Текст книги "Книга вторая. Мечта обретённая (СИ)"

Автор книги: Аноним Виксар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Кажется, звонить кому-либо сейчас рановато.

От неожиданности Альден забыл, что собирался делать дальше. С минуту он стоял, удивляясь шутке своего организма и размышляя, почему ни один циферблат не отложился в памяти, потом, всё ещё растерянно, побрёл в умывальню. Забрал тунику, на обратном пути снова бросил взгляд на окно. Подошёл.

Как давно он заставал ночь? Нет, заставал понятно – его график никогда не предусматривал засыпание раньше двенадцати-часа. А вот саму ночь, глубокую, без перехода? Ох, давно... Правитель улыбнулся, вспомнив вдруг бурную молодость.

Многие годы назад, поймав случайную мысль и решив её проверить, он сделал одно из самых важных открытий: в определённые моменты Нармиз неуловимо преображался. Становился чуть мягче, чуть более открытым, даже немного рассеянным. Ненадолго – если не заметить и не воспользоваться.

Стоило решиться на это, и можно было "вести" повелителя теней, направлять ход его мыслей, заставляя раскрываться всё больше и больше. А затем Нармиз, стабилизировавшись в своём особом состоянии, неожиданно срывался с места, хватал тебя за руку и тащил – куда угодно и для чего угодно, забывая про время, про дела, про все события до этого. Лететь играть в шахматы среди ночи, проектировать новую крепость, рисовать круги на полях, создавать снежные тучи в жару и пытаться устроить над дворцом соседа снегопад, собирать местную золотую молодёжь и играть в осаду чьего-нибудь особняка...

Альден каждый раз удивлялся этой черте, нетипичной для характера друга. Даже как-то заговорил с ним об этом, мол, если думать логически, то это я должен толкать тебя на всякие авантюры, а не наоборот. Нармиз возразил: "Так ты же сам меня изначально и толкаешь". С тех пор Альден стал сознательно фильтровать такие моменты, не пользуясь ими постоянно, – раз его действия отследили и фактически доверили ему свои психологические щиты, нужно относиться к этому ответственно.

Но и не отказывая себе в удовольствии использовать их в подходящее время.

Всё, решено. Надо хоть раз за прошедшие недели отдохнуть полноценно. Вдохнув свежий воздух полной грудью, Альден поразмыслил немного – и вызвал в памяти карту Юстиции. До ближайшего парка отсюда должно быть не больше пятнадцати минут ходьбы. Проверим, насколько он засиделся в своём Риме и как хорошо помнит другие города.

Мысль о том, что для романтики ночного города необходим комендантский час, показалась забавной. Альден с удовольствием взялся за неё, разворачивая дальше, ностальгируя даже не по образам, вызываемым в памяти, а по образу мышления, свободному, летящему. Не привязанному к жёсткой конкретике суровой реальности, где если не сделаешь ты, не сделает никто. Ну, нельзя, вот, по здешним правилам создать разум, копирующий тебя.

А если бы всё-таки удалось, воспользовался он этим?

Без копирования, понятно, переложить всю ответственность на абстрактных управленцев – глупость, граничащая с безумием. Но можно исхитриться: создать аппарат управления, завязанный на таких людей, которые будут знать и о Мечтателях, и обо всем, связанном с ними, и переймут полувековой опыт Альдена, чтобы грамотно использовать войска Империи. Теоретически это возможно. Но – кем тогда станет сам Альден? Определённо, не правителем. С исчезновением обязанностей он потеряет и все права – чисто морально. Будет простым жителем собственной страны, разве что с колоссальной по своим возможностям силой. Только куда её девать-то? Проводить бессмертие в развлечениях – вот он, тот самый ад, которым его можно испугать...

Хотя чем бы такая ситуация отличалась от создания собственной копии? Если сводить вопрос к тому, хочет ли он остаться полноценным Правителем, то что ни придумывай – исходить он будет именно из желания, а не его отсутствия. И информационная копия, материализованная с колоссальным трудом, будет использоваться как уникальный советчик...

Альден с искренним удовольствием крутил в голове вопросы, которыми задаются Правители-новички, – за прошедшие с их последней актуализации годы ответы на них успели прочно забыться.

