Текст книги "Сказка наизнанку (СИ)"

Автор книги: Анна Соло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

На вечёрке у бабушки Векши

Тихо и сумрачно в избе. Тускло тлеет лучина, по крыше сонно стучит дождь. На своем привычном месте сидит бабушка Векша за прялкой, а детишки, словно цыплята, сбились в плотную кучку вокруг неё. Девчата и парни постарше расселись по лавкам с простым рукоделием. Хлябий вечер – самое время для неспешных разговоров и рассказов обо всём дивном, что творится на свете. И веретено кружится, а бабушка неторопливо рассказывает:

– Наш лес не таков, как по ту сторону Ограды. Пустоземье там, хоть и тоже деревья растут. В Торме же земля имеет особую силу, потому что на ней живут этлы, её хранители. Лес – их дом, человеку должно вести себя в нём почтительно и смиренно. Сами этлы живут глубоко в чаще, скрытые от людского глаза древним колдовством. Там, где станут они танцевать лунными ночами, вырастают грибы нам на пользу и прокорм. Замечали, поди, что грибы-то всё кругами растут? Это от того, что этлы танцуют. Но людям глядеть на их танцы нельзя: засмотрится человек на красу лесных дев – и навсегда дорогу домой позабудет. Опасно бродить по путям хранителей без нужды. Помните: там, где часто ступают их ноги, зелено и свежо даже в сушь. Вдоль этловых тропинок всегда и цветы ярче, и самая сладкая ягода растёт, но всё ж сторонитесь их, не любят лесные хозяева чужих глаз. А где травы зеленей и богаче всего, там и есть самое сердце удела, этлов дом. Бывает, в пору болезней или страшного голода относят родители младенца этлу на порог, чтоб хранитель решил его судьбу: исцелил или дал позволение душе без печали возвратиться к предкам. Реже случается, что забирают этлы ребенка к себе. Вырастает такой человек способным звать силу и видеть тайное, но уж жить с людьми больше не сможет: всё его будет лес к себе манить, и как его не удерживай, уйдёт он обратно, в Торм. Может лес и взрослого человека украсть, увести навсегда…

– Бабушка, – раздался робкий детский голосок, – а почему пастух говорит, что нашу козочку этл забрал?

– У пастухов, дитятко, с этлами особый зарок. Кто пасёт в лесу, всегда обещает хранителю тех мест отдать из стада одну козу, а уж какую – никто наперёд не знает. И будут козы весь травостав пастись, не разбегаясь, не боясь ни волка, ни гнуса, и всегда вернутся домой смирны и сыты, но чуть наступит сушь – приходит время платы. Тогда одна коза из стада не вернётся домой, и искать нельзя, это её этл забрал.

– А не отдать?

– Что ты, милый. Хранитель всегда своё возьмёт, а за обман ещё и наказать может. Разбегутся у такого пастуха все козы, и ни одной уж будет не найти. Отведёт этл глаза, и будешь рядом с козами ходить, да только ни одной не увидишь. Бывает ещё, кто скажет другому в сердцах: "чтоб тебе провалиться!" или "забери тя этл!", а хранитель услышит, и невольно обещанное заберёт. Так-то проклятый человек пойдет в лес, да и сгинет. Родные тогда идут на перекрёстье трех лесных стёжек и оставляют подарок: хлеб там, соль, печево какое, а на следующий день приходят смотреть: если хоть птица хлеб поклевала, то скоро вернётся заблудший домой. А лежит приношение нетронутым – значит, всё, нет потерявшемуся пути назад.

– А ребята рассказывали, что вчера на тропе видали этла. Высокий такой, простоволосый, и ушки листочком.

– Верно, лапушка. Этлы ходят с непокрытой головой, и волос не заплетают. И одежда их не такая, как у людей: не покрывают они её ни знаками рода, ни обережьем, ни теми узорами, что шьются для красы. А что видели этла, так то не диво. Нер, хранитель нашей местности, к людским делам любопытен и часто показывается на глаза. Но и пошутить над нами он любит. Заманит, бывает, девок в чащу, запутает, да так, что бродят они всё по местам, вроде, знакомым, а к дому выйти не могут. Или возьмется охотника по лесу кругалями водить. Но против тех шалостей есть верное средство. Надо всю одёжу, какая ни есть, с себя снять, и надеть обратно на изнанку да задом наперёд. Вот тогда этл и отстанет, бросит морочить.

