом!..
Интонации княжны получились одновременно умоляющими, отчаянными и приказными, а Эрика из всего ее монолога поняла лишь то, что Рагнара уже повезли куда-то, и Силдж из-за этого в ужасной панике.
– Остановись, – как можно спокойнее и почти по слогам, тяжело попросила Эрика. Силдж, не ожидавшая столь ленивого ответа, замерла и изумленно уставилась на помощницу целителя, чем та и воспользовалась, чтобы продолжить: – Все, что мне вчера рассказал Грассом, я тебе рассказала. Честно. Мне больше нечего тебе передать от него.
– Оверст! Только не говори мне, что он решил все сделать сам! – Силдж в ужасе всплеснула руками. Хотела, кажется, еще что-то сказать, но заметила, что Эрика словно находится в трансе, и, схватив ее за плечи, хорошенько встряхнула. – Да очнись же ты! Слышишь, что говорю? Грассом и Николас увезли Рагнара. И я понятия не имею, куда!
– В… Смысле? – Эрика потерла переносицу в попытке сосредоточиться, но выходило с трудом. Ее с головой накрыла паника, которая до этого лишь росла, и теперь девушка, кажется, потеряла любую способность думать. – Грассом не сказал тебе? Я думала, он расскажет…
– Нет же! – Эрике показалось, еще немного, и Силдж начнет звереть. – Говорю ведь, понятия не имею куда! Ты спишь тут, что ли?
– Нет. Прости. У меня просто… с самого утра странное ощущение. Нехорошее…
Эрика, помедлив, осторожно высвободилась из хватки княжны и облокотилась о стол. Поджала губы, глядя на Силдж, и та недоуменно хмыкнула.
– У тебя тоже?.. Такое, типа… предчувствие, да? Как будто ты следующий билет отвечать по предмету, по которому ничего не знаешь?
– Странное сравнение в текущей ситуации, но да, – Эрика невольно усмехнулась, – вроде того.
– У меня тоже, – Силдж вдруг стушевалась и прижала к груди ладонь. – Зловещее…
– Как будто что-то будет. Что-то очень плохое… Плохое предчувствие.
Они внимательно уставились друг на друга, словно и дальше вели диалог, но уже немой, одними взглядами. Силдж не отнимала руки от груди, нервно массируя ложбинку между ключиц, и Эрика машинально отзеркалила ее жест, в очередной раз за день хватаясь за оберег, который ей подарил Рагнар – он как раз ложился в ямочку под шеей. Вот только сжать у девушки его на этот раз не получилось. Вместо этого Эрика зашипела, одернула руку и спешно сорвала подвеску с шеи за шнурок.
– Горячо! – прохрипела она шокировано, вытягивая руку, чтобы оберег оказался подальше от обожженного места. Силдж недоуменно вскинула брови, осторожно протягивая руку к кулону.
– Горячий?.. Ох, – она тоже одернула руку и сморщила нос, словно в попытке понять, чтобы это могло значить. – И давно так?
– С самого утра греется, – неохотно призналась Эрика. – Но так горячо еще не было.
– И ты не сказала? Это нехорошо, – Силдж недовольно цокнула языком. – Очень нехорошо. Это ведь тот кулон, который тебе Рагнар подарил? Грассом говорил, что ты теперь из-за этого с ним связана…
– Хочешь сказать, Рагнар в опасности?
Эрика судорожно сглотнула и настороженно посмотрела на Силдж. Та сжала губы в тонкую линию, словно неуверенная в том, как ответить и очень осторожно подбирая слова. Помедлив пару мгновений, все же признала:
– Рагнар и так должен был оказаться в смертельной опасности, чтобы Грассом вырвался из условий сделки с Николасом, но если ты говоришь, что так он греется с самого утра… Может, это сигнал? Что им нужна наша помощь?
Эрика прикусила губу. В том, чтобы услышать окончание предложения, она уже не нуждалась. Осторожно тронула камень в кулоне еще раз кончиком пальца и, убедившись, что камень не то что не остыл, а нагрелся еще сильнее, скривилась и так и продолжила держать за шнурок.
– Ты… ты не знаешь, куда они уехали? – хрипло уточнила она на всякий случай. Силдж качнула головой.
