Текст книги "Герои Вопреки. Часть I (СИ)"

Автор книги: Антон Заров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Отвлечься с закрытыми глазами не получалось и пришлось их наконец открыть. Еще более узкие чем обычно, нечеловеческие зенки хмуро уставившись на окружающий мир. И тот полностью соответствовал настроению Аза.

Он лежал под навесом на низком крылечке небольшого аккуратного домика внутри деревенского частокола.

Стена заостренных бревен виднелась совсем рядом, достаточно скосить глаза в сторону. А впереди тянулись, закрывая даже лес, избы, терема и домики, будто выскочившие из детской сказки.

«Ну, по крайней мере уже не запирают в почерневшей избе на отшибе с земляным полом, – подумал Еремей, обнадеживая себя.»

Несмотря на то, что до заката было еще далеко, небо уже заволокло серыми тучами. Ветер стих и все звуки казались ближе, чем на самом деле.

Слышно было постукивание топоров в лесу и откуда-то с краю деревни доносился необычайно плотный гомон угрюмых жителей.

Редко-редко раздавалась вдалеке птичья трель. Дышать было тяжеловато, будто его с головой накрыло ватное одеяло.

Нужно было подниматься и принимать участие в общественной жизни. Хоть триумф и не вызывал уже никакого восторга.

«Хотели, как лучше, получилось как-то так… – едва закончил мысль, как рядом нарисовался босой мальчонка в одной рубахе до пят, стрельнул на чудина глазками и тут же убежал куда-то прежде, чем Еремей успел спросить Главного.»

Пришлось вставать самому, неловко путаясь в накинутом на него сверху, не особенно чистом, полотне.

Не успел утвердиться на ногах, как объявился стройный, хорошо одетый по местным меркам, молодой парень, в котором далеко не сразу удалось узнать сына Головы, Наркима.

На лице его не осталось и следа того измождения, что было при их первой встрече. К тому же улыбался он так, как улыбаются счастливые молодые мужья. Широко, глупо и довольно.

– Поправилась ли Матруша? – первым нарушил молчание Аз.

– Вашими стараниями молодой господарь. Примите мои искренние извинения в том, как Тятька с вами себя повел. Он не со зла, не серчайте, – парень замялся и вдруг поклонился в пояс.

Еремею впервые в жизни отвешивали поклон, так что он только глуповато моргал с отвисшей челюстью. В голове не было ни единой мысли о том, как на это нужно реагировать.

Но Наркиму похоже и не нужна была никакая реакция. Тот еще раз смущённо улыбнулся и продолжил, показывая Еремею за спину:

– Мы там, с невестой, для вас одежку приготовили поприличней. Негоже такому сильному волшебнику совсем без одежды, – чуть смущаясь добавил он. – Скоро судилище начнется над ведьмой…

– Мне нужно будет что-то рассказать, – резче, чем собирался, перебил его Аз.

– Нет, что вы, – еще сильнее смутился парень. – Вы своё дело уже сделали. Пренар все поведал совету деревни. Это просто такая традиция. Понимаете, деревня у нас небольшая и потеря каждого, даже отступника, это…

Нарким замялся и умолк. Видно было, что для него эта тема крайне болезненная. Девочка чуть не убила его невесту и у него самого ощутить к ней братскую любовь до казни уже вряд ли получится. А то, что ведьму казнят, теперь было очевидно.

– Ага, допустим, – скептически хмыкнул Аз. – Показывай одежку, самому надоело с голой задницей по кустам скакать.

Парень снова улыбнулся и помог, плохо стоящему на ногах, колдуну зайти в избу.

Внутри оказалось неожиданно чисто и аккуратно. На узких оконцах, затянутых какой-то мембраной, скорее всего животного происхождения, висели расшитые цветными нитками занавески.

Круглый столик и пара стульев выделялись простой, но гармоничной резьбой. Такой же орнамент покрывал по краю небольшую печку и деревянные панели на стенах.

Еремею даже показалось, что орнаменты слегка подсвечиваются сами по себе. Но уловить это взглядом никак не получалось.