– Нер не всегда морочит, – подала голос из темноты одна из девчат, – Если девка хороша собой и почтительна, может и чем добрым одарить. Намедни Сковрыня у Бодуна рассказывал, будто он одной девке приданного напрял – целых семь мотков золотой канители, да такой чистой и тонкой, что аж в руки взять боязно…

– Какой такой Сковрыня? Торговец, что ли? – недовольно поджала губы бабушка, – Уж этот-то с три короба наврёт, лишь бы вы уши развесили.

Но вокруг уже зашептались:

– Расскажи, ну расскажи, Зарянка, не томи. Что там за этлово золото?

Чуть придвинувшись к свету, Зарянка поправила выбившуюся из косы прядку и с солидным видом повела свой рассказ:

– Девка та, вроде, была собой раскрасавица, но с такого завалящего хутора, что никто из ребят на неё не глядел, замуж не звал. Вот как-то домовничала она у себя одна, а мимо её хутора хранитель Нер шёл. Увидал девку, и до того она ему приглянулась, что он решил её испытать, так ли добра, как хороша собой. Прикинулся ветхим старичком, встал у околицы и просит: "Девица-красавица, напои странника – будет тебе счастье." Ну, она сжалилась, поднесла старичку чистой водицы. Тогда хранитель снова обернулся в свой истинный облик и сказал ей так: "Ты меня пожалела, а я тебя за доброе сердце отблагодарю. Принеси соломки с повети, увидишь, что будет." А как принесла она ему солому, он порезал ножом себе руку, взял у девки её веретено, и давай его крутить да по-своему напевать. Глядь – в кудели солома с кровью, а на веретене чистое золото. Вот так она и стала из нищей босухи богатой невестой. А на прощание этл её поцеловал, и тоже не зря. В ту же сушь увидал её на ярмарке богатый торговец, не из наших, а приоградский, князев человек, и пожелал взять за себя в жёны…

Кучерявая Лиска мечтательно вздохнула:

– Вот бы меня красавчик Нер поцеловал! Я б с ним враз на поветь пошла, и безо всякой канители.

– Вы, девки, как есть дуры, – заметил сидевший в ногах у Зарянки парень, – На что вы, неумытые, этлу сдались? Ежели ему вдруг приспичит, он до своей, лесной девки сбегает.

– Зато вы, парни, куда как умны, – хмыкнула Лиска, – Чуть заслышите Марин зов – сами в болото лезете.

– Так мы не нарочно! Зовёт же!

– Зовёт, да не вас

! – Тю на тебя, срамница, – возмутилась бабушка, – Не про то речь. Сказку эту Зарянкину я знаю, она стародавняя, к тому же у неё продолжение имеется. Вот слушайте. Девка была красивая, только сильно жадная. Простые парни ей на ум не шли, всё за богатого и знатного выйти желала. Этл и впрямь приворожил ей богатого, а она не стала мужу говорить, где добыла себе в приданное золотую канитель. А когда спросил – ответила, что напряла сама. У того вмиг от жадности в глазах помутилось. Из чего, говорит, сотворила такую красоту? Она сдуру и ляпни правду: из соломы. Ну, этого-то добра у нашего торговца было не занимать. Распорядился он запереть жену с прялкой в сенник и обратно не выпускать, пока всю солому, что там ни есть, не перепрядёт в золото. И ежели работать не станет, так кормить совсем не велел. А надо сказать, что сенник тот на нашей земле стоял, под Оградой. Вот сидит она, льёт горючие слёзы. Вдруг слышит – в уголке словно что зашуршало. Вылез из малой норки мышонок, ударился о землю и обернулся хранителем Нером. "Разве ты, – говорит, – не получила что хотела? Зачем слёзы льёшь?" Она рассказала ему своё горе, в ноги кинулась. Так мол и так, помоги, милостивец, если не перепряду всю солому в золото, не быть мне живой. Он ответил ей тогда вот что: "Дам я тебе спор в руки, чтобы сделала ты эту работу. Но помни: за всё приходится платить. Я когда золотую канитель прял, солому своей кровью поливал. А ты пряди золото из своей красы да молодости, больше тебе не из чего." Сказал он ей заветное слово, снова в мышиную шкурку оделся и ушёл себе в Торм. А она села за прялку – и давай золотую канитель на веретёнце наматывать. Только с каждой соломинкой, что превращалась в золотую нить, уходила безвозвратно её девичья краса. Пришёл наутро муж проведать свою мастерицу, видит – полон сенник чистого золота, а за прялкой вместо молодой красавицы сидит ветхая и безобразная старуха.

