Текст книги "Бегущий За Ветром"

Автор книги: Антон Белозеров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

Сам граф еще не прибыл к стенам Даниманда. Перенос начала рыцарского турнира на более ранний срок нарушил планы заговорщиков. Им пришлось ускорить общий сбор вассалов с их дружинами, и не все отряды оказались готовы выступить одновременно. Сейчас граф Афальстагский находился на границе своих владений и королевских земель. Он расположился в военном лагере, где под предлогом подготовки к предстоящему турниру собирал мощную армию из своих вассалов и наемников. До Даниманда войско графа Афальстагского могло добраться всего за полтора дня, поэтому граф оттягивал выступление до последнего момента, чтобы прибыть в столицу к самому началу рыцарского турнира с наибольшим количеством своих соратников.

Граф и маркиз постоянно обменивались друг с другом гонцами, чтобы координировать свои действия. Поэтому маркиз Дреусский не удивился, когда один из доверенных слуг сообщил ему о прибытии очередного гонца

Маркиз тяжело выбрался из-за стола, грубо оттолкнул двух своих слуг, сделавших попытку поддержать господина справа и слева, и фыркнул:

– Пошли прочь! Я еще способен крепко стоять на ногах!

Действительно, даже влив в себя немалое количество хмельных напитков, маркиз мог передвигаться самостоятельно.

Он прошел вдоль стола, за которым сидел его вассалы, и приблизился к гонцу, которым, разумеется, был ни кто иной, как Бегущий За Ветром в облике Шаризана.

– Иди за мной! – коротко велел маркиз.

Маркиз и Бегущий За Ветром отошли от большого шатра и остановились возле обозной телеги. Они оказались в полутьме, за пределами круга света, образованного множеством факелов, пылающих внутри и снаружи шатра. Маркиз огляделся, убедился, что их разговор никто не подслушивает, и шепотом спросил:

– Ну? Что желает сообщить мне граф Афальстагский?

– Он велел мне передать вам, господин маркиз, что планы относительно герцога Кранцера изменились.

– То есть как это? – не понял маркиз.

– Граф Афальстагский сказал, что явное убийство герцога – брата короля, может насторожить наших врагов. Поэтому он решил прибегнуть к известному вам способу и использовать против герцога проклятие Ледяного Дыхания.

– Какое такое проклятие? – удивился маркиз. – Немедленно скачи обратно к графу и скажи ему, что он должен действовать в соответствии с нашим планом. Наш самый опасный враг – герцог Кранцер. Он должен быть уничтожен до начала рыцарского турнира. Ведь мы же об этом договаривались! Я уже считал это дело решенным!

Бегущий За Ветром понял, что маркиз Дреусский знал о готовящемся покушении на герцога Кранцера, но, похоже, ничего не знал о колдуне и его проклятии. Тем не менее, волшебник решил еще раз проверить маркиза:

– Граф Афальстагский уже готов был послать наемных убийц к герцогу Кранцеру, но тот, чье имя вам известно, сумел его убедить, что проклятие, наложенное на герцога, подействует быстрее, чем на остальных. Разве вы не видели, в каком плохом состоянии вернулся Кранцер в Даниманд? Он так тяжело болен, что слугам приходилось почти нести его на себе. Известный вам колдун сказал, что раз на герцога наложено проклятие Ледяного Дыхания, то и не нужно его убивать. Естественная смерть Кранцера никого не насторожит. А вот если убить его, то королевские стражники будут настороже и не позволят вам внезапно напасть на них.

Лицо маркиза Дреусского налилось кровью, а глаза едва не вылезли из орбит. Он прошипел, задыхаясь от злобы:

– Ты о чем таком тут толкуешь? О каком колдуне? О каком проклятии?

– Я говорю о том самом проклятии Ледяного Дыхания, которое уже используется против графа Гальтранского, графа Брезонского, барона Корского, а также против некоторых других дворян… и против короля Далкора. И я говорю о том самом колдуне, который насылает эти проклятия. Граф Афальстагский, естественно, не открыл мне имени колдуна, но вам, господин маркиз, оно должно быть хорошо известно!

