Текст книги "Агенты Разума (ЛП)"

Автор книги: Ари Мармелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Несмотря на нервное напряжение, уже через минуту Джейса окутал причудливый, беспокойный сон, в котором он пытался дать взятку гигантской кошке, чтобы та не плевалась в него огнем, но понимал, что у него нет необходимой суммы. Он бежал от хищника, взывая о помощи, а с неба на него градом сыпались раскаленные угли.

И вдруг Джейс проснулся, крича от боли, пронзившей его грудную клетку.

Вытянув голову так, что заныла шея, Джейс уставился на омерзительный силуэт, скорчившийся у него на груди. Существо, едва различимое во мраке комнаты, опиралось на четыре ноги, которые торчали из его боков, как у насекомого. Еще двумя конечностями, растущими из плеч, оно крепко вцепилось Джейсу в воротник. Лицо веселого, почти благообразного старичка резко контрастировало с грозным жалом на хвосте, с которого капала кровь Джейса.

– Что…, – Джейс замолчал на полуслове, стиснув челюсти и выгнувшись всем телом от новой вспышки боли. – Что за…, – и снова он не смог закончить вопрос.

– Это ты ответь мне, чтец мыслей, – прошипел демон дрожащим, как у паралитика, голосом.

– Я… Я не могу! – Джейсу едва хватало сил, чтобы кое-как произносить слова. О том, чтобы читать чужие мысли, и речи быть не могло.

– Придется! Скажи мне, почему я здесь, Джейс Белерен, и что мне от тебя нужно, и я облегчу твои страдания. Но если ошибешься, яд сделает свое дело!

Джейс почти не обратил внимания на упоминание своего имени, хотя в Дравхоке он представлялся исключительно Берримом, а имени «Джейс» не открывал никому с тех самых пор, как прибыл в бескрайний мир-город Равнику. Он попытался привстать и сбросить с себя жуткую тварь, но жгучий яд, растекаясь по телу, стремительно лишал его последних сил.

Ему хотелось кричать, звать на помощь, протестовать против несправедливости всего происходящего, но вместо этого он крепко зажмурился, сжал челюсти так, что заныли зубы, и заставил себя успокоиться.

Прошло много времени, и боль становилась все невыносимее, но Джейс оставался сосредоточенным. Он снова уставился на тварь, и его глаза озарились сиянием, едва заметным даже в темной комнате.

– Твой хозяин – маг по имени Гемретх, это он призвал тебя, – произнес он дрожащими губами. – Тебе сказали, что его хозяин, которого зовут Теззерет, хочет со мной встретиться. «Первый Виноградник», завтра через час после заката, – даже сквозь боль Джейс почувствовал, как внутри него нарастает злость, постепенно замещая собой слабость. – Так это было испытание! – воскликнул он.

– Именно так, Джейс Белерен. И ты его прошел, – жуткий уродец спрыгнул с него и засеменил к окну.

– Противоядие…, – прохрипел Джейс пересохшим от мучений горлом.

Каким-то образом нечеловеческое создание изобразило равнодушное пожимание плечами.

– Яд не смертелен, – мерзко хихикая, оно забралось на подоконник. – Через пару часов будешь как новенький.

Джейс проводил тварь взглядом. Гнев и унижение жгли его изнутри куда сильнее, чем яд. Он повалился на матрас и снова попытался найти свою точку равновесия, мысленно сосредоточиться на бурных водах реки, богатых маной. А затем, вопреки боли, вопреки смятению и не покидающему его страху, он начал творить заклинание, которое было гораздо проще, чем чтение мыслей.

***

Маг по имени Гемретх ждал неподалеку, расположившись рядом с прилавком продавца фруктов и с наслаждением уплетая яблоко в медовой глазури. Его подернутая сединой борода была густой и всклокоченной, а вовсе не аккуратно подстриженной, но в остальном он с ног до головы выглядел обеспеченным и модным жителем Дравхока, закутанным в многослойное одеяние насыщенно-бордового и черного цветов. Проглотив последний кусочек засахаренного фрукта, он улыбнулся при виде своего питомца, который суетливо выбежал из-за угла, цепляясь за стены и карнизы.