– Ой, бабушка, – вздохнула из угла Травинка, – Вечно ты эдакие страсти рассказываешь, что хоть бросай прясть…

– Да ты за свою красу не беспокойся, – под общий смех заявила Лиска, – На то, что ты там вотолишь*, много не потратится.

– У самой-то и тратить нечего, хоть тя трижды этл целуй, – холодно отозвалась Травинка.

Лиска с боевым видом вскочила, собираясь вцепиться обидчице в волосы, но парни живо разделили их, а бабушка примирительно сказала:

– Будет вам, девки. И о том, чего не знаете, тоже много болтать не след. Этлы – существа благие, но не всякая встреча с ними к добру.

– Вот это точно, – заметил один из парней постарше, – У нас в Замошье раз было: заявился хранитель на свадьбу. Ему, как положено, дали в руки горшок с водой. Нормальный человек что бы сделал? Шарахнул бы его об землю и – сколько кусочков, столько б сыночков! А этот… Глянул в воду и говорит: "Три круга зелёных и семь чёрных." Потом постоял чуток, воду из горшка выплеснул, попросил молодую налить по новой. Снова глянул в горшок – и опять всё то же: "Три круга зелёных и семь чёрных." А потом махнул рукой, прошептал: "Силу не обманешь," и ушел себе в чащу, не попрощавшись, а горшок осторожно так поставил на крылечко целёхоньким.

– Что потом с молодыми-то стало?

– Да ничего… Живут себе уже четвёртый круг. И богато так живут, справно. Детишек у них, правда, нет. И в этот травостав что-то, вроде, неурожай на их поле приключился.

Бабушка Векша грустно покачала головой:

– Охохонюшки… Прошли, видать, для них три зелёных круга…

– Да ладно, – усмехнулась молчавшая до сих пор Осинка, – С этими этловыми гаданиями вечно срам один. Слыхали, как две дуры из Подкоряжья в Маэлеву ночь к источнику ходили о суженых гадать?

– Нет. А что у них там такое вышло?

– Собрались они, значит, как положено, сплели по веночку из семи трав и потопали к Истову колодцу. Вот подходят поближе, слышат, будто у источника кто-то есть. Вроде, парень какой-то. Ну, они, значит, думают: мало ли, может, тоже погадать пришёл. А самим, конечно, любопытно стало. Высунулись из кустов, видят, у источника, вовсе и не человек. Это этл тамошний стоит: штаны закатал повыше, зашёл в воду и ковыряется, колодец чистит. А сам ворчит, на чём свет стоит людишек ругает: что, мол, за народ пошёл, никакого соображения! Как Маэлева ночь – так вечно полный колодец сена натащат, чтоб им пусто было…

Молодёжь посмеялась, а бабушка, хитро улыбнувшись, спросила:

– И что, хоть одну из них в этом круге просватали?

– Нет, какое там…

– Вот на гадание и ответ. Этл-то верно сказал: пусто им, да и всё.

Тут одна из девок, бронзово-рыжая и щедро усыпанная конопушками, поднялась с лавки и прильнула к мутному, затянутому пузырём оконцу.

– Что, Ёлка, никак, твой пришёл? – спросила бабушка. Девка кивнула.

– Ну так иди, иди, деточка. Негоже заставлять ждать.

Девка живо сгребла в мешок своё рукоделие, и, поклонившись всем на прощание, выскочила за дверь, только качнулась за спиной тяжёлая длинная коса. Прочие девки вмиг сгрудились у оконца.

– Ишь, побежала, – зло шепнула Лиска, – Торопится от людей прочь…

А Травинка, притиснувшись рядом и изо всех сил вглядываясь в промозглую темноту за окошком, тихонько вздохнула:

– И как ей только не боязно?

