Текст книги "Хождение по углям (СИ)"

Автор книги: Аполлинария Михайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Глава XXIII

Проснувшись рано поутру, Анаис сладко потянулась и взялась за голову. В глазах кружило, летали мушки, а в области висков и затылка ощущалась неприятная похмельная боль. С трудом встав с кровати, Анаис, покачиваясь на ходу, подошла к двери в опочивальню и дернула ручку. Закрыто. Дядя – человек слова. Как и Анаис, потому что это действительно ее никогда не остановит. Дядюшка никогда не знал и не подозревал о ее акробатических способностях. Причесав свои волосы, которые после купания в речке еще больше перестали слушаться, и, одевшись в длинный красный сарафан поверх льняной рубахи, она вылезла из окна и осторожно спустилась на землю. Поправив платье и смахнув с него росу, Анаис самодовольно и бодренько зашагала в сторону поля ведь, несмотря на вчерашнее празднество, работу у подруг никто не отменял.

***

– Анькаа, можно задать тебе вопрос личного характера? – спросила Чернавка помогающую ей в работе Анаис, не особо аккуратно срезавшую тупым серпом ячмень.

– Спрашиваешь еще, – тяжело дыша, сказала Анаис, смахнув пот со лба. В тот день солнце палило с невероятной мощью и яростью.

– А вот как ты видишь свое будущее? Ближайшее и дальнейшее, возможно…

– Я уже и не знаю! – воскликнула Анаис и, совершенно утомившись, кинула серп наземь и прилегла рядом с ним. – Я так хотела и мечтала о том, чтобы уехать отсюда в родительское поместье. Но теперь я не знаю, чего хочу. У меня здесь подружки, любимый человек и даже иногда невыносимый, вредный дядюшка. Я будто бы и счастлива. А с другой стороны, мне кажется, что я так подвожу своих покойных родителей. Так все сложно!

– Вы с Роггвером действительно очень хорошая пара, – подтвердила Чернавка. – И он тебя всегда сможет защитить. Нет, я понимаю, что ты не менее боевая, но все же! Он сильный и храбрый. Будем надеяться только, что у него хватит смелости также и на то, чтобы просить твоей руки у князя.

– А разве это так важно – выходить замуж? – философствовала Анаис. – Разве нельзя любить человека без этих глупостей?

– Как же по-другому? – ахнула Чернавка. – Нельзя так, это неправильно! Вот Авис попросил моей руки на этой неделе…

– Да ты что!? – воскликнула Анаис. – Чернавка, я так рада за тебя!

– И мы уедем в город после того, как справим свадебку, – продолжила Чернавка. – Ависа зовут быть дьячком в церкви, но обещают, что это только на первых порах. Но все это сделал он ради меня, он сам сказал. Говорит, что у него старшие братья уже остепенились, у них жены есть, и он успел насмотреться на здешний быт. Почему-то он хочет увезти меня из-за своего отца, чтобы я не жила с ним под одной крышей.

– Да, – задумалась Анаис; в глаза ей били солнечные ослепляющие лучи и тянули ко сну, – вот это человек ради любви изменился.

– Не то слово! – мило улыбнулась Чернавка. – Будешь моей подружкой на свадебке?

– Конечно, Чернавка, – устало подтвердила Анаис. Глаза ее слипались; сквозь пелену она увидела, как по полю вдалеке бродит пухленькая белокурая девушка в льняной рубахе, бесцельно водя серпом туда-сюда и кося траву без разбора. – А что это за девушка?

– Где? – недоуменно спросила Чернавка, оглядываясь по сторонам.

На мгновение белокурая путешественница повернула голову в сторону Анаис, посмотрела на нее и жутковато улыбнулась. Аня неуверенно улыбнулась в ответ и уснула под палящим солнцем.

***

Проснулась Анаис тогда, когда почувствовала, как ей в бочину кто-то тыкал острым предметом. Обернувшись, она увидела ту самую белокурую девушку, которая склонилась над ней с серпом. Вблизи она была очень красивая, румяная, глаза ее большие, темно-зеленые сверкали по-особенному. Волосы ее украшал венок из ромашек. Девушка протянула Анаис руку, помогая ей встать, а затем задорно произнесла:

– А теперь потанцуем!