– Что это за чушь? Что за бред? Твои слова бессмысленны… Погоди-ка! Ты, наверное, не гонец графа Афальстагского! Ты соглядатай герцога Кранцера! Верно?

– Я не его соглядатай, но я действую в интересах Данимора. Так что, маркиз, лучше вам рассказать мне всю правду!

– Как бы не так! – злорадно воскликнул маркиз Дреусский. – Ты тут один среди верных мне вассалов и слуг. Это ты сейчас все расскажешь мне о герцоге Кранцере и о его планах! Эй, стража!..

Бегущий За Ветром понял, что больше не может продолжать свою игру. Он не умел строить хитроумные козни и заманивать врагов в ловушки слов. Он больше полагался на силу своего волшебства, а не на ловкий обман. Бегущий За Ветром мог только жалеть о том, что рядом с ним не было его сестры – Играющей В Куклы, мастерицы интриг и манипуляций.

Волшебник схватил маркиза Дреусского за широкий пояс, и в тот же миг мощный воздушный поток поднял их над землей. В палаточном городе никто не заметил, как две фигуры взмыли в ночное небо и растаяли во тьме. Сбежавшиеся на крик маркиза вооруженные слуги напрасно обыскивали окрестности, заглядывали в шатры, забирались под повозки. Свет множества факелов не помог им отыскать ни самого маркиза, ни каких-либо следов его исчезновения.

* * *

Волшебный полет длился недолго. Бегущий За Ветром опустил маркиза Дреусского на землю на опушке леса. Маркиз заметно протрезвел и стал бледен, как мел. Несмотря на то, что за время полета не было произнесено ни слова, он, наверняка догадался, КТО похитил его из лагеря. Только один волшебник мог так распоряжаться воздушной стихией.

Бегущий За Ветром внимательно посмотрел на маркиза. Ночная темнота не мешала ему разглядеть одутловатое лицо и рыхлую фигуру, испорченные неумеренным употреблением еды и алкоголя.

– Значит, ты, маркиз Дреусский, ничего не знаешь о колдуне – союзнике, вернее, сообщнике вашей шайки заговорщиков? – строго спросил волшебник.

– Нет, клянусь честью…

– Откуда взялась честь у тебя, мятежника и предателя?

Несмотря на страх перед Бегущим За Ветром, маркиз нашел в себе силы возразить:

– Мы, благородные дворяне Данимора, желаем восстановить попранную справедливость и вернуть себе свои права.

– И во имя справедливости вы решили разбудить и выпустить на волю древнее злое колдовство?

– Мне ничего об этом не известно! – упрямо произнес маркиз. – Колдовство не совместимо с моей честью даниморского дворянина!

– А убийство герцога Кранцера руками наемных разбойников соответствует твоим понятиям чести и благородства даниморского дворянина?

Маркиз Дреусский промолчал.

– Кто из вашей шайки мятежников прибег к помощи злых сил?

– Никто! – отчаянно выкрикнул маркиз.

– Может быть, это сделал граф Афальстагский?

– Я не знаю! Я ничего не знаю! Я не слышал ни о каком проклятии! Клянусь честью дворянина и благородного воина!

– Похоже, ты говоришь правду, хоть чести у тебя и нет… – задумчиво произнес Бегущий За Ветром. – И все-таки я должен в этом окончательно удостовериться.

Глаза маркиза Дреусского уже достаточно привыкли к темноте, и он мог увидеть, как волшебник медленно вытаскивает из ножен обоюдоострый кинжал.

– Нет! Нет! – взвизгнул маркиз и бросился бежать.

Бегущий За Ветром его не преследовал. Он с размаху вонзил клинок в собственное сердце…

Маркиз Дреусский пробежал еще несколько шагов, потом пошел медленнее, потом остановился, подвигал руками, словно примерял новую одежду, и на упругих струях ветра поднялся в воздух…

* * *

Граф Афальстагский проснулся оттого, что услышал голос одного из своих преданных слуг:

– Мой господин! Вас хочет видеть маркиз Дреусский.

– Что? Кто? Зачем?

– Маркиз Дреусский прибыл в наш лагерь. Он говорит, что ему срочно нужно с вами встретиться.