– А чего ей бояться, – дерзко вставила Осинка, – Она ж ведьма, ракшаска!

Но бабушка тут же оборвала её, сердито прихлопнув рукой по коленке:

– Никшни, дура! Она, может, и ведьма, но смотри мне, вздумаешь задирать её – будет нам всем большая беда…

А снаружи по тёмному и мокрому лесу шли двое: высокий, стройный этл и конопатая девушка с толстой тёмно-рыжей косой. Этл шагал легко и свободно, не трудясь выбирать дорогу: кусты сами расступались перед ним, освобождая путь. Девушка торопливо семенила следом, держась за пояс своего спутника. Колючие ветви смыкались позади неё, переплетались в живую корзинку, и через миг уже трудно было поверить, что здесь недавно прошёл человек.

– Ист? – робко позвала девушка, – Можно я больше туда не пойду?

Идущий впереди только вздохнул.

– Ну в самом деле, – чуть настойчивее продолжала она, – с этими репоедами от скуки можно мхом обрасти. А прясть я и дома могу… Ну Ист?

Этл остановился, повернулся к девушке. Заглянув ей в глаза, он произнёс мягко, но настойчиво, словно уговаривая неразумное дитя:

– Пойми, Ёлка, это необходимо. Люди должны привыкнуть к тебе.

– А меня кто-нибудь спросил? – капризно надула губы Ёлка, – Я сама не желаю к ним привыкать! Слышал бы ты, что за вздор они там друг другу пересказывают… Уши вянут!

– И всё-таки это – твоя родня. Тебе следует научиться с ними ладить.

– Ладить? С ними? Да они меня терпеть не могут. За то, что Оком целованная**, и за то, что в лесу живу, а больше всего за силу. Ведь когда припрёт – заявятся к нам с гостинцами и будут в ноги кланяться, а исполню о чём просят – опять начнут втихую вслед плевать и делать охранные знаки. Уж хоть бы делали-то правильно…

– Ёлочка, они не виноваты. Большинство людей не видят потоков силы и не понимают, как работает охранный знак. Поэтому среди них иногда должны появляться такие, как ты, те, кто понимает и видит.

Однако все эти серьёзные и умные слова пропали даром. Ёлка молчала, упрямо уставившись себе под ноги. Этл снова вздохнул и тоже отвёл глаза.

– Ах, Ёлка, Ёлка, – тихо сказал он, – Принуждать тебя я не могу. Но давай договоримся: пусть всё будет по-прежнему хотя бы до Маэлевой ночи. Если зовут на вечёрку, не отказывайся, очень тебя прошу. Несколько мгновений Ёлка продолжала неподвижно смотреть в землю, пряча чуть затеплившуюся на губах улыбку, а потом вдруг шагнула к Исту, обвила его руками и прижалась к нему всем телом, доверчиво и наивно прильнув щекой к его груди.

– Ну если ты просишь, – шептала она зажмурившись и счастливо улыбаясь, – Для тебя я сделаю всё, что угодно, только скажи.

Примечания:

* Вотолить – толсто, дурно прясть.

** Поцелуи Ока – веснушки.

Нелюбовь

Истов хутор зовётся Еловая горка. Сколько себя помню, мы всегда жили вдвоём, а кто я и откуда взялась – не знаю. Нер говорит, что когда-то Ист нашёл меня в корзинке у порога. Но Нер больно уж любит приврать ради забавы, так что особой веры его словам нет. А больше спросить не у кого. У Иста? Бесполезно, он же этл. Нет, он, конечно, ответит, но так, что не поймёшь: то ли это правда, то ли шутка, то ли он просто ляпнул, что сила подсказала.

Вот он, например, говорит, что наша горка зовётся Еловой в честь меня. Это, конечно же, не правда: самым старым из здешних ёлок кругов, наверное, по сто, а мне всего восемнадцать. Или двадцать? Я точно не знаю. Ист говорит, я родилась в год рассветной жёлтой ивы, а сколько это на людской счёт, объяснить толком не может. Этлы считают время по-своему. Как-то сдуру попросила научить меня ихнему счёту, так он потом весь день толковал про какие-то двенадцать деревьев, восемь красок и четыре направления потока силы… У меня аж в голове загудело! Из всего этого я поняла только одно: сила в мире течёт не как попало, а по своим правилам. Ну, как вода в реках: есть русла, и в них тоже когда прилив, когда спад… Думала, Ист рассердится, что я такая глупая, а он почему-то наоборот остался доволен, и даже сказал, что я поняла самое главное, остальное не так уж важно.