Прежде уставшая от палящего солнца, похмелья и работы Анаис неожиданно магическим образом взбодрилась, а ноги и туловище сами пустились в пляс. В голове зазвучала веселая, живая мелодия стыка, мандолины и жалейки. Анаис вместе с незнакомкой то хлопали, то топали, поднимая столбы пыли рядом с собой, то на месте кружились. Ноги уставали и заплетались, но все же продолжали плясать. Музыка становилась все более протяжной и неприятной. Белокурая красавица взяла Анаис за руки, и девушки закружились на месте. У Ани в голове все плыло. Она смотрела на танцевальную партнершу и все больше и больше ужасалась – то это была красивая румяная пухленькая девушка, то это был черный обугленный скелет, голову которого венчали пожухлые цветы, а из тела валил едкий дым. В воздухе запахло гарью. Анаис выбилась из сил, оторвалась от “плясочных пут” и упала на землю. Девушка еще какое-то время танцевала, а затем остановилась и превратилась в свою жуткую ипостась. Сорвав сухую ромашку с венка на голове, она грустно попыталась понюхать ее тем местом, где должен быть нос.

– Почему меня никто не замечает? – удивленно произнесла она скрипучим писклявым голосом. – Раньше наоборот – никто мимо меня просто так не проходил… Последнее, что я помню – нестерпимая, жгучая боль и страшная вонь. Жених мой обливает меня водкой и кричит мне, что делает это за то, что я отказала ему. А рядом Яся, подружка моя, смеется и злорадно приговаривает, что теперь уж мой жених точно ее будет. Боль страшная и мучительная, от которой сильно хочется вечно танцевать. А в голове моей играет бесконечная навязчивая мелодия…

Анаис испуганно смотрела на призрака, боясь вымолвить хоть одно словцо. А затем ей снова в глаза попало ослепляющее солнце и она уснула.

***

– Анькаа! Анькаа!!!

На этот раз Анаис тормошила уже ее подруга, Чернавка. Проснувшись, она машинально отстранилась от нее и испуганно оглянулась вокруг. Чернавка обеспокоенно посмотрела на нее и спросила:

– Что с тобой, Анькаа?! Никак полудницу увидела? – Анаис глянула на Чернавку озаренным взглядом, как будто бы о чем-то только что догадалась. – Пойдем, я отведу тебя домой.

***

На следующий день Анаис, взяв из своих закромов любимое зеркальце, рукоять которого обвила птица Алконост, и снова отправилась на поле. Уснув под палящим солнцем, она надеялась встретить свою новую знакомую. Так и вышло. Проснулась она от тыкания серпом ей в бок. Над ней снова склонилась белокурая девушка, но уже в своем истинном обличии.

– Я поняла, – сказала Анаис слегка дрожащим голосом. – Ты умерла давным-давно. Ты призрак.

– Глупости какие! – отмахнулась сущность и снова задымилась. – Вот опять этот противный запах…

Анаис протянула ей свое зеркальце. Призрак неуверенно взял его и, взглянув в него, взялся за голову и жутко заплакал.

– Умерла, значится, – грустно констатировала полудница. – И ничегошеньки я не успела.

Затем она оторвала пожухлую ромашку со своего венка и дала Анаис.

– Возьми, как дар. Отведаешь его – уязвимость потеряешь. Используй с умом.

И, закричав неестественным визжащим голосом, призрак сгорел дотла, оставляя на воздухе гору пепла, искр и дыма. Полудница исчезла с полей навсегда. Как и ее боль.

Анаис же прилегла на землю. И снова уснула.

Глава XXIV

Проходя мимо Роггвера, Анаис снова наблюдала, как тот сидит за станком и точит топоры. Ничего в этом месте не меняется. Однако, подойдя поближе, Анаис увидела, что те топоры были явно новыми, да еще и с узорами. Роггвер такими точно не пользовался.

