Текст книги "Охотница на чудовищ (СИ)"

Автор книги: Антон Болдаков

 – Поэтому вы и наняли того аспара? Обсидиана?

 – Да. Он запросил за свои услуги немалую цену и попросил наш Орден оказывать ему всяческую помощь в сохранении тайны. Окунь, как и большинство обывателей, так и не узнал, что за спиной Обсидиана прятался наш Орден.

 – Ламий убили?

 – Ну да, хотя трупа новорожденного так и не нашли. Обсидиан утверждал, что он сжёг младенца, но я сильно сомневаюсь в том, что он мог такое совершить.

 – Почему?

 – Он – макреон. А эти Бессмертные не убивают младенцев, хотя не могут не понимать, что драконам нельзя давать вылупляться из яиц и расти. Иначе весь мир погибнет. В общем, я уверен, что он унёс ребёнка в приют. Ну, за это время ламмия выросла и теперь приобрела неплохой аппетит, – Франк поморщился, – надеюсь, что эта Пендрагон не будет столь... милосердной.

 – А ведь это всё объясняет... – прошептал Кинг. – Вот почему дети так упорно скрывают личность вампира, хотя они не могут не знать, кто это. Они его, или её, отлично знают!

 – Госпожа Нафка.

 – Нет, Пендрагон совершенно уверенна, что этого не может быть, и что Госпоже Нафке отведена почётная роль козы отпущения, – покачал головой Кинг.

 – А ну, расскажи... – прищурился Франк.

 Выслушав рассказ Кинга, он прикрыл глаза и несколько минут размышлял над чем-то.

 – В твоих словах есть резон, – вздохнул он, наконец. – Да, действительно, как-то не сообразил, что столь очевидные вещи могут быть, очевидно, ложными. Передай Пендрагону следующее. Среди братьев-экзекуторов раскол, связанный с Железным Императором.

 Понимаешь, Железный Император хочет открыть торговые пути через Кровавый Залив, пока там нет «сторуких». Баррет его поддерживает, а вот Афанасий считает, что следует воспользоваться моментом и уничтожить Кроум Карах. Или нанести пекулиям и камберам как можно больше поражений.

 – Что ему помешало это сделать?

 – Таненнбег. Они появились очень некстати для Афанасия. Пока они гуляют по лесам Кроум Карах, то ни о какой войне речи идти не может. И это, как ты догадываешься, очень сильно огорчает Афанасия. Если ему не удастся развязать войну с Кроум Карах, то Выселки, однозначно, примут сторону Баррета и Железного Императора. И вместо войны в наши земли придёт мир.

 – Не могу понять, что тут плохого!

 – Да уж... – поморщился Франк. – Знаешь, пожалуй, я заплачу денег Пендрагону, дабы она дала тебе пару уроков политической аналитики и социологии. Ты очень уж плохо разбираешься в очевидных вещах. Кровопийц нет уже три года. А Береговой Щит – есть. И это очень плохо, когда у тебя под боком живёт столько профессиональных военных, оставшихся без работы. Кроме того, не забывай, что раньше мы отправляли преступников в Береговой Щит, смывать кровью свои грехи. А теперь их отправлять некуда. Да тут ещё и тот факт, что именно Кровопийцы служили тормозом военных действий в Кровавом Заливе...

 Видишь как много всего? Мир погубит Выселки. Поэтому наш Орден поддерживает Афанасия.

 Железный Император предлагает строить новый мир на жажде денег. Знаешь, как говорит Трэйде Вильде? «Во время войны я зарабатываю на каждом вложенном в неё солоиде – триста. А в мирное время – пятьсот. Так зачем мне война?». И ведь этого ряженного слушают.

 – Афанасий планирует начать войну, дабы занять работой Береговой Щит?

 – Да. Хотя тут ещё есть один аспект... Баррет поддерживает Орден Форрума-Миротворца, ведь именно они изгнали из нашего мира Кровопийц. По их словам.

 – Но разве это так?

 – Так или не так, но мы точно знаем, что Кровопийцы исчезли, как только уничтожили Локкен, старейший монастырь Кровавого Пояса. И это нельзя не игнорировать. Особенно если вспомнить, что в самое своё первое появление они уничтожили как раз Локкен.

