Текст книги "Книга вторая. Мечта обретённая (СИ)"
Автор книги: Аноним Виксар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Плеть с любопытством всматривался в даль. В прошлый раз крепость ускользнула от его взгляда: стены характерного светло-серого оттенка, несмотря на размеры, совершенно затерялись в искусственном тумане, затянувшем весь район. А после окончания осады здесь появляться не приходилось, так что, хоть и спустя столько времени, было интересно наверстать упущенное.
Когда Аргентум, наконец, показался впереди, повелитель нежити заворожёно вздохнул и покрепче вцепился в поводья крылатого коня. Перед глазами сами собой начали вставать картины, предшествовавшие падению великого города; руки вспоминали дрожь волнения, носа как будто бы снова коснулась будоражащая смесь дыма и запахов свежей крови и горелого мяса...
Странно, но летевший рядом Тавис бросил на приближающуюся громадину лишь пару безразличных взглядов. Интересно, о чём настолько важном он задумался, что даже воспоминания о первой победе над имперцами оставляют его равнодушным? Ну да ладно, его дело.
По мере сокращения расстояния до крепости напряжение нарастало – даже сейчас, после всех событий, Плети с трудом верилось, что эти укрепления можно взять. Без тайных друзей Ресда они завязли бы здесь на месяцы... Бастионный принцип строительства, как им потом объяснили на "лекции"; конкретнее – звезда с десятью лучами. Причём каждый из бастионов не уступал размерами и количеством солдат хорошему замку, а мостовая во внутреннем пространстве была для усиления защиты поднята соразмерно стенам, едва ли не стометровым.
Когда-нибудь Плеть заимеет такую же твердыню. С небольшими изменениями: вместо пятен гари и пепла строения будет покрывать нормальный тёмно-серый гранит. Жаться к земле они перестанут, хоть это и оправдано с военной точки зрения, и проредятся некоторым количеством башен. Ещё, наверное, стоит сделать не город, а просто крепость, без лишних деталей... И вообще.
Всё-таки правильно Аргентум пообещали отдать Тавису. Другие инферналы, конечно, и так не дотянули бы сюда свои владения, но не в том дело. Чем обустраиваться здесь и тратить кучу времени и нервов на корректировку оригинального поселения, проще перенять чужой опыт и с нуля построить идеальный вариант, где-нибудь неподалёку от собственного Дворца. Или, может, совместить с Дворцом? Хм...
Заметили их вовремя, сразу по сбрасывании полога невидимости. Похоже, тёмные ангелы, один из корпусов которых был оставлен на самоуправляемой территории для её защиты, одним своим присутствием мотивировали здешних руководителей на наведение порядка. По крайней мере, такая мысль мелькнула у Плети, когда инферналы пошли на снижение: буквально на каждом перекрёстке виднелись знакомые чёрные фигуры.
У здания городской администрации, совмещённой с резиденцией наместника, уже собралась делегация встречающих. Богато украшенные тоги и изображения родовых гербов наглядно свидетельствовали о том, какой социальный слой оказался на вершине нынешней революции, а немного необычный порядок построения – о том, что внутри него явно присутствовала дополнительная иерархия по неизвестному признаку. Впрочем, чего далеко ходить: Ресд упоминал о централизованном управлении в этой псевдосекте. Видимо, оно и есть.
Вперёди стоял плотный мужчина с залысинами, одетый в тёмно-зелёное с красным. Плеть помнил его ещё с прошлого раза: наместник города, относительно недавно соблазнённый идеалами справедливости и очень вовремя оказавшийся на стороне повстанцев. Торговался с ними о сохранении должности – и таки получил её в качестве награды за особые заслуги: буквально за несколько часов до захвата города он помог его совершению парой действий административного характера.