Шаги в мягких сандалиях практически не нарушали ночного спокойствия. Ветер, время от времени прогуливавшийся между ветвями дубов, высаженных в три ряда по всем центральным улицам города – между мостовой и тротуаром с каждой стороны и на разделительной полосе, – и тот шумел сильнее. Патрулей не наблюдалось, но о безопасности района беспокоиться не стоило: каждый особняк здесь обладал собственной, заказанной у понтификов защитой. Конечно, она спасёт не от любой выдумки инфернала, но от многого из того, что уже когда-либо ими применялось, – с достаточной вероятностью. Инфернальской импровизации вообще могли противостоять только Правители...

На пересечении улиц возвышались украшенные кованым орнаментом столбы с фонарями и указателями. Пробежав взглядом по последним, Альден задумался: этот поворот ему нужен или следующий? С поста посреди перекрёстка тем временем подошли дозорные, сходу занявшиеся его сканированием на предмет личины. Процедура заняла с минуту, по истечении которой император принял решение идти наугад; десятью минутами прогулки больше, десятью меньше, принципиальной разницы нет. Можно было спросить у солдат, но это ведь слишком просто.

Через некоторое время "скольжения по ассоциациям", как Правители окрестили в разговорах меж собой спокойное, размеренное и не направленное ни на что конкретно мышление ради мышления, Альден вдруг вспомнил, как во время очередной попытки перевоспитать инфернала он таскал пленённого врага по этому городу. Со связанными руками, под тотальным блоком – война уже закончилась, и ради такого дела силу можно было потратить, – таскал любоваться на цветущие дубы. Тряс бывшего соперника за грудки, пытаясь хоть как-то пробудить в нём интерес к окружающему миру. А тот только безразлично усмехался в том смысле, что ему всё равно, какие деревья растут в мире, не принадлежащем ему. После того случая Альден пил три дня подряд: второй потому, что инфернал чуть позже откопал лазейку в блокировочной системе тюремных камер и покончил с жизнью – заколов себя ножом, на рукояти которого был выгравирован дубовый лист. А третий – потому что в трезвом состоянии Альден с Нармизом так и не пришли к единому мнению относительно романтики инферналов. Пришли ли они к нему в нетрезвом, ни один из них наутро не помнил, так что через несколько недель, дождавшись частичного восстановления потенциалов, они решили вернуться к этому моменту и раскопали забытый разговор через прямое вмешательство в память, не найдя, впрочем, никакой полезной информации.

Тогда они бросили пить почти на год – до следующей войны, в которой погиб один из их друзей-Правителей...

Три инфернала – четыре Правителя. Ора в этой войне, судя по всему, никоим образом не участвует, и Альден ставил это себе в заслугу: хоть чем-то помогла дипломатия. Ресд, впрочем, тоже себя никак не проявлял – и он обязательно ответит за это, когда всё закончится. А всё должно закончиться хорошо, несмотря на то, что девяносто процентов территории княжества и с половину империи закрыто «серыми зонами» врага, блокирующими работу систем наблюдения. История знала повороты и в более опасных ситуациях. Уж что-что, а неожиданные реванши вообще конёк истории.

Стратегия боевых действий, кстати говоря, разворачивается сейчас по плану союзников: практически все вражеские силы сконцентрированы на Юстиции, и именно битва за неё решит исход второго этапа войны. А ситуация на плацдармах так называемого осадного круга пока складывается удачно: какие бы чудеса ни вытворяли инферналы в сражениях крупных соединений, в мелких схватках им нечего противопоставить опыту Правителей.

Пока.

С приближением финального штурма и прерывания потенциалов, приуроченного к нему, бои будут проходить всё ожесточённее. Важность каждой взятой и невзятой точки на карте вырастет в десятки раз – ведь итоговый рисунок подконтрольных территорий вокруг города определит, какие возможности получат защитники крепости и какие нападающие...

Вот и парк. На воротах – пост охраны, как и положено. Тишь, благодать. Разве что боевая форма солдатских доспехов вместо стандартной, "исторической", выделялась на окружающем фоне гораздо сильнее, чем в жилых районах, но это мелочи. Самый незначительный из минусов войны. Разглядев, кто захотел побродить по пустынным тропинкам, солдаты напряглись и тоже полезли за сканерами. Пара минут проверок – и ворота открыты.