– Я надеялась, ты знаешь… Потому что заглядывала в кабинет Николаса – там тоже никаких подсказок. И Грасс, паршивец, записок никаких не оставил…
– Джалв… Мы же не можем просто ждать! – Эрика обреченно опустила голову, краем глаза уловив, что княжна согласно кивнула. – Мы должны помочь им хоть чем-то!
Они погрузились в задумчивое молчание. В открытое окно заглядывал слабый прохладный ветер, неуверенно разбавляя непрекращающуюся духоту – дождь никак не собирался, а тучи сбивались все плотнее, так что темнота постепенно становилась гуще. И по-прежнему до самого горизонта не получалось разглядеть хоть клочок неба.
Казалось, в образовавшейся тишине Эрика слышит грохот не только собственного сердца, но и сердца Силдж, которая вдруг оказалась стоящей совсем рядом. Подняв на княжну глаза, Эрика инстинктивно чуть подалась назад, когда перехватила ее внимательный взгляд.
– Нам нужно за ними, – уверенно и вдруг сипло выдохнула Силдж, совершенно не смущенная тем, от чего так резко отпрянула Эрика. Та качнула головой, делая осторожный шаг в сторону.
– Но мы даже не знаем, куда они поехали и как далеко…
– Компасом будешь ты, – Силдж сказала это настолько уверенно, что Эрика вновь вскинулась и озадаченно уставилась на нее.
– Я?
– Ну да. Ты ведь связана с Рагнаром. Кулон греется и, если я верно сделала вывод из всего, что мне рассказывал о нем Грассом, он будет остывать по мере приближения.
– Но ведь…
– Ты приперлась искать дракона в столицу, не имея ни малейшего понятия, где он вообще может быть. А потом не смогла даже думать о том, чтобы сбежать отсюда, так? – Эрика, озадаченная тем, что Силдж вообще догадалась, что у нее имелись такие мысли, зачарованно кивнула. – Вот. Это все кулон. Он тебя сюда привел и не дал уйти. Значит тем более сейчас укажет путь. А что до того, как далеко они сейчас… Лучше попытаться догнать и если что – знать, что мы попытались сделать хотя бы это, чем потом сожалеть, что просто сидели и ждали у моря погоды.
Последние слова прозвучали настолько решительно и бескомпромиссно, что Эрика не нашла в себе сил ни на что иное, кроме согласного и не менее решительного кивка. Тревога и апатия вдруг отступили на дальний план, уступив место уверенности и силе. В конце концов, Эрика сбежала из дома ради того, чтобы найти и спасти Рагнара из плена. Что изменилось сейчас? Почему она вдруг должна полагаться на демона, который – если опускать подробности и мелочи – сам же и сдал Рагнара княжеским гвардейцем? Тем более, если уж совсем откровенно, просто так сразу у двоих плохого предчувствия быть просто не может. И уж лучше готовиться к худшему и хотя бы попытаться догнать и помочь.
– Моя лошадь… Ромашка все еще в стойле? – облизнув губы, уточнила Эрика, заглядывая в глаза Силдж. Та озорно, словно у Грассома нахваталась, ухмыльнулась.
– Спрашиваешь! – и, схватив Эрику за руку, спешно потянула к двери. – Идем. Нужно успеть до начала дождя и чтобы никто не увидел, иначе начнутся вопросы!
Глава 20. Сопутствующие жертвы
Добраться до заброшенной церквушки, о которой говорил Грассом, оказалось сложнее и дольше, чем Николас предполагал. Это бесило, но советник ничего не мог поделать, кроме как ждать, пока гвардейцы придумают, как по узкой и давно заросшей колее тащить повозку с драконом в клетке. Конечно, Грассом мог бы помочь, но едва стало понятно, что возиться с повозкой долго – умыл руки и теперь искренне забавлялся происходящим. Как и дракон, впрочем, отчего Николас лишь презрительно скрипел зубами, поторапливая гвардейцев.
Княжеское поместье отряд покинул еще сильно затемно, когда город спал и провезти по улицам клетку с закованным в цепи драконом, не привлекая при этом внимания, не составило больших трудностей. Рассвет встретили уже в пути, а когда на дороге потихоньку начали появляться путники разных мастей, Грассом услужливо предложил съехать на менее людные пути – от которых, по его же словам, совсем рукой подать будет до церкви, – чтобы о плененном советником создании ненароком не пошли слухи. Так и застряли с клеткой меж деревьев.