– А что это мы тут делаем? – кокетливо спросила Анаис, подойдя сзади и уперевшись подбородком ему в плечо.

– Это секрет! – непривычно шаловливо ответил Роггвер, резко повернул голову в ее сторону и быстро неуклюже поцеловал в губы. Анаис выпрямилась и, коварно сузив глазки, показала язык в его сторону.

Возвратившись к княжескому дому, Анаис приметила знакомого ей гнедого жеребца с черным пятном под правым глазом. Значит, опять приехал “человек с дурными вестями”. Она осторожно обошла дом, пока не услышала голос своего дядюшки. Присев под окном в его опочивальню и прислонившись к брусчатой стене, Анаис навострила свои уши.

– …Многое произошло, князь, пока я был в Раздольном, – послышался грубоватый голос разведчика Путши. – Когда я туда только приехал, то стал свидетелем весьма одиозного события. В Доброграде принимали рабааиста’андтского посла; прямо-таки устроили пиршество в княжеском доме в честь его приезда. Как я понял, Велимир пытался съесть слишком большую рыбу и позарился на все Столичные княжества. И сделать это он собирался не как-нибудь, а с помощью соседнего вражеского государства.

– Крысолюб гребаный, – выругнулся Анатрог.

– Премного солидарен с Вами, княже, – усмехнувшись, согласился Путша. – Но Велимир-то ладно, с ним и так все было понятно. Но он также подговорил и брата своего, Радмира, на совместные междоусобицы, чтобы потом править Столичным вдвоем. А Радмир и рад, он согласился на сей расклад с превеликим удовольствием. Пошли они, значит, на княжество Промежное вместе с небольшой рабааиста’андтской конницей, брали деревни, а затем взяли и сам Колич. В Количе братья снова устроили пир…

– Не удивлен! – презрительно произнес Анатрог.

– Воспользовавшись прекрасным, удобным случаем, я пустил слух через горожан, а те в свою очередь все рассказали шпионам Велимира, что Радмир собирается его отравить. Такое было на пиру потом, все долго еще вспоминать будут! Обстановка накалилась до предела. Шпионы следили за каждым движением Радмира, а когда тот решил подать Велимиру чарку с вином в знак признательности, то один из соглядатаев вылез из-за угла и прирезал князя. Пока Радмир истекал кровью, началась самая настоящая резня: дружинники Велимира дрались на мечах и топорах с воинами Радмира, прикончили всех шпионов, сильно ранили Велимира. Велимир прирезал Радмирова сынка, единственно возможного наследника Усладных земель. Когда в трапезную завалилась толпа разъяренных горожан с вилами и факелами, то воины Радмира схватили тело убитого князя и его сына и под шумок скрылись. Не все, но некоторая их часть. Скорее всего, челядь добила и Велимира, потому что он так в свое княжество и не вернулся, да и Колич горожане себе отвоевали. Все это мне рассказали Радмировские дружинники.

– А что рабастанцы?

– Скрылись еще прошлой ночью, – докладывал Путша.

– Как обстановка в княжествах Раздольное и Усладное?

– В Усладном оплакивают князя Радмира и не знают, что делать с властью. В Раздольном остался только малолетний сын Велимира, единственный наследник. Но так как он совсем еще младенец, то по факту княжеством управляет местное элитарное сословие: купцы да бояре. Опустошают казну, ну и народ, соответственно, бунтует. Идеальный момент для…

– Не идеальный, – перебил Анатрог и вздохнул. – Сперва мне необходимо жениться.

– Поздравляю Вас, княже. На ком же, если не секрет?

– На Анаис.

– На Вашей племяннице? – голос Путши сменился на недоуменный.

– Ну теперь, видимо, она еще и моя невеста.

– К чему такой выбор?

– Потому что для нее другой выбор будет слишком опасным, – процедил Анатрог. – Не только для нее. Для всех. Я лучшего желаю.

– Она согласится?