Крохотный демон завис прямо над плечом мага, и в течение нескольких мгновений они о чем-то переговаривались, после чего Гемретх взмахнул рукой и отослал тварь туда, откуда она явилась. Поковырявшись в зубах и сплюнув на землю кусочек яблочной кожуры, он зашагал прочь, смешавшись с толпой ночных прохожих.

У него над головой, на удивление беззвучно трепеща стрекозиными крыльями, летела крохотная облачная фея. Совершенно незаметная на фоне потемневшего неба, она следила за каждым его шагом.

***

Разумеется, не все богатые районы Равники выглядели столь же впечатляюще, как Дравхок. Этот округ привалился к склону горы, точно усталый путник, но большая часть Равники была покрыта не горными вершинами, не сверкающими озерами и не топкими болотами, а холмистыми равнинами. В центре одной такой обширной равнины и располагался округ Овиция – а в центре самой Овиции располагались особняки из числа крупнейших во всей Равнике. На следующий день рано утром Джейс поднялся по сверкающим ступеням одного из них, пересек широкое мраморное крыльцо и подошел к дверям.

Женщина, открывшая Джейсу после того, как он позвонил в колокольчик, определенно не была служанкой. Она носила халат из тончайшей белой ткани поверх золотистой ночной рубашки, идеально сочетающейся с ее длинными, до пояса, волосами, зачесанным назад так, что были видны заостренные уши. Ее стройной, как стебель тростника, фигуре в лучшем случае подходило описание «мальчишеская», но черты ее лица были нежны и изящны, а в каждом ее движении сквозило то, что Джейс не мог назвать иначе как истинно женственной грацией.

– Беррим! – она тепло приветствовала гостя, заключив в ласковые, хоть и некрепкие объятья, и невинно поцеловав в правую щеку.

– Здравствуй, Эммара, – Джейс в ответ широко улыбнулся. – Я надеюсь, ты не против, что я вваливаюсь к тебе вот так, без предупреждения?

– Ох, не говори глупостей! Ты же знаешь, я никогда не против. Что привело тебя в Овицию?

– Да так, ничего особенного, – уклончиво ответил Джейс. – Шатался по городу, дела не клеились, и я решил не лезть на рожон, а вместо этого проведать старого друга.

– И правильно сделал! Разве это не вы, люди, вечно говорите – «лезть тебе не поможет»?

Джейс удивленно моргнул и даже повторил про себя фразу, чтобы удостовериться, что он правильно расслышал.

– Забавно, – наконец протянул он. – Долго ждала, пока представится случай?

– О, многие годы! – беспечно отозвалась Эммара. – Нам, эльфам, некуда спешить, ты же знаешь.

Оба расплылись в улыбках, и Эммара отступила на шаг назад, пропуская гостя в дом, которому больше подошло бы название «частная закрытая вилла».

Эммара Тандрис была первым магом, с которым Джейс познакомился в Равнике, и до сих пор многое в ней приводило его в замешательство. Ходили слухи, что когда-то она занимала высокий пост в Конклаве Селезнии, но, если это и было правдой, падение гильдии никак не отразилось на ее благополучии. Эммара почти не демонстрировала свое могущество прилюдно, но в приватной жизни магия сопровождала ее повсюду, даже там, где можно и нужно было бы обойтись более приземленными средствами.

В огромном особняке Эммары не было ни одного живого слуги. Вместо этого различные конструкции в виде гуманоидов и лесных животных – некоторые из белого мрамора, некоторые из ткани, наподобие мягких игрушек – приносили вещи и наводили порядок по ее велению. В основном они были крохотными, едва способными нести поднос с едой, но некоторые могли сравниться ростом с самой эльфийкой. Оживление этих «кукол» было одним из ее многочисленных увлечений, а также источником постоянного дохода – известно, что Эммара часто брала заказы на изготовление подобных безмозглых прислужников.

