Текст книги "Осторожно: попаданка! или Мужья в беде (СИ)"

Автор книги: Анна Жнец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 20

Маруся и замок эльфийского короля

Любви не вышло. Во-первых, у Лео не оказалось зелья против зачатия, – еще бы он носил его с собой! Это было бы как минимум странно, – а во-вторых, голубые глаза Флоффи с любопытством взирали на нас из распахнутого окна спальни. Проснувшись, дракон подлетел к гостинице и завис в воздухе напротив нашего номера. Заниматься незащищенным сексом, да еще при свидетелях, – нет, увольте.

– Утро, надо собираться, – сказала я, оттолкнув Лео, чьи губы за ночь припухли от поцелуев и, вероятно, болели так же, как мои.

Недовольно зыркнув в сторону нашего транспортного средства, киса поднялся с постели и начал приводить себя в порядок.

– Не представляю, как мы проникнем в замок, – признался он. – Люди в Эленоне – редкость. Мы будем привлекать к себе внимание. К чужакам эльфы относятся настороженно.

– То есть нужна маскировка? Накладные уши?

Киса закатил глаза.

– Нет? А что, если использовать заклинание? Ты умеешь колдовать? Сможешь создать иллюзию, чтобы эльфы приняли нас за своих?

Стоп! Иллюзия…

Туманная сфера, украденная у ведьмы, все еще лежала в моем кармане. Как Марла ее назвала? Артефакт иллюзий!

– Веснушка, магия, о которой ты говоришь, невероятно сложна. Менять облик или наводить морок способны единицы. Существуют артефакты, выполняющие такую функцию, но стоят они…

Я достала из кармана стеклянный шар с фиолетовым туманом и показала кисе.

– …как три замка, – закончил он с округлившимися глазами и судорожно сглотнул.

– Бездна! Откуда у тебя это?

Я похлопала ресницами с самым невинным видом.

– Одолжила у ведьмы.

– То есть украла? – Лео схватился за голову.

– Почему сразу украла? Взяла. На время.

– Так же, как мой порт-ключ?

– Не понимаю твоего недовольства. Я вернула его. Да и вообще, этим ключом спасла нам жизнь. Будь благодарен.

Лео нервно прошелся по комнате взад-вперед, затем остановился напротив меня и серьезно спросил:

– Я чего-то не знаю о тебе, Веснушка? Чем ты занималась в своем мире?

– В смысле? Кем работала? Хочешь узнать род моей деятельности?

Киса кивнул.

– Рисовала. На заказ. Художник я.

– То есть не промышляла воровством на большой дороге?

– Ежик упаси! Как ты мог обо мне такое подумать? – я театрально насупилась, изобразив оскорбленную добродетель. Вид у Лео стал виноватый.

Некоторое время киса смотрел на сферу в моих руках: фиолетовый туман внутри клубился, закручиваясь спиралями, и даже складывался в фигуры животных, если приглядеться и включить воображение. Помолчав, Лео сказал с досадой:

– Мы все равно не сможем этим воспользоваться.

– Но почему?

– А ты знаешь, как работает артефакт иллюзий?

– Нет, но сейчас узнаю! – с этими словами я достала из внутреннего кармана куртки тонкую брошюру.

– «Артефакт иллюзий. Особенности использования. Инструкция», – прочитал Лео надпись на обложке, и его глаза распахнулись еще шире, чем в первый раз. – Откуда… Откуда у тебя это?

– Из лавки элера Чури.

– Ты украла у него книгу? – Киса таращился на меня, открыв рот.

– Почему сразу украла? Взяла. На время. Потом верну.

Я думала, что за моим ответом последуют неудобные вопросы – посыплются как из рога изобилия, но Лео молчал. Все так же молча он принял из моих рук сферу и перевернул, словно сувенирный стеклянный шар, внутри которого, если его встряхнуть, начинал кружиться искусственный снег. От этого действия туман, заключенный в сферу, колыхнулся и на мгновение изменил цвет: из фиолетового стал золотистым.

В неловкой тишине мы опустились на кровать и принялись изучать брошюру из лавки элера Чури – инструкцию по использованию артефакта иллюзий.