На столике ярко светила необычного вида лампа, глиняная конструкция плавала в деревянной чаше с водой. От чего тени по углам, самым буквальным образом, медленно плыли.

Небольшая вроде комнатка соответствовала слову уютная. Скорее всего это была маленькая избушка для почетных гостей. Которых наврядли могло быть много в такой деревушке.

Получалось, что мрачная изба за пределами частокола, была для гостей незваных или нежеланных. Что-то вроде временного изолятора.

От неприятных воспоминаний отвлекла начавшаяся «раздача слонов». Нарким стал разворачивать серый сверток и протягивать Еремею детали одежды по очереди.

Одежда ожидаемо оказалась простой и некрашеной, но зато крепкой и надежной. Плотная рубаха, с расшитым вырезом на груди, болталось на нем, как на пугале. Пуговицы были вырезаны из дерева в форме узкого овала, на старинный манер.

Дорожные штаны на завязках были сразу укреплены кожаными кругами на коленях и лентами по низу штанин. Простые на крепкие сапоги и необычного вида кожаная куртка завершали список гостинцев.

Правда куртка походила скорее на короткое платье из грубой кожи, но со своими представлениями о моде в местные поселения лучше было не соваться. Тем более, что у куртки был крайне уместный глубокий капюшон, способный скрыть его лицо по самый нос. Чего еще желать.

Перед тем как одеться, Аз с удовольствием воспользовался кадкой с водой и странной тряпкой, больше смахивавшей на дерюжную мочалку.

Мыться ей было довольно болезненно. Но главное, что вышагивая по деревне, он впервые почувствовал себя чистым и почти приличным «человеком».

К тому же, после всех приключений, смог наконец разглядеть жизнь лесной деревни вблизи, никто от него не бежал, и не тыкал палкой в зубы.

Первым сюрпризом оказалась выгребная яма. Скромное приземистое строение с двускатной крышей благоухало травами, и он сперва предположил, что там лавка местного знахаря.

Только вот предполагаемый знахарь, вышел оттуда поправляя завязки на поясе и характерно вздыхая.

Игрокам то, понятно, нужду справлять было не нужно, в отличии от нормальных людей. Их тело скроено по другому принципу. Они скорее были воплощенными астральными существами, чем живыми людьми, гномами или эльфами.

Достаточно того, что после смерти, тело игрока каждый раз печаталось на астральных путях заново.

Но порой приходилось вводить в заблуждение местных жителей, чтобы не вызывать к себе лишних подозрений.

Выбравшись, на рассекающую деревню надвое улочку, Еремей так и застыл. Деревня разительно отличалась от тех, что он видел на крестьянских землях плато Нумер или в благоустроенных краях вольных городов.

Такое Еремей только на картинках видел, про казачьи станицы и средневековые европейские хутора.

В центре, дома были сложены из толстых бревен. Они величаво возвышались над остальными и красились белой известью, поверх которой наносились красной краской узоры и рисунки.

Крыши у них состояли из наложенных друг на друга резных деревянных пластин, которые регулярно обновлялись.

Дальше от центральной улицы, стояли избы попроще и пониже, щели между бревнами чернели смолой, а крыши укрывались соломенными связками.

Но даже самые плохонькие были искусно украшены резными наличниками на дверных и оконных проемах. Прямо в лицо Еремею подуло стариной и сказкой.

По улице пробежала светловолосая девочка, в слишком большой для нее рубахе. Она, с гордым видом, погоняла стайку домашних птиц необычно пестрой расцветки.

Выглядела при этом, как маршал, проводящий парад войск через триумфальную арку. За пышными перьями и звонкими по-птичьи трелями, сложно было даже понять на что похожи птицы. На утку или короткохвостого павлина.

Проследив за необычной процессией, Еремей вдруг наткнулся на внимательный и цепкий взгляд.

С крыльца самого большого дома, прямо Еремею в глаза уставился здоровенный котяра. Черный и лохматый, он смахивал толи на большого манула, толи на маленькую рысь. Круглые глаза, с солидную монету, смотрят прямо и не мигая.

Еремей невольно отвел взгляд сам, убеждая себя, что совершенно нисколечко не начал бояться котов.