Эту и другую не особо нужную ему информацию повелитель нежити получил, когда во время "горячей стадии" сидел в администрации и контролировал оттуда ситуацию в прилегающем районе. Задание требовало держать градоначальника в поле видимости: допустить захвата последнего лояльными Риму войсками было нельзя. Тот использовал своё вынужденное бездеятельное положение на полную катушку, так, как сумел: переживая за судьбу восстания, сначала глушил алкоголь, а потом стал изливать душу единственному постоянно находившемуся поблизости слушателю. Не привыкший ругать вслух взрослых людей, Плеть мог разве что сгоряча дать раздражителю в морду, но Ресд тогда запретил всерьёз ругаться с революционерами во избежание потери контроля над и без того рисковой ситуацией. В общем, решительно никаких положительных ассоциаций градоначальник у инфернала не вызывал.
– Рад, что вы отозвались на мою просьбу и даже прибыли лично чтобы... – судя по интонациям, реакцию на просьбу наместник считал крайне запоздалой, а личный визит воспринимал как минимум сам собой разумеющимся. Тавис оборвал его взмахом руки и недовольно отозвался:
– Да, да, мы тоже очень рады. Но, может, будем говорить не на улице?
Городской глава нахмурился, но потом кивнул:
– Согласен, давайте перейдём сразу к делу. Прошу за мной, господа.
Чуть поотстав, Плеть тронул напарника за плечо и тихо напомнил:
– Если что, это меня отправили сюда разбираться, а ты только страхуешь.
– Я и страхую, – огрызнулся Тавис. – Если бы я ничего не сказал, мы бы тут и стояли.
Повелитель нежити пожал плечами. Ему приём тоже не особо пришёлся по душе, но что делать, такие им достались союзники.
Проходя по помещениям здания администрации, инферналы только головами качали. Город был захвачен достаточно быстро, районы серьёзного сопротивления вовремя рассекли на части и окружили, пользуясь эффектом неожиданности, так что центр города бои практически не затронули. Однако сейчас здание выглядело изнутри довольно потрёпанным, вплоть до сколов на стенах. Повстанцев явно пытались брать штурмом, причём не менее двух раз и каждый почти успешно. Интересно.
Тем более, что планировка была заточена под защитников здания. Либо начались волнения среди солдат, перешедших на сторону новой власти, либо против неё поднялась значительная часть гражданского населения... Проблемы, из-за которых сюда вызывали Ресда, начинали обретать очертания.
Привели инферналов не куда-нибудь, а в оставшийся с прежними функциями зал приёма, о чём свидетельствовал трон на возвышении у противоположной от входа стены. Кому он предназначался, императору или наместнику, понять не удалось: места всем были приготовлены за стоявшим посреди зала длинным столом, гостям – на ближнем ко входу торце, председателю собрания – на дальнем, остальным – по сторонам. Стулья стояли простые, деревянные с резными спинками, настраивающие на серьёзность.
Плеть, впервые участвовавший в мероприятиях такого рода, воспринимал происходящее как должное. Тавис попытался устроиться удобнее, потом облокотился на стол; судя по глазам – решил выплеснуть раздражение на его первопричину, на переговорщиков.
– Итак, приступим, – вновь взял слово наместник. Сев на место председателя, он чуть наклонился вперёд и сцепил в замок руки, давая почувствовать всю серьёзность ситуации. В этом ему помогала молчаливая группа поддержки, в фокусе которой и оказались инферналы.
"Вот ведь давят, – подумал Плеть. – Непохоже, чтобы на них так повлиял выпад Тависа". Произнёс вслух:
– Извините, а можно пару вопросов?
Наместник, у которого, по-видимому, имелся собственный план разговора, процедил:
– Пожалуйста.
– Вы не могли бы ещё раз пересказать, вкратце... ну... – Плеть обвёл собравшихся рукой, – кто вы такие, в общем. Вы ведь какой-то комитет, с какими-то целями... Это важно, а я слегка подзабыл.
– Давайте об этом расскажу я? Идеология это моя стезя, – предложил человек в светло-зелёной с золотой окаймовкой тоге, сидевший по правую руку от наместника. Сразу начал, высоким голосом с характерными нотами профессионального рыночного торговца: – Если вкратце, то мы – главы знатнейших родов Аргентума, история которых начинается вместе с основанием города...
