Текст книги "Осторожно: попаданка! или Мужья в беде (СИ)"

Автор книги: Анна Жнец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Раньше я была россиянка, а теперь засланка. И муж у меня засланец, только через букву «р». И страна у него самая настоящая Заслания. Как удачно название-то подобрано.

Надо возвращаться домой любыми способами. У меня заказы расписаны на два года вперед. Из графика выбиваться нельзя. Если удача не отвернется, пара лет – и я скоплю на собственное жилье. В общем, планы у меня грандиозные, и муж-засланец в них не вписывается.

Тем временем, не догадываясь о моих мыслях, Варг продолжал:

– Я самый сильный самец в стае. В полнолуние будет бой. Победитель займет место вожака. Альфа стар и не может выполнять свои обязанности. Я выиграю. Стану лидером. У тебя будут самые лучшие украшения, самое свежее мясо, большой дом.

– Это, конечно, замечательно, но спать с тобой я все равно не буду.

– Почему?

– А вдруг ты не выиграешь этот ваш бой, а, наоборот, коньки отбросишь.

– Коньки? – нахмурился Варг.

– Ну, коньки. Коньки отбросишь. Ласты склеишь.

– Я не могу склеить ласты. Я не тюлень.

– Неважно. Вот отбросишь ты копыта…

– У меня нет копыт, я вол…

– Да какая разница! Главное, что ты умрешь, а я останусь одна, беременная.

– Я не умру, – обиделся Варг. – Я самый сильный самец в стае.

– Извини, на слово не поверю. Поэтому, дорогой муженек, спать будешь на полу. – Я красноречиво стрельнула глазами в сторону каменных неровностей рядом с матрасом.

Варг скис. Растерянно почесал затылок.

– Можно спать без потомства, – выдал он после минутного раздумья.

– Не надо заливать, что у вас тут есть нормальная контрацепция.

– Крантра… Что?

– Средства, благодаря которым женщины не беременеют.

– Есть! – просиял Варг.

– И что это? Шарики из крокодильего помета, как в Древнем Египте?

– Шарики из помета – прошлый век, – глубокомысленно заявил Тумба. – Их больше не используют.

– Да неужели! И что теперь в ходу? Толченая скорлупа яиц саламандры? Яд змеи?

– Мы же не дикари какие-то, – надул губы голозадый.

Я саркастично вздернула бровь.

– Ладно, рассказывай о ваших суперсовременных методах контрацепции.

Тумба перестал кукситься и выдал, преисполненный гордости за местную медицину:

– Мешок на член из рыбьего пузыря.

О, ежики лохматые! Он серьезно?

Я прыснула в кулак и поспешила отвернуться, вытирая слезы.

– Дархи, ты плачешь? – тронул меня за плечо дикарь.

– Ага, – выдавила я, почти рыдая от смеха. – Плачу. Это слезы счастья.

– Правильно. Тебе будет хорошо ночью.

– Нет, не будет. Не позволю никому пихать в меня рыбий пузырь.

– Рыбу не любишь? Есть мешки на член из овечьей кишки, – предложил альтернативу Варг. – Только за ними надо идти к ведьме, она на болоте живет.

Я покачала головой. И тут у меня родилась идея.

– Понимаешь, Тумба, дать тебе я могу только с одним условием.

– С каким? – оживился Варг.

На лице муженька отразилась такая искренняя надежда, что я поняла: моя затея вполне может выгореть. Да и, как говорят, попытка не пытка.

– Видишь ли, – начала я, лихорадочно обдумывая детали своего коварного плана, – в моей стране очень суровые нравы. Переспать с мужчиной можно только после свадьбы. До брака ни-ни, а то заклеймят позором. – Воображение разыгралось не на шутку, меня понесло: – Прикуют к столбу на площади и закидают тухлыми яйцами, гнилыми помидорами, а то и камнями – как повезет.

Заметив, что мои слова не произвели на Тумбу должного эффекта, я добавила:

– Но народ у нас жестокий, так что, скорее всего, – камнями. До смерти.

– Но ты уже замужем, – возразил дикарь. – Теперь можно.

