Текст книги "Тень Биосферы. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Антон Тутынин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Будучи представителем пусть вражеского, но всё же командования, женщину посадили в одну кабину с Вернаном, командиром всей этой кодлы рейдеров, как про себя звала их Зои. Так что пробуждение от звуков стрельбы на третий день монотонного пути стало для неё неожиданностью, а потоки ядовитой грязи, взметаемые огромными колёсами артиллерийского комплекса, где она и состояла в качестве подневольного пассажира, стали наконец чем-то новым и необычным.

Окружающая пустыня сменилась теперь ядовитого цвета полями, с поднимающимися всюду белыми испарениями, по которым среди жидких зарослей болезненного вида карликовых деревьев и высохших колючих кустов то и дело шныряли странные создания с двумя хвостами и с жутко облезлой шерстью.

– Не стоит беспокоиться, парни просто крыс гоняют. По одиночке твари не очень опасны для колонны, но соберись голов триста и даже нам небо с овчинку покажется. Лучше время от времени прореживать ряды преследователей, заставляя отстать от погони, благо мерзкие твари не брезгуют и каннибализмом, чем мы беззастенчиво пользуемся, – без маски Вернан выглядел совершенно предсказуемо: сухое лицо с острыми чертами, испещрённое мелкими шрамами, пронзительный взгляд серых глаз и совершенно каменное выражение. Суровый и властный боевой офицер из прошлого, прошедший через горнило войны, выглядел бы также, а значит и правда людям нового мира есть чего опасаться.

– Крысы? Вы серьёзно? Они же размером минимум с крупную собаку! – Зои ещё раз пригляделась к мелькавшим вдали фигурам, время от времени тянувшим длинными носами воздух. Пусть руки ей до сих пор не развязали, зато глаза застилать даже не собирались.

– И уверяю, это далеко не последняя жестокая шутка взбесившейся природы, что вас ждёт. Не дай нам Боги столкнуться с крикунами, или того хуже, с человеческой химерой, я тогда за жизни своих бойцов не дам и сотни квирков. Вы себе даже не представляете, во что превратились некоторые представители нашего вида…, – скривился как от неожиданной кислятины мужчина.

Этот разговор тогда так и завершился с повисшими в воздухе не высказанными вопросами, однако бывший боевой пилот прекрасно знала, когда и о чём можно спрашивать, а когда лучше заткнуться и не поднимать тяжёлые для собеседника темы. Кто такие человеческие химеры Зои не знала, но и узнавать желания не было. Выражение лица Вернана ей и так красноречиво говорило, что знакомство ей не понравится.

* * *

Спустя пять дней после ранения тело Хэнка полностью восстановило свою целостность, за исключением нескольких десятков тонких жгутов, продолжавших пронзать его тело, соединяясь с кровеносной системой. Дерево-гигант, под стволом которого он был укрыт от преследователей, как-то незаметно для самой Тени стало совершенно уникальным, отличаясь от своих собратьев словно волк от домашней болонки. Дерево стало куда более сложной системой чем раньше, существом на стыке растительного и животного мира, способным к сложному симбиозу и являвшимся по сути промежуточным звеном между Тенью и её новыми творениями. Если же быть более точным, то всё дерево теперь представляло собой сложный комплекс жизнеобеспечения, фильтровавший кровь своего подопечного, поставлявший ему питательные и строительные вещества, и даже чистую жизненную силу. Всё это нужно было в первую очередь для того, чтобы перестроить иммунную систему человеческого организма, до сих пор стремившуюся уничтожить нарушителя границ своих владений, а это требовало медленной, кропотливой работы, не терпевшей ни суеты, ни спешки. Медленно, но верно костный мозг Хэнка и часть его внутренних органов перестраивались, наполняясь новыми микроорганизмами, ткани и клетки трансформировались в совершенно иную форму, призванную стать основой нового для этой планеты вида.

Одновременно с этим Тень работала и со странным веществом, что поднимали из глубин корни гигантов, названным людьми с неба «двуокись титана». Почему-то описание этого металла сильно запало в её памяти, требуя окончательно разобраться с вопросом о его применении. Если это невозможно, она наконец успокоится, если же этот металл способен заменить некоторые основные элементы, повысив тем самым живучесть её творений, она обязана довести дело до конца! В качестве «подопытных мышек» выступали некоторые одноклеточные и простые организмы, в том числе растения, и нельзя сказать, что результатов не было совсем. Они были, но пока отрицательные. Но отрицательный результат тоже результат, притом дающий важную подсказку: «как делать точно не надо». И Тень очень быстро училась, раз за разом применяя к вопросу о рукотворной эволюции весь предыдущий опыт своих прародителей.