Хотя признал, что при таких зверюгах, в деревне можно и без собак обойтись. Их кстати и вовсе не было видно.

«Может псы только для охоты, – подумал он, поспешно отворачиваясь от, пугающе разумного на вид, животного.»

И неуклюже заковылял по улице в сторону гула голосов.

– Какой странный «прикид» у женщин, – пробормотал он себе под нос, увидев спешащих в том же направлении женщин. – Юбка гармошкой, кожаное пончо и высокая шапка с ленточками. Это чем обусловлено интересно.

Придумать какую-то версию он не успел. Из-за ближайшего дома, слева от него, показался, привлекая к себе внимание, крытый дощатый настил, похожий на широкую и низкую беседку.

На нем расположились, сипло похохатывая, боевитые старички. Бросилось в глаза, что все они в лаптях. Характерная плетеная подошва с петельками, к которым крепятся завязки, обтягивающие обмотанную вокруг стопы тряпицу.

Похоже на его собственные обмотки, что не так давно спасли от колючек в подлеске.

Старики сидели кружком, каждый на собственном домашнем коврике, и покуривали странные громоздкие трубки.

С особо довольными ухмылками они по очереди швыряли в чашку камушки различной формы.

В свое время, с таким же выражением, раздувшийся от самодовольства дед Еремея ложил пару козырных карт на плечи своего соседа, приговаривая: «на погоны».

«Любопытный досуг. Аналог игры в кости или способ предсказания будущего в состоянии измеренного гербарием сознания, – улыбнулся про себя Еремей. – Интересно сколько им лет.»

По старому опыту он знал, что в дремучих деревнях никто «лет не считает и зимам порядку не ведает». Деревенских это волнует только до совершеннолетия и женитьбы.

Потом всем становится резко не до того. Позади кто-то негромко хмыкнул и Аз опасливо обернулся, чувствуя себя воришкой в чужом доме.

Позади него стояли двое, Нарким и Матруша. Оба нарядные и красивые. Только у девушки еще остались круги под глазами, да кожа бледная.

Впрочем, ее это не портило. Матруша низко поклонилась ему в ноги и дрожащим голосом заговорила. Правда настолько невнятно, что пришлось догадываться, что она его по-видимому благодарит.

Нарким морщился, но не мешал.

Близко подходить девица, впрочем, не стала. Ее заметно пошатывало. И жених, присоединив еще раз свою благодарность, повел ее в том же направлении, куда шел Аз. Кивнув, чтобы колдун следовал за ними.

На широкой, утоптанной площадке перед распахнутыми воротами собралась почти вся деревня. За исключением малых детей и стариков.

В проеме частокола, хмуро накручивая ус, стоял Голова. Позади него выстроилось четверо женщин в белых расшитых платьях. Лица их с головой были накрыты странными масками. Волосы убраны под одежду и даже глаз не видно за плотной вышивкой.

«Ага, у нас тут что-то вроде собрания священной инквизиции и суда Линча намечается. И похоже я виновник этого торжества, – с горечью подумал Еремей, провожая взглядом странную процессию, что тесной группой вела кого-то к открытому пятачку.»

В стороне прижались друг к дружке и беззвучно плакали, видимо, мать и две сестры Йунгри. На лицах застыл немой ужас и неверие.

Женщина, время от времени, с мольбой и укоризной бросает взгляды на Пренара, которого о чем-то расспрашивает Голова. Тот вяло и односложно отвечает с безучастным видом. Стараясь, впрочем, не смотреть на своих.

Странная процессия разошлась в стороны и стало видно девочку, что они волокли под руки.

Обвешанная связками какой-то травы, она выглядела еще похуже, чем Матруша, когда Аз ее впервые увидел на столе. Ножки девочки волочились по земле, не успевая найти опору. Отчего за процессией в земле оставались две характерные полосы.

Еремей конечно мог вспомнить, что видал ситуации и похуже. И тоже ничего как правило не мог поделать. Другие времена и нравы. Но…

«Жеваный стыд, этот мир совсем не настоящий, почему я каждый раз должен мучиться, – злился он на себя. – Почему глаза и сердце верят ему, как родному. Сердце, оно же должно было ожесточиться уже.