 – Получается Баррет...

 – Совершенно верно. Баррет служит иностранным подданным, и никто не может сказать, куда заведёт его вера. Миротворцы положили глаз на приют. Они хотели основать именно там свою резиденцию. Между прочим, они ведут переговоры и с Алексой Снег, но, на мой взгляд, это мёртвый номер. Проще бегемота уговорить сесть на диету, чем уговорить её. Так что, сынок, впутались вы с Пендрагоном в такую политику, что просто и думать страшно. Поэтому я и прошу тебя оказывать ей всяческую помощь. При нужде – обращайся ко мне. У меня влияния побольше, чем смогу – помогу. Спокойной ночи.

Солдат Демиургов

 
 Машина Смерти, сошла с ума.
 Она летит, сметая всех!
 Мы увернулись, на этот раз,
 Ушли по белой полосе!
 Ты здесь сегодня,
 А завтра будешь там,
 Где тошно от огня чертям!
 Мы будем драться на земле!
 Под солнцем и в кромешной тьме!
 Мы будем драться в небесах,
 Мы будем драться до конца!
 Мы будем драться, что-бы жить,
 За тех, кто первым был убит!
 И пусть враг – призрак, без лица,
 Мы будем драться – до конца!
 Мы будем – драться!
 Мы будем – драться!
 

 Вернувшись в приют, Кинг обнаружил Ая в большой кафедре, битком набитой воспитанниками приюта, и его гостями. На письменной доске висел портрет какого-то страхолюдного монстра, а возле него, цокая каблуками, ходила Пендрагон, с указкой.

 – Как вы можете видеть, те, кого мы зовём чудовищами Тёмных Демиургов, отличаются от большинства живых существ тем, что способны ходить на задних конечностях, а так же умением применять магию в своих грязных целях.

 – Но говорят, что применять магию способны только разумные существа! – подал голос какой-то рыжий паренёк с переднего ряда. – Даже существует объяснение этому феномену. Магия – это то, что использовали наши предки в целях защиты от окружающей среды, на ранних стадиях развития.

 – Это не совсем так. Между прочим, следуя вашей теории, можно предположить, что кто не умеет пользоваться магией – не является разумным человеком. Осмелюсь напомнить вам о артефактной магии. Берётся предмет, наполняется магией и им может пользоваться любой человек, даже лишенный, изначально, дара управления материей путём влияния на неё мыслью. Хочу вам напомнить, что слово «солдат» пришло в наш язык непосредственно от чудовищ Тёмных Демиургов. Это уже потом этим словом начали называть регулярные части наёмников, а уже затем – профессиональные войска. Эти чудовища – солдаты! Они созданы для сражений, для боя, для штурмовых операций – в лобовую атаку, посреди чистого поля.

 – А мне говорили, что эти существа очень трусливы. И их может отогнать даже не имеющий должной подготовки человек.

 – Это совершенно правильно. Понимаете, чудовища, на данный момент, являются армией без командования. Ими никто не управляет, и они ведут себя как разбежавшиеся после поражения солдаты. Грабят мирное население, мародёрничают и стараются уклониться от столкновения с заведомо более опасными противниками. Но если их взять под контроль, объединить и дать цель, то они способны проворачивать на удивление сложные тактические операции, при этом они способны жертвовать собой, ради выполнения своей цели. Как и все солдаты.

 – Но отчего тогда никто не использует этих существ для войны? Почему их не применяли против Кровопийц? – спросила худенькая девушка из дальнего ряда. – Насколько я понимаю, сотня таких чудовищ может бросить вызов даже Ужасу Кровавого Залива!

 – Вопрос не из заурядных и, увы, ответ на него очень прост. Даже контроль над одним таким чудовищем очень сложный и требует больших затрат сил и энергии. Кроме того, у управления чудовищами есть ещё один недостаток – малейшая ошибка в управлении приводит к тому, что чудовища выходят из-под контроля, ищут того, кто ими управлял, а, найдя – съедают. Примеров тому масса. Поэтому всем любителями телепатии и некромантии, а именно эти умения способны контролировать чудовищ, следует немного подумать, прежде чем браться за такую работу.