Скорость и качество работы Тени определял не только накопленный опыт миллионов прошедших лет, но и способность ожившей планеты заглядывать в самую основу микромира, в атомную структуру материи. Это нельзя сравнить с теми костылями, что использовали люди, вроде электронных микроскопов или способов экспериментального измерения атомной массы веществ. Нет, Тень была хозяйкой на этой планете, точнее пока только на одном из её участков, но это всё равно позволяло ей заглядывать очень и очень глубоко. Так с помощью химических реакций внутри специально выведенных микроорганизмов она узнала, что двуокись титана можно разделить на составляющие, выделив чистый титан и связав кислород с углеродом, из коего и состояла большая часть форм жизни планеты, хоть это и было непросто. Также стало понятно, что сам странный металл способен на реакцию со многими другими элементами, самым опасным из которых был, разумеется, кислород. Реакция эта словно снежный ком приводила к эффекту лавины, где по экспоненте росло выделение энергии, приведшее однажды к серьёзному пожару. Лишь сброс всех излишков воды с кроны гиганта, рядом с которым и был создан участок для экспериментов, позволил Тени сбить образовавшееся пламя.

Этот инцидент заставил Тень озаботиться всерьёз вопросом надёжности конечного результата, что позволило путём проб и ошибок найти одно из наилучших решений – связать титан с дополнительным элементом, исключив возможность столь бурной разрушительной реакции с кислородом. Так на свет появились сперва бактерии с оболочкой из нитрида титана (TiN), а затем и маленькие черви, с золотистым оттенком тела, чью подвижную, сплетённую словно из множества пластинок тушку не смогла прокусить ни одна птица. Даже полное проглатывание червей и попадание их в кислую среду желудка пернатых хищников не могло разрушить прочную шкуру, от чего бедных пернатых при таком рационе мучали проблемы с пищеварением и запорами. Сообразительные птички очень быстро перестали обращать внимание на наглых золотых червячков, совершенно от них не скрывавшихся, предпочитая теперь более привычную и полезную для здоровья пищу.

Тень, разумеется, не могла знать ни химических формул, ни результатов испытания лабораторий людей, действуя исключительно интуитивно, а потому она могла только догадываться о всех свойствах созданного материала. Нитрид титана на самом деле обладал по истине ужасающей твёрдостью и тугоплавкостью, и даже когда при промышленном растворении азота в титане (а реакция эта проводится обычно при температуре от 1050 градусов), когда массовая доля инертного газа доходила до 26%, температура плавления этого материала вырастала до 2950 градусов, а твёрдость достигала по истине жутких значений, превышая таковой показатель у своего чистого прародителя более чем в двадцать раз.

Естественно при этом в жертву приносился такой важный показатель как пластичность, так что Тени предстояла ещё довольно долгая дорога на пути совершенства, но всё равно основной путь, куда действительно стоит стремиться, Тень нащупала очень быстро, всего за шесть дней своих экспериментов, что обуславливалось работой на уровне микромира. Так наилучшим способом оказалась реакция восстановления нитрида из двуокиси титана с помощью углерода и азота, что давало в качестве отходов на выходе немалое количество угарного газа, правда быстро восстановляющегося до углекислого путём забора кислорода из атмосферы. Естественно такие реакции сопровождались и другими сложностями, но мы не будем заострять на этом внимание.

Между тем иммунная система Хэнка за эти шесть дней уже полностью трансформировалась, начав производить новые типы антител и взяв под полный контроль строптивый человеческий организм. Начался наконец следующий этап – изменение строения всего человеческого тела. Что ни говори, а эти пришельцы слишком слабы по сравнению с любыми другими хищниками планеты, что Тень категорически не устраивало!