– Это по вашим законам я замужем, а по моим – нет, так что должна хранить невинность.

Ага, невинность, которую уже лет десять как потеряла.

Несколько секунд Варг обрабатывал полученную информацию, потом спросил:

– И что делать?

Вот мы и подобрались к сути дела. Моя внутренняя плутовка коварно потирала руки. В голове звенел вопль восторга, однако отвечала я Варгу с самым скорбным видом, какой только могла изобразить.

– Надо провести свадебную церемонию по всем правилам моего мира.

– Расскажи – проведем.

– Не все так просто, – наигранно драматичный вздох, – нужен священник.

– Кто?

– Жрец.

Варг непонимающе приподнял брови.

– Тот, кто общается с богами.

– Диал-алхи?

– Типа того. В общем, нужен мой местный диалхи.

– Диал-алхи, – поправил дикарь.

– Да, без него никак. А значит, что нужно сделать?

– Что?

– Сгонять за ним в мой мир!

А теперь пусть мой пылкий муженек, мечтающий о первой брачной ночи, ищет портал отсюда в Россию. Судя по глазам, Варг целеустремленный. Осталось направить его упорство в нужное русло – то бишь мне на пользу. Уверена, способ вернуться домой существует. Если я каким-то образом перенеслась из родного мира в Засланию, то и обратно смогу. Есть вход – должен быть и выход.

Желая еще больше мотивировать Варга, я сказала:

– Как только по законам нашего мира мы станем супругами, я отдамся тебе на ближайшей горизонтальной поверхности.

Глаза Тумбы заблестели.

– И рожу трех, нет – четырех, нет – десять детей!

Обещать – не значит жениться, но дикарю об этом знать необязательно.

– Не надо десять, – испугался Варг. – Трех достаточно.

– Так способ попасть в мой мир существует?

Последовали три минуты мучительного для меня раздумья.

Наконец дикарь сказал:

– Говорят, у короля лесных эльфов есть артефакт. Говорят, этот артефакт когда-то перенес эльфийскую армию за горы в землю воскресших.

– Воскресших?

– Там живут души, вернувшие плоть. Говорят, это жуткие монстры, способные отнимать чужие тела. Правда, никто и никогда их не видел.

– Короче, местный фольклор.

– Сразу за их землей – владения гномов, – продолжил Варг. – Туда из эльфийского королевства две недели пути. Говорят, артефакт помог ушастой армии добраться до цели за несколько секунд и застать гномов врасплох.

– А в другой мир этот артефакт перенести может?

Сердце замерло в ожидании ответа. Варг долго думал, но потом с решительным видом заявил:

– Надо добыть его и проверить.

– То есть ты предлагаешь отправиться к королю эльфов, чтобы украсть у него артефакт?

В груди появился знакомый нарастающий зуд возбуждения. Моя внутренняя клептоманка ликовала. Руки зачесались от желания что-нибудь спереть. Не что-нибудь – волшебную вещицу, способную вернуть меня домой.

– Мы отправимся в долгий опасный поход, – назидательно сказал Варг. – Через дремучие леса, высокие горы, коварные болота, быстрые реки. Через гномьи земли, через земли жутких воскресших. К надменному холодному эльфийскому королю.

– Да-да-да, – я радостно захлопала в ладоши. – И ограбим его. Правда ведь?

– Украдем артефакт перемещений.

– Ура! Пошли быстрее, – схватив Тумбу за руку, я потащила его к выходу из пещеры.

– Не сейчас, – осторожно освободился из моей хватки Варг. – Сначала бой. Я порву всех в клочья и стану вожаком стаи.

Глава 3

Лео и коварная вода

Вода закрывала вход в пещеру серым мерцающим занавесом. Дождь все лил и лил, грохоча по листьям деревьев, размывая землю, наполняя душу безотчетным страхом. Второй час Лео не мог выйти из этого тесного каменного мешка – небольшого углубления в основании скалы. Ливень поймал его и запер здесь, как в ловушке.