На чём он?.. Ах да, стратегия. Инферналы поступают достаточно умно: двое воюют, один копит силы и затем кого-то подменяет. Рассчитывают чуть продлить для своей стороны время и выйти в прерывание вторыми, успев провести "свободную атаку". Не получится: Правители, чётко разделив обязанности, в первую очередь используют резервы, сохраняя потенциалы на решающий штурм. Разве что Кейра, которая наблюдает за битвами армий сильно издалека, использует возможности по полной и накачивает эльфийские отряды магией так, что те едва не светятся от переизбытка энергии. Инферналы, играющие преимущественно в численность, благодаря этому несут огромные потери, отражающиеся в том числе и на линии фронта.

Альден помотал головой. Всё, стоп. Сейчас – отдых. Гулять он пошёл потому, что выпало такое настроение, а не чтобы мозги проветрились и лучше работали. Целый месяц упорного, почти круглосуточного труда стоит возможности освободиться от него на одну ночь.

Интересно, чем сейчас заняты Нармиз, Кейра, Маркус? Нармиз либо спит... Да нет, точно спит. Это же Нармиз. Тут, скорее, стоит вопрос, где конкретно он спит, у себя или прямо за рабочим столом. Родственная душа, да. Кейра – пятьдесят на пятьдесят. Она единственный из нынешних Правителей романтик и ей, несмотря ни на что, нужно чем-то компенсировать дневной труд. Хорошие люди, эти романтики: им требуется гораздо меньше усилий, чтобы изменить себе настроение. С другой стороны, философы гораздо проще меняют точку зрения.

Маркус... Наверное, он даже в сравнении с Альденом и Нармизом гораздо более рад заполнению мыслей рабочими вопросами. Бедняга, вот ведь не повезло ему ввязаться во столько событий одновременно – и государственного характера, и личного. Там близкого друга потерял, там – страну... И, главное, помочь ему ничем нельзя, как ни обидно. Со всем приходится разбираться самостоятельно. Но он жив, и это даёт надежду на вполне благополучный исход.

И вообще, дела идут хорошо. Всё к лучшему. И то, что все враги сконцентрировались на уничтожении Юстиции, и то, что у Маркуса есть потрясающая свобода действий – думать о физическом поражении или моральном, и то, что Ресд не то что не отвечает – даже не читает письма...

Так, понятно: эмоциональный запал прошёл. Восприятие снова приняло устойчивое положение. Как там недавняя мысль была – романтикам проще менять настроение? В принципе, и философам не так уж сложно. Увы, оно так же легко возвращается на первоначальное место.

Пора домой, спать.

Внезапно сзади раздался шорох – и Правитель подлетел со скамейки, на которую только что сел. Твою мать, если дозоры пропустили...

– Ох! – послышался тихий голос со стороны деревьев. Странно. Что это за шпионы такие?

– Выйти на свет! – приказал Альден, формируя на всякий случай образ локальной заморозки.

Через несколько секунд шипения и препирательств к фонарю вышла парочка, парень лет двадцати и девушка чуть младше. В волосах и на одежде обоих виднелись запутавшиеся мелкие веточки и листья.

Защитные приспособления молчали. Первичное сканирование также не обнаружило врагов.

– Да вы вконец рехнулись, – Альдену оставалось только хлопать глазами. – Вы рехнулись!

– Мы ничего не замышляли! Просто гуляли, а потом решили... ну, отойти подальше от людей, погулять вдвоем, – парень взял переговоры на себя.

– Да мне всё равно, чем вы тут занимались! Сейчас середина ночи! Комендантский час! – голос вышел ближе к жалобному, чем к разгневанному.

– Ну... мы давно гуляем... Извините.

Морально обессилев, Правитель шлёпнулся обратно на скамейку.

– Тут война идет, а вы... Идите отсюда, пока я не!.. А, черт, вас же не пропустят... Вот! – сотворив первое, что пришло в голову для такой задачи, доверительные жетоны, которые обычно выдавались гвардейцам в случае личных поручений, Альден сунул их парню и махнул рукой: – Всё! Идите!