Ист научил меня многим вещам. Лазить по деревьям, плавать, различать запахи, находить тропу в лесу. Понимать языки некоторых зверей и птиц. И конечно же, видеть силу. Мне проще всего зачерпнуть силу возле ёлок. Наверное, потому-то меня и зовут Ёлка. Ист говорит, что ёлка – это моё растение силы. Я как-то спросила его, что это значит, а он ответил, что растения силы – наши личные друзья, которые делают нам добро и делятся с нами своей жизнью. А мы должны в благодарность за это ухаживать за ними. Я в ту пору уже была знакома с людьми, и сказала, что у хуторских, наверное, растения силы – это репа и лён. Ист знатно посмеялся над моими словами, но заметил, что по сути я права, ведь еда и одежда – это тоже сила.

Нам никогда не скучно вдвоём. Одно время я вообще думала, что в лесу живём только мы! Я тогда, конечно, была ещё совсем козявка и о многом судила по-глупому. Плакала, например, когда Ист надолго уходил в лес, а меня запирал в избе… Потом-то стала понимать: ушёл один – значит, так надо. К тому же у меня завелась особая обережка: я всегда могла узнать, где ходит мой этл и скоро ли вернётся домой. Я для этого взяла несколько его волосков и вплела их в соломенную птичку. Она висела себе под потолком в избе и всегда носиком поворачивалась в ту сторону, где он ходил. И покачивалась. Если чуть-чуть, значит, ещё далеко. Ну а уж если начнёт болтаться, словно от сильного ветра, значит, пора собирать на стол, скоро хозяин будет дома. Когда делала свою птичку, думала: вот я хитра! А оказалось, Ист сразу всё заметил, но не обиделся, что я за ним слежу. Только позже сказал, что делать птичку было не обязательно, я всегда могу услышать его шаги, приложив ухо к земле за порогом. А если очень нужно, его можно даже позвать. Я удивилась, говорю:

– Как звать-то? Что делать надо?

– Залезь на самую большую ёлку и кричи в дупло: Ист! Только от всей души ори, как следует.

Сказал так и рассмеялся. Я, конечно, тогда слегка обиделась на него. Думала, он просто пошутил надо мной, а оказалось – вовсе нет. Стоило покричать в дупло, он всегда приходил, хоть и ворчал потом, что я его беспокою по пустякам. А в последний раз он сказал мне, что, вообще-то, орать на весь лес не нужно, да и на ёлку лезть совсем не обязательно. Можно сделать всё точно так же, как я делаю, только молча и с любого места, потому что он на самом деле слышит не мои вопли, а зов силы. Тоже мне, шутник! Не мог сразу сказать, забавлялся, глядя, как я ворон из дупла выпугиваю…

Когда я была ещё совсем маленькая, Ист, бывало, относил меня на Майвин остров и оставлял там на попечение Майви. Позже я и сама стала ходить к ней в гости. Она забавная и добрая, но такая чудачка: всё танцует и сочиняет разные смешные песенки, которые сама же забывает через мгновение. Ист говорит, что это она так черпает силу. Этлы вообще делают многие вещи не как люди, хотя с виду оно и выглядит похоже. Я, например, тоже пою, когда полощу бельё или скребу полы, но делаю это просто так, для забавы, никакая сила ко мне от того не притекает. А ещё Майви держала у себя ухокрылов. У неё рядом с островом жила целая стая, она всех там знала по именам и готова была рассказывать о них без умолку любому, кто только согласится её слушать. А мне этот крылатый народец никогда особо не нравился: шумные, беспокойные, пачкают много… Впрочем, с Майви всегда весело было поболтать. У неё я расспрашивала обо всём на свете, не боясь услышать в ответ ворох насмешек. Одно только мне в ней было странно: то, что Майви почти не растёт. Сначала она была старше меня, потом мы сравнялись, а позже стало похоже, что я уже старше… Но пока я не знала людей, меня всё это совсем не удивляло, я просто думала, что так и должно быть.