* * *

Эленон был городом совершенно особенным, не похожим ни на один из тех, что я видела раньше. Начнем с того, что располагался он посреди леса и составлял с ним единое гармоничное целое. Узкие мощеные дорожки вились между деревьями, и то были не какие-то там обычные деревья с зелеными листьями и коричневыми стволами. Их ветки сгибались под тяжестью крупных цветов – нежно-розовых, желтовато-белых, агрессивно-красных и загадочно фиолетовых. Цветы эти колыхались на ветру, роняя под ноги прохожим лепестки-лодочки. Наступать на них казалось кощунством, но и обойти не было ни малейшей возможности: разноцветный ворох покрывал всё – устилал тропинки ярким ковром.

А какой по воздуху плыл аромат! Сладкий, свежий, весенний. Я поймала себя на том, что дышу полной грудью, словно пытаюсь вобрать в легкие как можно больше кислорода.

– Иллюзия продержится максимум до полудня, – напомнил Лео, уступив дорогу даме в струящемся серебристом платье. Эльфийка прошла мимо, не обратив на нас никакого внимания. И неудивительно. Из книги элера Чури стало ясно, что артефакт способен не только создать иллюзию другой внешности, но и сделать своих обладателей невидимыми для чужих глаз. Правда, ненадолго. Этой особенностью сферы было грех не воспользоваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Какой план? – я старалась говорить как можно тише: действие артефакта не распространялось на звуки.

– Дождемся, пока для кого-нибудь откроют ворота замка, и проскользнем следом. Потом будем искать сокровищницу.

– Но она наверняка заперта. И охраняется.

– Незаметно подкрадемся к стражнику и огреем его чем-то тяжелым по голове, затем отберем ключ.

– Молодец. Отличный план, – я показала Лео большой палец. – А еще можно заставить дракона притвориться, будто он напал на Эленон, и тогда стражникам будет не до сокровищницы. Мы легко скроемся под шумок. Но я боюсь, что Флоффи пострадает.

– Тише, Веснушка. Не говори без необходимости.

Мимо нас по дорожке, под цветущими деревьями, прошли двое эльфийских мужчин.

Ого, какие красавчики! Аж шея заболела от того, как я ее выкрутила, пялясь вслед незнакомцам. Светлокожие, остроухие, в элегантных мантиях, у одного волосы забраны в высокий хвост, у другого – рассыпаны по плечам.

Когда я обернулась к Лео, то обожглась о его взгляд, полный темной ярости.

– Что? – прошептала я, опешив.

– Ничего, – процедил он, сузив глаза.

И мы двинулись дальше, по ковру из нежно-розовых лепестков, мимо небольших каменных домиков, прячущихся среди деревьев. Чем ближе мы подходили к центру Эленона, тем шире становились дороги и оживленнее – улицы. Теперь надо было все время держать ухо востро, чтобы ненароком не врезаться в какого-нибудь спешащего по делам эльфа.

Это оказалось на удивление сложной задачей – оставаться внимательной и собранной. Раз в несколько минут я ловила себя на том, что глазею по сторонам, разинув рот.

Городская архитектура была так искусно вписана в лесной ландшафт, что создавалось ощущение полного единения с природой. Дома эльфов маскировались под травянистые холмы, под огромные валуны, возвышающиеся над деревьями. Не присмотришься – не поймешь, что вон тот камень и та гора на самом деле чьи-то комфортабельные жилища.

– Так красиво, – зачарованно прошептала я, пихнув Лео локтем в бок.

– Веснушка, тише, – прошипел кот.

– А это что? Смотри, смотри!

По воздуху, над кронами деревьев, пронеслась колесница, запряженная непонятными существами. Больше всего они напоминали мохнатых змей с двумя рядами маленьких крыльев.

Трижды на нашем пути встретились всадники на лошадях, и один раз я увидела в небе белоснежного летающего коня.

– Аликорн, – сказал Лео, проследив за моим восхищенным взглядом. – Отсюда незаметно, но во лбу у него рог из чистого серебра. Самое популярное ездовое животное эльфов.