– Спасибо большое! Простите, мы...

– Идите, кому сказал!

Парочка поспешно убралась, перешёптываясь. Включив на всякий случай гиперсенсорику, Альден услышал: "А это правда был император?" – "Не знаю, вроде, похож" – "Ох! Чтоб ты меня ещё раз на что-то подобное уговорил..." – "Ещё скажи, что ты недовольна".

Правитель вернул обычный слух, закрыл глаза и откинулся на спинку скамейки. Произнёс во вновь опустевшую ночь:

– А у нас тут война, да. Вам не сказали? Да что вы. Очень надеемся увидеть вас и вашу супругу. Ах, вы уже составили планы... Хотите провести вечер вдвоём... Понимаю. Ну, если вдруг надумаете, милости просим.

Нервный смех удалось сдержать – однако траур был испорчен окончательно и бесповоротно.

* * * * *

Войдя в шатёр, я рефлекторно потянул руку к глазам – защитить от... что это, дым или пар? В любом случае, его было слишком много, чтобы воспринимать как простой элемент обстановки.

– Проходи, – послышался голос. Чуть прикрыв глаза, я пошёл на звук.

Глава Общины сидел на коленях перед большим котлом и бросал в него какие-то порошки. Котел, стоящий на голой земле, в свободном от ковров кольце, на каждую новую порцию реагировал изменением цвета кипящего варева, причём по всему спектру, не ограничиваясь одними лишь оттенками.

Плавным движением кисти мастер уменьшил огонь, перевёл взгляд на меня.

– Садись, рассказывай, – в своей обычной манере отрывисто и безэмоционально.

Сев, я вздохнул про себя: заранее придумать, как лучше сформулировать просьбу, не смог, надежды на импровизацию не оправдались, – и высказался прямо:

– Я хочу уйти из Общины.

Глаза мага чуть расширились. Затем он наоборот, прищурился.

– Удивил. В чём причина?

– Я получил послание. Во время общения с огнём. Он велел мне продолжать путь, оставив Общину.

– Вот как?

Глава Общины поднялся и медленно пошёл вокруг меня.

– Огонь. Энергия взрыва. Сила непредсказуемости. Сегодня – прячется, завтра – нападает. Был здесь, а теперь уже там...

Подобную нехитрую философию нам давали практически на каждом занятии, так что сказать мне было нечего.

– Каким ты видишь мир вокруг? Людей в нём?

Сделав пару кругов, мастер остановился, чуть наклонил голову и упёр в меня внимательный взгляд.

– Эээ... Мир? Ну, просто вижу. В смысле, ощущаю привычными органами чувств, могу определить движение энергии в нём...

– А людей?

Я заставил себя успокоиться и посмотреть магу в глаза:

– Людей – никак. Я не дошёл до этой ступени. Пока.

Огонь. Небольшой, но это не отражает его суть. Стоит присмотреться – и становится ясно, что этот безобидный, казалось бы, лепесток пламени может уничтожить всё, что угодно. Камень за секунду накалится, а затем рассыплется в пыль. Пар от воды продержится не дольше её самой. А своенравный воздух склонится перед превосходящей силой – и, погибнув, возродится вновь как послушный слуга, вестник своего нового господина и сборщик дани.

– Понятно.

Я пришёл в себя. Глаза мастера вернули нормальный вид, единственное напоминание об огне, которое они сохранили, было простыми искорками усмешки.

– Видеть людей сквозь стихию учат на втором круге обучения. К третьему это умеют все. Однако – мне интересно, почему я не могу видеть тебя.

Хм?

– Я не...

– Если бы ты знал об этой своей особенности, это давно проявилось бы. Так что – считай это информацией к размышлению.

– Это как-то может помешать мне изучать магию огня? – решился всё же спросить я.

– Не знаю. Если бы ты остался, мы бы проверили – помешать или способствовать.

– То есть вы разрешаете мне уйти?..

– Всё в твоих руках, Маркус.

Подумав, я кивнул. Поднялся, намереваясь покинуть шатёр.

– Маркус?

– Да?

– Когда конкретно ты собираешься уходить?

– Завтра с утра.

– Я предложил бы задержаться на день.

– Ну... мне рекомендовали именно этот срок. Уйти нужно именно завтра.