 – Ужас, какой! Но почему так происходит?

 – Чудовища – это сплошная загадка нашего мира. Пендрагоны изучали этих воинов допотопных времён с давних пор, но даже нам так и не удалось узнать о них многого. Пока мы знаем, что они используют для своих нужд множество природных средств выживания. Кислота, панцирная, роговая и костяная броня, электрические органы, яды, стрекательные мускулы, невероятная сила и ловкость. Вот перед вами рисунок чудовища, известного как абдырг или подземный великан, – Ая ткнула в рисунок чудовища, висящий на стене. – Это существо имеет два мозга, три сердца, дублированную систему кровеносных сосудов и очень мощные лёгкие, способные работать, даже если их пробить стрелами и копьями. Как вы понимаете, Природе незачем создавать такое существо, по своим военным характеристикам приближающееся к военному кораблю. Для чудовища просто нет равных противников. И если бы они не были рационалистами, то неизвестно что могло случиться с нашими предками.

 – Что вы имеете в виду под рационализмом?

 – Чудовища не охотятся, целенаправленно, на людей, эльфов и прочих жителей Эноэна, – объяснила Ая. – Для существа таких размеров гораздо эффективнее своровать из стада корову и съесть её. Согласитесь, что в самой худой корове мяса больше чем в человеке.

 Чудовища осознают, что если они станут попадаться на глаза людям, то те постараются или убить их, или сами покинут местность, выбранную чудовищем для прокорма. Именно поэтому они прячутся и таятся в лесах, горах и пещерах. Рационализм чудовищ действует на руку, прежде всего, нам – жителям Эноэна. Эти существа ведут себя как профессиональные военные – они убегают от тех, кто способен их одолеть. К счастью у этих существ напрочь отсутствует умение делать аналитические выводы из увиденного. Поэтому чудовище, совершенно спокойно нападёт на вооруженного всадника, не отдавая себе отчёта в том, что закованный в сталь всадник, на прекрасно выдрессированном коне может изрубить его в капусту.

 – Значит легенды о рыцарях, убивавших чудовищ – реальны?

 – И ещё как. Поймите – всадник, вместе с конём и доспехами весит почти тонну. И если вся эта масса просто врежется в солдата Велиара, то тому не поздоровиться. А если этот всадник держит в руках копьё или алебарду?

 – А в чём состояла тактика Пендрагонов?

 – Мы называем эту тактику «оверкилл». Это умение нанести как можно больше тяжёлых повреждений чудовищу за как можно более краткий промежуток времени. Дело в том, что чудовища, в обычном своём состоянии, как правило, просто убегают, если понимают, что им не справиться с добычей. Поэтому Пендрагонов учат несколько иной тактике, чем обычную армию. Мы, если так можно выразиться, мастера коротких, но очень яростных поединков. Пендрагон может победить, один на один, теоретически, любое чудовище. Но вот одолеть отряд вооружённых солдат нам не под силу. Это называется переход количества в качество.

 – Получается, что если я тренируюсь для боя с чудовищами, то против людей или Кровопийц мне будет трудно выступить?

 – К сожалению да. Это специфика нашей профессии. Грамотно обученный солдат будет бессилен против чудовища, а профессиональный Умелец ничего не сможет сделать против отряда военных. Например, подготовка Каролиона никак не помогла мне, когда я столкнулась с «плачущими убийцами». Мне удалось одолеть троих, но оставшиеся, совершенно спокойно, отбросили меня и обратили в бегство. Увы, Пендрагоны – это воины-одиночки, в отличие от солдат.

 – А вампиры? С ними как воевать?

 – Да так же, и воевать – тактика «оверкилл». Понимаете, вампиры, как правило, ценят свою жизнь и очень редко вступают в бой, если понимают, что способны проиграть. Зачем им это? В силу этого страха они выбирают себе такую жертву, с какой могут справиться без малейшего труда. Детей, женщин или слабых людей.

 В зале повисла тишина.

 * * *

  – Что это вы стали читать такие лекции? – поинтересовался Кинг, когда Пендрагон вышла из лекционного зала.

 – Меня попросили, и я не сумела отказать, – отмахнулась Пендрагон. – Ну, а ты что успел узнать?

