Текст книги "Сбежавшая невеста (СИ)"

Автор книги: Анна Сил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 9

Беатриса

– Поместье и бизоны, значит!

Даниэль одарил меня таким скептическим взглядом, что я невольно поежилась. Хорошо хоть не рассмеялся в голос, как сделал его отец. Что у них за семейная нелюбовь к этим безобидным животным?!

Помня о том, что лучшая защита – нападение, я перешла в наступление.

– Тебе то самому зачем на мне жениться?

Только вампир самым наглым образом проигнорировал мой вопрос.

– Хотим мы этого или нет, а свадьбы не избежать! Предлагаю заключить мировое соглашение. Недолго побудем вместе. Я помогу тебе восстановить усадьбу, обустроить хозяйство. А после уеду в столицу. Выплатишь дядин долг, получишь развод. Согласна?

– Нет! – выпалила я.

Глаза вампира опасно потемнели, по белому аристократическому лицу пошли пунцовые пятна. Он приподнялся и навис надо мной, скрежеща зубами.

– Ты играешь на моих нервах, Беатриса! Я могу тебя связать, доставить в замок, и завтра же нас поженят без твоего согласия.

– Если бы мог, давно бы так и сделал! – пьянея от собственной смелости, парировала я.

Мы стояли напротив друг друга, сверля глазами, тяжело дыша и почти соприкасаясь лбами.

– Так чего же ты хочешь?! – прошипел вампир.

– Чтобы дал слово, что не притронешься ко мне!

– А с чего ты взяла, что мне это вообще надо?

Вопрос застал меня врасплох. Я слегка порозовела, но не отступила.

– Дай слово, и я выйду за тебя!

– Хорошо, даю слово, что не потревожу твою невинность, пока сама об этом не попросишь.

– Не попрошу, даже не надейся.

– Это мы еще посмотрим, – отстраняясь, усмехнулся самоуверенный блондин. – Только больше никаких побегов. Мне надоело шататься за тобой по лесу. Других дел хватает.

Вампир мгновенно расслабился. Развалился на стуле, подцепил поджаристый кусок мяса и отправил в рот. Кажется, к нему вернулись аппетит и хорошее настроение, а вот у меня, наоборот, пропали. Даниэль ведь так и не ответил, зачем ему этот брак. Мне удалось выторговать относительную свободу, но перспектива жить с вампиром в одном доме и изображать счастливое семейство откровенно пугала. Вот и теперь на улице постепенно темнело, а в избе всего одна комната и одна кровать. Я покосилась на блондина, обдумывая, как бы тактично выпроводить его на ночь из избы, но он первым завел разговор.

– Мне придется поехать в замок, сообщить, что с нами все в порядке. Не волнуйся, я вернусь завтра, принесу тебе подобающее платье и сопровожу домой, если достаточно окрепнешь для путешествия. Помни, что обещала больше не убегать. А чтобы тебе без меня было спокойнее, оставлю Фара охранять.

Я невольно усмехнулась. Чтобы мне было спокойнее или тебе?! Собственно, я и так больше волнуюсь, когда ты есть, а не наоборот. Но вслух ничего не сказала.

Сложив остатки еды обратно в корзину, Даниэль еще раз внимательно меня осмотрел, небрежно чмокнул в лоб и, пожелав спокойного сна, оставил одну.

День выдался на редкость длинный и полный событий. Я потянулась, зевнула и подумала, что любые проблемы проще решать на свежую голову. Запрыгнула в постель, натянула одеяло и закрыла глаза. Во сне меня преследовал зеленоглазый вампир. Я убегала, он догонял. Прижимал к себе и со смехом щекотал, как маленького ребенка. Приснится же такое?!

Меня разбудил скрежет когтей и скрип двери. Кто-то пытался проникнуть в избу. Тихонько подкралась, задвинула щеколду и выглянула в окно. Как назло, ночь выдалась облачная, в темноте ничего не разобрать.

Прислушалась внутренним слухом.

– Впусти, – зазвучал в голове знакомый голос.