Гвардейцы, которым пришлось срочно искать способ, как протащить клетку с драконом дальше, засуетились, то и дело обходя телегу по кругу, припадая к земле и проверяя стволы окружавших их деревьев на крепость, чтобы найти хоть какой-то вариант решения проблемы. Лошадей они распрягли и оставили пастись на поляне неподалеку под присмотром одного из гвардейцев. Грассом просто наблюдал за происходящим с издевательской ухмылкой, а Николас, какое-то время наблюдая за происходящим и всем своим видом демонстрируя вселенское страдание, на удивление быстро и изобретательно нашел решение проблемы.
Отведя Грассома в сторону на несколько шагов, он приказал негромко:
– Убей их.
Демон, откровенно говоря, рано или поздно ожидавший подобного поворота событий, выгнул бровь. Всем своим видом он демонстрировал, что ожидает хоть каких-то пояснений, и Николас, недобро прищурившись и всплеснув нервно руками, продолжил:
– Не строй из себя невинного! Убей и сделай так, чтобы их никто никогда не нашел. И телегу тоже.
– А как же дракон? – Грассом покосился на Рагнара, который сидел в клетке с таким видом, словно все происходящее его совершенно не касалось. Николас повел плечом.
– А что дракон? Он сейчас не в том состоянии, чтобы сильно сопротивляться, уж ты-то его точно усмирить сможешь. Тем более, на нем ошейник, который магию удерживает.
– Какая лестная оценка с вашей стороны, – Грассом насмешливо фыркнул, впрочем, уже нащупывая рукоять кинжала в ножнах на поясе и прикидывая, с кого бы из гвардейцев стоит начать. Что-то давно он не разминался с холодным оружием. Затем демон зловеще сверкнул глазами в сторону Николаса. – И что? Так и будете стоять и смотреть?
– Этого мне не хватало. Мне есть чем заняться.
Советник поморщился и, поправив крепеж сумки и достав из нее карту, на которой Грассом перед отправлением обозначил нужную точку с церквушкой, вскочил в седло смирно до этого щипавшей траву лошади. Она тут же тихо фыркнула, переминаясь с ноги на ногу, мотнула головой и замерла. Николас натянул поводья и бросил уже через плечо, когда лошадь неторопливо двинулась по едва заметной колее вглубь леса.
– Только не затягивай! А то знаю я, как вы любите играться с людьми…
Грассом лишь ухмыльнулся вслед Николасу, а затем повернулся к гвардейцам и окинул их внимательным, ледяным взглядом. Те отвлеклись от попыток протолкнуть повозку и теперь в некоторой озадаченности наблюдали за удаляющимся советником.
– А… куда господин советник без нас? – уточнил, по оценкам Грассома, самый младший и неопытный из всего отряда.
– А вы ему больше не нужны, – мягко и как будто с сожалением протянул демон, театрально поджимая губы и так же театрально печально вскидывая брови.
– Это… как? Нам что, обратно ехать?
– Боюсь, больше вы никуда не сможете уехать.
Грассом изменился в лице, жестко осклабился и незаметным движением выхватил кинжал из ножен. Его металл даже в сумрачной погоде опасно сверкнул, когда демон метнул его в стоящего ближе всех гвардейца. Тот упал замертво, когда лезвие по рукоятку вошло в голову, и Грассом, довольный произведенным впечатлением, с хрустом наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, разминая шею.
– Давно нужно было так развлечься…
Лошади тут же недовольно и испуганно заржали, кто-то даже встал на дыбы. Гвардейцы уже выхватили оружие, собираясь защищаться, и теперь неуверенно переглядывались и нервно переминались с ноги на ногу, но так и не решались начать схватку первыми. Не ожидали такого поворота событий или совершенно не верили, что смогут одолеть демона? Грассом закатил глаза, выбросив эти мысли из головы. В любом случае значит, будет невесело…
Скосив взгляд на Рагнара, демон встретился с ним глазами. Брат сжал губы в тонкую линию и покачал головой – не надо иметь навыки ясновидящего, чтобы понимать, что дракону действия Грассома не нравятся. Однако сейчас явно не лучший способ для нотаций или просьб не делать этого, и они оба это понимали. А потому Рагнар, увидев то, как брат озорно подмигнул ему, закатил глаза и перевел взгляд в сторону, в лес. Грассом словно воспринял это как сигнал к действию.