На этом странности не заканчивались. Внутри особняка не было ни стен, ни дверей, ни лестниц. Вместо этого по всему жилищу на равном расстоянии друг от друга высились мраморные колонны, покрытые резным орнаментом, напоминающим кору деревьев. Они поддерживали верхние этажи, но совершенно не подходили на роль перегородок между комнатами. В действительности, «комнаты» здесь начинались и заканчивались там, где Эммаре того хотелось. Если требовалось уединиться, достаточно было всего лишь перенестись на другой этаж – и для этого тоже служили колонны. Хотя на первый взгляд они казались достаточно твердыми, при желании можно было войти в любую из них (ощущение, которое Джейс мог сравнить разве что с проходом через стену из застывшего жира, собранного с поверхности густой похлебки) и выйти уже из другой колонны в любой точке особняка.

Подытоживая все вышесказанное, Эммара вела весьма причудливую жизнь и имела гораздо больше свободного пространства, чем могло понадобиться любому человеку. Но Джейс давно уже оставил попытки понять образ мышления эльфов в целом – а Эммара была куда более странной, чем большинство из них.

Час или около того они просидели за обеденным столиком, беседуя о последних новостях: какие округа были вынуждены бороться за выживание после краха гильдий, какие процветали, а какие оказались раздроблены политическими и криминальными противостояниями. Маленькие конструкции сновали вокруг, появляясь то из одной, то из другой колонны с графинчиками сока, нектара или фруктового чая, а также с полными тарелками эльфийских пирожных, которые буквально таяли во рту, так, что их даже не требовалось жевать.

Наконец, когда стаканы опустели, а блюда с десертами заметно полегчали, взгляд Эммары, вмиг став серьезным, сперва скользнул по легкому ожогу на лице Джейса, который тот считал совершенно незаметным, а затем остановился точно на зудящем шраме на его груди, скрытом от глаз рубашкой и жилетом.

– Если хочешь, я могу заняться ими, – предложила она.

Джейс улыбнулся, но покачал головой.

– Да это так, царапины. Уже совсем не болят.

– Не желаешь рассказать, зачем ты пришел на самом деле, Беррим? Я обожаю твое общество, и ты знаешь, что я всегда тебе рада, но не слишком ли долгий путь ты проделал для случайной прогулки?

Джейс поднял бокал с остатками напитка, покачал его в руке и поставил обратно на стол.

– Что ты знаешь о человеке по имени Теззерет? – наконец спросил он.

Эльфийка удивленно подняла бровь.

– Я знаю, что если ты получил эти раны в драке с ним или с его людьми, то ты еще очень легко отделался.

– Ну… Можно и так сказать. И все же – Теззерет, – напомнил Джейс.

Эммара покачала головой.

– Ты когда-нибудь слышал об организации под названием Безграничный Консорциум?

– Кажется, что-то припоминаю.

– До тех пор, пока не пали гильдии, они были всего лишь одним из многих торговых объединений. Но теперь… Я не удивлюсь, если в один прекрасный день они обретут политический вес. Если коротко, то Консорциум промышляет делами в духе «пойти туда, не знаю куда, добыть то, не знаю что, и продать это кому угодно за хорошую цену». Я уверена, что контрабандой они занимаются по крайней мере не реже, чем легальными товарами. Но никто не мог доказать этого раньше, и некому доказывать это сейчас.

– Вон оно что, – пробормотал Джейс, откидываясь на спинку кресла и размышляя про себя, что именно могло понадобиться от него подобным людям.

– Дело в том, – предостерегла Эммара, – что они, похоже, действительно могут раздобыть все, что угодно. По крайней мере, так про них говорят в определенных кругах, куда я имею доступ. Абсолютно все, включая предметы и существ с весьма сильными магическими свойствами. А также вещи, происхождение которых мне совершенно не известно.

Джейс выпрямился в кресле и нахмурился. Он до сих пор так и не выяснил, знает ли Эммара о существовании других миров, о мироходцах и о Слепой Вечности. Как правило, обычные люди, даже маги, ни о чем таком и не подозревали.

Тем не менее, название «Безграничный Консорциум» внезапно приобрело для него совершенно новый смысл.