И все-таки какая удача, что он вовремя почувствовал приближение грозы, звериной интуицией уловил изменение погоды и успел отыскать убежище до того, как с неба упали первые капли.

Убежище.

Ловушка.

Дождь стоял снаружи плотной стеной. Вжавшись спиной в неровный гранит, Лео трясся от страха. Подняться на ноги было выше его сил. Одна мысль о том, чтобы покинуть пещеру и отдаться во власть стихии, приводила в панику. Он боялся даже подойти к выходу. Жалкий трус, неспособный победить свою позорную слабость. Как же он ненавидел себя за это! За непонятный ужас, охватывающий его всякий раз при виде воды.

Из-за него Лео упустил истинную.

Он упустил истинную! Женщину, которую ждал много лет! Не смог заставить себя ступить в проклятое озеро. Если бы не этот постыдный дефект, он бы догнал Варга в два счета и разделался бы с ним одной левой. Волк ягуару не соперник.

Но зачем эта вонючая псина забрала девчонку? Рыжая – его пара. Вне всяких сомнений. Впервые за тридцать лет организм Лео отозвался на близость самочки. У него встал. Крепко. Болезненно. Никогда ни на кого не вставал, а тут… У его зверя просто сорвало крышу. Учуяв манящий запах, животная сущность мгновенно взяла верх над человеческой. Лео опомниться не успел, как оказался на четырех лапах. Перехватив контроль над его сознанием, ягуар рванул в лес. За женщиной. Счастливый, возбужденный, он кинулся искать источник сладкого аромата. Так оборотни реагировали только на истинных.

Интересно, к какому виду принадлежала девчонка? Взглянуть бы на ее вторую ипостась. Будь рыжая ягуаром, Лео бы почуял, но та пахла чистокровным человеком. Нет-нет, его зверь не мог привязаться к обычной женщине – судьба не стала бы так шутить. Людишек Лео ненавидел всей душой и на то имел веские причины.

Двуногие были слабыми и злобными. Отсутствие физической силы они возмещали тем, что создавали отвратительное оружие, от которого не защищали ни зубы, ни когти. Наиболее омерзительный сорт двуногих – колдуны. Все их заклинания – по крайней мере, большая часть – были созданы для того, чтобы причинять боль. Эти твари, лишенные шерсти, охотились и убивали ради удовольствия. А сколько перевертышей они истребили! Просто так. Потому что любили отнимать жизнь.

Мучительные воспоминания отодвинули страх перед дождем на второй план. Зрение затуманилось. Острота слуха притупилась. Лео ушел глубоко в свои мысли и не уловил приближение чужака. Грохот ливня заглушил звук шагов, вода смыла запахи, и незваный гость подкрался незаметно, как тень.

– Вот ты где.

Лео вздрогнул, стиснув зубы от досады. Быть застигнутым врасплох – неприятно и унизительно, особенно если свидетель этой слабости – твой давний соперник.

– Чего тебе надо, Лиам?

Темная фигура у входа в пещеру качнулась, скрытая завесой дождя. Затем стена воды расступилась, и промокший до нитки гость вошел внутрь, в сухое убежище.

Лиама можно было выкручивать. Влажные волосы облепили лицо, под ногами мгновенно образовалась лужа, натекшая с одежды. Оказавшись в пещере, перевертыш отряхнулся совершенно по-звериному – так, что брызги воды полетели во все стороны. В том числе – на Лео, едва успевшего сдержать вопль ужаса.

«Он сделал это намеренно, – понял ягуар, поймав цепкий взгляд. – Проверял. Хотел посмотреть на реакцию».

К своему стыду, полностью невозмутимым остаться не получилось. Закричать он не закричал, но несколько капель попали на обнаженную кожу, и Лео передернуло. Проклятие! Он выдал свой страх и теперь имел удовольствие наблюдать пренеприятнейшую ухмылку на губах соперника.

– Ходят слухи, что ты боишься воды? – Лиам ликовал.

Кулаки чесались от желания стереть с его лица выражение превосходства.

– Что за бред ты несешь?

– Хочешь сказать, болтливые языки врут? – гребаный Лиам сиял, как новенький стальной клинок на солнце. И взгляд у него был такой же острый.