– Тогда, может быть, завтра вечером? На празднике Огня некоторые ученики получат плащи мастеров, а наутро двинутся по местам будущего служения. Они могут подхватить тебя по дороге.

– Спасибо, я подумаю.

Оказавшись снаружи, я с наслаждением вдохнул воздух – очаровательно прозрачный, без всяких примесей. Бросил взгляд в сторону площадки у главного костра, по периметру которой уже были вкопаны столбы: сейчас на них вешали большие полотна всех оттенков красного с золотой росписью. Кажется, там ещё планируются стеклянные шарики...

Прикинув время на подготовку всего необходимого, я плюнул на скромность и направился прямо к главному костру.

Кот, лежавший на спине, перекатился на бок и открыл один глаз.

"– Что за шутка была там, с его взглядом? Он на меня как-то воздействовал? Это очередной урок или что?"

"– Вся жизнь состоит из уроков, – отозвался огонь. – Об этом – можешь пока не задумываться. Как-нибудь потом поймёшь".

"– Хм... ну, ладно. А праздник? Я могу на него остаться?"

"– Оставайся, если хочешь".

"– Серьёзно? Это никак не помешает?"

Кот зевнул.

"– Если не сбавишь темп и нигде не застрянешь, не помешает".

"– Ты ведь имеешь в виду не дорогу через лес, да?"

"– Разумеется".

Я усмехнулся. Нашарил рукой прутик на земле, почесал коту ярко-рыжий живот. В ответ угли издали характерный слабый треск.

* * * * *

-...Да гнев вообще движущая сила!

– Ну-ну-ну, – пробормотал Плеть, взглядом, тем не менее, прося продолжить.

– Вот смотри... – Тавис, чуть покачнувшись, подошёл к столу, наполнил бокал заново и вернулся в центр комнаты. – Первопричина всех идей – желание комфорта. Материального или нематериального. Если комфорта нет – это плохо...

Плеть заворожёно наблюдал за товарищем, забывая даже прикладываться к вину.

–...Через какое-то время некомфорта становится так много, что человек начинает злиться на окружающий мир – бац! Почему это у него нет комфорта? Должен быть, а нет! А это гнев! Когда его накапливается достаточно, человек начинает что-то делать, чтобы изменить ситуацию. Вот и получается, что...

– А которые меняют что-то сразу, как только подумали об этом?

– А! Это уже контролируемый гнев. Человек не осознаёт, что им движет, – но мы-то осознаём! Это ничем не может быть, кроме гнева. И такие, кстати, всё равно оказываются в итоге позади тех, кто даёт гневу развернуться. Это как топливо. Можно бросать понемногу, чтобы не стоять на месте, а можно – редко, но помногу. И на волне осознанного гнева уходить гораздо дальше стартовавших раньше!

– И правда, – Плеть удивлённо покачал головой. – Как-то я не задумывался об этом.

– Чтоб ты без меня делал! – по смеху Тависа легко можно было определить, что ребятам пора заканчивать пить. – Гнев – основа! Самое искреннее из всех чувств. Любовь можно скрыть, неприязнь можно скрыть, но если ты добрался до гнева – это не скроешь никогда, вот что я скажу! И вообще! Какой у тебя любимый цвет?

– Серый, – пожал плечами Плеть. Тавис недовольно выругался.

– Серый, серый... Ну, представь, что мир будет только серым! Ладно, плюс оттенки. Это что, красиво?

Повелитель нежити попытался представить себе описываемую картину.

– Ну...

– Нет, не красиво! – Тавис рубанул рукой по воздуху. – Серый – это скучно! Выходишь из Дворца – и везде одна серость! Ничего цветного!..

– А чёрный? – перебил его Плеть.

– Хм... Чёрный – это лучше. Да, это лучше!

– Но там нет оттенков...

Тавис попытался собрать расползающиеся мысли.

– Оттенки... А хрен его знает. Да я не про то! Я сейчас говорю, какой был бы крутой мир, состоящий только из красного! Красный – от слова "красота", слышал? Вот!..

– Понт засчитан. Однако гнев сопровождается таким неприятным явлением как отключение мозгов. Так что – каким бы он топливом ни был, впереди всё же оказываются те, кто использует руль.