– Так пригласи его войти! – велел граф Афальстагский.

Он был удивлен и обеспокоен. Неожиданный визит сообщника по мятежу мог означать только одно – заговор раскрыт, войско маркиза разбито. Иначе как объяснить, что этот пьяница и обжора не пирует под стенами Даниманда, где ему полагалось находиться, а среди ночи появился в лагере графа?

Слуга внес в шатер яркую лампу и отошел в сторону, пропуская вперед маркиза Дреусского. Маркиз был бледен и выглядел очень слабым. Не дожидаясь приглашения, он сел на вовремя подставленный слугой стул.

Граф Афальстагский также сел на своем ложе. Бывалый воин во время военных походов никогда не расставался с оружием и с доспехами. А поскольку поездку на турнир он рассчитывал превратить в славную битву, то сейчас его худощавую жилистую фигуру почти полностью закрывала тонкая кольчуга, одетая поверх полотняной рубахи.

– Прости, граф, что побеспокоил тебя в столь поздний час! – произнес маркиз Дреусский.

Граф Афальстагский, мысленно приготовившись к самому худшему, сказал:

– Я рад видеть тебя, мой друг, в любое время дня и ночи. Но что, скажи, случилось? Почему ты здесь, в моем лагере?

– Меня привело сюда столь важное дело, что я не мог дождаться твоего прибытия в Даниманд и поспешил навстречу, – маркиз выразительно покосился на слугу графа.

Граф молча махнул рукой, и слуга вышел из шатра.

Маркиз Дреусский наклонился вперед и, понизив голос, проговорил:

– Дело в том, что я узнал о смертоносном проклятии, которое поразило наших врагов.

– Ты узнал о проклятии? – пробормотал граф Афальстагский. – Но откуда?

– Граф Гальтранский умер. Один волшебник, появившийся в Даниманде, сказал, что его убило проклятие Ледяного Дыхания. Это же проклятие он обнаружил у короля Далкора, у графа Брезонского, у барона Корского и у некоторых других дворян, которые не присоединились к нам.

– Проклятие! Она же обещала, что никто не догадается!..

– Она? Кто она? И почему ты раньше не сказал мне, что в борьбе с королем собираешься использовать колдовство?

– Я не думал, что это так важно. Ведь мы с тобой все равно собирались сразиться с врагами на поле брани, как поступали рыцари в старые славные времена. А проклятие – это так, мелочь…

– Мелочь? Но ведь это проклятие должно уничтожить или ослабить тех, с кем мы собирались встретиться в бою. И к чему тогда нужно сражение? Ведь наши враги погибнут, и победа будет принадлежать нам.

– Да, – язвительно произнес граф, – и многие поколения будут помнить, что эту победу мы добыли не в бою, а с помощью колдовства. Нет уж! Мы сразимся с королем и с его войском. А то, что главные военачальники врагов окажутся неспособны сражаться – это их беда, а не наша заслуга. Мы войдем в историю, как храбрые и благородные рыцари, избавившие страну от королевской тирании!

Маркиз Дреусский, вернее, пребывающий в его облике Бегущий За Ветром, покачал головой и с нотками осуждения произнес:

– Я согласился с тобой, что герцога Кранцера нужно уничтожить до начала нашего выступления. Действительно, он был самым опасным из наших врагов. Он всюду рассылал своих соглядатаев и почти раскрыл наш заговор. Но король и остальные дворяне не должны были становиться жертвами колдовства! Тем более такого древнего и опасного. Можешь ли ты быть уверен, что те злые силы, к которым ты обратился за помощью, не обратятся в конце концов против тебя самого?

Граф Афальстагский коротко рассмеялся:

– Ты же хорошо меня знаешь, старый друг! Неужели ты начал сомневаться в моей предусмотрительности?

– Ты назвал меня другом, а сам ведь не сказал мне, что в нашей борьбе с королевской тиранией собираешься использовать колдовство, – с упреком произнес Бегущий За Ветром.

– Ну, прости! – широко улыбнулся граф. – Я не думал, что это так для тебя важно.