О людях и о том, что я сама из их рода, я узнала от хранителя Дола. Он у нас был частый гость, и притом весьма неприятный. Не любила я его, уж очень он много о себе мнил. Заявлялся к нам на хутор, как к себе домой, и ни здрасьте, ни до свидания, ну разве что кивнёт с таким видом, будто одолжение какое сделал. А ещё он вечно Исту выговаривал, что тот балует меня, не так растит, не тем кормит, и всё это при мне, словно я пустое место.

Мне тогда было кругов десять, не то двенадцать, только в возраст входить начала. Дол пришёл к нам и давай Исту втолковывать

: – Девка уже скоро заневестится, а ты всё ходишь при ней раздетый и в постель к себе пускаешь. Сам же с ней потом намучаешься.

А Ист в ответ:

– Да какая разница? Так удобнее.

И вот тут он кругом был прав: с одёжей этой одна лишняя стирка, а спать вместе и спокойнее, и теплее. Но хранитель Дол посмотрел на него строго и немного грустно. И сказал:

– Ты действительно хочешь девчонке добра, но пойми, Ист, это же не зверюшка. Ей нужно общаться с другими людьми. Время уходит. Кого она здесь видит, кроме тебя? Люди живут слишком коротко. Ещё немного – и возможность вырасти человеком для твоей Ёлки закроется, только этлой она от этого не станет. Понимаешь?

– У меня в уделе людей нет, – пожал плечами Ист.

– Приводи к моим. Но если у себя можете безобразить, как вам угодно, то ко мне извольте являться в пристойном виде.

– Ну, если тебе это так важно…

Дол вздохнул:

– Это важно не мне, а тебе. Могут ведь и за ракшаса принять.

– Да на здоровье.

– Обычно после первой же стрелы в спину мнение на этот счёт сильно меняется.

И убедил ведь. До этого у нас всей одежды было – портки да рубаха на двоих. Портки, понятно, Ист носил сам, а рубаху отдал мне, но я её надевала только в хлябь. А на следующий же день после того разговора Ист принёс мне настоящую девичью рубаху, и мы вместе пошли в Раздолье. Сперва просто ходили, приглядывались. Ист рассказывал мне, как живёт хуторской люд, учил читать знаки на одеждах и убранстве домов, здороваться и прощаться, как принято. А потом нам пришлось расстаться на целый долгий круг. Пожалуй, это был самый скверный и унылый круг в моей жизни. Хранитель Дол назначил мне жить в Кривражках, на хуторе у дядьки Ставра и тётки Милорады.

Людское житьё – скучное, тяжёлое. День за днём то работают, чтоб добыть еды, то едят, чтобы были силы работать. И ничего не знают ни про Торм, ни про его жителей, одни страшилки и глупые сказки пересказывают. В хлябь я их наслушалась, сидя у тёплой печки с другими детьми. Соберутся, бывало, у нас и дети, и молодёжь с ближних хуторов, и давай болтать всякую ерунду, лишь бы пострашнее да позабавнее. Я только диву давалась: что у этих людей в головах! Сами боятся всего, что чуть дальше их околиц, и детей смолоду всего бояться приучают. Да что там Торм, они и про себя-то ничего не помнят! Ист, когда учил меня знаки на одеждах читать и из них узоры складывать, говорил, что люди многое раньше знали, а теперь забыли. Из-за того они на обереги со старых вещей узор берут, а новый, больше подходящий к случаю, придумать не могут. И если кто вдруг сто кругов назад ошибку сделал, так её из раза в раз и повторяют, не смеют исправлять.