– А этот Теззерет – он их лидер? – не сдавался Джейс.

Эммара кивнула.

– Не первый, как я понимаю. Но сейчас вся власть принадлежит ему. Он маг, Беррим. Очень могущественный. И поговаривают, что он там не один такой. Я ни разу не слышала, чтобы они причиняли людям вред без повода, но связываться с ними – себе дороже. А кстати, почему ты ими интересуешься?

Джейс ответил улыбкой, которая должна была выглядеть ободряюще, но вместо этого скорее свидетельствовала о проблемах с желудком.

– Они хотят со мной встретиться. И надо сказать, их приглашение было весьма настойчивым. Хотя и грубым.

Нахмурившись, Эммара подалась вперед всем телом и положила изящную ладонь на руку Джейса.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Джейс сглотнул внезапно подкатившийся к горлу комок. Предложение эльфийки его растрогало. Вновь улыбнувшись, на этот раз – искренне, он взял Эммару за руку.

– Спасибо, – впервые за долгое время эти слова в его устах не были пустым звуком. – Но я не хочу, чтобы ты подвергала себя такой опасности. Кроме того, если бы они хотели меня убить, то с легкостью могли бы сделать это еще во время «доставки приглашения».

Все это звучало очень благородно, очень по-рыцарски, но по сути было полнейшей чушью. Если бы Джейс на самом деле считал, что Эммара сможет уберечь его от смерти, он бы не раздумывая принял ее предложение. Но посланец Теззерета ничего не говорил о присутствии третьих лиц, и Джейс прекрасно понимал, – учитывая ту жестокость, на которую они были способны ради одного только испытания, – что бросать им вызов, явившись с подкреплением, было бы в высшей степени неразумно.

Еще час он провел в компании эльфийской чародейки, узнав еще кое-что о Безграничном Консорциуме, а затем, когда разговор ушел от темы, как это бывает даже с самыми серьезными разговорами, – о составе эльфийских пирожных, трудностях добычи определенных фруктов и о том, какой ущерб урожаю нанесло непривычно жаркое лето.

Солнце медленно опустилось за самые высокие здания, и длинные тени, будто цепкие пальцы, потянулись в разные стороны, стремясь охватить всю округу. Джейс понял, что загостился. Еще раз поблагодарив Эммару, он немного постоял на пороге, успокаивая нервы, и вышел на улицу.

Внутренний голос буквально кричал ему, чтобы он бежал от этой встречи, как от чумной крысы, но Джейс не был готов распрощаться с Дравхоком, а значит, не мог позволить себе вражду с Теззеретом. К тому же ему и в самом деле хотелось узнать, откуда им стало известно о нем и о его способностях, если для всех в Равнике они были полнейшей тайной.

Но это вовсе не означало, что Джейс собирался играть по навязанным ему правилам, не заглянув в карты противника. Неспешно шагая по улицам Овиции, Джейс на мгновение сосредоточился и стал ждать ответа от своей феи-шпионки.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

«Первый Виноградник» был назван так потому, что находился на этом месте с незапамятных времен, когда никакой Равники вокруг еще не построили. По крайней мере, так утверждал хозяин таверны. Ни одна из гильдий, имевших отношение к природе, никогда не подтверждала его слов, как, впрочем, и не опровергала их. Здесь всегда было людно, поскольку заведение пользовалось успехом и у тонких ценителей вин, и у простых пьянчужек. Снаружи таверна выглядела как длинный бревенчатый зал, сложенный из древесных пород, которые больше нельзя было найти и на тысячу лиг вокруг. Те, кто наведывался сюда, в основном были заинтересованы лишь в том, чтобы поскорее купить бутыль, кувшин, бочонок или иную емкость освежающего напитка и отправиться с ним восвояси. Но в глубине зала, возле лестницы, ведущей в погреб, стояло несколько столов, где посетители могли присесть и безотлагательно угоститься выпивкой.

