Текст книги "Осторожно: попаданка! или Мужья в беде (СИ)"

Автор книги: Анна Жнец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Ночь прошла спокойно, а к обеду следующего дня мы достигли земель воскресших.

Глава 12

Маруся и земля воскресших

На ноги меня подняли с рассветом, а потом без спроса усадили верхом на ягуара, который понесся в дали дальние сквозь дремучий лес.

– Так быстрее, – сказал Варг, прежде чем сам обернулся зверем и рванул вперед, стремясь обогнать соперника.

Чтобы удержаться на спине бегущего хищника, пришлось прижаться к ягуару грудью, то есть фактически улечься на него, и обвить руками мощную шею. Передвигаться так и правда было быстрее, да и мои нежные пятки больше не страдали от неудобных ботинок.

Деревья проносились мимо, сливаясь в сплошное зеленое пятно. Шерсть животного щекотала ноздри, из-за этого непрерывно хотелось чихать и фыркать. Пару раз, не стерпев и глубоко, с чувством чихнув, я едва не разжала пальцы, сцепленные под горлом зверя в крепкий замок. А ослабить хватку – значило немедленно свалиться на землю. Все равно что выпасть из движущейся машины, учитывая запредельную скорость, с которой мчался ягуар.

Когда-то очень давно подруга затащила меня в конный клуб, где я попробовала прокатиться на лошади. Не одна, разумеется, а под руководством опытного инструктора. В общем, в тот день я поняла, что скакать верхом на живом существе мне не нравится. Сегодня я окончательно в этом убедилось.

Сильные выносливые оборотни могли часами бежать без отдыха, но остановиться все же пришлось: мой желудок взбунтовался против безумной гонки. Во избежание неприятных ситуаций меня, побледневшую, уложили на землю и несколько минут обмахивали самодельным веером из листьев папоротника.

Дальше мы двинулись пешком и к полудню покинули лес.

* * *

– Значит, это и есть обитель воскресших? – спросила я охрипшим голосом.

Никогда не верила во всякую мистическую чепуху, но вид унылой каменистой пустоши перед стеной острых скал вселял тревогу. На пути лежала равнина потрескавшейся земли без единого клочка растительности – местность мрачная и, казалось, годами не знавшая дождей. За ней в небо вгрызались зубцы горного хребта, напоминающего костяные наросты на спине динозавра-гиганта. Отвесные скалы вставали на горизонте неодолимой преградой и тянулись в обе стороны, пока не исчезали вдали. На счастье, в этой исполинской стене был прорублен или случайно образовался узкий сквозной туннель, куда, вероятно, и лежал наш путь.

Вглядываясь вперед, я чувствовала, как мое сердце стучит все быстрее и быстрее.

Неужели здесь и правда обитают воскресшие – души умерших, охотящиеся за чужими телами?

Как они выглядят? Быстро ли бегают? А может, летают по воздуху? Способны ли просочиться сквозь землю и схватить меня, идущую, за ногу?

«Не дрейфь, Маруся, – мысленно сказала я себе, – никто и никогда не видел воскресших. Возможно, их не существует вовсе».

Но, глядя на открывающийся пейзаж, трудно было не проникнуться жуткими слухами.

Не понимая, что делаю, я нашла руку Варга и крепко в нее вцепилась.

И мы пошли. По земле, твердой как камень. Под низким небом, нависающим над нами серым куполом. К тунеллю, темнеющему в далекой скальной глыбе.

– А как они выглядят – воскресшие? – спросила я своих спутников. Страх заставлял говорить шепотом. В тишине малейший звук казался громоподобным, и, рискнув открыть рот, я опасалась быть услышанной не теми, кем надо.

– Твари с длинными когтями и десятком хвостов, на конце каждого из которых ядовитое жало, – ответил Варг, тоже понизив голос.

– Откуда такая информация? – проворчал Лео. – Их же никто не видел.

– Так говорят, – пожал плечами граф.

– Сказки сочиняют, чтобы пугать детишек, а ты развесил уши и веришь.