– Не знаю я, кто и о чем треплется. Нет у меня привычки таскаться без дела и собирать сплетни. Слухами интересуются женщины, а мужчины работают.

Шпилька достигла цели. Улыбка Лиама подувяла. Он был аристократом, жил на доходы с земли, доставшейся в наследство, и эту праздность многие перевертыши осуждали. Что касается Лео, свое состояние он сколотил сам, показав себя первоклассным наемником и получая один заказ за другим. Если люди смотрели на статус и размер кошелька, то среди ягуаров воин пользовался куда большим уважением, чем титулованный бездельник, даже очень богатый.

Лиам хмыкнул. Глядя на мокрые дорожки, бегущие от его волос по лицу, Лео испытал острый приступ зависти: соперник мог спокойно ходить под дождем, плавать в озере, принимать нормальную ванну, а не пользоваться очищающими заклинаниями. Он был свободен. В отличие от Лео, который денно и нощно чувствовал на руках оковы страха.

А еще Лиам встретил истинную гораздо раньше и не уставал использовать этот факт, чтобы уязвить соперника. Еще бы! Хоть в чем-то он его превзошел! Даже в такой мелочи.

Вспомнив о рыжей девчонке, зверь внутри заскулил. С Лео ягуар был категорически не согласен. Он не считал встречу с истинной чем-то несущественным и отчаянно завидовал всем, кто обрел пару.

Словно прочитав его мысли, Лиам сказал:

– Наира сегодня вечером запечет пойманного мной кабана. Приходи в гости, любезный друг. А то одичаешь в одиночестве, без жены. Я понимаю, почему ты безвылазно торчишь в лесу. Я бы тоже все время проводил здесь, если бы в Зааре меня ждал пустой дом. Приходи. Хотя бы со стороны посмотришь, как выглядит нормальная семья. Погреешься у чужого очага, раз своего до сих пор нет.

Пока соперник хвастался, Лео мысленно успел расчленить его на несколько маленьких, вопящих от боли Лиамчиков. Но, к своей гордости, внешне остался невозмутим.

– А кабана ты где поймал? В Заарской лавке?

О да…

Это был хороший удар!

Лиам закипел от злости, словно котелок, поставленный на огонь. Его лицо за секунду сделалось красным.

Покупать мясо оборотни считали позором, а Лиама однажды поймали за этим постыдным занятием. С тех пор пятна были не только на его шкуре, но и на репутации.

Криво улыбнувшись, соперник развернулся и направился к выходу из пещеры. Остановившись у самой дождевой завесы, он сказал:

– Сколько тебе лет? Тридцать? Если ты до сих пор не встретил истинную, то, скорее всего, ее нет в живых. Возможно, погибла на охоте. Или ее убили люди. Похоже, придется тебе умереть девственником, – голос Лиама дрожал от злорадства. – А я пока пойду займусь горячим супружеским сексом. Счастливо оставаться. Скоро дождь закончится, и ты сможешь отсюда выйти, любезный друг.

Догадался! Он все-таки догадался о его слабости. Наверное, поэтому за ним и следил – хотел убедиться в своих подозрениях.

– Я и сейчас могу выйти, просто не хочу выглядеть как мокрая курица.

– Да что ты говоришь? Ну так выйди, докажи, что сплетники лгут.

Лео поджал губы. Засмеявшись, Лиам растворился в дожде.

Проклятие!

Со стоном Лео трижды стукнулся затылком о каменную стену пещеры. Если о твоей слабости узнали, то обязательно найдут способ использовать ее против тебя.

Пока он-человек скрипел зубами от досады, зверь внутри пытался его успокоить – рассказывал о том, что Лиам и его козни не важны, самое главное – они нашли пару. Перед глазами то и дело всплывало испуганное лицо с веснушками. Ягуар скулил от восторга и требовал немедленно отправиться на поиски хозяйки этих веснушек.

– Что ж, – сказал Лео сам себе, – зато я не умру девственником.

Его набухшее мужское достоинство – тому доказательство. Воспоминания о встрече в лесу завели Лео до предела.