Инферналы обернулись. Совершенно неожиданно для них в своём рабочем кабинете появился Ресд, и отнюдь не в благодушном настрое. Зато благодушный настрой явно был у Фауста, выглядывающего из-за спины лидера с саркастичной улыбкой.

– Ну? – Ресд пересчитал мрачным взглядом количество бутылок на столе. – Ну?

Плеть попытался вспомнить, что они собирались говорить на случай экстренного завершения посиделок, но от страха все мысли вылетели из головы. Запинаясь, он кое-как произнёс:

– Мы, это... Мы пришли с отчётами, а тебя нет. Стражники сказали, что ты улетел по делам и вернёшься часа через три, не раньше. А у нас, вроде, все дела сделаны... Ну, мы и решили подождать тебя здесь, а потом...

Договорить он не успел – икнул, а затем рванулся к двери, пытаясь успеть до ближайшего туалета.

– Молодец, реакция ещё есть, – одобрил Ресд, – Бумаги не запачкал.

– Да что такого-то!.. – попытался было возмутиться Тавис, однако повелитель драконов повторил образ, и тот отправился вслед за собутыльником.

– Это ж надо так спалиться, – хмыкнул Фауст, проходя вперёд и осматривая поверхность стола – нет ли каких следов от стаканов или пролитого, а заодно ненавязчиво читая лежащие наверху документы.

– Моя воля – я бы тебя одного тут оставил. Но не выдержишь, увы, – сев в своё кресло, Ресд щелчком пальцев убрал всё напоминавшее о проходившей пьянке.

Через несколько минут вернулись провинившиеся, во всех смыслах, инферналы.

– Трезвые и злые. То, что нужно для осады крепости, – прокомментировал Фауст.

– Молчал бы, – процедил сквозь зубы Тавис. Вместе с алкоголем его покинула и бравада.

– Почему же? – удивился Ресд, – Он вернулся с задания, на котором не учинил ни одного косяка, а вместо того чтобы пить тренировал язвительность. Так что он в полном праве её использовать.

– Мы тоже сделали всё, что было нужно, – Плеть решил сделать ставку на раскаяние.

Повелитель драконов вздохнул:

– Всё, да не всё. Впрочем, ладно, это я вам в вину не ставлю: против вас воюют опытные Правители, с огромным опытом, умеющие обращаться с энергией. Вы и не могли сделать ничего, что...

С каждой фразой инферналы закипали всё больше – лучше всего на них действовал акцент на бессилии. Даже на Фауста, который, хоть и был сейчас не при чём, знал: роли сменяются очень легко, и не стоит так уж смеяться над проштрафившимися. Он-то и не выдержал первым.

– Ну ладно, ладно, хватит! Сейчас на штурм заступаю я, так что наверстаем.

– Хвалю за энтузиазм, Фауст. Однако... – сделав паузу, Ресд достал из наплечной сумки пачку документов. Полистал её, ища нужные. – Обстоятельства изменились. Садитесь, читайте.

Инферналы по диагонали просмотрели сводки с обобщённой информацией от разведгрупп за последнюю неделю. Каллиграфическим почерком в ровных, по линейке таблицах значились данные по войскам противника: отслеженным и ушедшим из-под наблюдения, убитым и раненым, пехоте, кавалерии, полевой артиллерии, осадным орудиям, их примерным физическим характеристикам... Последний столбик, который канцеляристы оставили пустым, был заполнен чуть менее аккуратно – лично Ресдом. Именно здесь содержались самые важные для собравшихся сведения – оценки энергетических затрат государственного потенциала.

– Кто не понял, поясняю: имперцы тоже отследили, что прерывание потенциалов приблизилось после стычки в северном Десидериуме, и вслед за нами сократили расход чистого потенциала. Скорее всего, они продолжат силовую оборону, чтобы оставить потенциалы под конец. Вопрос: что нам в связи с этим нужно делать? Вариантов три, первый – разыграть эту ситуацию и бросить все силы на то чтобы взять Юстицию до прерывания. Второй – тоже уйти в накопление, попытаться всё-таки взять стратегически наиболее важные места вокруг неё и вложить все силы в прерывание. И третий – менять всю тактику, сдавать этот этап и переходить к следующему, какому-то другому.