Тавис демонстративно скучающе подпёр кулаком щёку.
–...торговлю, руководя работой городских служб и занимаясь другими важными делами. Логично, что мы гораздо лучше представляем устройство города, механизмы, обеспечивающие жизнь его граждан. И, если так подумать, то они во многом завязаны на нас, что имеет особый смысл в государственных вопросах.
– Вы что-то начали говорить о самоуправлении, – поймав паузу, Плеть направил речь в нужное русло.
– Да, конечно. Я об этом и говорю. Выглядит странно, когда нам, людям, посвятившим городу свои жизни, спускают сверху малоосмысленные, а иногда и просто популистские распоряжения, как и что делать, – идеолог сделал паузу, акцентируя свои слова. – Фактически нас ограничивают в естественных правах и выдают это за безграничную мудрость императора. Одновременно то, что делаем лично мы, на благо общества и государства, приписывается к его заслугам, мол, это его мудрое и толковое управление способствует процветанию города!
– Короче, вы хотите его убить, – решил подвести итог Тавис. Его по обыкновению негромкий голос усилила акустика помещения, но Плеть всё равно удивился, что напарника услышали на другом конце стола.
– Что за бред! – всплеснул руками наместник. – Это важный пункт, мы говорили о нём сотни раз!
– Но ведь он вас убьёт при случае? – хищно поинтересовался командир тёмных ангелов, как будто пытался сменить формат разговора на что-то более интересное ему.
– Как только война закончится, – снова взял слово идеолог, – мы сформируем делегацию и отправим её ко двору императора дабы разъяснить нюансы наших идей и предложить взаимовыгодное сотрудничество.
– Но война закончится нескоро, – заметил Тавис. – Ситуация не...
– Уважаемый, посмотрите на карту, – заявил патриций с середины стола. Судя по мундиру, то ли из гражданских служащих, то ли военный-перебежчик. – Она уже близится к завершению, под нашим контролем главная провинция страны, под вашим – Рим. Осталось додавить противника в Юстиции, и деморализованные императорские войска сами начнут сдаваться в плен.
– Уважаемый, – Тавис саркастично выделил обращение, – я войну наблюдаю каждый день из окна, а не только на карте.
– Вообще-то... – Плеть попытался вмешаться, но спорщики уже сцепились.
– Хочешь сказать, что мы плохо воюем? – вскинулся представитель военной касты революционеров. Его резкий голос усиливался эхом. – Я на службе состою дольше, чем ты живёшь!
– И х...ли толку, если вы даже Аргентум взяли с нашей помощью! – насмешливо крикнул Тавис.
По собравшимся прошла ощутимая волна негодования: последнее заявление никого не оставило равнодушным. Наместник, который тоже вроде как собрался прекратить ругань, решил дать единомышленникам отыграться.
– С чьей помощью, с твоей? – гаркнул военный. – Тебя я там даже не видел, а вот его, – он кивнул в сторону Плети, – помню по администрации. Бегал передавал распоряжения от штаба. Огромная помощь! Без вас, двух посыльных, у нас бы ничего не вышло.
– Половина этих распоряжений были не от штаба, а от меня.
Задетый несправедливым упрёком повелитель нежити учёл последнюю ошибку и использовал образ для усиления голоса, благодаря чему негромко произнесённая фраза донеслась до каждого в зале. Комитетчики удивлённо закрутили головами, пытаясь отследить источник звука, общее внимание рассеялось – и стало возможным продолжить переговоры.
– Раз уж мы начали обсуждать войну, я хочу спросить вот о чём. Недавно вы прислали сообщение, в котором просили оказать помощь войсками. Было такое?
– Было, – отозвался наместник, моментально перехватывая инициативу. – Очень рад, что вы сами вспомнили об этом. Где они, почему мы их не видим? Они идут следом? Или кроме вас двоих никого больше нет?
– Мы прибыли вдвоём, чтобы обсудить условия, – сдержанно ответил Плеть. – После этого можно будет предпринимать какие-то конкретные действия.