Впервые за время своего путешествия я почувствовала, что попала в волшебную сказку. Добрую, а не кошмарную из тех, что любили сочинять братья Гримм.

– Смотри! – Мои глаза изумленно расширились, и я показала пальцем на четыре одинаковые вывески, прибитые друг под другом к стволу могучего дуба. Медальон помог перевести надписи на каждой из них. – Это… странно. Нет, у нас в мире такое как раз-таки в порядке вещей, но не думала, что и у вас тоже.

Судя по растерянному виду кисы, у них не тоже.

– И правда, весьма неожиданно, – согласился Лео и несколько раз обошел дерево по кругу.

В небе, над нашими головами, стремительно пронесся белокрылый аликорн. В этот раз он летел низко, почти задевая копытами кроны, усыпанные цветами, и я смогла разглядеть длинный серебряный рог у него во лбу.

– Ничего не понимаю, – кивнул киса на вывески.

Каждая из них на разных языках указывала, как добраться до эльфийского замка.

– Это явно сделано для туристов, – сказала я.

– Для кого?

– Для путешественников. Для тех, кто приехал в Эленон, чтобы приобщиться к местной культуре. Или для иноземных торговцев. Может, для послов из других стран.

– Сюда обычно не суются без приглашения.

– В любом случае нам очень повезло. – Схватив Лео за руку, я потянула его туда, куда указывали стрелки на всех четырех дощечках.

Спустя минут сорок мы вышли из тени раскидистых крон на открытое пространство. Огромный участок леса был расчищен от деревьев и превращен в площадь с фонтанами, кустами-скульптурами и сетью гравийных тропинок. А впереди, за всеми этими фонтанами и скульптурами, возвышалась отвесная скала, поросшая мхом. Замок эльфийского правителя почти полностью прятался в ее недрах. Все, что было доступно взгляду, – фасад. Темный прямоугольник входа за двойной колоннадой, держащей фронтон.

Дошли!

Извилистая дорожка, петляя между клумбами и искусственными прудами, привела нас к цели. На ступеньках у входа в замок дежурили двое стражников в кожаных доспехах с металлическими вставками. В который раз за сегодня мои брови изумленно взлетели вверх: «И это вся охрана? А где дубовые ворота, окованные железом?» Дверей не было. Совсем! Никаких! Ни тяжелых железных, ни хлипких деревянных, распахнуть которые можно ударом ноги. Пустой проем, дышащий прохладой.

Мы с кисой переглянулись, обменявшись одной и той же мыслью: «Подозрительно». Черт возьми, это и правда настораживало.

– Может, вход закрывают особые защитные заклинания? Какое-нибудь магическое поле? – предположила я.

Киса пожал плечами.

Некоторое время мы напряженно всматривались в темноту дверного проема, затем осторожно поднялись по ступенькам крыльца и рискнули войти в эльфийский дворец.

К счастью, никакие охранные чары не сработали, и мы благополучно миновали стражников. Теперь оставалось найти сокровищницу и проникнуть внутрь.

Пока мы все больше углублялись в лабиринт коридоров, вырубленных в скале, в голове не переставая крутилась мысль о бесплатном сыре, который бывает лишь в мышеловке. Все получалось чересчур просто – настолько просто, что закрадывались подозрения.

Стены дворцовых коридоров были словно усыпаны сапфировой крошкой и мягко мерцали, так что иные источники освещения казались излишними. Мы шли и шли, двигались вперед, никуда не сворачивая, пока на глаза мне не попалась очередная табличка с текстом на разных языках.

Прочитав написанное, мы с Лео обменялись потрясенными взглядами.

– Ну это уже слишком, – прошептал киса. – Так не бывает.

На деревянной дощечке крупными буквами было вырезано: «Сокровищница» и стрелкой указано направление.

– Ничего не понимаю, – Лео встряхнул головой, словно пытаясь привести мысли в порядок.

– Может, у короля проблемы с памятью и он постоянно забывает, где хранит свое золото?

– Ты же понимаешь, что подобное ненормально? Элендил либо дурак, либо безумец. Или…

– Или?