Когда закончился круг, что я должна была прожить в Кривражках, ох и рада же я была вернуться домой, на Еловую горку! Однако, осмотревшись там, весьма удивилась: прежде я не замечала, что нет у нас с Истом ни печи, ни очага, и репища тоже нет… А я уже к хуторскому житью привыкла, хлеб с пареной репой распробовала. Едва убедила, чтобы Ист разрешил мне хоть на дворе очажок сложить. Он сперва всё на меня косился, что огонь жгу, а потом привык, тоже пироги лопать приохотился – за уши не оттащишь. После мы и пару грядочек под репу раскопали. Бывало, пойду вдоль них с мотыжкой, а Ист топчет себе следом прямо по грядам. Я по недомыслию на него ругалась, а потом заметила, что где он потопчется, сразу всё расти начинает. То-то хуторские всегда стараются, чтобы через их поля и репища кто-нибудь из этлов прошёл. Даже песенки специальные поют, заклички называются: "Где этл ногою – там жито копною…" Впрочем, нам с Истом можно было б и не сеяться вовсе, не оголодали бы. Люди быстро разнюхали, что я умею и на охотничью удачу, и на любовь, и на достаток правильный узор сложить, и потянулись к нам на хутор с гостинцами. Мне сперва чудно было и немного совестно, а потом подумала: что за беда? Не хотят сами делать – пусть меня за работу кормят. Позже начали захаживать со всякими хворями. Ну там, по мелочи: больной зуб заговорить, лихорадку выгнать, рану зашить… Я такому быстро научилась, а Ист на всякий случай за мной приглядывал. Чтобы люди его не пугались, он при них всегда прикидывался котом. Большущим таким, полосатым. Усядется где-нибудь в уголке, жмурится и мурлычет: правильно, мол, делаешь, правильно… А вот если вдруг развернулся и пошёл из дому вон, значит, мне с хворью не справиться, нечего и браться.

Когда Ист забирал меня из Кривражек, хранитель Дол взял с него обещание, что он не станет держать меня взаперти, будет пускать к молодёжи на вечёрки. Ну что ж, я-то ходила. Только примерно в ту же пору стала замечать, как мой Ист хорош собой. Хуторские парни все были шумные, грубые, от них вечно разило потом и чесноком. Все они жевали вонючую тютюн-траву, пили дрянную самобульку, ругались нехорошими словами, и думали, что от того сильно похожи на взрослых. А то ещё ходили к воротам драться с приоградскими, и потом гордо показывали девкам синяки. Дурачьё! Хвастались, кто может голой рукой подкову разогнуть. Велика важность, это и я тогда могла. Но когда сказала им – начали смеяться. А чего смешного? Я взяла и разогнула. А парни принялись за это ругать меня ведьмой и ракшаской. Наверное, даже поколотили бы, только Бран не позволил. Это мой названый братец, сын тётки Милорады. Вот он был славный парень, добрый, и вовсе не дурак. Но из себя такой же, как все: руки заскорузлые и плечи уже присогнуло тяжёлой работой.

Разве можно было эдаких-то равнять с моим Истом? Когда он идёт через лес, лёгкий и стройный, широкий в плечах и узкий в поясе, всё живое льнёт к нему, а ветер гладит его чёрные кудри. Всякий раз, когда Ист забирал меня с вечёрки домой, как же я была ему рада! Девки всё спрашивали: "Не страшно тебе с ним?" Странные… Они ж не боятся своих отцов и братьев, хоть те по пьяной лавке и в глаз двинуть могут. А Ист меня ни разу в жизни ничем не обидел.

От этлов мне вообще никогда ничего дурного не было, не то что от людей. Малявкой была – так я ещё не понимала, что люди меня просто боятся. Позже, когда в Кривражки заходила повидаться по старой памяти, стала примечать, что тётка Милорада с бабушкой Векшей мне, вроде, и рады, и слова ласковые говорят, а сами словно ждут – не дождутся, когда ж я обратно в Торм уйду. Майви мне позже растолковала, в чём тут дело. Оказывается, Ист меня младенцем отдавал тётке Милораде на прокорм. А когда пришёл забирать, присмотрелся к Брану, взял его на руки и давай с ним играться. И потом вдруг как скажет:

– Может, мне лучше паренька забрать? А девочка путь остаётся людям.

Тётку Милораду с тех слов чуть удар не хватил. Хранитель Дол тогда сказал:

– Не стоит. Паренёк хорош, спору нет, но вырастет обычным репоедом. Твоя другой породы, поценнее, она видит силу. Только чтобы дар не угас, её кто-то должен учить.

Ист тогда, вроде, немного огорчился, но спорить не стал, поцеловал Брана в макушку и сказал:

– Пусть вырастет не простым репоедом, а знатным охотником.