– Конечно, нет! – воскликнул Анатрог. – Но я ей так пытался вбить в голову мысль об общем для всех благе, так что я надеюсь, что когда-нибудь она перестанет хотеть меня убить или еще что-нибудь страшное со мною сотворить.

– Интересный у Вас… выбор.

– Перестань, она для меня как была племянницей, так и останется. Вся эта любовь… Это несерьезно в ее случае. Чтобы какой-нибудь влюбленный дурачок завладел целой незащищенной со всех сторон землей?! Так что я планирую получить ее земли. Отстрою и укреплю позиции так, что ни одна рабастанская муха туда не залетит. И, быть может, княжество тоже нам верну…

Анаис сидела, раскрыв глаза, в глубоком шоке. Крепко закрыв рот руками, она зарыдала и упала наземь, бьясь в горестных конвульсиях.

***

Днем дым из бани еще не валил, а потому для Анаис это был прекрасный шанс для осуществления своего плана. Надев на голову капюшон, она вытащила из кармана пожухлую ромашку с венка полудницы и уверенно съела ее. На вкус она была, будто пыль – Анаис недовольно поморщилась. Затем она ловко вскарабкалась на крышу бани, залезла в широкую дымоходную трубу и осторожно, опираясь ногами о стенку трубы, спускалась вниз. Сбив ногой какой-то металлический предмет на пути, Анаис спустилась-таки вниз и с трудом вылезла из окна печки-каменки, вымазанная с ног до головы сажей и золой. Подкравшись к спящему на тот момент банному дедушке, Анаис быстро выхватила шапку с его ручек-веников и помчалась на выход. Банник резко проснулся, но закрыть дверь не успел. Выскочив из бани и заметив девушку, он побежал за ней, что есть силы, но сколько бы не бежал, догнать никак не мог.

Анаис забралась, хватаясь за брусья, к себе в опочивальню, отдышалась, смахнув пот со лба, и стала поспешно собирать вещи: еду, которую она стащила из кладовой, некоторую одежду, лук со стрелами… Затем она села за столик, макнула перо в чернильницу и стала им писать на небольших кусках пергамента…

***

“Чернавка, душа моя! Я сильно сожалею о том, что не смогу побыть на твоей свадебке и увидеть зарождение новой семьи. Знаю, как сильно подвожу тебя, но по-другому никак не могу поступить. Я надеюсь, что кто-нибудь из девчонок сможет стать мне достойной заменой. По крайней мере, они никуда от тебя не уедут. Ты подарила мне чудесное времяпрепровождение, о котором я никогда в жизни не забуду. От всей души желаю тебе обрести счастье с твоим будущим мужем и нарожать десяток-другой детей.

Твоя Анаис.

Не знаю, умеешь ли ты читать, но, надеюсь, Авис поможет тебе с этим делом.”

***

“Любимый мой Роггвер! Слов не передать, как сильно я тебя люблю! Настолько сильно, что я никак не смогла смириться с тем, что мой дядюшка собрался на мне жениться. Я не ожидала от него такого предательства. Мне бы хотелось провести жизнь только с тобой до конца своих дней, но судьбинушка моя вынуждает уехать отсюда. Не скажу куда, чтобы меня не искали. И ты меня не ищи. Лучше забудь меня поскорее. Так будет проще нам обоим.

С любовью, Анаис.”

***

Когда глубокая тьма накрыла деревню с головою, звезды на почти черном небе напару с полумесяцем засверкали ярко-ярко, а жители деревни окончательно спрятались по своим ветхим домишкам и улеглись спать, Анаис скинула свои вещи с окна и надела шапку-невидимку. В один миг девушка буквально растворилась в воздухе. Затем она сама осторожно спустилась с опочивальни вниз на землю, так как в такую темень ни зги видно не было.

Пробравшись внутрь денника через дыру в крыше, Анаис принялась искать свою лошадь. Это было довольно трудно, учитывая, что серенькая Химира со своей черной гривой растворялась в ночи. Повезло то, что Анаис примерно понимала и знала, где ее кобылка находится, и то, что хоть и тускловатый, но все же свет, исходящий от звезд, слегка озарил помещение. К тому же Химира легко отозвалась на свое имя. Сняв с себя шапку-невидимку, Анаис надела на нее поводья и потащила за собой. Химира недовольно фыркнула и заржала. Анаис нервно зашикала на нее и прошептала:

– Не сейчас, Химира, потише, пожалуйста!

