Текст книги "Гори для меня, ведьма (СИ)"

Автор книги: Анна Рейнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 15. Прибытие

Просыпаться в горячих объятьях оказалось довольно приятно. Я некоторое время рассматривала потолок, мысленно вновь проживая события вчерашнего вечера. В теле зажглась истома, дыхание сбилось.

Моя ведьмовская натура расцветала во всей красе, пробуждая влечение и другие низменные желания. Зря я думала, что у меня был хоть малейший шанс остаться собой.

Ты только начинаешь становиться собой, – проворчала тьма в моей голове.

Хорошо, что не тобой, – протянула я в ответ.

Я перевела взгляд на спящего Эйдена. Его лицо было расслабленным и каким-то беззащитным. Разгладилась складка между бровями, губы более не поджаты. Мне хотелось коснуться их, но я не смела. Солнце пробивалось сквозь узкие щели ставен, красноречиво намекая, что наше время истекло.

Мы уснули прямо так: я лишь кое-как вытерла кожу влажным полотенцем, прежде чем погрузиться в глубокий умиротворенный сон. Моя нагота меня нисколько не смущала. Стыд и угрызения совести, видимо, тоже пошли на корм моему чудовищу.

Не успела я подумать, что настало время будить Эйдена, как тот сам зашевелился. Крепче сжал меня в объятьях, прижимаясь всем телом. Твердый как камень, орган прижался к моим бедрам, выбивая то ли тихий стон, то ли выдох. Хотелось продлить это мгновение, забыться еще хотя бы на час. Притвориться, что мы не просто разделили эпизод страсти, а за ним стоит нечто большее.

Но реальность не была таковой. Поэтому я быстро взяла себя в руки.

– Подъем! – Сладко пропела я. – Какой замечательный день! Сегодня ты вновь воссоединишься с невестой.

Хватка Эйдена стала железной. Казалось, еще немного, и он сломает мне все кости.

– Умеешь ты… поднять с утра настроение.

– Ты про свой член или встречу с будущей женой? – Все тем же тоном ответила я, как бы проводя между нами черту. – Отпусти меня!

– Это нормально, что я чувствую себя девственницей, которую поимели и пытаются теперь выгнать из койки? – Вопреки моим ожиданиям, при упоминании невесты он не ринулся нарезать круги по комнате и в панике вырывать волосы. Наоборот, его голос звучал спокойно, расслабленно.

Вот вам и любовь, которую воспевали все в королевстве. Или это в столице так принято?

– Повезло тебе, что ты не девственница. Иначе мне пришлось бы на тебе жениться. – Я фыркнула, припоминая его фразу, что на мне в подобной ситуации он бы не женился. Она до сих пор висела на задворках сознания, периодически напоминая о себе неприятным ощущением в груди.

Хоть наши слова и сочились ядом и имели лишь одну цель: посильнее цапнуть собеседника, объятья наши остались так же крепки. Чувствуя острое сожаление, я все же выбралась из них, словно перерезая последние нити случившегося. Окинула взглядом валяющуюся на полу одежду и принялась неспешно одеваться.

Эйден приподнялся на локте и, ничуть не стесняясь, начал разглядывать мою почти обнаженную фигуру. Его жадный взгляд мне откровенно польстил.

– Нравится? – Я слегка покрутилась, выпячивая все свои прелести и самодовольно замечая, как в его глазах зажигается огонь. Свободной рукой я сжала грудь и провела большим пальцем по соску, чтобы он затвердел. – Разрешаю представлять меня на месте твоей невесты, когда будешь ее трахать.

Не знаю, откуда во мне столько желчи. Вероятно, копилась годами, ожидая своего часа.

– Не говори так. – Принц подобрался, его голос теперь звучал слегка угрожающе. Я отвернулась и пренебрежительно фыркнула. Вспомнив, что для возвращения во дворец требуется другой наряд, я принялась облачаться в купленное Эйденом платье.

Мысли о его невесте крутились в голове не прекращаясь, и только спустя несколько минут до меня дошло, что я ревную.

Я. Ревную.

Мысль была настолько противоестественной, что я невольно застыла на месте.

– Помочь? – Заметив заминку, предложил Эйден. Я как раз пыталась затянуть шнуровку платья, которая, как назло, была на спине. Почему женские наряды придуманы такими, что их ни надеть, ни снять без второго участника невозможно?

– Да, спасибо.

Эйден подошел сзади и принялся затягивать шнуровку резкими рывками. Я поморщилась, но не издала и звука. За время нашего путешествия я отвыкла от тяжелых, громоздких платьев, не позволяющих дышать. Да и живя в своем арронде не особо их жаловала.

Росло ощущение, что совсем скоро мой кислород окажется полностью перекрыт. И это я не о платье.

– Готово.

Принц вернулся к сборам, а я кинула на него быстрый оценивающий взгляд. Растрепанные после сна волосы, расстегнутая рубашка, открывающая вид на поджарое тело, сосредоточенное выражение на идеальном лице. Меня привлекало все: как он двигался, как говорил, даже если его слова напоминали паучью паутину, опутывающую меня неизвестностью.

И надо же было так вляпаться.

Я. Ревную. Его. К его собственной невесте. В каком же ты дерьме, Ассия.