– Это ты, а не я, если помнишь, боялся идти в земли воскресших.

– Я? Боялся? – возмущенно взревел ягуар. – Я ничего не боюсь!

– Мальчики, пожалуйста, не спорьте, – прошептала я, беспокойно оглядываясь. – По крайней мере так громко.

Высоко в небе крикнула птица, заставив всех вздрогнуть. Над пустошью кружил черный ворон.

– Все это сказки, – зашипел Лео, понизив голос. – Даже если воскресшие существуют, они необязательно живут именно здесь. Да и где тут жить? – он обвел рукой одинокую равнину.

К моему облегчению, мы уже почти добрались до прохода в скале. Оставалось каких-то сто-двести метров.

– Я не вижу ни домов, ни хижин, ничего, – вещал киса, распаляясь все больше. – Здесь негде жить. И даже спрятаться негде. Местность просматривается как на ладони. Разве что воскресшие вдруг возникнут прямо из-под земли. Просочатся оттуда призраками.

Для убедительности он топнул ногой, – и тут в нескольких шагах позади нас, словно соткавшись из воздуха, появилось уродливое существо.

«О, ежики, воскресший!» – пронеслось в голове, и с губ сорвался испуганный вздох.

Услышав этот звук, чудовище метнуло взгляд в мою сторону.

Оно смотрит! Смотрит на меня!

Колени задрожали и подогнулись.

Я представляла себе воскресших бесплотными духами, наподобие призраков, или живыми тенями, скользящими по этой каменистой земле, но тварь передо мной обладала вполне конкретной формой. Это был карлик с острыми зубами и змеиным хвостом. Кожа у него имела нездоровый землистый оттенок и висела складками, как у бульдога или человека, стремительно сбросившего большой вес. Лысую голову венчали рога – черные и закрученные. Пальцы на одной руке заканчивались длинными серповидными когтями, на другой – были короткими, человеческими. Ухмыляясь, тварь показывала треугольные зубы, между которыми пузырилась слюна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Бежим! – крикнул Лео и, обернувшись ягуаром, сбил меня с ног так, чтобы я упала ему на спину.

– Держись, Марся, – бросил Варг, перед тем как превратиться в волка.

Кивнув, я панически обвила руками шею зверя, и мы понеслись к туннелю в скале.

Ветер захлестал по щекам. Рискуя упасть, я извернулась, чтобы посмотреть, удалось ли нам оторваться от погони. Но никакой погони не было. На моих глазах жуткое существо, которое до туловища выглядело человечком, а ниже имело извивающийся змеиный хвост, нырнуло в одну из широких трещин, рассекающих пустошь. Угроза исчезла.

– Он ушел, ушел, – с облегчением зашептала я кисе, но тот даже не замедлился – наоборот, на пределе сил устремился к проходу в горном хребте.

Когда небо над головой закрыл темный свод туннеля, внутреннее напряжение окончательно меня отпустило. Я расслабилась и благодарно уткнулась лицом в пушистую шерсть моего спасителя, все дальше и дальше уносящего меня от опасности.

А потом, вместо того чтобы, пробежав под скалой, под сотнями и сотнями тонн гранита, оказаться на открытом пространстве, по другую сторону горного хребта, мы неожиданно уперлись в тупик.

Я не сразу поняла, что произошло, почему ягуар остановился как вкопанный и аккуратно стряхнул меня на землю. Но, посмотрев вперед, увидела: туннель завалило. Несколько массивных камней, упав друг на друга, перекрыли дорогу.

И тут я подумала: «Мог ли карлик со змеиным хвостом знать, что хода под скалой нет? Что, если он не отступил, решив оставить нас в покое, а отправился за подкреплением, и скоро здесь появится целая толпа таких уродцев?»

Лео, вернувший человеческий вид, подтвердил мои опасения, сказав Варгу: «Это наверняка разведчик. И он пошел за остальными. Вдвоем против армии мы не справимся. Надо выбираться».