Глава 5

Обратный путь колонны рейдеров занял чуть больше времени, чем изначально планировалось, а всё из-за двух поломок, что заставили колонну таки остановиться, нарушая привычный уклад путешествия. При этом каждая такая остановка превращалась в целую боевую операцию, особенно ночью, когда видимость снижалась практически до ноля. Вставая в круговую оборону вокруг скучившейся тяжёлой техники и прочёсывая светодиодными поисковыми прожекторами в дополнение к таким-же полупроводниковым автомобильным фарам всего конвоя, девять лёгких джипов со спаренными двенадцатимиллиметровыми пулемётами на крышах во время работы неустанно ждали атаки неведомого врага, и даже Вернан нервничал, выдавая беспокойство редкими попытками закурить, хотя внутри техники это было категорически запрещено. Но с привычками бороться было сложно даже ему.

К счастью, конвой оба раза миновали неведомые несчастья, и кроме задержки поломки машин ничем не грозили, но из-за этого командующий операцией был напряжён ещё больше. На вопрос Зои почему так, он лишь ответил, что судьба имеет своё чувство юмора, и эта мерзкая сука в будущем обязательно отыграется за все свои милости, что в итоге и произошло, когда, казалось бы, их путь был почти окончен.

– Взрывы над пятой заставой! Вижу дым! – раздался хриплый крик из динамика экстренной связи, похожий скорей на рычание. Водитель одного из разведчиков, что двигался впереди, явно был очень взволнован.

– Мать твою, как чувствовал…, – схватив переговорное устройство размером не больше половины ладони, Вернан принялся раздавать команды, – Сайгис, на острие. Если есть Химера, разгон и атака! Вельт – поддержка. Расчисти ему путь при необходимости! Остальным отстрел крикунов по готовности. И никому не лезть под колёса, душу вытрясу!

Зои продолжала всё также молчать, уставившись на происходящее за покрытым бронированными жалюзями лобовым стеклом. А что говорить? Она здесь человек новый, подневольный, да и сомневалась женщина, что её боевой опыт может пригодиться там, где суровые, опытные бойцы сами заметно нервничают.

Как только они вырулили из-за небольшого холма, перевалившись из одной низины в другую, коя теперь шла до самых гор, перед колонной открылся вход в высокое ущелье чёрных с грязными коричневыми разводами скал. Двухсотметровая отвесная стена, ощетинившаяся заострёнными словно клинки обломками обсидиана, тянулась от горизонта слева и терялась за пологим поворотом справа, и лишь небольшой провал, сужавшийся вверху почти на нет, создавал некое подобие природных врат, куда вело множество следов от покрышек. Именно из этих врат в небо тянулся плотный пучок чёрного дыма, а изнутри ощутимым дыханием неведомого чудовища вылетали взрывные волны, поднимавшие тучи жёлто-фиолетовой пыли. Внутрь стекалась небольшая река из странных существ, то спешивших на четвереньках, то переходивших на двуногий бег. И лишь когда машину перестало безбожно трясти и стало возможным через щели защиты разглядеть врага, Зои с ужасом узнала в тварях человеческие черты. Уродливые, потерявшие привычную правильность форм и пропорций, но всё же человеческие!

И самым жутким из монстров была пятиглавая фигура, смотревшая во все стороны разом своими десятью белыми как облака глазами. Переваливаясь словно неуклюжий таракан на сросшихся в единую систему восьми ногах, и то с трудом похожих на человеческие, химера, лишённая рук (верхние конечности химеры превратились в некое подобие усиленной оболочки, покрывавшей туловище, о чём Зои узнала позже), мгновенно остановилась, заметив новые действующие лица. Ей даже оборачиваться не пришлось, как низшим собратьям, прозванным людьми крикунами. Для химеры вообще было всё равно на стороны света, так как с любой из них она выглядела одинаково.

– В атаку! – рявкнул Вернан в рацию, и тут же события завертелись в стремительной карусели. Хвост иссыхающей реки тварей уже развернулся к новому врагу, издав слитый рёв, серьёзно вдаривший по мозгам даже сквозь защиту фильтров и шумоподавление кабины механического монстра. Водитель, выкручивая широкий штурвал и с остервенением работая чуть не десятком кнопок и переключателей, заставил гигантский грузовик пойти в занос своими задними осями, одновременно выпустив с левого борта дополнительные упоры, тут же оказавшиеся сзади мощных орудий. Спаренные стволы тем временем уже медленно разворачивались в сторону грозного противника, обещая море огня и боли, пусть и не сразу. Кто же именно тот грозный противник, против которого требовались двухсотмиллиметровые пушки, Зои поняла и сама, с трудом сохранив здравый рассудок, продолжая наблюдать за отчаянной атакой одного из бронированных джипов.