– Что-то я не слышу в вашем тоне желания сотрудничать, – включился идеолог. – И, честно говоря, всё менее уверен, что вы имеете отношение к господину Ресду и не прибыли сами по себе.
– Разумеется, имеем, – повелитель нежити растерялся от такого странного предположения, – и...
– Тогда в чём дело? – римлянин картинно развёл руками. – Где помощь молодой республике, которая была нам обещана уже давно? Мы положили всё на весы этого противостояния и не видим никакого стремления к признанию и вознаграждению такой жертвенности!
– Вы вообще хотите стабильный тыл? – военный решил не отставать и додавить до конца. – Или вы настолько глупы, что надеетесь удержать Аргентум безо всяких усилий?
– Эй, полегче! – возмутился Тавис. Плети тоже чем дальше, тем меньше нравилась ситуация, но он продолжал пытаться вырулить в нужную сторону:
– Главный вопрос сейчас заключается в другом...
– Я думаю, не вам судить о том, какие вопросы главные, молодой человек, – загремел наместник, заглушая даже магическое усиление. Его поддержало одобрительным шумом остальное собрание. – Вы обычный посыльный, а уже пытаетесь устанавливать свои правила. У провинции проблемы, вот что важно, а не ваши хотелки!
– Вы даже не пытаетесь меня выслушать!
– Умолкни, малец, и послушай, что взрослые скажут! – рявкнул военный.
Тавис от негодования вцепился в край стола, чувствуя, как горит лицо. Сколько можно терпеть эти унижения! И Плеть вдобавок мямлит вместо того чтобы навести порядок! Похоже, придётся самому.
Едва он начал подниматься, на плечо легла рука. Командир тёмных ангелов повернулся к напарнику, собираясь высказать ему за нерешительность и долготерпие – однако вдруг смешался и медленно опустился обратно на стул. В глазах повелителя нежити горело что-то такое, чему он не мог подобрать название, но что совершенно точно являлось противоположностью смирению и покорности. И, как ни неприятно было это признавать, немного пугало.
Плеть запустил правую руку в один из карманов, вытащил с надетым на средний палец перстнем. Неровный тёмно-красный камень размером с перепелиное яйцо, оказавшись направлен на злоязыкого революционера, после секундной паузы вызвал взрыв всеобщего смеха. По-видимому, благородное собрание решило, что мальчик пугает их своим высоким положением. Только Тавис, постоянный участник клуба любителя волшебных побрякушек, понял, что последует дальше.
Камень вдруг потерял цвет, словно внутри выключили лампочку, а от него по воздуху протянулась полупрозрачная красная нить. Проследив за последней, патриции обомлели: крепкий мужчина лет сорока мелко дрожал и тело его прямо на глазах усыхало. Менее чем за полминуты одиночных панических вскриков и ошарашенного молчания остальных он превратился в обтянутый кожей скелет в красивом, без единого повреждения мундире, отвалившийся на спинку стула. Нить, входящая в грудь, словно длинная призрачная пиявка, по окончании процесса исчезла.
– Я тот, с кем вы будете говорить, – тихий голос Плети, на который по-прежнему действовало усиление, потусторонним шёпотом накрыл зал, довершая атмосферу ужаса и погибели; даже Тавис не мог не оценить эффектность перехода. Камень на руке повелителя нежити снова блестел красным.
– Инфернал, – прошептал кто-то. – Инфернал!
– Вам это ничем не поможет, – качнул головой Плеть. Заорал, до звона в барабанных перепонках: – Сидеть!
Повскакивавших было патрициев силой раскидало по местами и прижало – нижними половинами к стульям, лицами и ладонями к столешнице. Несколько человек забилось в судорожных рыданиях.
Тавис, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдал за разворачивающимися событиями.
– Согласно распоряжению Ресда, данному ещё перед началом войны, – заговорил Плеть, поднимаясь и направляясь к противоположному концу стола, – в случае наступления противника в сторону Аргентума запрещалось предпринимать какие-либо самостоятельные действия и следовало незамедлительно связаться с центральным штабом командования. Почему вы его нарушили?