Или нет, того сердца больше нет. Теперь у меня новое. И ему больно словно в первый раз. Странно, что именно мне пришлось выбрать кому жить. И выбор то вроде очевидный. Но… Хотя, ну, не сидеть же мне было сложа руки в самом деле. Как-то все сложно конечно…»

Еремей стоял, опустив голову. Пальцы на, висящих вдоль тела, руках сжимались и разжимались.

Ему было страшно смотреть на Пренара. Но, бросив мимолетный взгляд, он не увидел у того на лице ни следа ярости. Тот вообще никуда больше не смотрел, будто сам испытывал скорее стыд.

Окружающие же не отрывали взглядов от Йунгри. Тощая нескладная фигурка казалась теперь и еще меньше. Плечики поникли, а спина сгорбилась, но твердые, как у отца, глаза сверкали жестко из-под слипшихся прядей спутанных волос.

Смотрела она тоже не на Аза, чего он тоже всерьез опасался. Дважды ведь с ней сталкивался и вчистую проиграл в борьбе разумов. Если бы не Пренар, его бы тут уже не было.

Взгляд Йунгри уперся прямо в лоб Матруше. Между этими двумя будто пролегла тень. Но похоже, никто на это не обращал внимания.

«Странно, тень пролегла не от девочки. Хм, ее вроде как отбрасывает, Матруша? – открытие в очередной раз за день все перевернуло в голове у Аза. – И что не так с ее глазами, они же прямо сверкают. Никто этого не видит? Что творится то вообще?»

Всю недолгую церемонию порицания, вынесения приговора и натянутых сожалений о потерянной для деревни сестры, Аз хмуро переводил непонимающий взгляд с одной участницы процесса на другую.

Речь Головы он тоже пропустил мимо ушей. Застал только конкретную команду, что ведьму надлежит отправить в какой-то «Ушмур». От чего все вокруг тревожно заворчали и немедленно стали расходиться по своим делам, будто чего-то опасаясь.

«В яму. Совсем еще девочка. Ведьма. Сожгут. Предать земле черное ведовство, – слышались неразборчивые перешептывания от проходящих мимо людей.»

Собравшиеся жители расходились, мрачные и напряженные. От этого деревенское собрание было похоже не на суд, а на похороны. Голова махнул рукой Еремею, подзывая к себе.

Рядом остались также Пренар и молчаливый охотник, что, очевидно, спас жизнь колдуну, когда тот на них наткнулся.

А еще рядом с безразличным видом стояла самая дородная из женщин в белых платьях с расписными масками.

– Этого, – Голова указал на Аза. – Накормить и отправить с провожатым в Загреш. Чтобы до ночи уже там был.

– Я готов, – угрюмо вызвался Пренар.

Голова посмотрел ему в глаза долгим взглядом. Тот не отвернулся и заговорил виноватым голосом:

– Должок у меня пред ним. Напрасно о душегубстве помышлял я на него, – голос охотника звучал глухо, но искренне.

Голова хмыкнул и кивнул, глядя при этом на другого охотника. Тот тоже едва заметно кивнул в ответ и сразу же молча отправился за ворота в лес.

– Тощ больно, герой то наш, – басовито проворчала женщина в маске.

– Добрый петух справным не будет, – с самым серьезным видом ответил ей Голова, не оборачиваясь.

И добавил, обращаясь к Еремею:

– Эй парень, держи хвост морковкой, ты не робкого десятка. Забудь, что ты пришелец, и далеко пойдешь.

Женщина громко фыркнула и, качая головой, направилась к своим. Собравшись вместе они обступили Матрушу и взявшись за ленточки, свисающие с ее цветастой, высокой шапочки, стали водить хоровод по сложной траектории. Причитая при этом какой-то бодрый речетатив.

Песен больше никто не пел. А кто пел до этого, и пел ли вообще, так и осталось для Еремея загадкой.

Вокруг Йунгри собрались двое крепких мужиков в возрасте и одна из женщин в масках. Они тщательно ее обвязали веревкой, как подарок и, подхватив под локотки, буквально вынесли в ворота.