Выйдя из конюшни на волю, Анаис привязала лошадь к забору, скинула на ее спину свои вещи и пошла доделывать последние дела в деревне Ольх. Подойдя к дому Чернавки, Анаис перекинула письмецо через щель и вздохнула. Если бы не шапка-невидимка, можно было увидеть, сколь виноватое выражение лица у нее было на тот момент.

Сунув под входную дверь в дом Роггвера письмо, Анаис зарыдала и, крепко закрыв рукой рот, сползла на землю и завыла. Просидев так с минуту, она неуверенно встала и на ватных ногах подошла к лошади, с большим трудом на нее взобравшись. Окинув деревню печальным взглядом последний раз, Анаис поехала на Север.

Однако у ворот в деревню кто-то резко стащил ее с лошади и снял с нее шапку-невидимку. Поваленная на землю Анаис безумно посмотрела на своего потенциального обидчика, машинально выставив руки в боевую позицию. Им оказался Роггвер, растрепанный и одетый во что попало.

– Рогги? – удивленно спросила Анаис, поднявшись с земли и отряхнувшись. – Я думала ты уже давно сны видишь.

– Не спалось что-то, – взволнованно произнес Роггвер. – Чувствовал сердцем неладное. Видимо, не зря.

– Рогги, иди домой, пожалуйста…

– Куда бы ты ни собиралась, я иду с тобой, – твердо произнес Роггвер. – Я так понимаю, что тебя не переубедить.

– Правильно понимаешь.

– И меня ты тоже не переубедишь, поэтому подожди меня, пожалуйста.

– Рогги…

– Не спорь. Одна ты сгинешь.

Оставшись во тьме ночной наедине сама с собой, Анаис смотрела вдаль. В сторону деревни поворачиваться больше не хотелось. С ней она попрощалась раз и навсегда. Как и с предавшим ее дядей. Как и с Дулей, Любавой, Чернавкой. С Никиткой…

Вернулся Рогги уже в накинутой поверх накидкой из волчьей шерсти. И с теми самыми узорчатыми топорами, которые он утром точил на станке. Он неуклюже сунул их в руки ошарашенной Анаис.

– Вот, – Роггвер почесал затылок и повернул голову в сторону. – Тебе в подарок. Конечно, я еще кое-что хотел добавить…

– Это мне?! – тихим тоненьким голоском воскликнула Анаис; глаза у нее заблестели. – У нас же даже здесь нет кузни… Ты сам?..

– Нет, что ты!

– Ты ездил в город ради подарка? – Анаис уставилась на него своими восхищенными глазками. – Ради меня?!

– Ну… да, – смущенно произнес Роггвер. Она же продолжала мило и влюбленно смотреть на него. – Да-да, я знаю. Пойдем, наверное, пока никто тебя не спохватился.

– Да, – подтвердила Анаис и вздохнула.

И три путника, Роггвер, Анаис и кобылка Химира, прошли через ворота и скрылись из виду. Впереди их ждали нелегкая дорога и тяжелые испытания.

Глава XXV

– И куда же мы идем?

– Я иду домой.

– Разве твой дом не здесь?

– Хм… Я все-таки думаю, что дом там, где ты можешь довериться кому угодно.

– Ты кому-то не доверяешь?

Анаис устало опустила голову и задумалась. Не спавши весь день, она в глубокой темноте, не видя собственных ног, заплеталась на ходу.

– Мне-то ты доверяешь? – допрашивал Роггвер.

– Я… – Анаис запнулась, боясь сказать реальную правду. – Да, доверяю.

– Не доверяешь, – сухо догадался Роггвер.

– Я просто не знаю, кому доверять, – отчаянным и усталым голосом пролепетала Анаис. – Говорят, без доверия нет любви… А вообще я так хочу спать! Сколько мы уже идем?