– Мы не наступали, – выдавил идеолог, нелепо крутя головой, словно пытаясь раздавить лбом жвачку.
– Сколько войск вы собирались просить у нас?
– Мы... нам требуется не менее трёх тысяч бойцов для разведывательно-диверсионных операций и не менее двадцати тысяч обычных. Агх!
Патриция швырнуло в обратную сторону и стало растягивать на спинке стула, выворачивая конечности. Плеть недоумённо повторил:
– Двадцать три тысячи. При том, что нам самим требуются рекруты. Где логика?
– Это наши... потребности, – лицо идеолога налилось кровью, а руки опасно захрустели. – Я не занимаюсь военными делами! Не надо!
– Интересно.
Давление ослабло, зато следующий образ вышиб стул из-под председателя собрания. В момент падения едва не сломав удерживаемую на столе шею, тот взвыл.
– Зачем вам войска, живо, – потребовал инфернал.
– Гарнизоны крепостей. Защита города, – прохрипел наместник.
– А ничего, что в вашей провинции живёт несколько миллионов?
Революционер не ответил, но смысл был более-менее понятен.
Плеть походил туда-сюда, раздумывая. Бросил, вспомнив что-то:
– Когда враг перешёл границу? Вопрос к обоим!
Лидеры повстанцев молчали, то ли прикидывая, как соврать, то ли прощаясь с жизнью. Повелитель нежити вкрадчиво добавил:
– В ваших интересах ответить быстро и честно. Отпускать я никого не собираюсь, но честный ответ может облегчить участь.
– Две недели, – решился наместник.
– Сколько?!
Новый образ отбросил градоначальника от стола и распластал на полу. Идеолог взлетел вверх и повис в полуметре над полом, царапая ногтями шею; мысками он едва-едва доставал до столешницы, и только благодаря этому не умирал от удушья.
– Две недели как открыт юго-восточный фронт! А вы тут играете в политику? – Плеть встал на опустевшее место председателя. – Вы, долбанный революционный комитет. Вы обещали, что провинция тут же поддержит вас, а через месяц вас будет носить на руках вся империя! Рассказывали, что половина армии ждёт не дождётся возможности добраться до императора! А теперь сидите здесь, как крысы, запертые в бочке, и воюете с населением своего города, которому вы на хрен не нужны!
"Заканчивай, – подумал Тавис, – здесь больше нечего делать". Но он немного ошибся.
– Солдат им не хватает... Будут вам солдаты. Сами пойдёте служить, раз ничего толкового не умеете.
Невидимая петля потянула идеолога вниз, и тот рухнул на стол, растянувшись на спине головой к повелителю нежити. Кому-то из соседей прилетело по голове конечностями, кого-то накрыло зелёно-золотой тканью, но больше никто не кричал; даже сама жертва, чьё падение сопроводил характерный хруст, не могла издать ни звука, лишь налитые кровью глаза бешено вращались в орбитах.
Тавис, закусив губу, наблюдал, как напарник откидывает края тоги, освобождая грудь пойманного. Как сама собой расходится на ней кожа, а затем раскрывается, словно двустворчатая решётка, грудная клетка, открывая доступ к живым органам. Забыв про остальной мир, Плеть был полностью сконцентрирован на своих действиях.
Лишь насладившись до конца прелюдией, он, дрожа от волнения, потянулся к трепещущему сердцу.
* * * * *
Поворошив палкой костёр, я сел поудобнее и сконцентрировался. Контакт появился почти сразу: дрова занялись хорошо, да и на сытый желудок медитировалось проще.
Кот, проявившийся в огне, выглядел как будто бы сонным, и я в некоторой степени понимал его: день выдался насыщенным. Остаток утра ушёл на то чтобы получить от Илиаса максимум интересной информации, которую требовалось сразу же укладывать в голове и сохранять для последующего обдумывания. Вторую половину дня мы потратили на сборы и закупки в магазинах: маг предложил сопроводить меня, а я слишком не хотел прощаться чтобы отказываться. Натура Правителя сперва взбрыкнула, мол, зачем покупать что-то, если можно просто создать, но успокоилась по взятии из воздуха мешочка с деньгами и более себя не проявляла.