 Пендрагон и Кинг отправились вниз, к лестнице, ведущей в парк.

 – С Фиалкой мне проговорить, подробно, не удалось. Она убежденна, что вампир – это Нафка и убедить её в обратном не удастся даже вам, – вздохнул Кинг. – Но я понял, что Умелец Елка отказалась ей помогать и она отправилась в Невинные Слёзы искать управы на неё у Алексы Снег.

 – Думаешь, что Алекса Снег имеет власть над Умельцами? На мой взгляд – это очень неосторожное заявление.

 – Так считает Фиалка. Я вот что подумал, а если Ёлка, в первую очередь, служит Алексе Снег, а уже потом – обществу?

 Ая села на скамейку, сорвала сухой стебель полыни и, меланхолично ломая его пальцами, начала объяснять:

 – Ты не путай вольного Умельца и Пендрагона. Пендрагон всегда выполняет работу, для которой его наняли. Умелец не лишён выбора и, в общем-то, может смело послать подальше любого заказчика. Правда это скажется на его репутации и, как факт, на оплате предоставляемых им услуг, – Пендрагон усмехнулась. – Такова природа бытия. Умелец может себе позволить наплевать на репутацию только в одном случае, если имеет альтернативный источник денег. В противном случае он «скатывается в тираж». Становится телохранителем или наёмником. В самом худшем случае – превращается в наёмного убийцу. А это значит – упасть ниже самого низкого уровня.

 – Почему?

 – Убийство за деньги – сродни убийству для удовольствия, – покачала головой Ая. – На-пример, мы, Пендрагоны, убиваем людей исключительно из самозащиты или когда нам требуется спасти чужую жизнь.

 – Очень сложно.

 – Ну а ты думаешь, что справедливость – простая вещь? Если бы всё было так, то это был бы не Эноэн, а Сады Блаженства Авонавилоны... господин, вы по какому вопросу?

 Кинг повернулся и увидел, что недалеко от них стоит невысокий, худощавый мужчина, с коротко остриженными волосами и окладистой бородкой. Одет он был в самый, что ни на есть простецкий костюм, усеянный какими-то пятнами, непонятного вида.

 – Прошу прощения, вы и есть та самая Ая Кицунэ Пендрагон? – поинтересовался мужчина заискивающим тоном.

 – Да. Знак показать?

 – Нет-нет, не стоит... – мужчина, слащаво, улыбнулся. – Я уже наводил о вас справки и отлично знаю, как вы выглядите.

 – И чего тогда тебе... – начал было, неприязненно, Ким, но Пендрагон пригрозила ему пальцем, заставив замолчать.

 – Простите моего помощника, он довольно резок и не очень хорошо разбирается в этой жизни. Для чего вам понадобились услуги Пендрагона?

 – У меня и моих друзей украли очень дорогую вещицу, – мужчина потёр руки, украшенные кровавыми мозолями.

 – А мы что тебе, городская стража? – возмутился Кинг.

 – Кинг, помолчи. Раз он обращается за этим делом к Пендрагону, значит, только я и могу с этим справиться, – поморщилась Ая. – Кстати, присаживайтесь, уважаемый.

 – Благодарю, – скривился мужчина. – Я постою. Так вот, я и мои ребята относятся к тем личностям, что добывают себе денежки на жизнь и пропитание раскопками в подземных тоннелях. Нас зовут... грайверы. Честно говоря, я не вижу в нашем бизнесе никакого криминала. Мы не убиваем, не воруем, а просто забираем то, что до нас спрятали под землю другие. Это разве плохо?

 – Не думаю, – проговорила Ая, прижимая уши к голове. – Но вы можете продолжить и рассказать, что с вами случилось в подземных катакомбах?

 – А чего там рассказывать? Мы нашли один любопытный клад, но тут появился, гавять его через четыре колена, какой-то урод и отобрал у нас добычу. Видали, что он мне на память, вместо платы, оставил?

 Грайвер распахнул куртку с рубашкой и продемонстрировал глубокую, безобразную рану, засыпанную «кровавой пылью», на груди. Рана была длинной и выглядела совсем неприятно.

 – Любопытно... А какой рост был у этого существа?