Не так уж и давно, подобным образом несли под локти самого Еремея. Братья веры. Видать разорвать контакт с землей, часть какого-то магического поверья.

Уже когда скорбная процессия достигла первых деревьев, а Матрушу заботливо довели до расписной женской избы, Аз краем глаза перехватил выражение лица и взгляд молодой невесты.

Если он хоть что-то понимал в людях, то это была злорадная усмешка, направленная вслед Йунгри. Уголки губ лукаво изогнуты, а взгляд полон искреннего самодовольства.

«Это могло быть просто наваждением. Мне, наверное, показалось. Это ведь недолго длилось. Всего миг, перед тем, как она скрылась за дверью, – твердил себе Аз, пытаясь вернуть почву обратно себе под ноги.»

Но, как ни посмотри, а история с ведьмой снова теряла форму и очертания.

«Наша же Маша, – с тревожным чувством протянул его внутренний голос. – Вот это террариум в трех соснах отгрохали. По змеюке в каждом углу. Или это уже серпентарий получается, хм…»

Каждое новое событие превращало просто жуткие дела в прямо-таки кошмарные. А непонятности, превращались в самые настоящие запутанные тайны, каких не ожидаешь от глухой деревушки. Да еще и первой попавшейся лично ему.

Еремей еще убеждал себя в том, что ему скорее всего показалось, пока ноги самостоятельно несли его к Пренару.

Еще не до конца понимая, что собирается сделать, Аз дождался, пока они с охотником останутся одни в воротах. Встал напротив и открыл рот. Только вот не знал, что собирается сказать.

«Здравствуйте. Извините, что отправил вашу дочь в яму для ведьм. Мне тут показалось, что я мог ошибиться. Это вполне возможно, хоть и не точно, – запоздало подумал Аз, отводя взгляд. – Ага, звучать будет огонь просто, очень убедительно. Только не факт, что я договорить успею…»

Тяжело сглотнув, понял, что все же что-то говорит.

– Там, это, – косноязычно вырвалось у Еремея, само собой.

– Не нужно слов. Ты верно поступил. Прими мою благодарность, – перехватил его Пренар. Голос, оставался тверд, но звучал будто из кофе машины.

– Да нет, я думаю, эм. Нам нужно отойти в сторону, – сказал Аз, скосив глаза в сторону теряющейся между деревьев процессии.

Пренар моргнул раз, другой и нахмурился не понимая.

– Я должен раздобыть тебе еды и сопроводить в Загреш. Это не далеко, но нам не следует мешкать, – механически издавая звуки, совершенно грамотными словами, проговорил охотник.

Повинуясь порыву, Аз очень осторожно взял того за руку, будто опасаясь удара молнии и потянул за собой в лес.

Все были слишком заняты своими заботами, чтобы заметить, как они отошли за ближайшие деревья. А дозорные в ветвях не придали этому никакого значения. Со стороны это выглядело, будто именно Пренар ведет в лес непонятного чудина.

Охотник и без того ощущался потерянным и надломленным, а теперь и вовсе не понимал, что происходит.

– Это. Я ненастоящий колдун. В смысле, колдун, наверное, просто не умею толком ничего. Понимаешь?

– Ты нашел сокрытое место ритуала и прервал черное волшебство, – сказал, как припечатал, Пренар.

– Да, да, это было не так сложно. Да я вообще не об этом. Возможно мы, гхм, Я, не правильно понял ситуацию, – и Аз неопределённо махнул рукой.

– Чего, какую еще си… – начиная закипать, повысил голос Пренар и запнулся на непонятном слове.

– Выводы. Мы могли неправильно понять, что между ними там произошло. Я думаю Матруша тоже может быть виновна. Не знаю в чем, но там точно не все так просто, как мы решили, – закончил Еремей сам не понимая, к чему клонит.

Пренар посмотрел на него пустыми глазами, впав ненадолго в ступор. Больше всего он походил на пьяного. Не нужно было читать его мысли, чтобы понять, как трудно ему уразуметь, чего от него хочет уродливый пришелец.