Молниеносным движением он метнулся вперед, выхватывая из тела убитого гвардейца собственный кинжал, а заодно – меч из чужих ножен. Не останавливаясь, пригнулся, уворачиваясь от неумелого взмаха меча того самого, самого молодого гвардейца, а затем размашистым движением снизу вверх наискось полоснул парня по груди. Тот взвыл, отшатываясь и роняя меч, и Грассом одним резким движением закончил с ним, перерезав горло.
Остальные гвардейцы ждать команды не стали. Кто-то попытался бежать, но таких быстро нагнал кинжал демона – быстрый, длинный и острый настолько, что, казалось, заточен только что. Грассом не церемонился, отнимая жизни трусливо отступающих, как не церемонился и с теми, кто нападал.
Немногие демоны могут похвастаться искусным владением холодного оружия, но Грассом к их числу вовсе не относился. Любой его взмах и удар мечом или кинжалом – изящное и уверенное, смертоносное движение, наполненное грацией. Ему плевать, что резать – неудачно подставленные в попытке защититься от удара кисти рук, глаза, из-за того, что кто-то не успел увернуться, или головы, чтобы закончить начатое. И никакой демонической магии, лишь собственные умения, чтобы за считанные минуты разобраться с шестью людьми.
Вообще-то, где-то на задворках сознания Грассом помнил, что совсем недалеко находится еще пять лошадей, с которыми тоже нужно будет что-то сделать, но… так же краем сознания демон слышал удаляющийся топот копыт – лошади испугались и предпочли покинуть опасное место, благо их не сочли нужным привязать сразу. Что ж, тем лучше – минус проблема, которую он будет обязан решить.
Когда последнее тело упало на землю, Грассом замер, шумно и глубоко вдыхая носом воздух, пропитанный запахом крови и приближающейся грозы. Его дыхание совсем не сбилось во время короткой схватки, а тело как будто и не напрягалось. Однако руки все равно подрагивали – от возбуждения, будоражащего солоноватого запаха, от эмоций, которые все внутри переворачивали и почти заставляли восторженно улыбаться. Ведь что за демон без любви к убийствам? А Грассом – настоящий, рожденный демон.
Прикрыв на мгновение глаза, Грассом медленно опустил руку и огляделся. Все вокруг оказалось забрызгано кровью, и демон цокнул негромко – неаккуратно вышло – зато на самом ни пятнышка грязи. И маловато, пожалуй… Впрочем, жаловаться на это не стоит, впереди у него еще найдется повод и способ выплеснуть вспыхнувший внутри азарт и накопившуюся ненависть.
Отбросив оказавшийся не слишком удобным гвардейский меч, Грассом сорвал с одного из тел кусок накидки и принялся сосредоточенно вытирать кинжал. Действия оказались, пожалуй, излишне резкими, и Рагнар, который подобрался ближе к прутьям клетки, внимательно прищурился.
– Ты в норме? У тебя… – он взмахнул пальцами на уровне глаз, и Грассом поморщился.
– Да. Просто Тьма, – все же негромко отозвался демон. – Ну, и давно не разминался… Не поможешь, к слову?
Он коротким движением указал на разбросанные между деревьями тела, даже не посмотрев на них, а Рагнар тихо хмыкнул.
– Нет уж, братец, разбирайся сам. Да и как мне тебе помочь? Ошейник ведь, а ты его не снимешь.
– Вот так всегда, – Грассом насмешливо скривился. – Все приходится делать самому…
Рагнар в ответ издал звук, похожий на наигранный смешок. Демон только глаза закатил, но, убрав кинжал в ножны и брезгливо отбросив покрывшийся пятнами крови кусок ткани, все же окинул тела более внимательным взглядом, решая, как от них избавиться.