– Или это ловушка. У меня плохое предчувствие.

– Ой, не нагнетай. Пока мы невидимые, нам ничего не грозит, – я нащупала в кармане артефакт иллюзий и любовно погладила.

Но спустя несколько метров, рядом с очередным указателем, тревожно стало даже такой оптимистке, как я.

– «Сокровищница», – прочитал Лео надпись на вывеске и проследил взглядом за направлением стрелки: за углом узкая лестница круто уходила вниз, скрываясь во мраке. – Да что здесь творится? Неужели король совсем не боится грабителей? Если там еще и охраны нет…

Охраны не было. Ступеньки привели нас прямиком к закрытой решетке, за толстыми прутьями которой лежали горы золота и драгоценных камней. Глаза вылезли из орбит при виде такого богатства: башни из золотых слитков, между ними барханы из золотых монет, золотая посуда, доверху заполненная бриллиантами, изумрудами и рубинами.

Я подергала массивный замок, висящий на двери:

– Как мы попадем внутрь?

План оглушить стражника и забрать ключ от сокровищницы потерпел крах: королевскую казну никто не охранял.

Лео задумался. Я достала сферу, чтобы проверить, как долго продержится иллюзия, и с ужасом поняла: действие артефакта подошло к концу.

– Ежик тебе под хвост!

Киса бросил на меня вопросительный взгляд.

– Всё! Приехали, – пояснила я. – Нас опять видно. Трындец! Как мы теперь выберемся из замка незамеченными?

– Ты же говорила, что у нас в запасе несколько часов?

– Ну, а получилось вот как, – я удрученно развела руками. – Дай попить. От нервов в горле – Сахара.

В межпространственном кармане Лео до сих пор носил термос со льдом на тот случай, если страх воды вернется. Протянув то, что я просила, киса сказал:

– Без паники. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала надо открыть сокровищницу.

– Можно воспользоваться огненным порошком, – я вернула термос хозяину и достала из кармана коробок, украденный у ведьмы. При виде него у кисы вытянулось лицо.

– Что это? – прохрипел он в ступоре.

– Огненный порошок, я же сказала.

– Откуда он у тебя?

– Одолжила. На время. Потом верну.

Лео завис – смотрел на меня несколько секунд не моргая, будто видел впервые.

– Ты правда художница? – уточнил он, а потом забрал из моих рук коробку с огненной пылью и добавил хриплым голосом, в котором ехидство смешалось с остатками шока: – Поройся в карманах. Может, у тебя там и ключ от сокровищницы найдется.

– Не найдется.

Я собиралась сказать что-то еще – что-то колкое и язвительное, но слова умерли на губах: голубоватый свет, исходящий от замковых стен, погас, погрузив нас в полную темноту. Не успели глаза привыкнуть ко мраку, как свет вернулся. Ядовитое красное сияние ударило из пола и затопило маленький кусочек пространства между лестницей и решеткой сокровищницы. Мы будто внезапно попали в ад.

– Что происходит? – прошептала я, глядя на кису. В алом аварийном освещении его лицо казалось розоватым, волосы – медными.

– Надо уходить, – ответил он тоже шепотом.

И тут по лестнице загрохотали шаги.

Со стороны ступенек, убегающих вверх, доносился нарастающий топот, а еще лязг металла – бренчание доспехов и обнаженных мечей. Мой взгляд испуганно заметался по комнате. Разум отказывался принимать очевидное: тупик, мы в ловушке. В ловушке! Путей к отступлению нет. По лестнице – единственному возможному выходу – к нам спешит вооруженная до зубов стража.

Попались! Ежик вам под матрас! Как же так! Мы ведь были почти у цели! Проникнуть в замок и добраться до сокровищницы оказалось легче, чем украсть конфету у ребенка, и тут нате – на голову свалилась жирная птица обломинго.

И что теперь?

Нас посадят за решетку? Бросят в темницу? Казнят?

Ох ежички мои!

А как же Варг? Что будет с ним? Сирены ждут артефакт воскрешения, а мы с кисой превратились в двух мышат, загнанных в угол.