– Фар, – обрадовалась я, открывая волку.

Он ввалился внутрь. Не обращая внимания на мою возмущенную позу, быстро осмотрел и обнюхал небольшое помещение и развалился посреди комнаты, наполнив ее запахом сырости и леса, с явным намерением остаться на ночь. Не зря говорят, что хозяева похожи на своих питомцев или наоборот. Этим двоим наглости не занимать!

– Не обнаглел ли ты часом?!

– Хозяин велел охранять.

– Так и охранял бы около дома.

– Чужаки. Так безопаснее.

Сообщил и прикрыл глаза, как ни в чем не бывало, устраиваясь поудобнее. Я посмотрела на волка, махнула рукой и забралась обратно в кровать. Пусть спит здесь, если хочет. И ему теплее, и мне спокойнее.

Спала я крепко, без сновидений. Не знаю, сколько длился мой сон, но проснулась я от пронзительного крика. Две розовощекие селянки застыли на пороге, вскинув руки и не замолкая ни на секунду. Перед ними, оскалив зубастую пасть и ощетинившись, рычал Фар.

– Ко мне, – отозвала я волка.

Он послушно отступил, сел у кровати, но продолжал скалиться на незадачливых визитеров. Одна из девушек протиснулась в комнату, держась подальше от Фара, и залепетала:

– Мы вам воду горячую принесли искупаться, завтрак и вот одежду вашу, месса.

Я многозначительно посмотрела на волка, намекая, что ему пора на утреннюю пробежку, но он сделал вид, что не понял.

– Фар, – повысив голос, выдавила я.

Волк недовольно фыркнул, но послушался и гордо покинул избу.

Жар спал, а новую порцию капель я решила не принимать. Зачем, если Даниэля рядом нет, и можно больной не притворяться. С удовольствием отмокла в оставленной девушками теплой воде. Расчесала длинные волосы, разглядывая свой костюм. Чьи-то заботливые руки успели привести его в порядок. Постирать, высушить и даже почти незаметно зашить порвавшийся материал.

Пока я возила ложкой по каше и косилась на румяный пирог, вернулись селянки. Осторожно заглянули внутрь, и, убедившись, что волка нет, весело защебетали.

– Вы, наверное, очень счастливы, месса! Мессир Даниэль такой привлекательный мужчина. И так смотрит на вас, так заботится.

– Люди разное болтают, о хозяине нашем. А у него сердце доброе и взгляд такой ласковый.

– Ребеночка сразу решили завести. Это правильно! Так он вас еще сильнее любить будет.

Я застыла с ложкой во рту, стараясь переварить столь крамольное предположение.

– С чего вы взяли? Про ребеночка, – выдавила я, чувствуя, как заливаюсь краской.

– Ну как же! Перед свадьбой к Зарийде приехали, не иначе как с этим делом помочь.

Девушки смущенно заморгали, глядя на мое вытянувшееся лицо. Я нервно сглотнула и потупилась. Есть как-то сразу перехотелось. И даже пирог больше не вызывал энтузиазма.

– Мне бы повидаться со знахаркой, с Зарийдой. Не подскажете, где она живет?

– Это конечно. На самом краю деревни, там, где уклон к реке начинается. Да вам любой подскажет.

– Спасибо, девушки.

Оставив недоеденный завтрак и окончательно убедившихся в своих догадках селянок, я выскочила из избы. Ребеночка завести. Придумают же! Мне мгновенно привиделся веселый карапуз с пухлыми щечками, растрепанными белыми волосиками и глубокими зелеными глазами. Маленькая копия Даниэля протянула ко мне ручки и позвала тоненьким голоском: “Мама!”. Тряхнула головой, поскорее отгоняя от себя видение, и направилась на другой конец деревни.