– Бьём сейчас, – тут же высказался Фауст.

– Ещё мнения?

– По территориям вокруг города у нас выполнен только план-минимум, – отозвался Плеть. – Не думаю, что стоит рисковать. Этого вполне может не хватить для полноценной атаки. Лучше поднапрячься и продолжить нынешнюю линию, на штурм в прерывание.

Инферналы переглянулись между собой.

– А я не против и к новому этапу перейти, – скучным голосом произнёс Тавис.

– Не сомневался в тебе. Впрочем, каждый всё равно выбрал свой вариант. Объявляю правильный ответ. Если над ближним кольцом вокруг города не хватает контроля, шансы на удачный штурм стремятся к нулю. Прекращение наступления до исчерпания его потенциала – хитрость, граничащая с глупостью. А значит, напрягаемся и завоёвываем нужные участки. Считайте, что план-минимум у нас теперь тот, который раньше шёл с пометкой максимум.

Ресд покосился на вперившего в него взгляд Тависа:

– Ты что-то сказал?

– Возможно. Вообще, я много чего тебе говорил – до этого.

– Тавис, не считай себя умнее всех. Твой план я подробно разобрал, исправишь ошибки – подходи.

– Ты его просто не понял.

– А ты не понял меня. Мы квиты.

Инфернал развёл руками и откинулся на стуле. На его лице читалось "вот как разговаривать с таким идиотом?" – но, к счастью или несчастью, этого никто не заметил.

– Напомню основные моменты, – продолжил тем временем Ресд. – К нашим двум главным задачам, борьбе за территорию и подготовке к осаде, прибавилась третья – нарушение работы вражеской системы. Нужно заставить противника понести такой урон, чтобы оправление от него потребовало привлечения всех их сил, включая запасы. Тавис объяснит всем принципы рейдерских атак, если ещё не сделал этого, а в ближайший раунд заодно продемонстрирует их на практике. Фауст, продолжай экспериментировать со своими призраками, нам крайне желательно провести их, наконец, в город. Плеть, с тебя придумать что-нибудь для скрытого проникновения на территорию и разрушения коммуникаций.

– Процент? – деловито уточнил повелитель нежити.

– Шестьдесят в атаку, тридцать в защиту и десять в способности. Сила – ноль-три на куб.

– Так мало? Я ведь...

– Да, я помню последний отчёт, ты молодец. Но сейчас нам нужна именно массовость, чтобы враги не знали, в какую сторону бежать. Поэтому улучшай пехоту, а точечные удары оставь Фаусту. Кстати, после создания отправляй всех сюда, а не на фронт: чуть позже они нам пригодятся.

– Пригодятся не на фронте? – удивился Фауст.

– В ближайшие несколько дней должно подойти подкрепление из Аргентума, которое поделится некоторыми моментами из римской практики.

Инферналы загомонили.

– Да, спустя месяц боевых действий наши союзнички наконец-то смогли собрать подобие армии и отправить к нам, – Ресд усмехнулся. – Правда, там другие проблемы сейчас намечаются. Поэтому – Плеть, после создания войск отправишься в Аргентум. Разберёшься в происходящем – действуй, как посчитаешь нужным, лишь бы город остался под контролем. Пробудешь там сколько понадобится, если что, я сам тебя выдерну.

– Может, я тоже туда отправлюсь? – вдруг предложил Тавис.

Ресд медленно повернул к нему голову. Инфернал, однако, не только не стушевался, но и снова "включил буравчик".

– А ты там что забыл?

– Если случится что-то серьёзное, он один может не справиться. А нам ведь очень важно, – Тавис выделил последние слова, – чтобы город остался под контролем.

– Не справится? С чего бы? Ты не уверен в силах Плети?

– Уверен, – Тавис не поддался на провокацию, – но если придётся действовать на скорость, он один может банально не успеть.

– А полевые действия кто вести будет? Решил сбросить всё на Фауста?

У демонолога загорелись глаза:

– А что, я за!

– Вот, и он за, – обрадовался нежданной поддержке Тавис. Хотя ещё вопрос, насколько нежданной...