Мысли у меня в голове носились со скоростью протонов в большом адронном коллайдере. Внутри моей несчастной черепной коробки словно прогремел ядерный взрыв. Ужас. Паника. Смятение. Боль в висках.

Прижавшись спиной к решетке сокровищницы, я круглыми от страха глазами смотрела в сторону лестницы. Прежде чем на ступеньках показались закованные в железо стражники, по стене скользнули их тени – искаженные, вытянутые до самого потолка. Сначала я увидела именно их – темные силуэты на стене рядом с лестницей, а уже потом возникли они – солдаты. Вышли из мрака под красное сияние невидимых ламп, как демоны, явившиеся по наши души.

Теплые пальцы кисы до боли стиснули мои, ледяные. Воздуха становилось все меньше. Тесный пятачок пространства между лестницей и решеткой сокровищницы стремительно заполнялся стражниками. Из-за металлических шарообразных шлемов мне казалось, будто нас окружают роботы, жуткие киборги из фильмов про восстание разумных машин. Стальные поверхности доспехов отражали алый свет, делая образы солдат еще более пугающими.

Один из эльфов шагнул вперед. Я инстинктивно попятилась, вернее, попыталась это сделать, но в спину врезались прутья решетки.

– Именем владыки Эленона и прилегающих земель, – раздался глухой голос из отверстий в забрале, – хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, при…

– Не подскажете, как пройти в библиотеку? – перебила я.

Эльф замолчал. Резко развернувшись, киса уставился на меня огромными глазами.

Задрожав от ужаса, я исторгла из себя поток бреда, который так и рвался наружу:

– Мы тут мимо шли. Библиотеку искали. И заблудились. Но вы не волнуйтесь, мы уже уходим.

Я заставила себя отлипнуть от решетки и шагнуть в сторону лестницы. На ступеньках плотной стеной стояли солдаты. Преграждая путь, перед моим лицом скрестились мечи.

– Осторожно! – приказал эльф, речь которого я перебила. Похоже, он был здесь главным. – Не навредите будущей королеве.

Чаво? Будущей королеве? Это обо мне, что ли?

Шокированная, я всматривалась в узкую горизонтальную щель в забрале шлема – пыталась найти глаза говорящего воина. Он серьезно? Или издевается? Может, я не расслышала или неправильно поняла?

Почуяв мой интерес, стражник решил его удовлетворить и снял с головы жестянку. Длинные белые волосы рассыпались по плечам.

– Именем владыки Эленона и прилегающих земель, – он снова затянул свою песню, – хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, приветствую вас в замке Его Величества и прошу проследовать за мной.

Глава 21

Маруся и встреча с владыкой

В сопровождении воинов под звуки гремящих доспехов мы шли навстречу с королем. А по пути командующий дворцовой стражей коротко вводил нас в курс дела.

– Тысячу лет Его Величество владыка Эленона ждал свою королеву. Пресветлая богиня Арнона обещала послать ему избранницу и оставила пророчество на спине священного гиппопотама из реки жизни. Оно гласило: «Придет на блеск золота, принесет с собой две стихии и воплощение почитаемого животного. Пусть королевское семя прольется в ту же ночь и положит начало эре процветания».

На фрагменте о пролитом семени киса споткнулся и закашлялся. Меня этот момент истории, признаться, тоже напряг.

– То есть, – решила уточнить я, – какая-то богиня обещала послать вашему владыке женщину?

– Да.

– И он терпеливо ждал ее тысячу лет и ни на ком не женился?

– Верно.

– И вы почему-то решили, что избранница – я?

– Вы проникли в королевскую сокровищницу. «Пришли на блеск золота».

Ах, вот оно что! Теперь понятно, почему замковые коридоры пестрели указателями. Чтобы обещанная супруга не заблудилась и точно отыскала дорогу к эльфийскому кладу.

– Так, может, я обычная воровка.

Судорожно сжав рукоять, командующий вытащил меч из ножен. Не полностью – сантиметров на десять и сразу же с лязгом загнал лезвие обратно.

– В таком случае, – припечатал он, – вас казнят.

Тут уже споткнулась и закашлялась я.