Селяне занимались своими делами. Увидев меня, отрывались от работы, здоровались или приветственно кивали. Никто не посмел меня остановить или спросить, куда это я направляюсь. Благополучно добравшись до противоположного края деревни, я стояла перед небольшим, но очень добротным домом. Щели между бревнами аккуратно забили мхом, крыльцо украшала замысловатая резьба, а в окнах мелькали ажурные занавеси. Я постучала в дверь, и она тут же открылась, словно хозяйка только меня и ждала.

– Пришла?! Значит, так начертано и не изменить, – загадочно изрекла Зарийда, пропуская меня внутрь.

В доме оказалось на удивление уютно и просторно. Зарийда пригласила меня в гостиную, и пока она готовила нам питательный отвар, я с любопытством огляделась.

Не знаю, что я ожидала. Пучков ли трав, свисающих с потолка, баночек ли с зельями, расставленных по углам, или пыхтящего на горелке еще неготового отвара. Ничего такого у Зарийды не обнаружилось. Комната вообще слабо напоминала деревенский дом. Резная мебель с изогнутыми ножками. Мягкий диванчик и в цвет ему удобные кресла рядом с круглым столиком. От дома веяло достатком, да и сама хозяйка в этот раз выглядела иначе. Длинные волосы свободно падали на плечи. Удобное домашнее платье из легкого материала не сковывало движений и красиво подчеркивало стройную фигуру.

– Ты обещала рассказать, зачем приезжала мама, – накинулась я на женщину, как только она поставила перед нами бокалы с дымящимся отваром.

Меня распирало от нетерпения, так и подмывало вскочить и заметаться по комнате. Зарийда посмотрела внимательно и начала издалека.

– Что ты знаешь о черной магии, девочка?

– За ее использование положено суровое наказание.

– А кроме этого?

– Она намного сильнее обычной и связана с демонами. А еще за нее платят кровью.

– Все так и не так.

– Когда-то давно ведьмы и демоны были связаны неразрывными узами. Помогали друг другу, поддерживали. Вместе они обладали огромным влиянием. Не все были довольны такой ситуацией. Бледная раса вампиров всеми силами рвалась к власти и обманом сумела вбить клин в многолетнюю дружбу. А потом и вовсе объявить демонов вне закона и загнать в резервации. Их магию назвали черной и запретили под страхом смерти.

Знахарка сделала паузу, а я попыталась вспомнить все, что слышала о демонах. Злобные, бездушные существа, охваченные жаждой уничтожения. Они потеряли телесное воплощение и мстили всем, до кого умудрялись дотянуться своими холодными пальцами. Меня невольно передернуло. А Зарийда продолжала:

– Демоны и сейчас откликаются на зов ведьмы. Захотят ли помочь?! Это другой вопрос. Все зависит от силы и крови зовущей.

– Мама призвала демона?

– Нет, для этого нужно пройти инициацию. Но есть и другой способ получить помощь.

– Отправиться к демонам в резервацию?! – с ужасом пролепетала я.

– За этим она и пришла ко мне в тот день. Сказать, что я от нее такого не ожидала, ничего не сказать. Кто угодно, только не твоя мама. Да и зачем ей? Положение в обществе, собственное поместье, любящий муж, ребенок. У нее было все для счастливой жизни. Вряд ли она додумалась до этого сама, кто-то надоумил, уговорил, а может, и заставил. Она не назвала имени, но, должно быть, близкий и дорогой, иначе бы не согласилась.

– Что же она хотела от демонов?

– Этого она не сказала. А когда вернулась, и вовсе была сама не своя. Осунулась, постарела. Только трясла головой, повторяя раз за разом: “Что же я натворила!”. Сразу и уехала. Тогда я видела ее в последний раз. А через несколько месяцев до нас дошел слух, что ваша семья погибла во время пожара. Я и не знала, что тебе удалось спастись.

– Я помню, как они спорили с отцом в тот день. Мама словно предчувствовала, что случится что-то плохое, и настояла отправить меня со служанкой в город.

– Если бы можно было повернуть время вспять и все исправить?! Но разве я могла ей отказать, лучшей подруге? Без моей помощи ей бы никогда не выбраться из ущелья.

– Ущелья? Ты говоришь о резервации демонов? Она тут, рядом?