За самым дальним столом двое ждали третьего, который, похоже, решил не приходить. Содержимое стоявших перед ними кубков осталось почти нетронутым, несмотря на его тончайший винный букет. Слева расположилась женщина с более массивным телосложением, чем у иного грузчика. Даже сидя, в ней было добрых шесть футов роста, а шириной плеч она напоминала некрупного огра. У нее было неприметное лицо и тусклые глаза, казавшиеся серыми в неярком свете таверны, но пепельные волосы безошибочно выдавали в ней ту самую женщину, которая испортила Джейсу дневной отдых в кафе.

Ее спутник был почти таким же высоким, но куда более стройным, с рельефной мускулатурой кузнеца. Его светлые волосы свисали до плеч. То ли длинная щетина, то ли короткая борода – это зависело от освещения и настроения наблюдателя – покрывала его щеки и подбородок. Но примечательнее всего была рука, в которой он держал кубок, поскольку она состояла не из плоти и костей, а из темного, ничего не отражающего металла. Пожалуй, лишь это говорило о том, что Теззерет, хозяин Безграничного Консорциума, таил в себе гораздо большее, чем казалось на первый взгляд.

Оба носили одежду из темной кожи: женщина – мягкую и податливую, мужчина – снабженную огромным количеством пряжек и карманов. И оба выглядели крайне недовольными, несмотря на изысканное вино перед ними. Мужчина пробормотал что-то нелицеприятное в свой бокал.

– Говорила же, босс, – отозвалась женщина.

– Чепуха, Бэлтрис, – хриплый и необычайно низкий голос Теззерета был прекрасно слышен даже сквозь гомон окружающих посетителей. – Он прошел испытание Гемретха. Он знает время и место.

Бэлтрис пожала плечами. С ее фигурой это выглядело внушительно.

– Значит, он просто трус. Ему слишком страшно воспользоваться выпавшим шансом. Он слаб.

– Увы, похоже на то, – Теззерет покачал головой. – А ведь он мог бы столько для нас сделать.

– Кто знает, – Бэлтрис явно в этом сомневалась. – Мы оставим его в живых?

– Хм… пожалуй – ему не известно ничего, что могло бы нам навредить. Но я еще подумаю над этим, – Теззерет вздохнул. – Будь любезна, разберись со счетом. Пора убираться отсюда и передать Палдору плохие новости. Обсудим с ним, кого еще он хотел бы видеть в своей ячейке.

Странная пара покинула «Первый Виноградник» и, несмотря на поздний час, не спеша отправилась в долгий путь домой по бесконечным извилистым улочкам.

***

Штаб-квартира равницкой ячейки Консорциума – обширная сеть построек, связанных надземными переходами и подземными туннелями – располагалась на восточной окраине Щербатой Пустоши. Свое название эта область получила еще в те далекие времена, когда призванный осадный вурм не оставил от нее камня на камне. Долгое время район был покинутым, но в последние годы начал стремительно восстанавливаться. Дорогая недвижимость, хорошее расположение и низкие цены привлекли сюда целый поток вкладчиков, как только вместе с гильдиями исчез запрет на новую застройку. Вопреки своему названию, сейчас Щербатая Пустошь находилась на пороге славного возрождения, и в этом была немалая заслуга Консорциума.

Путникам оставалось пройти примерно полквартала до первого здания Консорциума, когда из крохотного переулка им навстречу шагнула фигура в плаще с капюшоном. Поначалу это выглядело обычным совпадением; хотя Щербатая Пустошь еще не стала по-настоящему процветающим районом, она была уже вовсе не такой безлюдной, как раньше, и человек мог оказаться всего лишь случайным прохожим. Но когда незнакомец шагнул в сторону, мешая паре его обойти, стало очевидно, что он здесь неспроста.

– Если ты хочешь нас ограбить, – промолвила Бэлтрис со злобной ухмылкой, – то милости прошу. Я не против поразвлечься.

– Нет, я пришел не грабить, – ответил незнакомец, сняв капюшон. Под ним оказалось молодое, чисто выбритое лицо. – Я здесь, чтобы встретиться с вами. Я просто хотел дать вам понять, что вы не единственные, кто умеет играть в подобные игры.