Ну дела-а-а…

То есть, получается, выбор у меня небольшой: либо пролитое семя, либо голова с плеч.

Остаток пути мы проделали в напряженном молчании. Я обдумывала услышанное и пыталась примерить текст пророчества на себя.

Какие там были основные пункты?

«Пришла на блеск золота».

Мысленно ставим галочку.

«Принесла две стихии…»

Понятия не имею, о чем может идти речь.

«…и воплощение почитаемого животного».

Каких животных почитают эльфы?

Кажется, в гостях у ведьмы Лео рассказывал о священных гиппопотамах. Их даже на монетах чеканили – из уважения.

Гиппопотамы…

Рука привычно нырнула в карман куртки и принялась перебирать украденные безделушки. Пальцы прошлись по зазубринам ключа, нащупали выпуклые узоры на боку зажигалки, огладили стеклянный живот сувенирного бегемотика – и воздух застрял у меня в горле.

Бегемот! Он же гиппопотам! Разные названия одного и того же зверя.

Ебушки-воробушки! У меня в кармане это самое воплощение, упомянутое в пророчестве! Все, Маруся, приплыли. Ждет тебя ночью эльфийское семя.

И так мне вдруг стало страшно, что я вытащила бегемотика из своего кармана и незаметно сунула в чужой – в карман идущего рядом кисы. Избавилась от улики.

Коридоры, мерцающие сапфировой крошкой, привели нас к двойным дверям из матового стекла. За ними я ожидала увидеть роскошный парадный зал – старинную мебель, тяжелые золотые подсвечники, картины в массивных рамах. Ничего этого не было. Стеклянные створки распахнулись передо мной, повинуясь магии, и в лицо ударил порыв свежего ветра. Он принес с собой сладкий цветочный запах. Глициния. Жасмин. Сирень.

После синего сумрака коридоров дневной свет резанул по глазам, заставив зажмуриться. Мы вышли на открытое пространство, обдуваемое с трех сторон. Подняв голову, я увидела ослепительно голубое небо без единого облачка. Какого-то лешего нас привели не в дворцовый зал, не в кабинет эльфийского владыки, а на балкон… пардон, террасу, расположенную на такой головокружительной высоте, что я не рискнула приблизиться к низкому ограждению из сплетения древесных веток.

Вид отсюда, конечно, открывался чудный: небо, небо, бескрайнее, бездонное, необъятное, и ничего, кроме него. Где-то далеко внизу, может, что-то и было, но проверить я не решилась.

– Что мы здесь делаем? – спросил Лео и покосился в сторону стражника, отобравшего у него термос и коробку с огненной пылью.

– Ждем, – ответил главнокомандующий, но не уточнил, чего или кого именно.

Впрочем, вскоре все стало понятно без дополнительных объяснений.

В небе возникло белое пятно. Сначала нечеткое, слишком далекое, маленькое. Оно приближалось, и я смогла разглядеть очертание распахнутых крыльев. Эльфийский король решил сделать свое появление эффектным. Спуститься к избраннице прямо с небес. Как ангел или рыцарь в сияющих доспехах.

Он сидел на аликорне – белоснежном летающем жеребце – в серебристой мантии, словно сотканной из лунного мерцания. Длинные волосы развевались на ветру. В спину эльфу бил яркий свет. Король летел против солнца, отчего его фигура была окружена золотой каймой, а крылья коня пылали огнем.

Зачарованная, я смотрела на приближающегося всадника. Наблюдала за ним из-под козырька ладони, и мое сердце стучало как сумасшедшее, просто разрывало грудную клетку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Спустя вечность серебряные копыта звонко ударили по плитке террасы. Аликорн в последний раз взмахнул крыльями и сложил их вдоль боков. Солнце перестало бить мне в глаза, и я наконец смогла разглядеть лицо эльфа, до этого остававшееся в тени.

Красавец.

Бог.

Истинный король.

В благородных чертах чувствовалась порода, каждое движение было пронизано аристократизмом и изяществом. То, как владыка держался в седле, как склонял голову, приподнимая бровь, как смотрел – все буквально кричало о его статусе. Даже это надменное молчание, в котором мы замерли.