– Это важно для ВСЕХ НАС. Я же не просто так скакал к тебе много часов в ночи. Произошли события, о которых я решил сообщить тебе лично, не прибегая к помощи гонцов-посредников. После смерти графа Гальтранского герцог Кранцер призвал на помощь Бегущего За Ветром. Вмешательство этого волшебника может серьезно осложнить наше положение. Если бы я заранее знал о том, что ты собираешься использовать колдовство, я был бы готов к такому повороту. А что теперь мне делать?

– Так значит, герцог Кранцер еще жив?

– Жив и полон энергии. Смерть графа Гальтранского разъярила его, а прибытие в Даниманд Бегущего За Ветром добавило уверенности. Так что успех нашего плана находится на лезвии меча. Или я должен был сказать, что успех теперь зависит от чьего-то колдовства?

– Да, ты прав, друг! – граф Афальстагский порывисто вскочил на ноги и громко крикнул, чтобы его услышали слуги: – Эй, подайте мне мой охотничий костюм!

– Охотничий костюм? – переспросил Бегущий За Ветром, изобразив удивление. – Я думал, что ты прикажешь подать боевые доспехи.

– До них тоже скоро дойдет дело! А пока нам надо встретиться с нашей союзницей!

Волшебник внутренне возликовал, но постарался не показать своей радости. Наоборот, он ворчливо произнес:

– Ты давно уже должен был посвятить меня во все детали! Тогда бы мне не пришлось мчаться к тебе весь день и всю ночь!

– Ну, прости меня, друг! Признаюсь, я поступил с тобой не совсем честно. Но все это я делал в интересах нашей борьбы с королем. Ведь ты бы мог рассказать о колдунье своим верным слугам. А они, в свою очередь, могли бы попасть в руки герцога Кранцера. Так нашим врагам стало бы известно о нашей союзнице. А она, как ты сам понимаешь, не стремится к такой популярности.

– Значит, сейчас мы пойдем к ней?

– Не пойдем, а поедем.

– Ты хочешь сказать, что эта колдунья находится где-то далеко? Она не здесь, не в твоем лагере?

– Нет.

– И у тебя даже нет с ней никакой быстрой связи?

– Если происходит что-то важное, Медбания находит способ сообщить мне об этом.

– Так эту колдунью зовут Медбанией? – волшебник усмехнулся. – И она не сочла нужным известить тебя о том, что герцог Кранцер все еще жив, а Бегущий За Ветром прибыл в Даниманд?

– Должно быть, Медбания считает, что эти события не помешают исполнению нашего плана.

– Или же у нее существует собственный план, – Бегущий За Ветром вздохнул. – Эх, не доверяю я колдунам и колдуньям, магам и волшебникам.

– Не волнуйся, друг! Когда ты увидишь Медбанию и поговоришь с ней, то убедишься в том, что она полностью на нашей стороне.

– Как далеко она находится?

– Всего два-три часа быстрой скачки. Ее жилище расположено на самой границе моего графства, неподалеку от Лаброкара.

– Лаброкар? – эхом повторил Бегущий За Ветром. – Как же я забыл, что мы сейчас находимся неподалеку от этого места? Не там ли расположены развалины Проклятого замка?

Граф Афальстагский с готовностью подхватил:

– О тех краях ходит много слухов и легенд. Издавна окрестности Проклятого замка манят к себе колдунов, магов и волшебников. Не удивительно, что Медбания поселилась именно там.

– Да, теперь и мне это не кажется удивительным, – согласился Бегущий За Ветром.

Теперь он понял, почему граф Афальстагский медлил с походом на столицу Данимора. Граф не только поджидал всех своих вассалов, но и постоянно советовался с колдуньей Медбанией. Колдунья, несомненно, обязалась обезглавить королевское войско и этим облегчить мятежным дворянам свержение королевской династии.

Также волшебнику стали понятны истоки древнего колдовства. Давным-давно, много поколений назад, в замке, который сейчас называли Проклятым и от которого остались одни руины, жил могущественный колдун по имени Валла-Вилле. Он не принадлежал к Первой расе, подобно Бегущему За Ветром. Он был обычным человеком с обычными человеческими желаниями и страстями. Его обуревала жажда власти, могущества и бессмертия. Ради их достижения он совершил такие преступления, по сравнению с которыми деяния колдунов кровавого культа Тло-Алипока казались детскими шалостями.