Меня заколотило. Что способны сделать с людьми воскресшие? Убить? Высосать душу и вселиться в освободившееся тело?

– Ты же говорил, что гномов здесь не будет? – застонал ягуар.

Гномы? Это гномы-людоеды? Не воскресшие?

Я затряслась еще сильнее. Мне совсем не улыбалось стать чьим-то ужином.

– Видимо, они расширили свою территорию. – Варг осматривал завал. – Послушай, времени в обрез. Либо поворачиваем назад, либо пытаемся пролезть между камнями. Щели достаточно большие.

– А если дальше проход сузится и мы застрянем? – Лео покусал губы.

– Тогда что предлагаешь? Вернуться? Добежать до леса, пока разведчик не привел подкрепление?

Но раздавшийся снаружи шум дал понять: назад пути нет.

Ежики зеленые, этот звук… Словно нарастающий треск радиопомех. Словно стрекот сотен тысяч насекомых, летящих на тебя разъяренным роем.

Земля задрожала. Со свода пещеры на голову посыпалось гранитное крошево.

Мы с оборотнями переглянулись. Что лучше – задохнуться, застряв между камнями, или попасть на стол к гномам-людоедам?

– Давай, Веснушка, – Лео подтолкнул меня к темным щелям в завале.

* * *

Первым в узкое пространство между камнями протиснулся Варг, следом – я, за мной – Лео. Ползти было тяжело. Воздуха не хватало. Острые выступы царапали кожу. Время от времени движение стопорилось: широкоплечий Варг застревал, зажатый тисками горной породы. С рычанием он продирался вперед, и, следуя за ним, я замечала на камнях кровь.

– Они полезли за нами, – прошептал Лео позади, и я с ужасом поняла, что маленьким хвостатым тварям пробираться сквозь завалы гораздо проще. Необходимо было ускориться, но как? Щели то расширялись, то сужались – и риск задохнуться становился пугающе велик.

– Почему мы не пустили вперед Марсю? – с болью простонал волк. – Она мельче. Даже если бы мы застряли, она бы могла спастись. Ползла бы дальше, пока гномы нас жрут. Это бы их задержало.

Я всегда была эгоисткой, но сейчас мысль о том, чтобы пожертвовать спутниками ради собственного выживания, показалась мне неприемлемой, более того – тошнотворной.

Рассерженно зашипев, я ущипнула Варга за пятку:

– А в зверином обличье вам не будет легче?

В повисшем молчании отчетливо слышались крики преследователей – этот нарастающий стрекот-лязг. Речь гномов медальон на моей шее отчего-то не переводил, а может, у него был просто ограниченный радиус действия.

– Надо попробовать, – сказал Лео и обернулся ягуаром. Варг поддержал его пример. Продираться сквозь завал стало немного проще, а значит, быстрее.

Мы ползли. Задыхаясь от паники, царапая спины о шероховатый гранит. Воздуха становилось все меньше, проход между камнями начал сужаться. Сзади доносились яростные вопли гномов-людоедов. Я слышала – или мне казалось, что слышу, – как острые когти скребут по обломкам скалы, как голодно лязгают треугольные зубы. Чудилось шуршание многочисленных змеиных хвостов.

Волк впереди заскулил от боли, пытаясь протиснуться в узкую щель. Ягуар за мной задергался, будто отбивался от кого-то. Едва не плача от ужаса, я перебирала руками, локтями, извивалась и всеми силами старалась не отставать от Варга. Внезапно ребра сдавило камнями так, что потемнело в глазах. Меня накрыло паникой.

Я застряла! Застряла! Ни двинуться, ни вздохнуть! А позади смерть. Острые зубы. Длинные когти.

В отчаянии я забилась, как кролик в силках.

Не получается! Ничего не получается! Я умру. И Лео умрет. Я перегородила ему дорогу.

Из глаз брызнули слезы. В висках загрохотала кровь. Сквозь этот шум до меня доносился гномий стрекот-лязг и рычание ягуара. Людоеды были близко. Очень близко.