 – Да прямо своими рогами по потолку тоннеля скрёб... Это где-то два с половиной метра, если честно. Я и понять не смог, что это за гадость и откуда она, тварь поганая, на наши головы свалилась. Мне ещё, кстати, повезло. Остальных ребят уделало так, что кое-кому пришлось там, в подземелье остаться. В общем, дело тут такое – сумеете найти мне товар и грохнуть эту тварь, то... забирайте себе всё содержимое того сундучка. Принесите мне, в качестве доказательства выполненной работы этот самый сундучок и мы квиты, – грайвер поморщился. –  Так как? Берётесь за работу?

 – Значит, я должна найти существо, что отняло у вас небольшой сундучок и убить его?

 – Я и от сундучка не откажусь. Понимаете, это существо напало на нас не из-за того, что польстилось на мои цацки. Просто мы, очень уж неудачное местечко для делёжки добычи выбрали. Откуда мне знать, что эта рогатая грызлятина выскочит на нас, как чёрт из табакерки? А ведь выскочил и, даже не поздоровавшись, ухватился за нас, словно алкаш за бутыль пива, после дикой пьянки. В общем если сумеете отнять у него сундук полюбовно – то сделайте так. А если вы с ним не найдёте никакого общего языка, то уж как там разберётесь – это уже не моё дело.

 – Хорошо, – кивнула Ая. – Значит, в качестве платы я могу взять себе всё содержимое сун-дука, а вот вам принести сундук?

 – Истинно так, – вздохнул грайвер. – Забирайте себе всё, что в этом сундуке вам придётся по вкусу.

 Логра прижала уши к голове и, неторопливо, кивнула.

 – Договор заключен. Ещё один вопрос – где произошло столь горькое событие?

 – В старых тоннелях, у развилки Старка. Там нужно пройти через останки ворот и пробраться в бывший водосток. Там вы сразу наткнётесь на... оно нас почти на выходе атаковало.

 – А как попасть в тоннели, что ведут к этому местечку?

 – О, это недалеко от водостока у борделя «Весёлая устрица». Спросите своего гида, он вам объяснит.

 – «Весёлая устрица»? – Пендрагон усмехнулась. – А что, этот весёлый дом всё ещё цел?

 – А кто его позволит убрать? – искреннее удивился грайвер. – Да в этом доме почти все градоначальники отдыхали, с самого что ни на есть щенячьего возраста. Ладно, Пендрагон, я отбываю. Если вы найдёте мне этот сундук – то принесите в кабак на Капустной улице. Скажите, что пришли к Кочерыжке, и я мигом прибегу, невзирая на время суток. Да, если вы того подземного монстра уделаете, то может быть, вручите мне, в виде трофея, коготь или хоть один рог?

 – Это уже как получится, – пожала плечами Ая. – Не исключено, что вам придётся довольствоваться какой нибудь МОЕЙ частью тела. Многие чудовища очень обидчивы, а, судя по вашим словам, тот подземный уродец как раз относится к таким.

 – С чего вы решили?

 – Оно же не побоялось напасть на группу крепких, хорошо вооружённых людей. Пошли, Кинг.

* * *

  На улицах города было полным полно народу. Горожане ходили по своим делам, торговцы нахваливали свой товар, протяжно стонали грузовые ящерки и весело щебетали птицы.

 Правда Кинг, очень быстро, заметил, что перед ним и Пендрагоном все расступаются, а на лицах некоторых людей появляется откровенный страх и, что очень удивило юношу – неприязнь.

 – Не обращай внимания, – ответила Ая. – Они живут в тихом и красивом мире, где нет ни зла, ни суеты. Их жизнь отлажена и размеренна. Они уже привыкли к ней. И тут появляюсь я – воин Ордена Пендрагонов. Живое напоминание того, как ещё несовершенен и жесток этот мир и сколько в нём ещё обитает чудовищ и монстров. Они видят меня и понимают, что их мир – не так прочен и устойчив, как они желают. И они меня ненавидят за это.

 – Почему?

 – Ненавидеть проще, чем любить, – просто и спокойно ответила Ая, поправляя свою дурацкую шляпу.