В общем, за пределы поселения я вышел ближе к вечеру, а закат встретил на близлежащих холмах, где нормальные путешественники, судя по всему, устраивали первый либо последний, смотря по пункту назначения, привал без ночёвки.
"– Ну, рассказывай" – зевнул кот. Лёжа на боку, он щурился в мою сторону, вяло подёргивая кончиком хвоста.
"– Что? Ты ведь и так знаешь всё, что со мной происходит".
"– Но ведь не будущее. А сейчас нас волнует именно оно".
"– Случилось что-нибудь серьёзное?" – с опаской спросил я.
"– Ничего из того, что требовало бы твоего внимания, – кот понял с полуслова. – Рассказывай, какие планы".
"– Примерно те же, что и были. Похоже, здесь всё завязано на магов земли, так что иду по деревням собираю ориентиры на них. Как определю точное местонахождение – беру крылья и лечу туда".
"– А когда встретишься с магом?"
"– Узнаю у него всё возможное, а дальше либо искать следующего, либо по ситуации. Правитель оставил достаточно конкретный знак: земля – единственная стихия, не имеющая полноценной общины. Но как-то ведь маги обучаются? Вероятно, напрямую у того, кто отвечает за здешнюю магию в целом".
"– Двухходовая комбинация, – заключил кот. – Не слишком ли просто для человека, которому несколько сотен лет?"
"– Не слишком, – возразил я, – Альден рассказывал, что все, кто пытался его найти, были ограничены по времени пребывания на чужой территории. Они не могли, как я, потратить сначала месяц на внедрение в общину, а потом ещё сколько-то на поиски в нужном направлении. Они не вникали, понимаешь? Оценивали ситуацию по формальным признакам и пытались уложить задачу в минимальные сроки".
"– А ты оцениваешь не по формальным?"
"– Нет, конечно! Я узнавал о здешнем устройстве, пытался понять, что выбивается из общего ряда. Это тебе не прилететь и начать искать столицу".
Кот задумчиво повёл хвостом. Заметил:
"– На протяжении месяца в Общине ты не занимался целенаправленно сбором информации".
"– Прочее время я естественным образом вливался в коллектив, – возразил я. – И добывал изнутри те сведения, которые сложно было бы получить незнакомцу".
"– Да, в этом что-то есть".
Во взгляде кота читалась лёгкая усмешка, но я перевёл дух: ощущения агрессивного спора не было, меня, что называется, гоняли по пройденному материалу и проверяли таким образом готовность.
"– Другие Правители, – продолжил огонь, – были гораздо опытнее. Они могли тратить меньше времени на анализ не только из-за ограничений, но и благодаря развитому мышлению. Ты это учитываешь?"
"– Конечно. Но тут дело не в навыках, а в отправных точках. Думаю, именно поэтому они в итоге никого не нашли: искали привычными способами, не подстраиваясь под обстановку".
"– Хорошая мысль. Пожалуй, на ней стоит остановиться подробнее. Зачем бы здешнему Правителю хотеть с тобой общаться?"
Формулировка отличалась от той, которую я ставил себе сам некоторое время назад, так что готовый ответ отсутствовал.
"– Мне кажется, это естественно", – осторожно сделал я первый шаг.
"– Ты воспринимаешь его как владельца головоломки, ждущего, когда отыщется кто-то способный её разгадать. И предполагаешь, что достаточно сделать это – и тебе в руки посыплются все тайны мироздания", – кот уставил немигающий взгляд.
"– Так выходило по рассказам".
"– Но мы уже пришли к тому, что действия предыдущих искателей оказались бесполезными".
"– Предлагаешь отбросить всё основанное на их опыте как не имеющее обоснований?" – удивился я.
"– Конкретно то, что вводит тебя в их колею".