Хотеть кого-то было так странно. Оборотни-ягуары испытывали влечение только к одной-единственной женщине – своей истинной. До встречи с ней либидо дремало, а потом хоп – и возбуждение выкручивали до максимума. Словно где-то на его теле находилась кнопка, которую следовало нажать, чтобы пробудить желание.

В последние годы Лео всерьез опасался, что радости секса будут ему недоступны. Тридцать лет в одиночестве – действительно большой срок. На него уже начинали коситься. Кто-то смотрел с сочувствием, а кто-то с опаской, как на прокаженного: если ты отличаешься от других, от тебя можно ожидать чего угодно – так многие считали.

Но теперь все изменилось. Он узнал, что не дефективен, что его пара жива – не умерла во младенчестве и не погибла от руки человека. Осталось ее найти.

Только бы дождь скорее закончился.

Любопытно, зачем волк схватил рыженькую? Хотел насолить врагу? Увести добычу у него из-под носа? Догадался, что она его пара? Чертов Варг! Этот вонючий пес был порой хуже Лиама.

Но он ведь ничего ей не сделает? Никак не навредит рыженькой? Нет, Варг не из тех озабоченных волков, готовых кинуться на первую встречную. Об этом можно не волноваться.

Со вздохом Лео прислушался к грохоту воды: дождь не затихает? И снова задумался о звериной ипостаси своей избранницы.

Не ягуар.

Рысь? Кто-то из кошачьих? А может, лиса? Да, наверное, лиса.

Главное, что перевертыш – не человечка.

Глава 4

Маруся и поворот не туда

Варг сказал, что бой состоится сегодня ночью, и ушел в лес тренироваться. Но перед этим строго-настрого запретил мне покидать свое новое жилище. Во избежание неприятных инцидентов. Думаю, он имел в виду Норда и других мужчин племени, которые еще не знали о том, что я чья-то самка, а не общая. Дикари – что с них взять? Даже из дома не выйти без риска нарваться на приставания.

«Шесть месяцев в году мы живем здесь почти без женщин. Многие оголодали, – объяснил Варг. – Будь осторожна, Марся».

Какой же он все-таки непоследовательный. Совсем недавно обещал, что никто меня не тронет, а теперь предлагал запереться в четырех стенах и даже носа не высовывать на улицу.

С тоской я огляделась по сторонам. Заняться в пещере было катастрофически нечем. Ни книг, ни телевизора, ни ноутбука с выходом в интернет. Либо спи на жестком матрасе, либо перебирай сокровища в сундуке – вот и весь набор развлечений.

Еще можно было поесть. Шкура на стене скрывала небольшую нишу, где хранился запас вяленого мяса, – длинной темной соломки из лосятины. Когда я попробовала ее впервые, у меня из зуба выпала пломба.

– Ничего, – утешил муженек. – Даже если ты лишишься зуба совсем, ведьма на болоте вставит тебе новый из свиного клыка или куска зеленой меди. Так что ешь смело.

Я аж поперхнулась. Ну, спасибочки.

Мяса за кожаной шторкой оказалось действительно много. Как объяснил Варг, каждый раз после обращения на него нападал зверский аппетит. Оставалось только гадать, что за обращение он имел в виду?

Послонявшись из угла в угол, я поняла, что вынуждена нарушить данное Варгу обещание и покинуть-таки пещеру. Причина была самая веская: меня настойчиво звали зеленые кустики неподалеку от горы.

Повздыхав при виде знакомой лестницы, круто убегающей вниз, я начала спуск. Разумеется, на меня снова таращились со всех сторон. Стоило только покинуть убежище, и вдоль перил соседних лестниц выстроилась толпа голых мужиков. Был среди них и Норд – коричневый бугай с челюстью бульдога и руками-лопатами.

С этим типчиком Варг тоже собирается драться за место вожака племени? Не в обиду будет сказано, но против такого самца гориллы у моего Тумбочки нет шансов. Юмба, конечно, мужчина накачанный, мускулистый, с кубиками и прочим привлекательным боди-апгрейдом, но по сравнению с Нордом просто козявка. Тот не человек – бульдозер. Настоящий великан. Если Варгу макушкой я доставала до груди, то Норду даже неприлично упоминать – до чего.