 – Эй... – из толпы выглянул неприметный мужчина, в простецкой одежде, запачканной пятнами жира и сала. – Ты – Пендрагон?

 – Меня так называют, – кивнула Ая. – С кем имею дело?

 – Это правда, что Пендрагоны неплохие лекари?

 – Смотря, что лечить. Нам не под силу оживить мертвеца, разве что заставить его ответить на пару вопросов. От смертельных болезней мы не можем вылечить. Убийствами нерождённых детей мы не занимаемся, за исключением редких случаев.

 – Это понятно, – человек прикусил костяшку пальца. – Меня прислали к тебе от важной особы. Ей нужна...

 Неожиданно человек глянул за плечо Ая, и, побледнев, скрылся в толпе. Кинг резко повернулся, забыв все уроки правильной контрслежки, преподаваемые ему в Ордене, но никого не увидел. Зато Пендрагон прикусила губу и одёрнула рукава плаща.

 На левой руке сверкнул металл «найтблэйдна» – наручного  доспеха Пендрагонов, нечто вроде стального рукава, с вделанными в него стальными лезвиями. Клинки, в обычном положении, прятались в доспехе и были незаметны. «Найтблэйдн» мог использоваться Пендрагонами в качестве щита, хотя Кинг, при всём своём желании не мог понять, как можно отразить удар меча или палаша таким странным доспехом.

 – Никуда в этом городе без Пендрагона, – проворчала Ая.

 – Думаете, за нами следят? – поинтересовался Кинг. – И кто этот человек?

 – Вероятнее всего кто-то, кому потребовалась помощь Пендрагона. Таких людей много, в этом месте.

 – Но почему именно на вас свет клином сошёлся?

 – Я – чужак, – просто и спокойно объяснила Ая. – Нет у меня друзей, и нет врагов, я совершенно одна и мне, пока, можно доверять. В случае предательства покарать меня гораздо проще, чем, допустим, тебя. За одиночек никто не вступается, и, зачастую, им можно доверять то, что нельзя доверять другим.

 – Кто-то следил за этим парнем?

 – Нет, кто-то следит за нами, – Ая поправила свою смешную шляпу и осмотрелась по сторонам. – За нами с самого утра следят.

 – Я никого не видел, – проворчал Кинг, стыдясь того, что именно Ая заметила слежку за ними.

 – А за нами следят не один, а как минимум десяток людей, – Пендрагон остановилась у лотка с конфетами и принялась выбирать конфеты. – Хм! Чернослив в шоколаде! Никогда не пробовал?

 – Откровенно говоря, меня не привлекает чернослив. С детства им пичкали, мол, много витаминов в нём, так что... – Кинг взял кулёк вишни в сахарной глазури. – Это, лучше, пожую.

 Ая отправила в рот чернослив в шоколаде и побрела через забитую народом улицу, весело шевеля ушами. Кингу, на миг, показалось, что Пендрагон наслаждается тем, что находится в толпе людей, занятых своими делами, но он сразу отмёл эту мысль как очень глупую.

 – Есть мысли, насчёт слежки?

 – Да так... Одна мыслишка наклёвывается. Не из очень умных, но лучше уж такая, чем вообще никакой, – ответила Пендрагон. – Думаю, что за нами следит незабвенный Скорпул.

 – Скорпул? А он то, с какого бока тут затесался?

 – Что, знакомая тебе личность? – удивилась Ая.

 – Просто Ким рассказывал, о нём. Обычно мы, воины Ордена должны знать всех «ночных правителей» Усатого Бурга, но разве уследишь за ними, с их текучкой? Это «ночной правитель». Руководит здешними бандитами, ворами и «ракушечницами», а так же сдирает дань с мелких, средних и некоторых крупных торговцев. Жестокий, но кто на таком месте без этого качества удержится. А с чего вы решили, что за нами следят именно люди Скорпула?

 – Народ, следящий за нами, очень уж... харизматичный. Физиономии у всех такие, что рука так и тянется за оружием. А кто может мобилизировать такую кучу народа, как не «ночной правитель»?

 – Во имя Зеркала! Да зачем мы ему нужны?

 – А ты разве не знал? – удивилась Ая. – Единственная жертва вампира в приюте, тот мальчишка, что упал с лестницы, он работал на Скорпула. Мне Говард рассказал.