Хотелось спалить к джалву, но это чревато большим пожаром, а в планы подобное развитие событий совершенно не входит. Конечно, Грассому не составит труда потушить огонь, но это время и силы. Потому решить проблему демон предпочел менее затратным, но, пожалуй, отчасти более изящным методом: просто отдать тела гвардейцев Тьме.
Глаза его почернели, когда демон протянул руку с меткой о сделке к ближайшему телу. Тень под ним словно ожила – стала темнее и гуще, едва заметно дернулась и нерешительно потянулась выше по одежде. Вначале робко и осторожно, как будто спрашивая разрешение, но быстро она осмелела и черными щупальцами плотно обняла дар демона целиком. Несколько секунд ничего не происходило, а потом силуэт тела исказился: пошел буграми, поплыл, словно ожившие тени пытались прожевать угощение, а затем стал истончаться и уменьшаться.
Не успела одна тень закончить начатое, как тени рядом с другими телами тоже ожили, зашевелились, потянулись к мертвым гвардейцам. Со стороны могло показаться, что их движения ласковые, приятно холодящие, но когда первая тень распласталась по земле, закончив с отданным ей телом, и потянулась к Грассому, словно требуя то ли внимания, то ли еще угощений, демон предупреждающе оскалился, склоняясь навстречу тени, но делая шаг назад – давая этим понять, что дальше никакой потребности в ее присутствии нет. Тень замерла на мгновение, как будто задумавшись, но затем послушно осела на землю и растворилась.
Остальные тени не заставили себя долго ждать, и, через несколько мгновений поглотив тела гвардейцев, тоже растворились в воздухе. Грассом замер, внимательно окидывая взглядом поляну, чтобы убедиться, что тьма ушла, и расслабленно прикрыл глаза. Потер запястье с меткой сделки в легкой растерянности, а потом тряхнул головой в попытке сбросить оцепенение и напряжение. Расправил плечи, принимая привычный – расслабленный и насмешливый вид.
– Давно ты Тьму не призывал, – пробормотал Рагнар, когда Грассом подошел ближе, чтобы освободить его. Демон поморщился.
– Необходимости не было, – легкомысленно отозвался он, и Рагнар предпочел не отвечать.
Тьма – прожорливая и агрессивная сущность, подчиняющая неосторожных. Обычно Грассом старался держаться от нее подальше, особенно когда связан сделкой. Пусть он и любил свою демоническую сущность, а подчиняться бессознательному злу не хотелось. Он еще не настолько устал от существования.
Освободив Рагнара из клетки и оставив его потягиваться в попытке размяться, Грассом отправился за цепями – все же будет достаточно странно, если он нагонит Николаса с драконом не в цепях. Торопиться, впрочем, Грассом тоже не собирался и давал брату насладиться минутами свободы перед последним рывком. Джалв, на самом деле, знает, что их ждет в ближайшие часы и насколько удачно закончится то, что задумал демон, а потому минута покоя уж точно не помешает. Впрочем…
Перед смертью не надышишься. Грассом едва заметно поморщился, когда ему в голову пришла эта мысль, однако противиться ей не стал: резко развернулся, направляясь к Рагнару, чтобы тут же бесцеремонно щелкнуть кандалами на его запястьях. Дракон, может, и напрягся, но не показал этого и лишь вопросительно вскинул бровь.
– Торопимся?
– Не очень. Но стоять так можно бесконечно.
Грассом неопределенно повел плечами, и Рагнар в ответ лишь сжал губы в тонкую линию, но спорить не стал. В конце концов, он уже согласился на любое, что спланирует Грассом ради своей свободы, так что отказываться уже поздно. Только ждать и надеяться, что демон не ошибся. И что не подведет.
Закончив с цепями, Грассом подергал их, проверяя на прочность, а затем, перехватив за конец, потянул Рагнара за собой, в ту сторону, куда уехал Николас. Дракон неловко зашипел, когда металл вновь полоснул по израненным запястьям, но вглубь леса за братом последовал. Клетка с повозкой за их спинами незамедлительно рассыпалась пеплом, словно сожженная.
Нагнать Николаса братья даже не пытались. Грассом шел впереди, удерживая цепь от кандалов, но не подгоняя и не заставляя Рагнара торопиться, а тот двигался достаточно быстро, чтобы не заставлять стремительно несущегося вперед демона останавливаться каждые десять шагов. Однако, несмотря на привычный для Грассома скорый темп, скорость их оказалась недостаточной, чтобы догнать советника, еще и на лошади, так что на поляне у церкви они оказались в разгар подготовки Николаса к ритуалу.