Восхищенная, я глядела на всадника снизу вверх и испытывала благоговейный трепет. Царственный вид Элендила, его эффектное появление на террасе произвели на меня сильное впечатление. А когда он заговорил, поприветствовав нас мягким мелодичным голосом, жаркая волна ударила мне в пах.

– Наконец-то, – сказал владыка, спешившись, и подошел ближе. – Наконец-то. Как долго я тебя ждал.

Поймав себя на желании упасть в объятия первого встречного короля, я разозлилась. Это что, любовная магия? Феромоны? Приворот? Я и раньше легко увлекалась мужчинами, но не до такой же степени! У меня уже были муж и любовник. Куда мне еще один?

Но эльф продолжал смотреть на меня глубокими голубыми глазами – смотреть, как на величайшую драгоценность, на особый дар, ниспосланный судьбой, – и сердце таяло.

Так, соберись, Маруся! Как ты себя ведешь при живом-то любовнике! Вон киса уже рычит за спиной. Да и Варг еще не помер, постыдилась бы!

С трудом разорвав зрительный контакт, я попятилась. Владыка шагнул следом, словно привязанный.

– Моя королева… – Длинные тонкие пальцы в перстнях потянулись к моему лицу. – Сегодня ночью ты будешь моей.

Краем глаза я заметила, как дернулся в нашу сторону киса, но путь ему загородили скрестившиеся мечи стражников.

– Что-то вы торопитесь, ваше Сиятельство, – я шлепнула по эльфийской грабле.

– Ваше Величество, – поправил король. – Прошу простить меня за эту спешку, но пророчество надо исполнить. До рассвета мы должны зачать наследника, чье будущее правление положит начало эре процветания эльфийского народа.

Что? Зачать? Сегодня?

Ежики лохматые, в какой безумный мир я попала? Все кругом хотят от меня детей, да еще в первый день знакомства! А я пока морально не созрела для материнства. Беременность не входит в мои планы ближайшие лет пять. Да и вообще, Величество, в очередь. И без вас претендентов на роль отца моего будущего ребенка хватает с лихвой.

– Мне очень жаль, что приходится так спешить, – уловив мое настроение, произнес владыка и снова шагнул вперед. А потом еще и еще, неумолимо сокращая расстояние между нами.

Он наступал, я пятилась, но в конце концов отходить стало некуда: спина наткнулась на стеклянное полотно двери.

– Я хотел бы узнать вас получше, прежде чем приглашать в постель.

Взгляд голубых глаз короля проникал в самую душу. От него, этого взгляда, сладко и щекотно ныло под ребрами. Меня тянуло к владыке. Тянуло так же, как к Лео в первую нашу встречу. Элендил говорил, и любовный дурман медленно, но верно заполнял мою голову, превращая услышанные слова в бессмысленный набор звуков.

– Если бы не пророчество, – продолжал эльф, – я бы ухаживал за вами по всем правилам своего народа. Окружил бы вниманием и заботой. Сначала мы бы сблизились духовно, и только потом физически. Все произошло бы естественно, само собой.

Глаза владыки сияли радостью, ветер трепал длинные белые волосы. Пальцы с перстнями опять тянулись к моему лицу.

Где-то сбоку зарычал киса, звякнули скрестившиеся мечи. Щеку обожгло невесомое прикосновение. Нежно, неторопливо подушечки королевских пальцев провели дорожку от моей скулы до краешка губ.

Что со мной происходит? Почему тело жарко отзывается на невинную ласку? Эльф использует феромоны? Обладает магией внушения? Это какие-то любовные чары?

А может, так проявляется истинность?

Встретив кису в лесу, я готова была бежать с ним на край света, настолько потеряла голову в первые минуты знакомства. И сейчас испытывала похожие чувства.

Нет, нельзя поддаваться обаянию эльфийского правителя. Потеряю бдительность – завтра проснусь беременная королевским наследником. Да и Варга надо скорее выручать, а не прыгать по чужим койкам.