– Хм, – повелитель драконов сделал вид будто задумался. – Ну, пусть так. Хотя я и после занятий по рейдерству надеялся использовать твою смекалку здесь...

Обычно он в такие моменты мысленно смеялся: до чего же этими инферналами легко управлять. У каждого имелись свои уязвимые места, а конкретно по Тавису можно было как по раскрытой книге читать поэму о людской гордыне. Самопровозглашённый серый кардинал – ну, увы, на первый план он выдвинуться не смог – обычно хватался за любую возможность утвердить свою значимость, продемонстрировать всем, как он неимоверно крут, и через это заставить всех уважать его мнение.

Но не на этот раз.

– Я вернусь, – заявил Тавис. – Помогу Плети разобраться с проблемами в городе и сразу же вернусь. Планы не пострадают.

Очень странно. Зачем ему понадобилось в Аргентум, неужели и впрямь рвётся досадить Оре? Или решил усилить своё влияние на Плеть, для чего будет неплохая возможность?

Впрочем, несколько дней его отсутствия можно обернуть в свою пользу.

– Фауст, ты действительно готов взять под свою ответственность выполнение задач в поле и ведение осады? – вкрадчиво поинтересовался Ресд.

– Ага!

– Хорошо. Пусть будет так. И... ладно, пожалуй, всё. Фауст – идеи насчёт призраков. С осадой всё по плану. Тавис – тоже всё стандартно, плюс провести инструктаж по рейдерским атакам. Когда Плеть отправит в лагерь войска, можешь полететь с ним в Аргентум. По возвращении погоняешь их и разберёшься с присланным ополчением. Плеть – идеи по массированному разрушению коммуникаций, войска и Аргентум. Всё, вечером жду доклады.

Демонолог сиял ярче всех: к нему переходило командование практически всеми задействованными в боевых действиях силами.

* * *

– Что думаешь? – поинтересовался Тавис у Плети, когда они шли к выходу из штаба по окончании совещания. Тот пожал плечами:

– Нужно было всё-таки подождать до вечера.

– Да я не о том. Ты же читал выкладку. Что думаешь по поводу текущей ситуации?

Повелитель нежити задумался. Осторожно сказал:

– Войск по-любому больше у нас. На их стороне только хорошо подготовленные укрепления, которые они используют на полную. Если как-то раскачать их позиции, а в городе вывести из строя генераторы, они потеряют все преимущества.

– Ключевое слово "если", – вздохнул Тавис. – Как ты оцениваешь наши шансы на этот вариант событий?

Снова пожимание плечами.

– Вот именно. Я тоже сильно сомневаюсь, что у нас это получится. Я тут посмотрел отчеты за месяц...

– Жесть, – оценил Плеть.

– Немного. Так вот, я их посмотрел, потом послал несколько дополнительных разведчиков, сел за карту... У нас ведь есть отличная альтернатива! Мы можем плюнуть на эту несчастную Юстицию и обойти её!

– Тогда она останется у нас в тылу, – Плеть недоумённо посмотрел на собеседника. Но – только недоумённо, искренне пытаясь понять его план.

– Нет, нет! Я не имею в виду просто взять и пройти мимо неё, так мы, естественно, потеряем всю армию. Смотри, мы сейчас разозлили имперцев тем, что взяли Рим. Если мы снимем осаду, первое, куда они двинутся, освобождать его. Так? Так. Осаду мы можем снять в двух случаях, хорошем и плохом. Плохой – если провалим решающий штурм и атаку после прерывания. Нам по-любому придётся отойти обратно к Риму за подкреплениями, лагерь мы не удержим. А хороший – если снимем её сами, понимаешь? Мы точно так же отойдем к Риму, но при этом и сохраним потенциал, и увеличим численность войск. А пока враги будут перегруппировываться, подгонять укрепления под новую линию фронта, мы сможем распределиться по сторонам. Это беспроигрышный вариант! Сначала попытаемся окружить врага, когда он пойдёт нас преследовать, а если это не получится, пройдём по широкой дуге вглубь Империи. И либо снова возьмем в осаду Юстицию – когда там уже никого не будет, либо нападём на ещё какой-то город. По пути захватывая материальные ресурсы. И, опять же, вынудим их действовать на несколько фронтов!