Бэлтрис нахмурилась, но ее спутник, справившись с первоначальным удивлением, внезапно расхохотался.

– Дорогая моя, разве ты не видишь? – сказал он в ответ на ее недоуменный взгляд, – Это же Джейс Белерен!

Хотя Джейс уже знал, что им известно, как его зовут на самом деле, он все равно вздрогнул, услышав свое имя.

– Ну а ты, выходит, Теззерет?

– Выходит, так, – Теззерет поднял свою искусственную руку, то ли поприветствовав, то ли раздраженно отмахнувшись. Джейс сощурился, но так и не смог опознать странный, необычно тусклый металл.

– Босс, мне это не нравится, – прорычала Бэлтрис, не заботясь о том, что Джейс отлично мог ее слышать. – Как он нашел комплекс?

– Дорогая моя, это то, что он умеет лучше всего, – Теззерет перестал улыбаться, и его лицо стало задумчивым. – Очень хорошо, Белерен. Считай, что ты донес до меня свою точку зрения. Может, зайдем куда-нибудь пообщаться? Здешние таверны, конечно, не сравнятся с «Виноградником», но что поделать.

– Ты хочешь сказать, к себе вы меня не пригласите? – издевательским тоном спросил Джейс.

– Не в этот раз, Белерен. Не в этот раз…

***

Джейс не запомнил названия таверны, поскольку был слишком занят, присматривая за обоими новыми знакомыми разом. Однако он заметил, что, как и обещал Теззерет, она действительно ничем не напоминала «Первый Виноградник». Посетители, половина из которых была одета в кричащие цвета среднего класса, а другая половина – в тусклую одежду бедняков, сидели за расставленными в беспорядке столиками разных стилей и форм. Таверна находилась на самой окраине Щербатой Пустоши, и Джейс предположил, что большая часть мебели была подобрана когда-то среди развалин. Теззерет и Бэлтрис заказали лишь небольшие кружки легкого, но душистого пива. Джейс, с утра не евший ничего, кроме пирожных Эммары, попросил принести ему миску клецок с начинкой из сыра и колбасы.

– Итак, – начал Джейс, когда все заказы были сделаны, – что…

Теззерет остановил его, подняв металлическую руку, в которой держал причудливый прибор. Пирамидка из неизвестного металла, не похожего ни на тот, из которого состояла искусственная рука Теззерета, ни на какой-либо из известных Джейсу обычных сплавов, была покрыта мелкими отверстиями и тихо подрагивала в такт тиканью и щелканью крошечного механизма внутри.

Теззерет переложил прибор в левую руку – настоящую, из плоти – и поднес его к лицу Джейса.

– Скажи сюда что-нибудь, будь добр, – попросил он.

Джейс удивленно нахмурил брови.

– Что именно?

– Этого достаточно, – улыбнулся Теззерет. Он поставил прибор в центр стола и стал чего-то ждать.

Щелканье и стук пирамидки становились все громче, все чаще, пока под ней не завибрировал стол. А затем механизм достиг некоего заранее определенного порога, и звуки пропали, оставив лишь слабое жужжание на заднем плане.

При этом пропали не только звуки самого агрегата, но и гомон в таверне, и отдаленные голоса ночных обитателей Равники, вышедших по своим делам на темные улицы. Джейс недоверчиво уставился на Теззерета.

– Она фильтрует звуки, – объяснил тот, – и нейтрализует их. Поэтому ей нужен был образец твоего голоса. Мы свои уже предоставили. Шум извне, если он не будет по-настоящему громким, до нас не дойдет. А наши собственные голоса, если ты не будешь орать во всю глотку, не услышит никто за пределами нашего стола.

– Удобно, – Джейс постарался скрыть восхищение за сарказмом, но потерпел неудачу.

– Еще бы, – Теззерет изобразил театральный поклон, прижав к груди искусственную руку. – Ну ладно. Прежде всего, позволь мне извиниться за тот способ, которым тебя пригласили на нашу встречу. Вероятно, это сбило тебя с толку и доставило некоторые неудобства.

– Это еще мягко сказано, – пробормотал Джейс.