Я углубился в мысли. Идея была интересной, раньше ничего такого в голове не проскальзывало. Кот тоже взял паузу в ожидании ответа.
"– Принял к сведению. Что-нибудь ещё?"
"– О, мы даже до главного не дошли, – в голосе огня появилась ирония. – Как ты считаешь, почему Правители действовали именно так, а не иначе?"
"– Потому что привыкли", – я пожал плечами.
"– К чему?"
"– Ну... я не знаю точно, чем они занимались в Фор-Корсте, только подозреваю".
"– Допустим, что тебе хватает знаний, чтобы анализировать эту ситуацию и иметь компетентное мнение. Тем более что ты уже начал".
"– Ладно. Я подозреваю, что сначала они так же, как и я, считали Фор-Корст нормальным государством и исследовали его с точки зрения распределения власти. Искали столицу, потом магов. Но в какой-то момент понимали, что не так всё просто".
"– Другими словами, местный лидер не совсем тот Правитель, которого они искали", – вставил кот. Задумавшись над его словами, я почувствовал, что начинаю понимать, к чему меня ведут.
"– Они тоже считали его призом в игре".
"– Потому-то он, наверное, и не открылся".
Я снова взял паузу для раздумий. Через пару минут проверил, сохранён ли контакт; заодно не глядя подкинул в костёр пару лежащих рядом веток. Озвучил выводы:
"– Правители рассуждали в рамках принадлежности к одной социальной группе. Искали кого-то похожего на них самих. Но здешний Правитель настолько отличается, что эта тактика не работает. Надо мыслить более свободно – и искать кого-то, не попадающего под обычные категории".
"– Да, – согласился кот, – это должно быть правильным решением. Есть идеи, с чего начинать?"
"– Ни одной. Слишком резкий поворот, нужно многое переосмыслить".
"– Тогда лежи отдыхай. Утро вечера мудренее".
Солнце к этому времени уже зашло, стремительно накатывала темнота. Небольшой костерок, освобождённый от ментального контакта, гонял тени по окружающим полянку деревьям.
Дрова можно было растянуть на полчаса, но и только: засиживаться перед сном я не планировал. Как водится, обстоятельства внесли свои коррективы. Как же тяжело заставлять себя подниматься...
Плюнув на экономию, я щелчком пальцев удвоил уже собранную кучку веток и добавил новую порцию чая. Чем лазать по окрестностям в поисках сушняка, лучше потратить это время на воспоминания о быте оставленной Общины.
Поставив чашку на землю неподалёку, я лёг на спину, закинул руки под голову, обратил взгляд в звёздное небо и погрузился в себя.
* * *
Утро встретило успевшим забыться ощущением солнца в глазах. В Общине такое явление отсутствовало благодаря густому лесу и палаткам, так что с первых секунд стало ясно: всё прежнее можно забыть, я опять на новом витке.
Разобравшись с утренними делами и собрав немногочисленный скарб, я наскоро, одной стихиальной магией, разжёг огонь на нескольких тонких веточках. Контакт установился, кажется, даже не через них, а через струйку дыма, потянувшуюся вверх, как от ароматической палочки.
"– Что решил?" – раздался в голове привычный голос.
"– Решил попробовать отказаться от своих способностей. Никакого потенциала, ничего сверхъестественного, за исключением магии, освоенной в самом Фор-Корсте. Это должно продемонстрировать, что я принял подчинённую роль и местные правила жизни. Может, Правитель проникнется моей самоотверженностью".
"– Вполне", – оценил огонь.
"– Я надеялся, что ты откажешься", – признался я.
"– Есть другие идеи?"
"– Была пара, но они ещё глупее".
"– Что-то ты не блещешь самоотверженностью", – иронично заметил огонь.
"– Есть такое. Ну, в крайнем случае, кинусь Правителю в ноги и буду давить на жалость".
"– Да, один из двух неозвученных вариантов. Я хотел, чтобы ты сам напомнил себе об этом".