И этот загорелый Ужас вылупился на меня сейчас, роняя слюни. Как я не споткнулась под его взглядом и благополучно добралась до конца лестницы – загадка.

Кустики я на всякий случай выбрала не ближайшие, хотя и опасалась отходить от горы слишком далеко. Осмотревшись, я быстро присела и сделала свои дела. А затем попыталась вернуться в пещеру.

Попыталась. Потому что Маруся и ориентировка на местности – это как Маруся и спорт – слова с противоположным значением.

В общем, исполненная оптимизма, я решила, что прекрасно знаю, в какую сторону надо идти. Самоуверенная, я шла и шла, пока солнце, начавшее клониться к закату, не заронило в мою душу зерно сомнения. Дорога до кустиков заняла не больше пяти минут, обратно я добиралась уже полчаса, и никакого просвета впереди видно не было. Деревья обступали меня все плотнее, их толстые сучья сплетались над головой угрожающими готическими узорами. Мне очень-очень не хотелось признавать тот факт, что я заблудилась.

«Если потерялся в лесу, стой на месте и жди», – вспомнила я совет из какой-то умной книжки. Вспомнила и пошла дальше.

А ночь все сгущалась, непроглядная, полная пугающих звуков. Лунный свет под кроны дубов не проникал. В темноте меня преследовали шорохи, мерещились крадущиеся шаги. Воспаленное воображение превращало кусты в лохматые головы чудовищ. Рисовало опасность за каждым черным древесным стволом.

Наконец, остановившись, я сложила ладони рупором и заорала в лесное безмолвие:

– Тумба! Тумба, твоя дама в беде! Пора ее спасать!

В ответ хрустнула ветка под чужой ногой. От темноты отделился человеческий силуэт. На меня двинулась гигантская тень, в которой спустя несколько мгновений я с ужасом узнала… Норда.

Встретить ночью в глухом лесу огромного голого мужика – плохая примета. Не надо быть суеверной, чтобы это понять. Тем более когда на тебя смотрят таким раздевающим взглядом и почти облизываются.

Норд ухмыльнулся и шагнул вперед, выходя из тени деревьев. При виде его плотоядного оскала я попятилась, и в моей голове звякнул тревожный звоночек. Да какой там звоночек! Это был гигантский оглушающий колокол.

«Опасность! Опасность!» – застучало в висках.

Норд приближался, скользя хищным взглядом по моей фигуре. Я отступала, хрустя сухими ветками под босыми ногами. Где-то вдалеке слышался волчий вой. Страх перед встречей с диким зверьем не позволял сорваться с места и побежать. А еще – понимание, что меня все равно догонят. В два счета! Тут и к гадалке не ходи. Спортсменка из меня, как из Варга бьюти-блогер.

– Что ты здесь делаешь? – нервно проблеяла я в надежде потянуть время. Рано или поздно Варг заметит мое отсутствие и отправится на поиски драгоценной женушки. Я не могла отойти от пещер слишком далеко. Надо просто дождаться помощи. Дождаться помощи.

Мой глупый вопрос заставил Норда усмехнуться шире. Намерения великана отчетливо читались в темноте, достаточно было опустить взгляд ему ниже пояса.

Я одна. В лесу. В компании возбужденного мужика, явно положившего на меня глаз. Господи, что делать? Как себя защитить?

– А я Варга жду. У нас свидание. Он скоро будет здесь. С минуты на минуту.

Норд хмыкнул, показав, что не поверил моим словам. Испуганная, я сделала еще один шаг назад и ощутила спиной шероховатую поверхность коры. На пути выросло дерево.

– Ты тоже решил погулять? – голос дрожал от страха. – Отличная сегодня ночь.

– Отличная, – согласился Норд, опустив огромные ручищи по обе стороны от моей головы. Наклонившись, он с шумом втянул воздух рядом с моей шеей. Скользнул носом по голой коже – от подбородка до впадинки над ключицей. – Я следил за тобой.