Окинув поляну внимательным взглядом, Грассом вскинул одну бровь, но ничего не сказал. Церквушка показалась вдруг еще меньшей, чем когда он видел ее в последний раз ночью, а поляна вокруг нее наоборот, больше – деревья росли, заключая церковь в почти четкий круг. Интересно, это магическое воздействие или их специально так сажали?
Негромко хмыкнув своим мыслям, Грассом предпочел не отвлекать Николаса от сосредоточенных попыток правильно расчертить ритуальный стол, стоящий посреди поляны, и отвернулся, чтобы закрепить цепь Рагнара у ближайшего дерева. А затем, убедившись, что цепь держится достаточно уверенно, неслышно двинулся к Николасу. Тот не повернулся, но и не вздрогнул, когда совсем рядом раздалось шелестение успевших – Что-то вы долго, – лишь ворчливо заметил Николас, не отрываясь от своего занятия. – Возникли какие-то проблемы?
– Никаких, – Грассом безразлично пожал плечами. – Разве что лошади разбежались, но на них не было княжеских гербов, так что если их и поймают, то имуществом двора точно не сочтут.
– Неплохо, неплохо, – качнул головой Николас. Он придирчиво осмотрел рисунок, задумчиво покрутил мел в руках и мельком обернулся на Рагнара. Нахмурился, вернулся к рисунку и принялся исправлять детали и добавлять штрихи – схемы для ритуала всегда замысловатые и сложные, как будто их демоны составляли, а не люди. – С телами что?
– Отдал Тьме, – Грассом привалился бедром к краю стола и, помедлив, все же постучал когтем по краю рисунка, где увидел ошибку. Николас сморщился презрительно, но поспешил исправить. – Так что их не найдут.
– Лучше бы, конечно, изобразил нападение животного, – хмыкнул советник задумчиво, снова выпрямляясь и окидывая рисунок внимательным взглядом, – чтобы нашли и вопросов не возникло. Но уж что есть… Пропажа без следа тоже не худший вариант.
Помедлив, Николас кивнул – то ли своим мыслям, то ли удовлетворенный рисунком, – и отложил мел. Отряхнул ладони, поморщился и поднял голову. Сквозь едва начавшие желтеть кроны деревьев виднелся кусочек серого неба – облака затянули, кажется, все пространство до горизонта и постепенно темнели, сгущаясь, сбиваясь в более плотные комья. Ветер то и дело завывал, теряясь в листьях и ветвях, но облака сдвинуть с места так и не мог. Стояла тяжелая духота, дышать постепенно становилось тяжелее. Явно собиралась гроза.
Поморщившись, Николас смахнул со лба испарину и потянулся к сумке на спине лошади, которую оставил, так же как и Грассом Рагнара, на самом краю поляны. Кобыла стояла, неторопливо пощипывая траву, и охотно позволяла наезднику облегчать ее ношу на боках. Николас тем временем достал мешочек с прозрачными кристаллами, пару десятков свечей и ритуальный кинжал, которым меньше суток назад орудовал в темнице с Рагнаром. Грассом недоуменно нахмурился, складывая руки на груди.
– Кажется, вы собирались проводить ритуал, чтобы единоразово забрать у дракона магию? – уточнил он ровным тоном. – Или какие-то планы изменились, а мне не сочли нужным сообщить?
– Ты мне повозникай еще, – скривился Николас, раскладывая ношу на ступенях церквушки, где перед этим бережно постелил плащ. Потом отмахнулся. – Планы не менялись. Но у меня нет такого артефакта, который сможет без проблем удержать в себе всю драконью мощь за раз. А ведь из него и так часть уже извлекли… В любом случае еще что-то придется выкачать по старинке, а там уже и ритуалом. – Николас задумчиво качнул головой, уже перебирая камни, которые достал из мешочка, и проверяя кинжал на остроту. Затем вдруг понял, что Грассом так и застыл на месте, подозрительно косясь на него, и вскинулся. – Ну, чего стоишь?! Раздевай его, приковывай цепями…