В последней отчаянной попытке я дернулась вперед – и почувствовала это. Порыв свежего воздуха.

И увидела слабый, пробивающийся из глубины свет.

И услышала голос, полный тревоги.

– Давай, любимая, давай. Еще немного, еще чуть-чуть. Постарайся.

Варг сумел выбраться из завала. А значит, и я могла. Я тоже могла.

Перед лицом возникла мужская рука с длинными пальцами и ярко выраженными костяшками. Я схватилась за нее и как можно сильнее втянула живот.

Глава 13

Маруся и Аква’тэ’молле

Выбраться из-под завала оказалось недостаточно, потому что гномы продолжили преследовать нас и по другую сторону горного хребта. Одна за одной эти твари вылезали из темных щелей между обломками скалы и бросались за нами, роняя слюни.

Вопреки ожиданиям, передвигались людоеды быстро. Отсутствие ног им совсем не мешало. Некоторые поднимались на змеиный хвост и становились ростом с обычного человека, другие стремительно ползли по земле, помогая себе когтями на левой руке.

– Аква’тэ’молле! – крикнул Варг, показав в сторону широкой реки со спокойным течением. – Если переберемся на тот берег, они за нами не последуют. Побоятся сирен.

– А мы их не боимся? – спросила я дрожащим голосом.

– А у нас есть выбор? – ответил Лео.

Гномий стрекот за спиной нарастал, и я решила, что по сравнению с людоедами сирены – милейшие создания. Подумаешь, девицы со сладким голосом и рыбьим хвостом. Что в них ужасного?

Тем более река выглядела такой спокойной, почти умиротворяющей. Кристально-чистая гладь, отражающая свет солнца. Заросшие высокой травой берега. На противоположной стороне лес.

Правда, веревочный мост, перекинутый с одного берега на другой, внушал серьезные опасения. Я помнила, что мы собирались укрепить его с помощью магии и сильно не нагружать – перебираться через реку по одному, но сейчас на это не было времени. Так что на мост мы с Варгом вбежали вместе.

Лео же почему-то замер столбом у первой перекладины, не решаясь последовать за нами.

– Лео! – в панике окликнула я.

Ягуар поднял голову, и в его распахнутых глазах я увидела бездну ужаса.

Чего он так испугался? Сирен? Но людоеды, несущиеся на нас, гораздо страшнее.

Я перевела взгляд ему за спину, на толпу скалящихся, шипящих, лязгающих зубами карликов-змей, и содрогнулась.

– Лео, пожалуйста, пойдем!

Киса будто не слышал. Стоял на берегу, у моста, и круглыми глазами таращился на реку.

А людоеды были уже близко. Еще несколько метров, и…

– Да что с ним такое?! – я обернулась к Варгу, кусая губы в отчаянии.

– Он боится воды.

– Что?

– Ходят такие слухи.

Времени на рассуждения не осталось. Я резко рванула к Лео и, схватив его за руку, втащила на мост. Правда, лишь на первую перекладину. Белый как полотно, ягуар с ужасом вцепился в канатное ограждение, отказываясь идти дальше. И даже мчащиеся к берегу зубастые твари не могли его убедить.

– Киса, пожалуйста! – Изо всех сил я тянула Лео за плечо. – Еще шажочек. Ничего страшного здесь нет.

Он словно остолбенел.

– Пусти, Марся, – возникший рядом Варг нетерпеливо отодвинул меня к себе за спину. – Перебирайся на другой берег. Быстрее! Я сам с ним поговорю. – И добавил, заметив, что я медлю: – Давай!

Меня грубовато подтолкнули в нужную сторону. Убедившись, что Варгу удалось сдвинуть парализованного страхом ягуара еще на метр, я осторожно пошла по раскачивающемуся мосту. Тот был узкий – обеими руками я держалась за канатные ограждения. В щелях между перекладинами мелькала вода. С каждым шагом доски под ногами скрипели, прогнившие, ненадежные. Мост шатался. Потемневшие веревки скребли ладони.