Решимости в самом деле стало чуть больше. Не прощаясь, я разорвал контакт и рывком поднялся. Подхватил мешок с вещами, последний раз осмотрелся – забывать теперь ничего нельзя, – и направился к дороге.
Глава 6.
Увидев товарища, Тавис не удержался от ухмылки. Лицо повелителя нежити светилось такой умиротворённой улыбкой, будто на него не свалилась нежданно-негаданно ответственность за довольно мерзопакостный фронт работ, а настигла изрядно запоздавшая весенняя любовь. Тем интереснее оно было, что сам Тавис играл сейчас обратную роль: планы шли просто замечательно, все последние действия выстрелили в десятку, но при этом для окружающих требовалось демонстрировать пессимизм и тревогу.
– Здорово, – буркнул он, возвращая "маску" измотанности.
– Привет, – кивнул Плеть, стоявший у главного входа в администрацию. Инферналы пожали руки.
– Поговорим? У меня плохие новости.
– Ага, – неопределённо кивнул повелитель нежити. – Пошли, заодно кабинет свой покажу. Я тут обзавёлся.
Командир тёмных ангелов прищурился:
– Кабинет? Чем ты там занимаешься, интересно? Выглядишь как хорошо накуренный.
Улыбка Плети никуда не делась и как будто даже расширилась.
– Да не, на задании ведь нельзя. Это я так... настроение хорошее.
– Всё ещё на задании?
– Ну да, звонок только завтра-послезавтра обещали.
Вновь сменившее хозяина здание, включая крыло бывшей резиденции наместника, за три дня отсутствия Тависа подлатали. Дыры выровняли, пыль протёрли, кое-где вернулся зеркальный блеск. С другой стороны, коридоры радикально разгрузили: картины, скульптуры, прочие декоративные принадлежности почти полностью исчезли, забрав с собой какой-никакой уют. Странный всё-таки был вкус у повелителя нежити.
О том, что порядок принялись наводить в его будущих владениях, Тавис старался не думать: нельзя сбиться с настроя и упустить момент для подсекания. Пересилив себя, он даже произнёс уважительно:
– Приятно посмотреть, мусор убрали.
– Место занимал, – охотно отозвался Плеть, – здесь и так коридоры не слишком большие, а когда люди стали в три ряда ходить, совсем тяжко стало.
– В три ряда? Тебя тоже штурмом брать пришли? – не понял Тавис.
– Нет, я решил не ждать. Наоборот, всех самых активных потащили сюда. Так и ходили: сам в центре, двое под руки.
– Хо-хо. Смотрю, ты тут поразвлёкся.
– Ещё как, – улыбка Плети неуловимо изменилась и на несколько секунд из блуждающей довольной превратилась в откровенно плотоядную.
Рассказывать подробности он не стал, но Тавис понял главное для себя: с их прошлой встречи эйфория напарника не только не прошла, но и, более того, устоялась. Ранее довольно тихий, теперь поднимающий скелетов инфернал дождался своего звёздного часа и явно не прочь был набить ими все шкафы в окрестностях.
Пришли они не куда-нибудь, а в кабинет, ранее предназначавшийся, судя по размерам и убранству, для наместника. Вот тут-то всё осталось обустроенным по-прежнему; решил ли Плеть довести соответствие своей временной должности до максимума или здоровое честолюбие оказалось не чуждо и ему – в свете остального не имело особого значения.
Сев в одно из кресел перед рабочим столом, повелитель нежити махнул рукой на соседнее, но Тависа такой формат не устроил; осмотревшись, он направился к стоявшему у стены уголку для распития кофе. Пояснил:
– Давай нормально посидим. Не первый день знакомы всё-таки, можем позволить.
– Не люблю низкие поверхности, – пожал плечами Плеть, однако встал и перешёл на диванчик. Командир тёмных ангелов мысленно похвалил и себя, и его: всё шло как надо.
– Какие проблемы для нас с тобой! Махни рукой, и поверхность будет самая подходящая.
– Ну, ты говорил, проблемы всё-таки имеются. М?