Валла-Вилле почти добился своей цели, почти обрел бессмертие. Но волшебники Первой расы, родственники Бегущего За Ветром, сумели избавить мир от опасности. В тяжелой колдовской битве они победили Валла-Вилле и исторгли из него жизнь. Тысячи лет никто не вспоминал об этом колдуне. Даже сам Бегущий За Ветром поначалу не связал проклятие Ледяного Дыхания с Валла-Вилле. Ведь он был уверен, что древний колдун мертв. Как же удалось некоей Медбании возродить древнее колдовство? Сама она сумела разыскать смертоносные заклинания, или дух Валла-Вилле пробудился спустя тысячелетия?

Бегущий За Ветром сумел умерить свою торопливость. Он не поддался искушению переместиться в тело графа Афальстагского и немедленно отправиться в Лаброкар. Волшебник терпеливо дожидался, пока граф готовился к поездке. Они вместе позавтракали и в сопровождении десятка вооруженных слуг графа выехали из лагеря на рассвете.

Их путь лежал на запад – к устью реки Бреганы, впадавшей в океан. Именно там, на скалистом полуострове, с одной стороны омываемым рекой, а с другой – океаном, до сих пор сохранились развалины Проклятого замка. Издалека их можно было принять за россыпи крупных камней, и только вблизи можно было заметить, что каменные глыбы обработаны человеческими руками и некогда составляли мощные стены замка.

Бегущий За Ветром давно не бывал в этих краях. В прошлом году он вышел к побережью гораздо севернее – у реки Ральды, возле городка Шанзак. Но даже тогда он мог бы ощутить присутствие древних колдовских сил на северо-западе Центрального континента. Однако этого не произошло. Вернее, его сверхъестественное чувствование помогло ему обнаружить Наринду – получеловека-полуульва. А вот следов Валла-Вилле или колдуньи Медбании он не ощущал ни тогда, ни теперь. И это беспокоило волшебника больше всего.

Городок Лаброкар был построен неподалеку от Проклятого замка, на противоположном, южном берегу Бреганы. В отличие от скалистого северного берега, к югу от реки простирались покрытые густым лесом равнины, постепенно осваиваемые крестьянами и превращаемые в плодородные поля и пастбища. Все они принадлежали графу Афальстагскому и дальше на юге граничили с землями, издавна принадлежавшими королям Данимора. Так что ослабление королевской власти не только освободило бы графа от необходимости соблюдать законы государства, но и позволило бы ему расширить свои владения за счет королевских земель.

Как понял Бегущий За Ветром из разговора во время пути, граф Афальстагский не собирался переправляться через реку. Жилище колдуньи Медбании находилось к югу от Бреганы. На все вопросы волшебника, касающиеся места проживания колдуньи, ее внешнего вида, происхождения и сверхъестественных способностей, граф Афальстагский с улыбкой отвечал: «Скоро ты сам все увидишь и узнаешь!»

Немного не доезжая до Лаброкара, всадники свернули на узкую лесную тропинку. Им пришлось следовать друг за другом и закрывать лица, чтобы ветви деревьев не стегали по глазам.

Вскоре деревья расступились в стороны, и всадники выехали на просторную лесную поляну. Посередине поляны стоял небольшой бревенчатый домик с остроконечной крышей, покрытой тростником. Тростник бы собран неподалеку – его заросли виднелись в низине за домом. Несомненно, там протекал ручей или маленькая лесная речушка. На поляне паслись две коровы: одноцветная рыжеватая и пестрая черно-белая. Несколько грядок и плодовых деревьев снабжали обитательницу (или, возможно, нескольких обитателей) домика овощами и фруктами.

Бегущий За Ветром был немало удивлен увиденным: весь этот идиллический сельский пейзаж никак не соответствовал жилищу колдуньи, насылающей на дворян Данимора смертоносные заклинания. Скорее, здесь должна была бы обитать семья мирных, трудолюбивых крестьян.