– Тем не менее, это было необходимо. В Консорциуме работают только лучшие из лучших – от этого зависит успех нашего дела. Нам нужно было убедиться, что ты годишься пополнить этот список.

– И?

– Мы же здесь, не так ли?

– А если бы я не прошел отбор?

Теззерет промолчал. Бэлтрис ухмыльнулась и пожала плечами.

– Возможно, будет лучше, если никто из нас об этом не узнает, – она протянула руку через стол. – Без обид, идет?

Джейс поглядел на ее руку, как на ядовитую змею, а затем встретился с ней взглядом, позволив искорке силы на мгновение промелькнуть в своих глазах.

– Я дам тебе знать, – мрачно произнес он. – Когда решу, понравилось ли мне услышанное здесь или нет.

Вот вам, ублюдки! Не вы одни умеете строить из себя невесть что.

Бэлтрис зарычала и убрала руку, но Джейс с наслаждением заметил, как она напряглась от его слов. Теззерет лишь усмехнулся.

– Смею предположить, – произнес светловолосый маг мгновение спустя, – что ты не терял времени даром и успел кое-что разузнать о нас?

Джейс медленно кивнул.

– Теззерет, маг и изобретатель с немалым талантом, возглавляющий организацию с немалым влиянием, – Теззерет склонил голову в знак согласия. – А о тебе…, – Джейс коротко взглянул на Бэлтрис и тут же отвернулся, словно считал ее пустым местом, – …не могу сказать ничего интересного.

Он притворился, что не слышит ни рыка, вновь донесшегося через стол, ни урчания в собственном животе. Может, и не стоило так явно ее провоцировать…

– Насколько мне известно, – продолжил Джейс, тщательно подбирая слова, – Безграничный Консорциум по сути представляет собой нечто вроде торгового синдиката. Вы приобретаете товар в одном месте, а продаете его в другом, где он представляет наибольшую ценность…, – все, пора засунуть голову в пасть дракону, – …и, как я предполагаю, частенько эти места находятся в совершенно разных мирах. Ты мироходец, Теззерет, или на тебя работает кто-то из мироходцев.

Теззерет улыбнулся и даже коротко поаплодировал.

– Браво. Видишь, Бэлтрис, я же говорил, что он догадается. Что-нибудь еще, Белерен?

Джейс сидел, тупо уставившись в стол, и бесцельно водил пальцем по старой царапине на дереве. Он закусил губу, словно набирался смелости, чтобы что-то сказать. Какое-то время Теззерет терпеливо ждал, но вскоре его улыбка увяла, а его пальцы забарабанили по столу.

Но так было нужно. Они дали Джейсу время сосредоточиться, сфокусировать свой разум. И, используя накопленную силу, Джейс Белерен – который не привык довольствоваться лишь половиной ответов – нажал. Теззерет отшатнулся вместе со стулом, почувствовав, как молодой маг заглядывает в окно его сознания, пока что поверхностно, и собирается нырнуть глубже.

– Я знаю, что ты не всегда был главным в Консорциуме, – озадаченно произнес Джейс. – Но я не могу взять в толк, как можно украсть целую организацию. И у кого…

Стол подскочил, едва не треснув пополам от могучего удара металлической руки Теззерета. Он перегнулся через столешницу, не обращая внимания на расплескавшееся пиво, и Джейс съежился под его пристальным взглядом, словно тот обладал реальным весом. Бэлтрис встала, и пламя – не просто гнев, а самое настоящее жаркое пламя – вспыхнуло в ее зрачках и охватило ее ладони. Она подалась вперед, явно намереваясь прикончить наглеца, но стремительный жест Теззерета заставил ее остановиться.

Все это время прочие посетители таверны продолжали как ни в чем не бывало выпивать за своими столиками, даже не подозревая, что рядом с ними вот-вот взорвется вулкан.

– Мне известно, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как ты в последний раз официально чему-то учился, – процедил Теззерет, – так что позволь преподать тебе краткий урок. Возможно, ты и привык безнаказанно копаться в чужих мыслях, Белерен, и ошибочно полагаешь, что мало кто из магов обладает подобным талантом. Но любой чародей, имеющий хотя бы малейшее представление о магии разума, может почувствовать твое вторжение, пускай мы и не способны его повторить. И мы от этого не в восторге.