 – Я не знал, – прошептал Кинг. – Но... Слушайте, вы умная, объясните мне, что к чему! Причём тут Скорпул? Разве вампир не живёт в приюте?

 – Живёт, и действует, – отмахнулась Ая. – Тише, вот и комитет по встрече.

 Около спуска в канализационный тоннель стояли три личности, при виде коих у Кинга рука сама собой потянулась к оружию. Двое из встречающих были плечистыми мужиками, с мрачными физиономиями, а третий был какой-то ходячий двустворчатый шкаф,  о таких как он говорят «за три дня не оббежать». Лицо у «шкафа» напоминало барабан. Не потому, что было круглым, а потому, что так и подмывало стукнуть по этому лицу палкой. Непроизвольно.

 – Это ты та самая Ая Кицунэ, Пендрагон? – поинтересовался «шкаф» с «барабаном».

 – Чем обязана? – Ая сняла шляпу и вежливо прижала уши.

 – Скорпул желает тебя... – «шкаф» сделал паузу и, почесав макушку «барабана», продолжил: – Видеть. Прямо сейчас.

 – Прошу прощения, но у меня сейчас очень важные дела, исключающие присутствие на мероприятии, задуманном господином Скорпулом.

 – А?! Чего?!

 – Перетопчется ваш Скорпул! – более кратко и понятно объяснила Ая.

 – Э не! Так дела не делаются, – насупился «шкаф».

 – Если вы сейчас же не отойдёте...

 – То чё? А? Чё будет-то? – нагло ухмыляясь, поинтересовался «шкаф».

 – Я вас уроню. На землю, – Ая ткнула себе под ноги, дабы все поняли, куда она собирается уронить собеседника. – И встать вы уже не сможете. По крайней мере, без посторонней помощи – точно.

 – Да неужели? – ухмыляться «шкаф» уже не спешил.

 – В общем, отправляйтесь к Скорпулу и скажите ему, что я прибуду к нему на ужин, или вечер, что там он устраивает, только после того, как закончу свои дела внизу.

 – Э не, детка, ты видимо не поняла, что Скорпул тебя желает...

 Ая вытянула руки, ухватила «шкаф» за грудки и, без малейшего труда оторвав от земли, «переставила» в сторону, освободив дорогу. Причём это она сделала с таким спокойным видом, словно переставила не громилу весом в полторы сотни килограмм, а мешок с соломой.

 – В данный момент мы направляемся на выполнение очень опасного дела, – спокойно заявила Ая, глядя в глаза оторопевшему «шкафу». – Вполне возможно, что мы вообще не вернёмся. Поэтому передай своему господину, что мы примем его приглашение, как только справимся со своими проблемами. Вам ясно?

 Несколько секунд «шкаф» буравил Ая своими маленькими глазками, а затем, очень не-охотно, кивнул.

 – Хорошо, мы вас тут подождём.

 * * *

  Канализации в городах Выселок, во времена Пендрагонов, практически не имелось. Да и кому она была нужна? В городах жило мало народу, а присутствие под боком моря решало все проблемы. Вывел сточные канавы к ближайшей реке и всё в порядке. Тишь и благодать, всё хорошо и спокойно.

 Но тут появились Кровопийцы и заставили людей плясать под свои дудки. После первых атак «сторуких» Кровавый Пояс пребывал в состоянии близком к шоку. Ведь первые годы нашествий Кровопийц люди верили, причём искренне, что наступил конец этого мира и Авонавилона высвободил из Стужи души грешников, дабы те уничтожили погрязший в грязи и грехах, мир.

 Религия – это опиум для народа. Она облегчает страдания простых людей. К сожалению, как и все наркотики, такой «опиум» превращает человека в своего раба.

 Но не все люди подались отчаянью и унынию. Среди людей всегда есть определённый процент тех, кого общество, с презрением, именует «дураками» или храбрецами. Это те люди, что предпочитают бросать вызов судьбе, не страшась никаких последствий.