Слуги графа Афальстагского, должно быть, не раз сопровождали своего господина в это место. Без каких-либо приказов со стороны графа они остановились на опушке и не сделали ни шага на поляну. Сам граф, легонько тронув поводья, направил своего коня прямо к домику. Бегущий За Ветром последовал за ним, пребывая настороже и готовясь отразить возможное колдовское нападение.

Когда двое всадников находились на полдороге к дому, его дверь открылась, и на пороге появилась юная прекрасная девушка. Ее волосы были необыкновенного солнечно-золотого цвета, голубые глаза лучились добром и любовью, пухлые алые губы украшала улыбка дружелюбного приветствия. Удивительно стройную и гибкую фигуру девушки подчеркивало платье из тонкой материи переливающегося сине-голубого цвета.

Девушка раскрыла рот и завораживающе-нежным голосом произнесла:

– Добро пожаловать в мой дом, любезные господа!

Граф Афальстагский и Бегущий За Ветром в облике маркиза Дреусского остановили коней возле девушки и почти одновременно спешились.

– Здравствуйте, госпожа Медбания! – с необычайной вежливостью сказал граф Афальстагский.

Бегущий За Ветром встретился глазами с девушкой. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. На лице Медбании не дрогнул ни один мускул, не промелькнула ни одна тень. Волшебник также продолжал играть роль маркиза Дреусского, в облике которого он пребывал. Однако он хорошо помнил, что в «Зеленом петухе» нанимателю банды Шаризана (вернее, колдунье, смотревшей его глазами) хватило одного взгляда, чтобы понять, КТО явился к нему под видом атамана разбойников.

– Проходите в дом, любезные господа! – пригласила девушка. И прозвучало это так мило, просто и прелестно, что отказаться было невозможно.

Граф Афальстагский и Бегущий За Ветром вошли в дом, внутреннее убранство которого вполне соответствовало внешнему облику. Дом был так невелик, что даже не имел внутренних перегородок. В одной половине, справа от входа, находилась печь, полки с посудой, деревянный стол, покрытый белоснежной скатертью, и четыре табурета без спинок. Справа от входа стояла небольшая кровать, такая же опрятная и аккуратная, как все, что находилось внутри домика и вокруг него.

– Наверное, вы, любезные господа, изрядно проголодались с дороги, – заботливо проговорила Медбания, – садитесь за стол, сейчас я вас накормлю и напою!

Споро и сноровисто, как заправская повариха, Медбания выставила на стол горшки, миски, тарелки, чашки. Простая деревенская пища – мясо, хлеб, зелень, овощи – в ее уютном домике выглядели аппетитнее и привлекательнее самых изысканных кушаний.

Путешественники и хозяйка сели за стол. Медбания взяла кувшин и разлила по чашкам ароматный напиток.

Граф Афальстагский поднял чашку так торжественно, будто это был драгоценный кубок с редкостным вином:

– Благодарю тебя, прекрасная и мудрая Медбания, за радушный прием и доброе обхождение.

Все выпили. Небо маркиза Дреусского было избаловано самыми разными хмельными напитками, но Бегущий За Ветром по достоинству оценил неповторимый вкус пьянящего настоя колдуньи Медбании.

Юная хозяйка подождала, когда гости отведают предложенные им блюда, и ласково сказала:

– Кажется, я догадываюсь, зачем вы, любезные господа, посетили мое скромное жилище.

– Я всегда рад лицезреть тебя и слышать твой голос, – галантно произнес граф Афальстагский, – но, к сожалению, вынужден приезжать в твой гостеприимный дом только в случае крайней нужды. И я прошу прощения, что взял на себя смелость и привел к тебе моего старинного друга и верного соратника – маркиза Дреусского. Я много говорил тебе о нем. Я уверен, что в дни, когда решается судьба Данимора и наши судьбы, у нас не должно быть секретов друг от друга.

– Да, у нас не должно быть друг от друга секретов, – мило улыбнулась Медбания, – не правда ли, Бегущий За Ветром?

Волшебник был готов к такому повороту событий, поэтому ничем не выдал своего волнения.

Граф Афальстагский вскочил на ноги и одним молниеносным движением выхватил свой меч:

– Что ты сказала, Медбания?! Это не маркиз Дреусский?!