Элендил почти прижал меня к двери. Прослойка воздуха между нашими телами истончалась с каждой секундой, и в какой-то момент я поняла, что меня вот-вот заключат в объятия. Тогда с глубоким вздохом я нырнула Элендилу под руку и оказалась у него за спиной.

– Вы ошиблись, Сиятельство…

– Величество, – машинально поправил эльф, оборачиваясь.

– Величество, вы ошиблись. Я не та женщина, о которой говорится в пророчестве.

Светлые брови владыки сошлись на переносице.

– Мы поймали тебя рядом с сокровищницей.

– Я что, первая, кто туда забрался?

– Нет, но…

– А как же остальной текст предсказания? «Принесет две стихии и воплощение бегемота», – процитировала я по памяти.

– Почитаемого животного, – педантично уточнил король и окинул меня подозрительным взглядом, словно действительно усомнился, та ли я женщина, обещанная ему богиней жизни.

– Так вот, нет у меня ничего. Ни стихий, ни зверей.

Элендил поджал губы. Секунду назад выражение его лица было мягким, почти мечтательным, а теперь черты заострились, линия челюсти напряглась. Исчез влюбленный мужчина – на меня смотрел суровый воин, надменный аристократ. От его взгляда по спине бежали мурашки.

– Обыскать, – бросил эльф ледяным тоном, и стражники принялись выворачивать мои карманы. Найденные вещи они сначала держали в руках, но вскоре их стало так много, что пришлось притащить откуда-то складной столик.

По мере того как росла на столе гора хлама, глаза владыки распахивались все шире. Меня обыскивали уже минут пять, а барахло в моих карманах не заканчивалось. Чего там только не было: блокнот, ручка, ключи, часы. Среди вещей, которые я таскала с собой, нашлась даже отвертка. А вот бегемота, к великому огорчению эльфийского короля, в этой бренчаще-звенящей груде мусора не оказалось.

– Ваше Величество, позвольте обратиться, – вперед вышел командующий дворцовой стражей. Одной рукой он прижимал к груди снятый шлем, в другой – держал кисин термос и коробку с огненной пылью.

Расстроенный владыка кивнул. Сдвинув брови, он угрюмо осматривал содержимое моих карманов, в беспорядке сваленное на столе. А я с удивлением отметила, какой легкой вдруг стала кожаная куртка.

Получив разрешение говорить, командующий протянул королю вещи, которые один из стражников отобрал у Лео в сокровищнице.

– Эти странные предметы были обнаружены у них при задержании.

Во взгляде Элендила промелькнул интерес… и надежда. В новые улики он вцепился, как в последнюю брошенную соломинку. Похоже, очень хотел, чтобы я все-таки оказалась избранницей из пророчества. Устал ждать свою единственную, бедняжка.

– Что это? – он покрутил в руках коробок. Открыл. Красная пыль, поднятая ветром, взметнулась в воздух – и грянуло оглушительное «ба-бах». Владыка едва успел отпрянуть от летящих в лицо огненных искр.

– Огонь! – воскликнул он в восторге, торопливо закрывая коробку с остатками порошка и одновременно пытаясь разогнать едкий дым после взрыва. – Огонь! Стихия!

Не обращая внимания на пятна сажи у крыльев носа и подпаленные кончики волос, король принялся с энтузиазмом трясти вторую вещь – кисин термос. Пытаясь добраться до содержимого, он поворачивал его и так, и эдак, но не мог понять, как устроен хитрый механизм крышки. Наконец, после долгих манипуляций, внутри термоса что-то щелкнуло, в верхней части корпуса появилось небольшое отверстие, откуда на ладонь эльфа вывалился кубик льда.

– Вода! Замороженная вода! – с победным видом закричал Элендил и показал всем свою находку. – Вторая стихия! Ты проникла в сокровищницу, пришла на свет золота и принесла с собой две стихии – огонь и воду. Все, как говорилось в пророчестве.

«Вот засада! Это что же получается? Теперь меня потащат в постель и заставят рожать? Ну нет! Думай, Маруся, как выкрутиться!»

– Поправочка. Это не мои вещи, а его, – я кивнула в сторону кисы. – Он их сюда принес – не я.