– Грхм, я хочу попросить тебя провести меня по лесу за ними, чтобы я мог поговорить с девочкой, эм Йунгри. Я думаю, что смогу понять, что произошло на самом деле, если просто поговорю с ней.

«Точнее если прикоснусь к ее руке и разберусь, что делать дальше, – угрюмо подумал Аз, нервно поежившись. – И это только если она мне позволит залезть ей в голову.»

От лица мужчины отлила кровь. Глаза, губы и брови меняли свое положение в такт суматошным мыслям.

Любое смягчение наказания уже было бы немыслимым счастьем. Да если для этого достаточно будет доволочь этого серомордого к дочери, то ночь забери того, кто встанет у меня на пути.

«Кажется я начинаю понимать в человеческой мимике, чуть больше нормального, – с содроганием понял Еремей, стараясь отвести взгляд от лица Пренара.»

Наконец брови того сошлись на переносице, а губы решительно сжались. На предплечье Аза аккуратно сомкнулись кузнечные тиски пальцев охотника.

Без предупреждения, он рванул тщедушного колдуна в лес с такой силой, что Аз почувствовал отчетливый хруст почти во всех суставах своего не особенно крепкого тела.

– Умхр, – только и успел он хрюкнуть вслед безопасному деревенскому частоколу да сытному обеду.

***

И снова Еремея ведет по лесу серьезно настроенный охотник.

Разве что теперь приходится бежать, спотыкаясь и не падая только благодаря, вцепившейся в него крепкой руке.

В лесу стало неожиданно холодно и сыро, так что пришлось на бегу кутаться в новую кожаную куртку с капюшоном. От этого Аз видел перед собой одни только болтающиеся кисточки звериных хвостиков на плече у охотника.

До ямы они добрались быстрее, чем конвой. Смрадная гнилая дыра в земле, чернела на десяток шагов вокруг. Около нее не было ни единого дерева или травинки.

Вообще ничего и только тишина давит на уши. Ни птичьих мелодий, ни шуршания листьев во всем лесу. Глухо и пусто.

– Кажется мы успели раньше них. Разве не этим же путем они должны были идти? – спросил, хватая ртом воздух, запыхавшийся Аз.

– Умгу, – с куда большим недоумением и беспокойством, чем хотел показать, кивнул Пренар. – Так о какой ошибке ты говорил колдун? Что там с Матрушей не так?

Еремей сделал в воздухе жест будто ловил муху пальцами и вдруг сообразил, какой ключевой момент он проспал во всей этой истории.

– Гхм, ну. Это было, когда я ту полянку искал. По пути мне встретился Леший, – на этих словах Пренар напрягся и повел пристальным взглядом по деревьям. – Так вот, он сказал мне не ходить дальше в лес, потому что там завелся Ко-вен ведьм.

Пренар мгновенно изменился в лице и побледнел. Эта новость произвела на него эффект адреналиновой инъекции. Глаза забегали, руки потянулись к отсутствующему сейчас оружию, а тело напружинилось, готовое к действию.

Голос его снова опустился до низкого рыка, и Еремей попятился, когда тот заговорил:

– Почему ты раньше не сказал про ковен Колдун?

– Ну, меня не спрашивали, а я в этом ничего не понимаю почти. Я сейчас только подумал, что никогда не слышал про невинных девочек ведьм и…

Охотник отвернулся, сжимая кулаки и зашипел с досады басовитым, надтреснутым голосом, как рассерженный кот.

– Ну еще, я только тут подумал, почему мы так легко справились с ведьмой из ковена, – уже тише, больше для себя, продолжил Еремей. – Когда я служил в вольных городах, нам приходилось собирать целый рейд опытных игроков, чтобы выгнать всего одну настоящую ведьму из леса. Нам говорили, что без магов или храмовников лучше сразу бежать подальше.

Договорил и умолк, глуповато моргая потерянным взглядом. Он вдруг вспомнил все так, будто дело было совсем недавно. Целый день он специально напрягался, чтобы вспомнить хоть что-то о ведьмах, а тут само всплыло.