Юная девушка, не переставая улыбаться, насмешливо оглядела Бегущего За Ветром:

– Не слишком-то величественный облик для знаменитого волшебника!

– Где же сам маркиз Дреусский?!! – вскричал граф.

– Об этом лучше спросить самого Бегущего За Ветром, – вкрадчиво заметила Медбания.

– Я не собираюсь ничего объяснять и не перед кем оправдываться! – твердо произнес волшебник. – Я явился сюда, чтобы искоренить источник зла.

– Неужели ты считаешь злом меня? – девушка быстро заморгала ресницами. – Может быть, ты ошибся? Может быть, если ты желаешь отыскать источник зла, тебе нужно посмотреть в зеркало?

Бегущий За Ветром усмехнулся:

– Я никогда не претендовал на звание доброго волшебника. Вполне возможно, что некоторые мои поступки заслуживают осуждения. Но все, что я делаю, продиктовано необходимостью. А вот ты, Медбания, почему ты творишь зло расчетливо и целенаправленно? Почему ты используешь против ни в чем не повинных людей проклятие Ледяного Дыхания?

В этот момент граф Афальстагский с криком: «Умри, подлый убийца!» взмахнул мечом, намереваясь поразить Бегущего За Ветром. Волшебник попытался создать плотную стену воздуха, однако понял, что больше не может управлять воздушной стихией. У него в запасе еще имелись смертоносные боевые приемы Первой расы, но применять их не пришлось.

Медбания повелительно крикнула:

– Стой! Назад!

Невидимая сила отбросила и опрокинула навзничь графа Афальстагского.

Пока он со стонами и проклятиями поднимался на ноги, Бегущий За Ветром сказал Медбании:

– Не жди от меня благодарности, колдунья. Я-то прекрасно понимаю, почему ты не позволила графу меня убить.

– Ты думаешь, что тебе удалось бы ускользнуть от меня в другое тело? – рассмеялась Медбания. – Ошибаешься, волшебник! Ты не только находишься в моей власти, ты еще пребываешь в моем мире. Здесь твое волшебство бессильно. Здесь все происходит по моим законам!

Гримаса злорадного торжества исказила лицо юной девушки. Внутренне пространство домика искривилось и зарябило, словно оно было лишь отражением на гладкой водной поверхности, которое разрушил брошенный камень. Всего через несколько мгновений очертания уютного деревенского домика исчезли. На их месте возникла железная клетка, прутья которой были сплошь усеяны мелкими острыми крючьями. Клетка стояла посредине бескрайней равнины. Во все стороны расстилалась однообразная гладкая поверхность. В клетке не было ни единой двери. Но даже если бы из нее и был выход, едва ли нашелся бы хоть один желающий ее покинуть. Вокруг клетки ходили два ужасных чудовища: огненно-рыжее и пятнистое черно-белое. Чудовища плотоядно поглядывали на клетку и утробно рычали, словно предвкушали скорую трапезу.

Граф Афальстагский с трудом стоял на подгибающихся ногах и с ужасом озирался вокруг. Он был совершенно потрясен тем, что из мирного уютного домика вдруг переместился внутрь клетки вместе с Медбанией и волшебником в облике маркиза Дреусского.

– Наконец-то колдунья Медбания проявила свою истинную сущность, – спокойно сказал Бегущий За Ветром, не выказывая ни малейших признаков страха. – Или мне стоит называть тебя другим именем? Например, Валла-Вилле?

Юная колдунья звонко рассмеялась:

– Ты произнес имя, которым меня не называли очень-очень долго! Я удивлен, что кто-то его еще помнит.

– А я удивлен, что тебе вновь удалось пробраться в мир живых. Ведь в эту клетку в мире мертвых тебя поместили тысячи лет назад. Твой дух давно должен был развеяться.

– Это очень хорошо, что никто не ждал моего появления. Вы, древние волшебники, были уверены, что со мной покончено навсегда. Но я сумел вернуться из небытия. И теперь я собираюсь наверстать упущенные годы.