Вопли людоедов за спиной сделались громче. Обернувшись, я увидела целую армию серолицых рогатых уродцев, выстроившихся вдоль берега. Гномы скалились, яростно сверкали красными глазами из-под нависших бровей, но ступить на мост не решались – понимали: под тяжестью стольких тел он рухнет.

Да, на мост они не заходили, толпились в самом его начале, но тянули когтистые пальцы и змеиные хвосты к Лео и Варгу, замершим в опасной близости от края.

– Идемте! – крикнула я оборотням. – Ну, идемте же!

Не оборачиваясь ко мне, граф махнул рукой, мол, не жди, догоним. Придвинувшись к кисе вплотную, он лихорадочно зашептал ему что-то на ухо. Лео не реагировал. На его висках и переносице блестел пот.

Судорожно вздохнув, я продолжила путь. Ближе к середине моста начали встречаться сломанные или почерневшие от времени перекладины. Кое-где они отсутствовали вовсе, и приходилось перешагивать полуметровые пустоты над рекой.

Но вот наступил момент, когда дыра оказалась слишком широкой. Ее нельзя было перешагнуть – только перепрыгнуть.

А мост качался.

И вода внизу потемнела. Вспенилась, забурлила, словно закипев.

Что-то мелькнуло рядом с поверхностью, похожее на акулий плавник.

Я заморгала, а потом широко распахнула глаза, до боли всматриваясь в тревожные волны. Показалось? Или под мостом действительно проплыла гигантская рыбина? Знать бы, какие еще твари, помимо сирен, водятся в этой реке.

Так, Маруся, соберись. Чтобы попасть на другой берег, надо прыгнуть. Ты сможешь. Пути назад нет.

Перекрестившись, я попыталась разбежаться, но в последний момент нога провалилась в щель между перекладинами. С размаху я рухнула на колено перед самой дырой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И услышала треск.

Доски подо мной оказались насквозь гнилыми и не выдержали моего веса.

Секунда – и перекладины, затрещав, рухнули вниз.

С криком я полетела в бурлящие воды Аква’тэ’молле.

* * *

Я не умею плавать! Не умею плавать!

Упав с моста в реку, я отчаянно заработала руками. Вода заливала глаза и уши. Мокрые волосы облепили лицо. Я ничего не видела, ничего не слышала. Ничего не соображала: паника сдавила горло. Кровь загрохотала в висках.

– Помогите!

Тяжелая кожаная куртка с карманами, набитыми всякой всячиной, тянула меня вниз. Пытаясь удержаться на поверхности, я беспомощно дергала руками и ногами, но то и дело уходила под воду.

Зрение затуманилось. Будто сквозь мутную пленку, я видела очертания веревочного моста, темные фигуры на нем и, захлебываясь, звала на помощь.

– Варг! – Вода попадала в рот. Я отплевывалась и продолжала кричать: – Пожалуйста! Варг! Лео! Я не умею… не умею…

Что-то длинное и юркое проплыло подо мной, коснувшись ноги. Змея? Большая рыба? Хищная?

Секунды на две я погрузилась под воду с головой, но смогла вынырнуть к свету и увидела, как размытый силуэт перелез через канатное ограждение моста и бросился в реку. За мной.

Варг!

Паника слегка отступила. Волк плыл ко мне, рассекая воду широкими уверенными гребками. Оставалось продержаться совсем немного. Еще чуть-чуть.

– Марся!

Он звал меня. Умолял барахтаться, кричал, что идет.

Помощь была близко. Нас с Варгом разделяло не больше двух метров, и я уже успела поверить в свое спасение, как вдруг из темных речных вод возникли две прозрачные руки и схватили пловца.

Схватили и в мгновение ока утянули на глубину.

Глава 14

Лео и его страх

В хорошие дни он мог смотреть на воду с безопасного расстояния и не испытывать панический страх. В плохие – фобия обострялась, и тогда даже утолить жажду становилось проблемой. На случай таких неудачных дней Лео всегда носил с собой специальное устройство, способное долго сохранять холод внутри своих металлических стенок. Он клал туда кубики льда, чтобы рассасывать во время затянувшихся приступов. Замороженная вода – твердая вода его не пугала. По крайней мере, не так сильно, как текучая, наполняющая котлованы озер и русла рек. Вода, способная поглотить тебя с головой. Лишить жизни.