Под взглядом Пренара, Аз все же договорил свою мысль, чуть не по слогам:

– Я чего думаю. Если твоя дочь не ведьма из ковена. Значит есть и другие. Я ни на что не намекаю, но…

– Вастак, выходи, я один такого решать не буду, – твердо и зычно рыкнул Пренар в стону деревьев у себя за спиной.

К удивлению Еремея, на открытом вроде бы пространстве, вырос второй охотник. Тот, с которым Пренар вместе нес дозор, когда к деревне подошел Еремей, и который ушел в лес перед ними.

Вастак не торопясь подошел, флегматично пожал плечами, выражая равнодушие и ровным голосом сказал:

– Дело нечисто, то ясно, – задумался на секунду и продолжил. – Йунгри уже донесли бы о сю пору. Айда следов шукати.

И лесной охотник, не дожидаясь их решения, развернулся и низко склонившись к земле потрусил обратно в сторону деревни. Время от времени он сворачивал в сторону или низко наклонялся, что-то выглядывая.

Аз и Пренар переглянулись и двинулись следом, чтобы не отставать.

Прошло немного времени, прежде чем Еремею стало понятно, идут они уже вовсе не в сторону деревни. Неясно каким образом, но оба охотника выбрали совершенно не очевидное направление и рысили на некотором отдалении друг от друга.

Аз догадался, видит он их до сих пор только потому, что это они не хотят, чтобы колдун потерялся.

Не успел Аз еще и запыхаться, как на пути показались даже для него различимые следы. Похоже конвой прошел именно тут. Скорее даже пробежал.

Кое где были видны две узкие дорожки от небольших ног. Похоже те воины, что держали Йунгри под руки, драпанули так, что снова стали скорее волочить ее за собой, чем нести.

Вастак бежал чуть впереди и первым издал странный птичий крик, подзывая к себе.

К стволу огромного дерева прислонилась женщина в белом. Платье на ней теперь было все в мелкую крапинку. Маска была сорвана и из распахнутых глаз катились кровавые слезы, пачкая ткань платья.

Еще чуть дальше нашелся первый из двух воинов, что несли девочку. Он лежал навзничь, зарывшись в листву и похоже не дышал.

Оба охотника коротко переглянулись и, не тратя времени на павшего воина, рванули дальше. Аз сразу от них отстал. Два смазанных силуэта хоть и не скрывались, но все равно очень быстро растворились за деревьями.

Постояв немного в растерянности, парень зашагал вперед наугад. Но быстро понял, что вот-вот заблудится.

Деревья были похожи одно на другое, а охотники никаких следов после себя не оставили. Даже выйти обратно по своим следам было уже не так просто.

«Назад» странным образом менялось, стоило обернуться вокруг своей оси. Еремей проследил за собственными следами, и в затылке у него похолодело, а уши ощутимо шевельнулись, пытаясь прижаться к голове.

Следы по дуге оборачивались вокруг ближайшего дерева и уходили дальше вовсе не по прямой, как ему казалось, а по странной окружности.

Еремей сглотнул, подступивший к горлу ком и тяжело осел на толстый корень у своих ног. Почесав в затылке он задумался:

«Давненько мне не доводилось в лесу заблудиться. Раньше всегда работало чутье. Куда бы ни попал, точно знал в каком направлении что находится.

Если бы я мог посмотреть на лес сверху, то может увидел где деревня. Хм, а по деревьям то лазить я умею вообще… Стоять, я же умею гораздо лучше. Нужно выйти из тела и почуять след Йунгри. Я же ее дважды видел вблизи.»

Аз немедленно уселся поудобнее, ровно задышал и сосредоточился на обычном уже для себя выходе из тела. И почти сразу у него все получилось.

Только вот, открыв глаза, он увидел лес почти таким же, как и раньше. Но уже из-за собственного плеча. Не было ни волн, ни звона, ни тумана, только деревья и ковер из палых листьев вокруг.

Тело сидит, скрестив ноги, лицо расслабленное и еще более жуткое, чем обычно. Глаза светятся и сочатся синеватой дымкой даже сквозь закрытые веки.

«Интересно, у меня хоть раз получиться, что-то предсказуемое из одних и тех же вроде бы действий… – немного потерянно подумал он, пытаясь разобраться, что делать дальше.»