– И что же ты хочешь? – спросил Бегущий За Ветром. – Зачем тебе, могущественному колдуну, победившему смерть, нужна междоусобная братоубийственная война в Даниморе?

– Это только начало! – голубые глаза юной девушки вспыхнули зловещим огнем. – Я хочу весь мир искупать в крови. Я хочу превратить сады в пустыни, а города – в руины.

– Ты хочешь стать властелином мертвых? – догадался Бегущий За Ветром. – Ведь ты не живое существо! Тебе подвластны только мертвые!

– Ты ошибаешься, глупый старый волшебник! Ты же не умер? Но тем не менее, ты сейчас находишься в моей власти!

Бегущий За Ветром пожал плечами:

– Раз ты так в этом уверен, то тебе незачем меня опасаться. Ты думаешь, я не понял, что деревенского домика на лесной поляне на самом деле не существовало? Ведь это все была созданная тобой иллюзия. Она могла ввести в заблуждение вот его, – волшебник кивнул на графа Афальстагского, – но меня трудно обмануть. Ты был убит тысячелетия назад. Тебе удалость сохранить целостность своего сознания, но ты не можешь снова воплотиться в живом теле. Здесь, в лесу, ты являешься в виде призрака и создаешь иллюзии. Конечно, эти иллюзии выглядят достаточно убедительными, но ты никогда не сможешь вовлечь в свою иллюзию весь мир. Я понял, почему раньше не чувствовал твоего колдовского присутствия в мире живых. Тебя там нет! И, я уверен, не будет!

– Пусть меня там нет. Но я могу повелевать живыми даже из мира мертвых. – Упрямо повторил Валла-Вилле.

Бегущий За Ветром усмехнулся:

– Ты насылал на людей проклятия Ледяного Дыхания и этим привязывал к себе. Думаешь, ты сможешь всех людей сделать своими марионетками? У тебя не хватит сил. И перестань изображать из себя невинную девушку. Покажись таким, каков ты есть!

– Ладно, пришло время всем сбросить маски! – согласился Валла-Вилле

Фигура прекрасной девушки исчезла. Вместо нее в железной клетке рядом с Бегущим За Ветром и графом Афальстагским возник огненный шар. На этом шаре проступали искаженные черты человеческого лица: два круглых глаза, приплюснутый нос и большой безгубый рот с языками пламени вместо зубов.

– Ну, что? – ухмыльнулся Валла-Вилле. – Так я больше похож на владыку всего сущего?

– Ты похож на безумца, – ответил Бегущий За Ветром. – Долгое пребывание в мире мертвых окончательно помутило твой рассудок. Если, конечно, он у тебя когда-нибудь был нормальным.

– Ты издеваешься надо мной, рассчитывая, что я тебя уничтожу? Как бы не так! Ты будешь служить мне, как служат обычные жалкие людишки. Ты поможешь мне захватить весь этот мир и подчинить его моей власти! Ты уже принадлежишь мне, Бегущий За Ветром. Ведь ты пил мое питье и ел мою пищу.

– Ты думаешь, что я не знаю о том, как опасно пить и есть в чужом мире? Дай-ка я попробую угадать: проклятие Ледяного Дыхания ты передавал в мир живых вместе с напитками и едой? В этом тебе помогал граф Афальстагский? Именно он выносил из мира мертвых твои заколдованные продукты и потчевал ими того, кого вы избирали своей жертвой? Так вам удалось навести проклятие на графа Гальтранского, на короля Далкора, на тех дворян, которые не желали участвовать в мятеже? А герцог Кранцер не разделил пищи с графом Афальстагским и не попал под твою власть? Поэтому вы решили его убить руками наемных разбойников? Я, кажется, все понял правильно и ничего не упустил?

– Ты все понял правильно, – огненный шар расплылся в широкой улыбке. – Одно только ты забыл упомянуть: ты сам попал внутрь моей иллюзии, ты пил и ел здесь, значит, и ты сам стал моим рабом.

– Ну, раз я стал твоим рабом, ты можешь отдавать мне приказания, – ничуть не смутившись, произнес Бегущий За Ветром. – Однако, не пора ли, наконец, отпустить графа Афальстагского в мир живых, и поговорить, как волшебник с волшебником?