Пока главная атакующая сила людей приводила себя в боевой порядок, а вырвавшиеся чуть вперёд колонны машины сопровождения, впрочем, как и операторы пулемётных точек самого артиллерийского комплекса, заливали рванувшую на огромной скорости толпу мутантов потоками стали в бризовой оболочке, разрывая тех на куски, странная химера уже начала копить за своей спиной такую силу, от которой дневной свет местной могучей звезды пошёл рябью. Зои не знала, что эта тварь пыталась такое сделать, но даже у неё, не сведущей об истинной мощи этой жуткой опасности, от предчувствия близкой катастрофы предательски заныло в области сердца, а мочевой пузырь наполнился секундной слабостью. В этот момент лишь один из джипов в самоубийственной атаке вырвался вперёд, своим массивным тараном словно кукол сбивая тварей, обезумевших от десятилетий всеобщей деградации. При этом остервенело осыпая жуткого пятиглавого врага, готовящего неведомую атаку, бесполезным потоком пуль.

Это было выше возможностей человека, но, если бы Зои была способна замедлять ход течения времени, она бы увидела, как массивные стальные пули, способные пробивать броню лёгкой техники и разрывать плоть крупных животных, в бессильной злобе своих хозяев врезаются в невидимый щит, защищавший мерзкую химеру, разлетаясь в разные стороны потоком сплющенного, смятого и размазанного отдачей в бесформенные ошмётки металлолома. И лишь удар в эту стену разогнавшегося до предела пятитонного джипа заставил тварь истратить накопленный кинетический потенциал на оборону. Рябь за её спиной тут же пропала, а от удара толстую сваренную на манер остроносого ножа стальную плиту, что исполняла роль тарана для мощной техники, вогнуло внутрь моторного отсека, разметав в разные стороны ошмётки капота и половины кабины. Задняя же часть джипа и вовсе поднялась вверх, заставив груду искорёженного металла взлететь, сделав полтора оборота в воздухе. Все три человека экипажа при этом мгновенно погибли, в подобном исходе нечего было даже и сомневаться.

Но подобная жертва в данных условиях была оправдана. Не пожертвуй колонна техникой и людьми, их бы моментом накрыло кинетическим штормом, способным разорвать любую броню, не говоря уже о самих людях. И лишь крупный калибр вкупе с приличной дистанцией могли без потерь бороться с подобным врагом человечества! И если первое было в полном распоряжении Вернана и его людей, то с дистанцией всё было паршиво. Перевал холма был слишком близко к хвосту стаи мутантов.

– Бей!! – от рёва командира Зои чуть не оглохла, но она понимала его гнев. Терять людей было мерзко, но и отсиживаться он не имел права – группа тварей была слишком велика, и, судя по взрывам в ущелье, даже химера была не в единственном экземпляре. А раз так, то им просто жизненно необходимо часть сил отвлечь на себя, иначе внешний рубеж мог пасть под общим напором озверевших мутантов. Из-за чёртовой рейдовой операции город заметно ослабил свою огневую мощь и теперь нуждался в подмоге.

Почти одновременный залп артиллерии поставил точку в коротком, но кровавом противостоянии. Первый снаряд, вылетевший из правого дула, оказался простой болванкой, тут же увязшей в мощном телекинетическом щите жуткого монстра, зато второй снаряд, под завязку набитый взрывчаткой, миновал своего первого собрата, успешно отвлёкшего на себя внимание твари, разорвавшись прямо перед лицом одной из пяти его голов. Детонировавший заряд мгновенно разорвал на куски жуткую погань, отправив в полёт множество металлических осколков и обломков разбитой ранее техники. Остатки потока тварей мгновенно разметало в разные стороны, разорвав на куски, что и обозначило окончание битвы. Другая часть мутантов, до сих пор пытавшаяся пробиться в город, также была перемолота в мясорубке ущелья, откуда наконец перестали доноситься выстрелы и взрывы.

– Вот ведь, мерзкие выкидыши, подловили момент...! – стукнув побелевшим от натуги кулаком по приборной панели грузовика, Вернан повернулся к побледневшей от впечатлений пленнице, – Люди думают, что я свихнулся, когда говорю, что эти твари не такие безмозглые и у них есть какое-то подобие командования. Вот только всё же им хватило ума атаковать именно тот вход, откуда была снята на время рейда наша установка! Сучьи твари, как же мы вовремя…!