– Не знаю. Но скоро дойдем до леса. Как дойдем, можем устроить привал. Но ненадолго.

– Было бы чудесно!

В знакомом им перелеске ребята с кобылкой остановились. Роггвер спать отказался, вызвавшись охранять сон Анаис. Та прилегла на холодную землю, надев на голову шапку-невидимку, и, сжавшись в клубочек, быстро заснула.

А во сне она видела, как ее дядя со злобной улыбкой на лице насильно ведет свою племянницу под алтарь. Анаис плачет и пытается отбиться, но чем сильнее она сопротивляется, тем зловеще смеется ее мучитель. Проснувшись в холодном поту и в слезах, Анаис сняла шапку и требовала продолжить путь. В сон, как и обратно в Ольх ей не хотелось возвращаться.

***

Шли они дальше уже расторопнее. Выйдя из одного перелеска и пройдя через поле, на котором пока что не было ни единой души, они попали уже в более густую чащу.

– Так куда мы идем, ты так нормально мне не ответила? – снова спросил Роггвер.

– Домой, я же сказала, – задорно ответила Анаис.

– Понятно, что домой, – слегка раздраженно произнес Рогги. – В какую сторону-то?

– Куда-то на северо-запад. Не бесись только.

– На северо-запад…

По пути Анаис, вооружившись луком, использовала свой навык на практике и пристрелила пару зайцев. По этому случаю ребята присели передохнуть, развели небольшой костерок, соорудили некое подобие вертела и поджарили добычу. Уплетая за обе щеки зайчатину, закусывая различным съестным, которое Анаис с собой успела прихватить из княжеского дома, запивая все это дело квасом, ребята наслаждались минутами долгожданного отдыха. Развеселевшая и расслабленная Анаис озорным голосом спросила напарника:

– Рогги, а вот ты знаешь, что будет, если съесть вкусную еду?

– Просвети.

– Если съесть вкусную еду, то ты вкусно поешь, – голосом мудреца-философа ответила Анаис.

– Какая глубокая мысль, – усмехнулся Роггвер.

– Мой батька тоже так считал, – весело произнесла Анаис и посмотрела в небо, которое частично было перекрыто верхним ярусом листвы. – Это было у нас что-то вроде… любимой шутки. Правда никто ее не понимал. Кроме моего отца.

– Что-то вроде дружеских, свойских шуточек, которые будут понятны только в своем кругу?

– Именно, – задорно подтвердила Анаис.

– Нам с отцом не свойственно было шутить, – слегка грустно произнес Роггвер. После недолгого неловкого молчания он продолжил. – Почему же ты все-таки решила уйти?

– Эм, – недоуменно посмотрела на него Анаис. – Я же тебе написала в письме…

– Дак я не особо-то читать умею, – смущенно ответил Роггвер, почесав затылок. – Я смог прочесть, и то с трудом, что ты уезжаешь. Но больше ничего не смог осилить.

– Чего же ты тогда за мной пошел? В твоих глазах, наверное, мне что-то взбрело в голову, и я решила сбежать куда подальше.

– Признаюсь честно, так я и подумал, – глупо улыбнувшись, произнес Рогги. – Я просто надеялся, что смогу тебя вернуть, переубедить. Ну или что тебе нужна компания. Да и мало ли что еще с тобой произойдет в какой-нибудь глуши.

– Ну это бред, – буркнула Анаис.

– Так в чем причина?

– В моем дяде, – мрачно ответила Анаис. – Он собрался на мне жениться.

Роггвер резко изменился в лице, нахмурился, и угрюмо сказал:

– Ну это нормально. Точнее неудивительно.

– В смысле нормально!? – вспыхнула Анаис. – Это мерзко! Я его племянница! Родной человек!!!

– Ну и что? Князь Радмир, например, на своей единокровной сестре женат. Многие так делают. Далеко ходить не надо зато.

– Это мерзко! – отчаянно повторила Анаис. – Почему ты их оправдываешь?!