– Близко. Даже слишком, как считают местные. Им туда дороги нет.

– А ведьма может пройти?

– Пройти-то может, вот только назад не вернется, не отпустят. Чтобы от демонов сбежать, специальный артефакт нужен.

– Он у тебя есть? Так ведь, Зарийда? Мама к тебе за ним приходила? Знала, что ты с демонами связана.

– Связана и не стыжусь, – с вызовом заявила знахарка.

– Дай мне его!

Глава 10

Путь к ущелью лежал вдоль реки. Где-то там, в горах, где река брала свое начало, зажатая между отвесными скалами, располагалась таинственная резервация демонов.

Выскользнув через заднюю калитку Зарийды, я незамеченной покинула деревню. Женщина еще долго стояла на склоне, провожая меня печальным взглядом. Все ее попытки отговорить от безрассудного поступка не увенчались успехом.

– Ты ведь знала, что так будет! Так почему теперь упираешься? – с укоризной спросила я. – Чувствуешь, что не вернусь?

Женщина смутилась.

– У меня не такой сильный дар. Отдаленное будущее мне неподвластно. Знаю, что вернешься, но что-то с тобой там случится. Судьбу это твою изменит. Навсегда. Я предупредила, а решать тебе.

И я решила. Повесила на шею артефакт. Поблагодарила хозяйку и поспешила к реке, пока жених мой не вернулся из замка. Совесть, конечно, немного мучила. Я ведь что ему вчера пообещала, что замуж выйду и убегать больше не буду. Так я от своего слова и не отказываюсь. Я же не сбежала, а по делам ушла. Вернусь и сразу на свадьбу. Все по-честному!

Погода стояла солнечная. Рядом шумела река, среди деревьев щебетали птицы, а в высокой траве стрекотали кузнечики. Пахло летом и полевыми цветами. Все казалось таким мирным и безопасным, что я легко отбросила в сторону зашевелившийся было страх.

Очень скоро я оказалась около водопада, в который так неудачно свалилась вчера. К счастью, на этот раз мне не понадобится его преодолевать. От знахарки я узнала, что всего через сто метров выше есть надежный мост. Остановилась на мгновение, вспоминая, как сорвалась, цепляясь обледеневшими руками за скользкие камни, и невольно поежилась. Если бы не Даниэль! И тут в кустах раздалось шуршание, и мне навстречу выскочил волк. Я аж подпрыгнула.

– Фар, ты что тут делаешь?

– Хозяин велел охранять. Сбежала, – зарычал на меня волк, демонстрируя два ряда острых клыков. И обиженно отвернулся.

– Иди назад. Я скоро вернусь. Честное слово.

– Нет. Охранять.

Ну что ты будешь делать с упрямым животным?! Я надавила на него внутренней энергией. Он попятился, но не сдался. Сердце болезненно сжалось. Не хотелось причинять боль невинному существу, но брать его с собой никак нельзя. Я добавила нажима. Фар взвыл и скрылся в кустах. Вот так то лучше!

Скоро из-за поворота появился мост. Я легко перебралась по нему на нужную сторону и по тропинке все выше поднималась в горы. Лес поредел, уступая место колючему кустарнику, а потом дорога и вовсе запетляла среди камней.

Еще немного, и надо мной нависли отвесные скалы, отбрасывая густую тень. Дорога, превращаясь в узкую, еле заметную змейку, исчезала между каменными выступами. Оттуда, обдавая холодом, струился туман. Я невольно поежилась, облокотившись на стоящий обок булыжник.

– Нельзя. Опасность.

Волк встал рядом и злобно зарычал на туман.

– Ты как здесь оказался?

– Хозяин велел охранять. Ты драться. Пришлось отстать. Упрямая ведьма.

– Прости, хотела как лучше.

Погладила волка по мохнатой шее. Он зацепился зубами за рукав и потянул меня вниз по тропе. Выдернула руку, села на корточки, взяла в ладони умную морду и проговорила.