Глядя на разгневанного командира их пленителей, тут же утонувшего в своих мыслях, Зои постаралась как следует рассмотреть тела поверженных монстров через боковое окно, когда их гигант проезжал по залитому кровью полю скоротечного боя. Среди разорванных внутренностей и кусков тел попадались даже более-менее целые останки, и вид их будил в душе женщины такой ужас и омерзение, что она ни за что не решится встретиться лицом к лицу даже с одним таким созданием. Что же пошло в мире не так, что люди начали превращаться в ЭТО!?

Тем не менее ей предстояло ещё немало испытаний впереди, так что следовало как следует успокоиться. И самое важное из них – это встреча с местным командованием и последующие переговоры. Она уже поняла, что их знания и навыки могут быть очень полезны местным, а значит за них можно купить хотя бы подобие свободы. О чём-то большем говорить было бессмысленно при столь жестоких врагах человечества, ведь если аж целый город прячется в подобном ущелье и всё равно живёт на осадном положении, то за жизни пары десятков отщепенцев она не даст и ломанного гроша. Выжить они смогут в новом мире только в общине подобной этой. Уж в этом Зои больше не сомневалась!

Страшно было даже подумать, что было бы, приползи нечто подобное в тот странный цветущий рай, где погиб её назначенный муж….

* * *

Спустя двадцать шесть дней с момента ухода людей горная долина продолжала всё также планомерно расти, наполняясь жизнью, и даже тот краткий визит двуногих существ не смог надолго омрачить радость Тени, занимавшейся любимым делом. Несколько дней назад ей удалось пробить с помощью горных растений, с их мощными корнями и вновь приобретённой способностью растворять частицы прочного камня, несколько тонких каналов, ведущих к мощному водоносному слою. Живительная влага из земных недр, находившаяся под приличным давлением, очень скоро вымыла из сотворённых вен все следы каменной пыли и рассыпавшихся прахом частичек ставших ненужными теперь растений, превратив безжизненный ранее склон в пока ещё тонкий горный поток. К счастью, с каждым днём вода всё сильней размывала намеченные ею пути, быстро создав приличный по меркам долины ручей, что, проходя почти через всю территорию растущего леса, в итоге впадал в местное озеро. Выросший в размерах проточный водоём, благополучно избавившийся от затхлости застоявшейся лужи, тут же облюбовали мелкие насекомые и птицы, в большом количестве размножившиеся в округе, а излишки воды начали медленно сцеживаться через тот самый слив, куда в прошлом Тень сбросила собранный местный яд. Вместе с водой начали распространяться во внешнюю среду и бактерии, что создала пару дней назад разумная сущность, и которые были способны расщеплять ещё большее число ядов на менее вредные компоненты. Всё же опыты с двуокисью титана дали свои положительные результаты, позволив Тени рассмотреть эту застарелую проблему с иной стороны. Также вместе с потоком воды вовне уносились и семена некоторых растений, а также частицы одноклеточных водорослей, густо разросшихся в стоячей воде ранее.

Пока в самой долине рос густой лес, заполненный теперь уже самыми разными травами, в том числе теми, что несли в себе золотистый отпечаток нитрида титана, в его недрах слышались странные визгливые крики новых существ. Часть маленьких птичек, заполонивших долину, сильно изменилась, всего через два поколения существенно набрав в размерах и массе. Широкие крылья ужались до куцых обрубков, ноги выросли в мощи и размерах, хвост растерял свои длинные перья, вытянувшись впятеро, а голова и вовсе отказалась от клюва, переняв более хищные черты своих дальних предков. Даже перья их заметно огрубели, уменьшились в размерах и на манер чешуи стали словно маленький монолит. Тень все эти дни планомерно старалась вернуть к жизни давно сгинувших в потоке древних времён хищных ящеров, призванных стать первыми естественными защитниками этого места. Сейчас это было единственно возможным решением, без запредельных затрат времени и энергии. Ей просто катастрофически не хватало исходного материала!