Аква’тэ’молле была идеальным спусковым крючком для фобии Лео. Не просто река, а населенная жуткими тварями, о которых мало кто знал. Одни говорили, что глубина ее метров триста, другие – что брошенный в воду камень никогда не достигнет дна. Потому что дна у этой реки нет: она – ледяная пропасть.

У тех, кто владел древнеэльфийским языком, не только от вида реки, но и от ее названия по спине бежал холодок ужаса, потому что Аква’тэ’молле переводилось как «Рука из глубины».

Сразу представлялись чудовища, утягивающие под воду нерадивых пловцов и любителей рыбалки. Разумеется, никому бы не пришло в голову купаться в Аква’тэ’молле или стоять с удочкой на ее заросших травой берегах.

Безумцев не было. Даже дети знали: здесь, среди дрейфующих водорослей, обитают сирены – сладкоголосые опасные души утопленниц.

Думать, что Лео сможет пройти по мосту над воплощением своего давнего кошмара, было глупо и опрометчиво. В самое неподходящее время у него снова случился приступ. Да какой! Лео остолбенел. Ужас наполнил его до краев. Лишил разума.

Несущиеся позади гномы-людоеды выпали из его окружающей реальности. Перестали существовать. Лео забыл о них, полностью отдавшись своему главному страху.

Вода.

Бурлящие темные волны.

Пугающие глубины.

Неведомая угроза, таящаяся на дне.

Захлебываясь от ужаса, Лео не чувствовал, как его дергают за руку, не слышал, как что-то шепчут. Он все больше и больше отдавался страху, увязал в его трясине глубже и глубже.

А потом в уши врезался крик.

Веснушка упала с моста и теперь барахталась в воде, взывая о помощи. Она не умела плавать. Тонула. Смотрела в его сторону умоляющим взглядом. А он, ничтожество, не мог пошевелиться. Спасать его любимую бросился Варг. Смело перебравшись через сплетение канатов, он нырнул в реку.

Лео же хватило только на малодушную мысль: «Все будет хорошо, все будет хорошо. Пес ее вытащит».

Как же он презирал себя за слабость! Как ненавидел за беспомощность! Он должен был последовать примеру соперника, но лишь шептал немеющими губами: «Варг, помоги ей. Умоляю, помоги». А сам ничего не делал.

Сердце остановилось. Внезапно из воды к волку потянулись прозрачные руки, словно сама река вознамерилась его схватить. Всплеск – и пловец исчез. Там, где он только что был, на поверхность поднимались пузырьки воздуха.

Сирены! Варга утащили сирены!

Увидев это, Веснушка, похоже, была шокирована настолько, что решила сдаться. Перестав барахтаться, она камнем пошла ко дну.

А возможно, ей в ногу вцепилась такая же призрачная рука, что утопила волка. «Рука из глубины».

Из груди Лео вырвался тихий скулеж.

«Ты будешь смотреть на это? – зарычал в сознании ягуар. – Будешь смотреть, как наша любимая тонет? Просто стоять и смотреть, ничего не делая?»

Зверь выл, царапал когтями грудь, рвался наружу.

Больше всего на свете Лео боялся воды. Она страшила его до потери сознания, приводила в панику, превращала в хнычущего ребенка. Страх сковывал мышцы, делал их непослушными, деревянными. Демоны проклятые, в плохие дни Лео даже не мог набрать в стакан воды, чтобы попить. А сейчас был один из таких плохих дней. Один из самых ужасных дней на его памяти.

«Ты не можешь дать ей умереть», – рычал ягуар.

«Я не могу дать ей умереть», – отзывался Лео.

«Ты не простишь себя».

«Я себя не прощу».