Вот так и получилось, что я стала жить с Истом на Еловой горке, а Бран – с родителями, в Кривражках, и действительно, со временем заделался знатным охотником. Только тётка Милорада после долго забыть не могла, какого страху натерпелась, всё боялась, что этлы её Брана себе заберут, а меня, негодящую, взамен оставят.

Но взрослые – они боятся и ненавидят молчком, а в глаза знай улыбаются да нахваливают. Дети же, пока лгать не обучены, говорят всё, что есть на уме. Только как же мне было обидно, когда первый раз кинули в спину ком грязи и крикнули вслед: "Ракшаска!" Ведь только вчера и на реку вместе, и по грибы, а сегодня – словно у меня вдруг рога выросли.

Я прибежала тогда к Исту вся в слезах, а он посмотрел меня и сказал, что это во мне просыпается сила, а люди не понимают и пугаются. Оказывается, я зашла к ним накануне, и в тот же вечер на хуторе всё молоко скисло. Я когда узнала, мне было и жалко, и почему-то стыдно, а Ист погладил меня по волосам и сказал:

– Ты ни в чём не виновата. Это просто сила льётся, а ты пока не умеешь её направлять. Но обязательно научишься, и тогда никто о тебе дурного не скажет.

– А если не научусь? Меня так и будут дразнить и отовсюду гнать? – спросила я, обливаясь слезами.

– Не будут, – ответил строго Ист, – Не посмеют.

Уж не знаю, что он там такого людям сказал, чем пригрозил, только с той поры все сделались со мною до того милые да вежливые, что аж смотреть противно. Тьфу… Нет, никогда я не смогу по-настоящему полюбить людей! Этлы – гораздо лучше.

Красивы ли этлы собой? Пожалуй, что да. Так красив тигр, охотящийся в камышах: издали глядеть – глазу радость, а нос к носу столкнуться – душа в пятки. Старшие из этлов прячут свою силу под одеждой. Это не ради обмана, а чтобы быть для людей проще, понятнее, что ли. Люди меньше боятся того, что кажется им привычным и знакомым.

Хранитель Дол всегда выглядел, словно знатный господин из Приоградья, и его дом в Серых скалах был похож на замок рыцаря. Хуторяне Раздолья почтительно кланялись ему издали, и даже патрульная стража уступала дорогу, когда он мчал верхом по Торговой тропе.

Занор с Ночной носят одежды простых тормалов. Их подворье в Ночной пади похоже на справный хутор, а сама Ночна на нём – хлопотливая хозяюшка. Вот только Занор совсем не такой, каким его себе представляют люди. В их сказках хранитель Занорья – крепкий мужик, суровый хозяин с бородищей лопатой. А на деле он тихий, бледный, с виду очень юный и словно какой-то хрупкий. Единственный из всех знакомых мне этлов Занор носит рубаху с непонятными оберегами у ворота и почти всегда сидит дома, а если и отправляется осмотреть свой удел, то не пешком, а верхом на старой добродушной лосихе по имени Ратха. Прочие этлы относятся к Занору с особым почтением: при встрече приветствуют первыми и спешат прикоснуться к нему, за столом усаживают на самое удобное место, уступают дорогу, столкнувшись на лесном пути. А он несмотря на все эти почести вовсе не гордится, со всеми уступчив и мягок, и пожалуй, он – единственный из старших этлов, кого я даже в детстве совсем не боялась. С молодыми же этлами мне всегда было легко и весело. Но самый лучший из них – мой Ист.

Случалось, Ист пропадал в лесу много дней подряд, а потом вдруг появлялся на пороге грязный, уставший, и, едва умывшись, валился на лавку спать. Тогда я укутывала его одеялом и садилась рядом с гребнем в руках. Осторожно, чтобы не разбудить, расчёсывала его длинные волосы, любовалась его лицом при луне, и не было для меня во всём свете никого красивее его. В холодные хлябьи ночи мы устраивались спать вместе, обнявшись под тёплым лоскутным одеялом. Ист засыпал быстро, а ко мне сон забывал дорогу. Его волосы всегда пахли ночным лесом и свежей хвоей. Я прижималась к нему тесно-тесно, гладила его тихой рукой, а сама и боялась разбудить, и мечтала, чтобы проснулся…