Сердце оборвалось. Когда так быстро и уверенно вскрывают карты, хорошего не жди.

От Норда резко и неприятно пахло псиной. Большущий, он нависал надо мной угрожающей тенью, заслоняя собой, казалось, весь мир. Я чувствовала себя пойманной в ловушку. Я была поймана в ловушку.

– Отдайся мне, – сказал великан, продолжая тереться об меня носом и громко дышать. – Стань моей самкой.

Какой он горячий! Жар от его тела шел, как из открытой печки.

– Не могу. У меня есть муж.

– Не важно. Сегодня бой. Я убью Варга и сделаю тебя своей. Жениться на вдове можно.

В горле пересохло, руки похолодели. В том, что Норд победит в поединке и займет место лидера дикарей, я даже не сомневалась. Варг не сможет ему противостоять. А значит…

Меня затрясло.

– Что, если вдова больше не захочет выходить замуж?

– Вожаку не отказывают.

Вот и поговорили.

Ладони Норда, массивные широкие лапищи, опустились на мою талию и заскользили вниз по бедрам. Меня захлестнула паника. Животный ужас. Рука инстинктивно нырнула в карман кожаной куртки в поисках чего-нибудь, способного послужить оружием. Пальцы нащупали зазубрины металлического ключа. Не успев подумать над тем, что собираюсь сделать, я стиснула в кулаке ключ и попыталась ударить им Норда по лицу. Однако мое запястье перехватили и крепко сжали.

– Не получится, – оскалился великан.

Ветка за его спиной хрустнула, и я безотчетно посмотрела туда, откуда донесся звук, – резкий, громкий, как хлопок выстрела.

– Там кто-то есть, – прошептала я, кивнув в сторону деревьев. А потом распахнула глаза и закричала: – Вон!

Великан лишь рассмеялся в ответ:

– Думаешь, я поверю? Хочешь отвлечь меня и сбежать?

И только он договорил, как из кустов на него с рычанием прыгнул громадный зверь. Все произошло так стремительно. В первую секунду я успела заметить лишь горящие янтарные глаза и острые кинжалы-клыки. Миг – и эти клыки сомкнулись на плече моего обидчика. Норд заорал от боли. Я увидела пятнистую морду.

Леопард! Это был леопард. Тот, что преследовал нас с Варгом до озера.

Я сразу поняла, что это именно он, а не какой-то другой, совершенно незнакомый мне хищник. Даже не знаю почему. Моя уверенность ни на чем не основывалась. По крайней мере, ни на чем логическом. Просто наши с леопардом глаза встретились, и я узнала его взгляд. Зверь смотрел осмысленно. Как человек. Словно помнил, кто я такая. Более того – словно искал в лесу конкретно меня. И нашел.

Прижавшись спиной к стволу, я осторожно обогнула дерево и бросилась прочь. Никогда я не бежала настолько быстро. Да я вообще особо не бегала в обычной жизни. А тут неслась, как заправский спринтер. Вот какие чудеса творил с человеком инстинкт самосохранения.

За спиной стоял пугающий грохот. Норд дрался с леопардом или леопард ужинал Нордом, трудно было понять. Я не вслушивались и тем более не оглядывалась.

Я бежала. Так быстро, как только могла.

Камни и ветки на земле царапали босые ступни. Краем сознания я понимала, что сильно поранила ноги, но боли не чувствовала, даже не думала о ней. У меня было занятие поважнее – спасти свою жизнь.

За шумом собственного тяжелого дыхания я уловила звук погони и попыталась ускориться. Позади раздавалось ритмичное «бух-бух-бух». И оно приближалось, становилось громче. Шуршала трава под мощными лапами, с треском ломались разбросанные по земле сучья. Хищник меня нагонял.

В один жуткий момент «бух-бух» оборвалось, и наступила тишина. За спиной я ощутила движение, словно порыв воздуха. «Прыгнул! – в панике подумала я. – Он прыгнул!»

И тут же сильный толчок сбил меня с ног.