Теззерет медленно опустился на стул; Бэлтрис, хотя и с явной неохотой, последовала его примеру.

– Сегодня это сошло тебе с рук, Белерен, поскольку ты еще не понимаешь правил. Но учти – если ты еще хоть раз проделаешь нечто подобное со мной или с кем-то из моих приближенных, я тебя убью, невзирая на всю ту пользу, которую ты мог бы принести.

Хотя в тот момент Джейсу больше всего хотелось подчиниться своим инстинктам и сбежать, он постарался придать своему лицу безразличное выражение и кивнул.

– Что касается твоего предыдущего вопроса, – продолжил Теззерет спокойным ровным голосом, как будто ничего не случилось, – да, я и в самом деле обладаю Искрой, и Бэлтрис тоже. Среди всех известных мне организаций во всех мирах Безграничный Консорциум может похвастаться самым большим числом мироходцев.

– И каково же это число? – уточнил Джейс как можно более небрежно.

– Если ты примешь мое предложение, – серьезно ответил Теззерет, – то нас будет пятеро. Плюс еще троих я могу нанять для определенной работы, но они не являются полноправными членами Консорциума.

Ага, вот мы и подошли к самому главному.

Джейс не стал расспрашивать, зачем он им понадобился. Он и сам прекрасно понимал ценность своей магии, в особенности редких телепатических способностей. Теперь ему стало ясно и то, как Теззерет узнал о нем; человеку с таким влиянием, простиравшимся на многие миры, не требовалось читать чужие мысли, чтобы узнать все, что он хотел.

Поэтому он задал другой вопрос:

– Зачем мне вступать в вашу организацию? Мне и так неплохо живется.

– Неужели? – спросил Теззерет с нескрываемым разочарованием. – Шантажируя богатых дураков тем, что раскроешь их страшные секреты? Кто там был последним, а, Белерен? Лорд Делвеккян с его пристрастием к дерябскому корню? И сколько он заплатил, чтобы сохранить эту маленькую тайну – пару сотен мер золота?

На этот раз Джейс даже не потрудился ответить, лишь покачал головой, удивляясь осведомленности Теззерета.

– А потом у тебя закончатся деньги, и что тогда? Очередной богатый дурак? Жить от секрета до секрета и от угрозы до угрозы, пока ты не прихватишь одного из них крепче, чем он мог бы стерпеть? Скверный образ жизни, Белерен. Я бы даже сказал, позорный. И, если быть откровенным, недостойный твоих талантов.

– Пока что меня все устраивает, – пробормотал Джейс в свою защиту, чувствуя, как от стыда у него загорелись щеки. Правда в словах Теззерета уязвила его больнее, чем подосланный Гемретхом демон.

– Устраивает, – передразнил его изобретатель. – Но и только. Ты ничего не достиг. Не совершил ничего стоящего. Меж тем твои задатки, Джейс Белерен, слишком велики, чтобы прожигать жизнь вот так, впустую. Ты спрашиваешь, почему ты должен присоединиться к нам. Вероятно, потому, что ты ищешь возможность сорвать куш, – настоящий куш, – чтобы жить в свое удовольствие, не бегая от одного развращенного скряги к другому. Потому что ты хочешь заслужить уважение других людей, мужчин и женщин, которые будут бояться тебя за то, кем ты являешься и что ты делаешь, а не потому, что тебе про них что-то известно. И еще потому, что подсознательно ты понимаешь, хотя и не хочешь себе в этом признаться, – здесь твои умения пропадают зря. У тебя есть сила, Белерен, в том числе врожденное владение магией, освоить которую способны считанные единицы. А ты готов позволить ей зачахнуть. Вступи в Безграничный Консорциум, и я гарантирую, что ты сможешь развивать свои таланты, возвыситься над собой, учиться у других.

Джейс поднял взгляд, чувствуя, как участился его пульс.