Удерживаясь в бесплотном виде, он облетел лес кругом и, поднявшись чуть повыше, смог разглядеть между стволами деревьев что-то вроде паучьей сети из тонких черных теней.

А еще собственный след, запутавшийся в одной из них. След выглядел как морозная дорожка, покрывающая кое-где палые листья.

«Очередной обман зрения небось. Отвод глаз похоже популярное дело, следует всегда быть настороже, – подумал Еремей, следуя по своим прошлым следами обратно.»

Возле мертвых тел теперь стало черно от конвульсивно дергающихся теней. Они корчились и метались, впитывая в себя что-то лучистое, текущее вверх из трупов.

Они и на его появление отреагировали, метнувшись атакующими змеями. Аз чудом успел увернуться, с неожиданной для себя прытью, бросившись вверх и в сторону. Благо бесплотное тело могло перемещаться со скоростью мысли в любом направлении.

Дальше он уже был настороже, пока выглядывал след девочки. И нашел его совсем недалеко от тел. Отдельные капли белого тумана висели прямо в воздухе, отмечая проделанный ею путь.

Похоже оставшийся воин ее не бросил и бежал почти по прямой в одну сторону. Странно даже, как он умудрялся не плутать в развешенной на весь лес паутине…

***

Прежде, чем Еремей это осознал, его вынесло на до боли знакомую поляну.

Кусты уже ничего не скрывали и долго гадать, где он оказался, не пришлось. К тому же тело второго воина лежало неподалеку. Над ним вился небольшой смерч из теней падальщиков.

А посреди полянки ярко искрились две фигурки. Йунгри лежала, раскинув руки. А над девочкой склонилась Матруша, с развевающимися волосами и в неприлично коротком платье из тех же самых пятен тьмы.

Не успел он к ним подлететь, как девушка резко обернулась в его сторону и шальные глазищи засверкали, проникая к нему в душу.

Почувствовав твердый внутренний приказ, Еремей зажмурился и сразу же открыл глаза уже в собственном теле, почти завалившемся на бок где-то в лесу.

Не тратя времени чтобы отдышаться и отдохнуть, парень кинулся туда, откуда до сих пор чувствовал странный и угрожающий отклик.

Тело, ослабевшее от очередных астральных путешествий, спотыкалось и только что не падало. Но он упрямо бежал, боясь опоздать и стать виновником чего-то еще более ужасного чем несправедливый суд.

И опасения его стали только сильнее, когда на пути ему попался лежащий без чувств Вастак.

Аз задержался только чтобы убедиться, что тот еще дышит. Теней вокруг него заметно не было, а чем помочь Еремей так и не понял, решив сперва хоть как-то помешать ведьме.

Следов Пренара поблизости тоже не было видно и искать его времени уже не оставалось.

Так что на поляну Аз выбежал совершенно один. Да так и застыл, понимая всю свою беспомощность и глупость.

Матруша стояла над девочкой и светлый, едва различимый глазом, туман тонкими струйками неторопливо втягивался в необычайно густую тень под её ногами.

– Нашел-таки, избавитель мой. Молодец какой, – приторно сладким голосом заговорила она, раскинув руки в стороны в приветственном жесте.

«Возьми с полки по шее, – закончил за нее мысленно Еремей, поражаясь тому, что на лице девушки не осталось больше ни следа истощения, как, впрочем, и добросердечия.»

Теперь она превратилась в жестокую и хладнокровную, Ведьму.

– Ну что, думаешь поди, меня бы кто теперь спас, да? – спросила она с издевкой и засмеялась. Звонко, искренне, жестоко.

Аз вдруг дернулся и кинулся к ней, даже не зная, что сделает. Матруша небрежно от него отмахнулась, и он упал лицом вниз. В глазах едва заметно потемнело, а шум в голове заглушил на время все вокруг.

Напрягшись он на короткое время смог вернуть себе ясное зрение. На небольшом отдалении он снова увидел молодую ведьму и лежащую у ее ног девочку.

Моргнул и почувствовал, что век то у него больше нет. Сам видимо не понял, как вышел из тела в который уже раз.