– Мне надо туда. Понимаешь? Очень надо. Я обязательно вернусь. Знахарка сказала, что вернусь, значит так и будет. Не ходи за мной. Возвращайся в деревню, охраняй хозяина.

Волк протяжно завыл, но остался сидеть на месте, пока я осторожно погружалась в липкий холодный туман.

Дорога тонула в белом мареве, не позволяя заглянуть дальше собственных ног. Я протискивалась между отвесными скалами, цепляясь за выступающие камни. Руки скользили по влажной поверхности. Холод окутывал, забираясь под тонкий материал одежды, и неприятно покалывал кожу.

Уперевшись ладонью в скалу, я огибала заостренный валун, так неудачно торчавший посреди тропинки. Почувствовала легкое прикосновение и сразу пронзительную боль в пальце. С ругательством отдернула руку и посмотрела туда, где только что была ладонь. Выпучив злые красные глаза, на меня смотрела крыса. Большая, размером со среднюю кошку, черно-серая тварь показала острые зубы и розовый язык, на котором виднелась свежая капелька крови. Пригрозила грызуны кулаком, мысленно приказывая убраться. Крыса зашипела, воинственно ударила по камню хвостом и исчезла среди камней так же внезапно, как и появилась.

Палец неприятно подергивало, а передвигаться стало еще труднее. Туман сгущался, а мне приходилось смотреть не только под ноги, но и следить, чтобы под рукой не оказалось кусачей живности. Я медленно пробиралась вперед, внимательно вглядываясь в скалы, когда меня отвлек необычный шуршащий звук. Он надвигался сверху, окружая меня со всех сторон. Я подняла голову и обомлела.

Скалы ожили. Их поверхность бугрилась и шевелилась, отливая черным. Высунув языки, на меня двигалась живая серая масса. Тысячи злобных красных глаз. Крысы спускались к тропинке, подталкивая друг друга. Особо нетерпеливые наползали на сородичей, те шипели и били хвостами. Я в ужасе замерла. Сдавленный крик застрял где-то на полпути к свободе.

– Стойте, – приказал я, чувствуя, как предательски задрожали руки. – Что вам нужно?

– Кровь. Кровь, – понеслось со всех сторон.

Я рванула вперед, не обращая внимания на туман и острые камни. На какое-то время моих сил должно хватить, чтобы сдерживать их натиск, а дальше … Даже думать не хотелось, что может произойти дальше. Время шло, я слабела, а конца туману не было видно. Сзади, медленно сокращая дистанцию, шуршали тысячи когтистых лап. И лишь когда надежда на спасение уже почти покинула меня, сквозь туман стало пробиваться солнце. Еще несколько мучительных шагов, и скалы расступились, выпуская в иссушенный временем и зноем каньон.

Я обернулась к туману. Оттуда на меня в бессильной злобе смотрели красные глаза, но на солнце крысы выбраться не пытались. С облегчением выдохнув, я опустилась на ближайший булыжник.

Когда-то здесь было русло реки. Широкой, полноводной, берущей свое начало высоко в горах. Время внесло свои коррективы, развернув направление потока и оставив напоминанием глубокую расщелину. Над головой все также нависали отвесные скалы, кое-где, уцепившись корнями за крохи земли, росли колючие кусты и травы.

Правильно ли я сделала, что пошла сюда?! Весьма несвоевременный вопрос, учитывая, что обратный путь для меня теперь отрезан. Немного передохнув, я отправилась дальше.

Дороги здесь не было, и я брела просто так, придерживаясь середины. Дно каньона покрывал плотный слой каменной пыли, оседая на ботинках и одежде. Вокруг стояла неестественная тишина, словно все звуки разом выключили. Ни пения птиц, ни шороха ящерицы. Солнце стояло в зените. Поначалу я обрадовалась его согревающим лучам. После ледяного тумана было приятно подставлять ему замерзшую кожу. Но очень скоро начало припекать. Лицо покрыла испарина. Нестерпимо хотелось в тень и пить.