– Я и не оправдываю! – воскликнул Роггвер. – Всего лишь сказал, что это неудивительно.

– Конечно-конечно! – обиделась Анаис, надув губы.

– Ну прости, Аня, – буркнул Роггвер.

– Я только не пойму, – пропустив мимо ушей извинения, продолжила Анаис, – зачем ему мои земли? Почему он сказал, что мне опасно выходить замуж за кого-то еще, кроме него? Что такого важного в доме моих родителей? Я ничего не понимаю…

– Видимо, твой дядя знает куда больше, чем ты, и хотел тебе только лучшего, – осторожно высказался Роггвер, но это все же не помогло.

– Опять ты за свое! – воскликнула Анаис. Внезапно в глубине леса послышался сильный грохот; земля же затряслась, даже самые большие и широкие деревья качнулись. В воздухе загудело и послышался пронзительный, пробирающий до мурашек рык. Анаис испуганно вытаращила глаза и пролепетала. – Что это?!

– Шшшш, – грозно прервал ее Роггвер, привстав. Когда снова послышался гул и загрохотало, он быстро затушил костер ногой, грубо схватил Анаис за руку и крикнул. – Леший! Садись скорее!

Ребята быстро запрыгнули на Химиру вдвоем и погнали ее, что есть мочи. Когда грохот снова послышался уже неподалеку, кобыла заверещала, встала на дыбы и испуганно понеслась куда-то в сторону. Ехали они так долго; грохочущие и рычащие звуки шли за ними по пятам. Казалось, что ни на шаг они не отставали. Однако, промчавшись с несколько верст и попав в темную туманную рощу, грохот, наконец, пропал. Они вступили на другую территорию. И сильно сбились с пути.

– Ну и где мы?! – раздраженно спросила Анаис.

– Мне-то откуда знать? – не менее раздраженно ответил Роггвер.

– Ну вот и зачем… – начала Анаис, отчаянно схватившись за копну немытых скомканных волос.

– Что зачем? – буркнул Роггвер. – Зачем мы спаслись? Ну, разумеется, лучше бы мы там сдохли, чем сбились с пути…

– Перестань! – крикнула Анаис, зажмурившись. – Скажи лучше, что нам теперь, прикажешь, делать!?

– Пойдем дальше, – спокойно ответил Роггвер.

– Куда дальше?! Тут везде дальше!

– Ну пойдем дальше и куда-нибудь придем, – вздохнул Роггвер. – Главное не прекращать двигаться.

В тяжелом и подорванном душевном состоянии друзья продолжили свой непростой путь. Совершенно уставшая Химира захирела и буквально на каждом шагу спотыкалась. Когда она совсем не могла идти (что стало происходить довольно-таки часто), ребята устраивали привал. Есть было особо нечего – большая часть припасов осталась на прежнем месте отдыха. Да и живность в этих краях не стремилась вылезать наружу…

***

Шел проливной дождь, непривычное явление для княжества Ольх – в последнее время стояла сильная засуха. Дождь однако не прекращался ни на минуту, только слегка затих через пару часов. Анаис шла впереди, с ног до головы мокрая, застревала в грязи и всхлипывала. Холодно, голодно, темно и безнадежно. Не было понятно даже, что было за время суток. Роггвер вел больную лошадь, смотря вперед невидящим взглядом. Внезапно из-за дерева вылезла лысая голова какого-то тощего абсолютно голого существа с огромными на все лицо пустыми светящимися глазами и с дыркой вместо носа. Оно страшно оскалилось, обнажив свои уродливые клыки, и издало протяжный жуткий скрипучий крик. Анаис заплакала навзрыд, съежилась, закрыв руками лицо. Роггвер резко подбежал к ней и кинул топор на удачу в сторону чудовища – он не попал, но существо испуганно заверещало и ускакало на своих длинных когтистых лапах. Анаис горько и отчаянно плакала и тряслась, когда Рогги обнял ее всем своим телом и безнадежно посмотрел вдаль.