Хэнк за это время тоже изменился заметно. Пусть Тень не собиралась менять пропорции тела опытного воина и механику движений его конечностей кардинально, но всё равно многие аспекты претерпели колоссальную трансформацию. Так на ногах пальцы его были заменены на короткие когти, острые словно кинжалы, при том были усилены как сами кости ступней, так и связки, приводившие их в движение, так что теперь человек мог легко использовать их или как оружие, или как инструмент для восхождения по отвесным поверхностям. Руки тоже претерпели изменения, даже ещё более кардинальные: человеческие кисти, хоть и не изменили кардинально своей геометрии, были полностью перестроены внутри себя. Суставы пальцев теперь напоминали хищных птиц, снабжённые специальным механизмом, устраняющим возможность разогнуть их силой. Напротив, от этого хватка лишь усилится – их можно будет только сломать! Мышцы рук уплотнились, став сильнее во много раз, а заменившие человеческие ногти нитрид титановые коготки могли легко проткнуть даже самую прочную кожу или зацепиться за камень, что сильно расширяло спектр применения этих рук. Мягкая человеческая кожа на ладонях также уступила место плотной шкуре сродни крокодильей, на клеточном уровне усиленной всё тем же нитридом титана – рост клеток был модифицирован так, чтоб верхний слой со временем грубел, а отмирая превращался в плотную металлизированную шкуру. Разумеется, благодаря такой стойкости к износу со временем слои бы нарастали, создавая очень мощную защиту вроде человеческих мозолей и чем старше будет такой организм, тем прочнее будет его шкура в критических местах.

И да, нитрид титана начал наконец просачиваться во всё его тело, заменяя собой большую часть костной ткани, выстраивая сложные пористые конструкции, позволявшие в будущем успешно работать и с внутренней их конструкцией. Пусть Тени пришлось повозиться с вопросами о теплопроводности нового материала, однако изменившийся метаболизм и механизм теплорегуляции тела свели на нет все минусы подобной замены, пусть ей и пришлось почти полностью перекроить строение внутренних органов её будущего генерала.

Далее в списке Тени были новые мышечные волокна и трансформация кожного покрова туловища в подобие внешней брони, способной защитить внутренние органы от самых разрушительных атак. Перестройка органов зрения и слуха, изменение спинного и головного мозга, укрепление суставных сумок ног, трансформация сердца… в общем даже несмотря на все нынешние успехи, работы предстояло ещё очень много. Тень боялась только одного – не успеть до нового визита своих многочисленных врагов. Благодаря недавно родившемуся поколению сильных выносливых птиц, способных за день покрывать сотни километров дистанций, она уже знала, что не только люди угрожают её творениям, а точнее не только прежние, нормальные люди. Как оказалось, в этой богами забытой пустыне порой встречаются существа и пострашнее ненавистных разрушителей мира. Благо пока они находились слишком уж далеко, чтоб наткнуться на следы цветущей долины, вот только вечно здесь сидеть Тень не собиралась! Ей нужны зубы и когти! И тогда она сама загрызёт любого своего врага, кем бы он в последствии ни оказался!

* * *

Восемь дней заняло у местных властей дабы разобраться со всеми результатами дальней вылазки своих людей. Разместив пленных в каких-то отдалённых помещениях на дне вырубленного в скале старого стратегического комплекса, они долгое время о них даже не вспоминали. Видимо разобраться с трофеями, потерями, собранной информацией, последствиями атаки мутантов, саженцами и живой плодородной почвой для них было куда важнее, чем тратить время на нескольких пришельцев из прошлого.Ладно хоть их развязали, разместили по одиночке, обеспечили едой и одеждой, предоставив самим себе на время. Зои как раз нужно было время дабы осмыслить всё случившееся, благодаря чему к моменту, когда о них вспомнили, женщина уже знала, о чём говорить и чего требовать. Разговор этот и встречу с местным командованием она вспоминала до сих пор, пытаясь выудить какие-нибудь скрытые смыслы. Вот и сейчас, лёжа на жёсткой постели, женщина начала вновь прокручивать в голове произошедшее.

«Четыре дня назад»

Тогда среди ночи их всех вытащили из одиночных камер, заковав в металлические путы и заткнув рты, что очень напугало пленников. Охраны также было довольно много, и на каждого из выживших приходилось по двое довольно суровых надзирателей, живо потащивших их по холодным каменным коридорам.

– Наконец-то мы подошли к самому важному, – за переводчика, и палача по совместительству, в просторном глухом кабинете, куда их затащили, поставив на колени, ожидаемо выступал Вернан, одетый как обычно в полевую защитную форму. Трое мужчин, присутствовавших со стороны хозяев города, напротив, предпочитали простые мужские костюмы гражданского вида. Без изысков, из довольно грубой ткани, но вид всё же создавался представительный.