Я потеряла счет времени. Больше не таращилась по сторонам, сосредоточившись на ходьбе. Просто двигалась по инерции, устало переставляя ноги. Голова гудела, наполнившись тяжестью, чувства притупились, а мысли путались. Я и не заметила, как вышла на широкую поляну. Вдали слышался шум реки, а прямо передо мной, маня тенистым садом, высился одинокий дом. Присмотрелась внимательнее и узнала родную усадьбу.

Не устояв перед соблазном, я вошла в открытую калитку.

Дом белел пузатыми колоннами. Вдоль балюстрады цвели розы, наполняя воздух сладким ароматом. Среди цветов гудели шустрые пчелы. Рядом со столиком расположились плетеные кресла. На одном из них кто-то оставил любимый мамин плед, словно она еще минуту назад была здесь.

Неправда! Дом сгорел, и все, кто в нем были, погибли. От моего счастливого детства остались одни головешки. Черные обугленные остовы стояли среди пожухлых кустов, распространяя нестерпимый смрад. Это картина навсегда врезалась в мою память. Я стояла на пепелище, и горячие слезы застилали глаза. Испуганная служанка, трусливо озираясь, пыталась оттащить меня, а я упрямо продолжала смотреть на то, что осталось от моей жизни.

– Есть кто живой? – позвала громко и резко замолчала, вспомнив, что нахожусь на территории демонов. А их трудно назвать живыми. Никто не отозвался и не вышел мне навстречу.

Иллюзия! Это всего лишь иллюзия. С трудом развернулась и поспешила прочь от болезненных воспоминаний.

– Беатриса!

За спиной раздался до боли знакомый голос. Я замерла. Сердце сжалось в крохотный комочек и притаилось в груди, боясь отозваться на безумную надежду. Ее нет, она погибла. Это не может быть она! Разум метался в черепной коробке, всеми силами стараясь потушить робкий огонек.

– Ты вернулась, дочка?

Три слова, и моя защита рассыпалась, как карточный домик. Я резко повернулась и бросилась к стоявшей на пороге женщине.

– Мама! Ты жива?! Как же это может быть?! – шептала я, чувствуя, как слезы текут по щекам солеными дорожками.

Я протянула к ней руки, чтобы заключить в объятия, прижать к сердцу, но сдержалась. Где-то в глубине сознания пульсировала мысль, что все это лишь искусный обман. Женщина мягко улыбнулась, ободряюще коснулась моей щеки своей теплой ладонью и прошептала:

– Пойдем в дом, милая. Папа заждался уже.

Я почти не дышала. Что бы это ни было, мне хотелось одного: чтобы видение не кончалось. Родители снова со мной. Я могу до них дотронуться, прикоснуться, почувствовать их тепло.

Мама отворила дверь, и мы оказались в светлой гостиной. Картины на стенах, резная мебель красного дерева. Все какое-то чрезмерно большое. Так видит мир шестилетний ребенок. Пронеслось в моей голове. Я не успела развить эту мысль, потому что мне навстречу поднялся отец. На нем был простой домашний костюм, светлые волосы аккуратно уложены.

– Беата, дочка! Опять убежала?!

Он пытался сдержать улыбку, пробивающуюся сквозь строгое выражение лица.

– Тебя просили не уходить без разрешения. Смотри, на этот раз обязательно накажу!

Он даже потянулся к ремню на брюках, и не обнаружив его, только пожал плечами.

– Но в следующий раз обязательно!

И заговорщически подмигнул матери. Отец считал, что воспитание должно быть строгим, но дальше угроз у него дело не доходило. Я об этом прекрасно знала и беззастенчиво пользовалась.

– Пойдемте лучше чай пить с кексами! – примирительно позвала мама.

Втроем мы вышли в сад и устроились в плетеных креслах. На столе уже дымились наполненные чашки, а в центре высилась тарелка с румяной выпечкой.