 В Выселках такие люди нашлись быстро – Орден  Дымящегося Зеркала. Именно его воители бросили вызов Кровопийцам, именно они создали первые отряды самообороны, и именно благодаря ним один из военных адмиралов Аннглийи – знаменитый Премори Кадастра, выдвинул идею Берегового Щита.

 Именно в те времена люди поняли, что самый наилучший способ спасения от Кровопийц – это спрятаться под землёй. Кровопийцы, несмотря на весь свой интеллект и знания, никогда не пытались искать свои жертвы под землёй. Разве что их предполагаемые жертвы были настолько неосторожны, что указывали им свои укрытия.

 Так в крупных городах Кровавого Пояса появились подземные убежища, где люди пережидали нашествия Кровопийц, а при крайней нужде – удирали из города. Иногда бывали случаи, когда в ходе боёв с Ужасом Кровавого Залива выгорали целые города, так что подземные тоннели были очень кстати.

 За несколько столетий подземные канализации превратились в длинные подземные лабиринты.

 ...Тоннель, куда спустились Ая и Кинг, был очень грязным и запущенным. На потолке и стенах обильно разрослись светящиеся лишайники, пол усеивал толстый слой обломков и мусора. Пендрагон, с любопытством, крутила по сторонам головой.

 – Во имя Зеркала, неужели вам тут нравится? – проворчал Кинг, пинком ноги отправляя в лужу грязи обломок кружки. – Здесь уже несколько лет никто не бывал и не следил за порядком.

 – Само собой, – пожала плечами Ая. – Сколько лет к берегам Выселок не приплывали Кровопийцы?

 – Исчезли они три года назад, но до этого они не удостаивали нас своим вниманием два года. Ну да, пять лет тут никого не было.

 – Это ты так думаешь, – покачала головой Ая, указывая на след свежего кострища. – В скором времени в эти канализации переселятся все нищие и бродяги окрестностей. Как ты думаешь, что тут могли искать грайверы?

 – Единственное, что приходит на ум – это потерянные сокровища. В былые годы в подземельях пряталось множество народа, со своим добром. Многие умирали здесь, от болезней или горя. И тут оставались сокровища и денежки. Собственно говоря, грайверы по этой причине и появились – они искали потерянное имущество погибших людей.

   – Это верно, но... – Кинг остановился и, напряжённо, уставился в темноту. – Тихо! Слышите?!

 Из бокового тоннеля доносилось громкое чавканье и глухое рычание. На какой-то миг могло показаться, что там стая бродячих собак, но только на миг.

 – Давно уже услышала, – отмахнулась Ая. – Это дхолы.

 С дхолами и гулями Кингу уже приходилось сталкиваться и нельзя сказать, что он их боялся. Громадные приматы, питающиеся, в основном, падалью, не были столь уж опасными, как считало необразованное население города. Падальщики, за очень редкими исключениями, всегда были не атакующей, а обороняющейся стороной. Гули и дхолы были ужасно трусливы, и при появлении человека убегали со всех ног.

 – Дхолы? Ну, значит, мы можем их не бояться. Как-то раз мы с Кимом натолкнулись на целое стадо этих тварей, и они от нас убежали, перепугавшись до полусмерти, – облегчённо выдохнул Кинг, убирая руку с рукояти меча.

 – А ты действительно считаешь, что эти существа столь трусливы? – удивилась Ая. – Ты не думаешь, что у них хватает ума понять одну вещь – если убить человека и оставить его валяться пару дней на земле, то он неплохо «приготовиться».

 – Но ведь они же так не делают, – покачал головой Кинг.

 – Верно, но не из страха перед людьми, – вздохнула Пендрагон и полезла в вещевой мешок. – Вот. Держи.

 Кинг, с любопытством повертел в руке куриное яйцо, выкрашенное в серебристый цвет. Яйцо было довольно тяжёлое, почти четверть килограмм.

 – Если гули и дхолы проявят к нам чисто гастрономический интерес – швыряй эту штуку себе под ноги. Только глаза закрой.

 – Что эта вещь делает?

 – При ударе в этой скорлупе воспламеняется толчёный магний. Вспышка ослепляет даже человека, а чего уж говорить о падальщиках?

 – Ого! – Кинг, с уважением, покачал грозное оружие. – Для жителей подземелья эта вещь будет приятным сюрпризом!