Надзиратели при этом всё также оставались за спиной у пленных, что сводило на нет любые их попытки сопротивляться.

– Господа, с чего начнём? С разбора общей ситуации? – обратился Вернан на языке чужого континента к собеседникам, находившимся за одним широким столом. Благо Зои знала этот язык, а потому понимала всё сказанное.

Тот седой мужчина, что сидел в центре, носил пышные усы со следами трёхдневной щетины на лице, а его зелёные глаза, смотревшие исподлобья, были словно готовы без ножа пронзить тело любого из пленников. Настолько взгляд его казался всепроникающим.

– Сперва решим вопрос с убийцей. Как понимаю, это вон тот кусок мяса? – метнул глава города краткий взгляд в сторону Вирса Каренадора, стоявшего, как и остальные присутствовавшие здесь пленники, на коленях.

– Верно. По словам Зои Варконо, одного из старших офицеров, и других установленных свидетелей, этот гнойный выкидыш не подчинился приказу старшего, напал на него в рукопашную, получив в итоге по наглым зубам. А после, когда у выживших случилось столкнуться с нами, оглушил одного из своих братьев, отобрав две винтовки системы «Карат». Воспользовавшись экстренностью ситуации и плотным растительным заслоном местности, выманил своего командира, в итоге вдарив в упор из обоих стволов. Мои следопыты нашли и следы стрельбы, и маршрут отступления раненного командира спасшихся, правда тело найти не смогли. Теряется след под каким-то гигантским деревом. Вот только крови там было налито столько, что ни один, даже самый тренированный человек не способен был выжить, – быстро выдал сухой пересказ произошедшего суровый командир.

– Тц! Что за идиотизм? Неподчинение приказу должно караться на месте, он же был, по вашим словам, военным? – подал голос суховатый мужичок с гладко выбритой физиономией. Сильно уж он смахивал на работника какой-нибудь старой канцелярии, от чего у Зои его вид вызывал неприязнь.

– Верно, гер Мальен. Вот только в драке участвовало восемь человек. И приказ его заключался судя по всему в сохранении их жизней, так что не мог он поступить подобным образом. Морды набил, это обязательно, даже что-то кому-то сломал, но убивать он не мог в силу приказа. За что и поплатился, – Вернан явно был не согласен с излишне гуманным поведением Хэнка.

– О как, один против восьми и вышел победителем? – теперь среагировал уже третий мужчина, что был значительно моложе остальных, а сидел по левую руку от центральной фигуры, – Удалось узнать о его прошлом?

– Только в общих чертах. Боевой офицер, капитан орбитального механизированного десанта. Короче говоря элита войск довоенных времён. Жаль бойца, потеря для нас существенная.

– Что ж, значит дело решённое. Я насчитал уже три статьи с высшей мерой: нападение на офицера во время службы, намеренная диверсия против своих, убийство брата по оружию, – проговорил мужчина в центре. – Приведи приговор в исполнение, – скупо указал он пальцем руки в сторону связанного пленника, даже не отводя взгляда от своего планшета.

Вернан, услышав приказ, подошёл к стене, выхватив из висевших там ножен обоюдоострый прямой клинок с прямой гардой наподобие тех, что использовались лет восемьсот назад в Древнем Руорке, тут же заговорив на понятном всем пленникам языке.

– За неподчинение своему командиру, за саботаж обороны лагеря, за убийство брата по оружию, Вирс Каренадор приговаривается властью Ущелья Надежд, единственного представителя цивилизованной власти на ядовитом континенте, к смерти. Приговор приводится в исполнение немедленно, путём пронзания позвоночника благородным клинком, – к моменту окончания монолога мужчина с мечом уже стоял за спиной скулящего и дёргающегося парня. Надзиратели, прекрасно зная, что делают, уже держали его под связанные руки, схватив голову за волосы. Вернан тут же встал ему за спину и, примерившись остриём клинка к его загнутой вперёд шее, мощным усилием всего тела вогнал в неё меч по самую рукоять. Коротко взвизгнув, Вирс тут же затих, так и оставшись сидеть с торчащим из тела мечом. Под его телом тут же начала скапливаться небольшая лужица крови.