***

К вечной темноте, мерзлоте и мороси прибавились еще и повсеместные туманы. Роггвер уже давно снял с себя накидку из волчьей шерсти и накрыл ею Анаис, но она все равно мерзла. Вдобавок ко всему прочему она постоянно плакала и сильно кашляла. Химира отощала. Есть было нечего совсем. На мерзлых землях несмотря на летнее время года не росло ничего. Звери не появлялись. Анаис и Роггвер постоянно цеплялись за ветки – одежда их была разорвана в нескольких местах. Грязные, мокрые и смердящие они бродили во тьме, уже не надеясь куда-либо прийти.

– Ауууу!

У Анаис впервые за последние дни в глазах блеснул лучик надежды. Она двинулась в сторону зова, но мрачный Роггвер ее остановил:

– Не иди!

– Там человек! – радостно крикнула Анаис. – Там жизнь! Мы скоро придем в тепло, к еде…

– Это не человек, Аня, – вздохнул Роггвер, посмотрев на нее совершенно опустевшими глазами.

– Что ты такое говоришь?! А кто тогда?

– Аука, – ответил Роггвер. – И он тебя не к ночлегу зовет, а чтобы ты заблудилась и погибла. Идем дальше.

Анаис снова заплакала. А Роггвер смотрел вперед отчаянным, испуганным взглядом…

***

Идя все дальше и дальше, ребята стали больше ощущать, как земля под ними становилась мягкой и опасной. Они застревали на месте, буквально тонули в ней. Откуда же здесь…

– Болота! – с горечью воскликнула Анаис.

– Да, я тоже это понял, – угрюмо подтвердил Роггвер. – Идем осторожно, не останавливаемся.

Но бедная изголодавшаяся Химира снова “приказала” всем устроиться на невольный привал. Найдя не топкое место, небольшую тропку друзья остановились и стали ждать, когда можно продолжить путь. На их счастье в болоте жили лягушки. Роггвер ловко поймал несколько штук, с трудом соорудил костер и поджарил их. Никогда в своей жизни Анаис не думала, что с такой радостью будет пожирать жаренных лягушек. Но выбирать было нечего.

***

Пройдя некоторый путь после привала, Анаис вдруг резко упала и закричала – что-то тянуло ее вниз. Внезапно из-под топкой болотистой земли вылез огромный серый, склизкий, чешуйчатый безглазый черт, издававший отвратительные хлюпающе-мычащие звуки, из носа которого вылетали пузыри. Роггвер яростно отрубил ему руку, похожую на большущий ласт, но та стала заново расти. Пока он поднимал Анаис, из-под земли вылезли собратья черта и окружили ребят со всех сторон. Роггвер и Анаис, встав спиной друг к другу и схватившись крепко-крепко за топоры, стали отчаянно сражаться с существами, размахивая оружием направо и налево. Анаис вдобавок еще и пронзительно кричала, чем немного отпугивала чудовищ. Головы и ласты их летали туда-сюда вместе с огромными грязно-зелеными пузырями, вылезавшими у них из носа, но они все равно довольно быстро восстанавливались. Анаис окончательно выбилась из сил. Роггвер сунул ей шапку-невидимку в руку и крикнул:

– Беги!

– Нет-нет! – ошарашенно произнесла Аня, яростно покачав головой и посмотрев на него испуганным, полным слез взглядом.

– Беги, Анаис! Прошу!

Анаис, плача, трясущимися руками надела шапку-невидимку, взяла поводья и, потащив Химиру и собрав остаток сил в кулак, побежала по болоту, как могла. Прибежав на безопасное расстояние, она обернулась. Позади продолжающего отбиваться от тварей Роггвера вылез еще один черт, намеревавшийся его добить. Анаис, покачав головой, шепнула:

– Нет!

Затем достала единственную в колчане серебряную стрелу, натянула тетиву, прицелилась и выстрелила. Вдалеке послышался пронзительный и жуткий вопль, а потом и вовсе громкий хлюпающий звук, будто бы чудовище разорвало на мелкие кусочки. Надев лук обратно, Анаис взяла поводья и побежала дальше вглубь болота, пока ее не спохватились.