Сделать первый шаг к краю моста было подвигом. Словно две гири были прикованы цепями к его ногам. Страх подчинял и мысли, и тело. Парализовывал.

Но Веснушка тонула. Ее голова скрылась под водой. И Лео прыгнул в реку. В самый плохой свой день. Победив паническую атаку. Он прыгнул. И прыгнув, вспомнил, что тоже не умеет плавать.

Его сразу захлестнула паника. От ощущения холодной воды, окружившей со всех сторон. От одного ее вида. От понимания, где он находится – посреди Аква’тэ’молле. От того, что он не знает, как двигать руками и ногами, чтобы оставаться на поверхности и не захлебываться.

Вода попадала в рот – мерзкая вода с привкусом тины, – и ужас усиливался, грозя перерасти в полную потерю самоконтроля.

А терять разум было нельзя.

Если Лео не справится, если поддастся панике, то не сможет спасти Веснушку и утонет сам. Он должен успокоиться. Заткнуть вопль ужаса, звенящий в голове. И скорее понять, какие манипуляции позволяют держаться на воде.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Как всегда, в трудную минуту зверь пришел хозяину на помощь. Глубоко вздохнув, Лео выпустил наружу свою вторую сущность. Ягуар, в отличие от человека, обладал врожденным умением плавать. Всего-то и нужно было, что довериться животным инстинктам.

Он нырнул раз-другой в темную муть реки, пытаясь найти Веснушку. А потом заметил ее голову над поверхностью, за поднявшимися волнами. Девчонка не сдалась, не отправилась ко дну, как он сначала решил, – по-прежнему отчаянно боролась за жизнь, размахивая руками и стараясь держать подбородок над водой.

Заметив ягуара, она заорала:

– Сюда! Пожалуйста, сюда!

Он добрался до нее за несколько гребков и позволил ухватиться за свою спину.

– Лео! Ты пришел за мной. Ты за мной пришел! – Любимая вцепилась в него, как в спасательный круг, едва не потопив. – Что с Варгом? Где он? Я видела руки. Прозрачные руки, словно состоящие из воды. Водяные руки. Это сирены?

В звериной ипостаси можно было не отвечать на вопросы. Да и что Лео мог сказать? Да, сирены. Забудь. Варг не жилец.

Тяжело дыша, он позволил Веснушке забраться ему на спину и поплыл к берегу. Вода все еще пугала его, но не так сильно, как раньше. Он мог контролировать этот страх. О, Басти! Впервые он одержал верх над своим давним кошмаром, отравляющим ему жизнь столько лет. Наконец-то победил проклятую фобию.

Крепко прижимаясь к его спине, Веснушка продолжала шептать:

– Надо помочь Варгу. Мы же не бросим его здесь? Что-то ведь можно сделать?

Ничего сделать было нельзя. Тех, кого схватили сирены, не спасти. А Веснушке следовало думать не о волке – о собственной безопасности. Пока они в воде, духи утопленниц могут в любую секунду на них наброситься.

Ягуар активно перебирал лапами. Цель была уже близко – берег, заросший высокой травой. Но вдруг в метре от них над поверхностью реки промелькнул плавник – влажный треугольник серой плоти. Веснушка вскрикнула и обвила руками шею ягуара, едва его не задушив.

– Что это? – в страхе прошептала она и снова взвизгнула: – До меня кто-то дотронулся. Господи боже, до меня кто-то дотронулся! До моей ноги.

Теперь и Лео ощутил осторожное прикосновение под водой, будто по задней лапе мимолетно скользнули ледяные пальцы.

Острый плавник показался опять, влажно блеснув на солнце. Следом, отрезая путь к берегу, на поверхность поднялись еще шесть таких же.

– Сзади, – всхлипнула Веснушка.

Обернувшись, Лео похолодел. Неизвестные твари с плавниками, как у акул, окружили их и постепенно смыкали кольцо ловушки, подплывая ближе и ближе. Тела рыбин прятались под водой, но Лео знал, чувствовал – перед ними хищники. Хищники, собирающиеся напасть.

Отступать было некуда.