Казалось, мир вокруг неожиданно обрел гармонию. Я потягивала чай из любимого маминого сервиза и наблюдала за родителями, сидящими рядом. Только чем дольше мы так сидели, тем сильнее внутри меня шевелилось беспокойство. Было в этой картине что-то искусственное, ненастоящее.

– Мне пора, – вставая с кресла, решительно заявила я.

– Куда тебе спешить? Мы твоя семья. Оставайся с нами, дорогая, – преграждая путь, проговорила мама.

Женщина потянулась ко мне, и я, подчиняясь внезапному порыву, подалась вперед. Наши тела встретились. Артефакт на шее проснулся и завибрировал. Существо отпрянуло. На его лице появился злобный оскал. Да и от самого лица осталось немного. Оно стремительно таяло, превращаясь в плотную черную массу с горящими красными глазами. Я испуганно развернулась к отцу. На его месте клубился сизый дым.

Дом, столик с чашками, розовые кусты и тенистый сад растворились в воздухе, открывая взору пустую каменистую поляну.

– Зачем ты пришла, ведьма? – прогремело прямо у меня в голове, заставляя болезненно морщиться.

– Что вы сделали моей маме?! – выпалила я в порыве гнева.

Ответом мне послужил зловещий хохот. Он покатился над ущельем, усиливаясь все прибавляющимися голосами. Черные тени появлялись там и тут, окружая меня со всех сторон. Воздух словно пропитался темнотой. Она принесла с собой могильный холод, и я невольно поежилась.

– Твоя мать – предательница! Она обманула наше доверие, – шипели голоса, сужая круг.

– Не может быть!

Я закрыла лицо руками, чтобы не видеть пылающие ненавистью глаза, и интенсивно замотала головой.

– Она не могла! Не могла!

Меня не толкали и не принуждали. Понимание, что нужно идти, пришло само. Я двинулась туда, где вдалеке шумела река, а вокруг меня, зажав в плотное кольцо, следовали тени.

– Куда мы идем? – не выдержала я, но не получила ответа.

Мы вышли к горной реке. Ее воды проносились мимо, питая душистую акацию и сочную траву, в изобилии растущую вдоль берега. Чуть выше, на ровном плато, разбили сад из камней. Необычной формы булыжники очертили причудливыми рисунками, напоминающими то ли волшебных птиц, то ли экзотические растения. Я остановилась. Просто знала, что так нужно, не понимая, чего ждать дальше.

Тени вокруг загудели и расступились, открывая взгляду единственную среди черных белесую фигуру. Она висела над садом, не оставляя следов на расчерченной земле.

– Ты должна вернуть артефакт! – провозгласила тень, и все остальные мгновенно затихли.

Не сдержавшись, я сжала в руке амулет, висевший на груди. Мне вспомнились слова Зарийды, что без него мне не выбраться из ущелья. Разгадав мое движение, демон уточнил:

– Тот, что напитала нашей силой твоя мать.

– Но я не знаю ни что это, ни где его искать, – возразила я. Брать обязательства перед демонами категорически не хотелось, зато можно было попытаться разузнать подробности маминого визита.

– Ты будешь не одинока, мы дадим тебе в помощь одного из нас.

Тень говорила спокойно, словно речь шла о каком-то пустяке. Ну уж нет! После инициации ведьма и демон связаны навсегда. Погибнет один – другому тоже не выжить. За такое полагалась не просто смерть, а сожжение на костре. Я отрицательно замотала головой, давая понять, что категорически не согласна, и медленно попятилась. Тени вокруг возмущенно зашумели. Некоторые придвинулись ближе в попытках схватить за руки. Другие поднимались в воздух, пробуя атаковать сверху. Скоро все пространство вокруг наполнилось подвижной чернотой. Я испуганно озиралась, не понимая, куда бежать.

На помощь пришел медальон. Он снова завибрировал, отбрасывая тусклый свет, приподнялся на груди и потянул за собой. Тени, сталкиваясь с артефактом, вскрикивали и отступали. Очень медленно, но я пробиралась вперед, пока не раздался знакомый голос.

– Беатриса, где ты?

Нет! Только не он!