– Почему ты так на меня смотришь? – Эйден заметил взгляд и теперь внимательно разглядывал меня в ответ.

– Как?

– Словно ты мысленно меня расчленяешь.

Интересно. Зато теперь буду знать, каким взглядом смотрит влюбленная Ассия. Захотелось расхохотаться.

– Так, вспомнила кое-что… – Отмахнулась я, не обременяя себя попытками придумать оправдание.

– Ассия, если ты хочешь поговорить о том, что случилось сегодня ночью…

– Сегодня ночью ничего не случилось. – Ровным тоном произнесла я, чувствуя, как колотится сердце в груди. Мне ни в коем случае нельзя дать ему понять, что я испытываю на самом деле. – Забудь. Проехали. Надеюсь, ты услышал меня?

– Вполне. – Его голосом можно замораживать реки и озера.

Тема оказалась закрыта, но душе монстры скреблись. Я спрашивала себя: а что если и для него случившееся имело особое значение? Что, если у нас есть шанс? Чудовище ухахатывалось над моими нелепыми надеждами, подначивая изнутри. Разумом я понимала, что рассуждаю наивно, но ничего не могла с собой поделать.

Всю дорогу до столицы я была непривычно молчалива. Эйден же, наоборот, с удовольствием демонстрировал мне мелькающие в окнах достопримечательности. С таким видом, словно каждое возводил он лично своими руками.

Я слушала вполуха, разглядывая ровные ряды примыкающий друг к другу зданий. По узким улочкам шныряли горожане – их наряды почти ничем не отличались от тех, что носили жители моего арронда. Я ожидала, что столица впечатлит меня, но на деле в ней не было ничего примечательного. Разве что было чище. Да и бездомных за все это время я так и не увидела.

Замок показался как-то слишком быстро. Мне казалось, что морально я подготовилась к своему дебюту в качестве ведьмы, но при виде острых шпилей, которые тянулись к тяжелым низким тучам, вся эта уверенность улетучилась.

Не знаю, отправил ли Эйден послание, либо каким-то образом слухи о его возвращении нас опередили, но встречала нас целая толпа.

– Ваше Высочество! – Воскликнул кто-то, когда мы въехали на территорию королевской резиденции по перекинутому через широкий ров мосту. – Я немедленно доложу…

Его голос потонул в десятках других голосов. Навстречу нам устремилась куча людей: охрана, прогуливающиеся придворные и даже слуги стекались к экипажу со всего двора, словно желая поприветствовать сошедшее с небес на землю божество.

– Дошли слухи, что вас убили… – Различила я чей-то голос.

– Похитили… – Вторили ему.

– Слава богу, с вами все в порядке, – экзальтированно рыдала какая-то особа, прижимая к глазам платок.

Эйден вылез из кареты и тут же очутился в плотном кольце подданных. Выражение его лица стало на редкость доброжелательным и открытым. Это не первый раз, когда я видела его таким: примерно с такими же эмоциями он принимал обращения солдат в самом начале нашего пути.

Вот его жизнь, – отстраненно подумала я, наблюдая, как принц приветствует аристократов, принимает рукопожатия от солдат и возвращает улыбки слуг. – Признание, восхищение, преданность. Каждый из его подданных готов отдать за него жизнь. Меня же возненавидят сразу же, стоит мне выйти.

И словно в доказательство, толпа перед нами замолкла и синхронно отпрянула, стоило Эйдену обойти экипаж и галантно открыть передо мною дверь. На лицах окружающих нас людей промелькнула злоба и неприязнь, словно это не они только что торжествовали из-за возвращения наследника. Ветер донес тихие шепотки. Впрочем, некоторые глаза, преимущественно мужские, пожирали меня с жадным интересом.

Я холодно улыбнулась и поправила завязки плаща, купленного впопыхах в последний момент. Белая ткань развевалась за моей спиной, контрастируя с темно-синим платьем. Тишина стала осязаемой. Напряжение повисло в воздухе дрожащей струной. Словно не замечая изменившейся атмосферы, Эйден принялся раздавать указы.

– Сэдрик, – обратился он к пожилому мужчине в ливрее дворецкого. – Распорядись подготовить покои для моей гостьи. Третий этаж. – По толпе пронесся недовольный рокот, словно те ожидали, что меня немедленно сопроводят в пыточную, а лучше сразу на костер. – Доложите моему отцу, что я желаю немедленно его видеть.

– Ваш отец в малом тронном зале, Ваше Высочество.

– Отлично. – Рука принца нашла мою и крепко стиснула, словно в попытке поддержать. – Мы найдем дорогу.

Он потянул меня сквозь толпу, что в замешательстве уставилась на наши сцепленные ладони. Признаюсь, я разделяла чувства зрителей, ибо ожидала, что перед своими подданными он в первую очередь открестится от любой связи с ведьмой. Даже немного настроилась, что на первых порах придется погостить в темнице.

Но лицо его было решительным, взгляд непроницаемым, спина прямой, а походка уверенной. Ничто не говорило о том, что он колебался хотя бы секунду, прежде чем поступить именно так. Его жест даровал мне защиту, но вместе с тем предполагал и огромное количество последствий, о которых мне только предстояло узнать.

Но пока мы шли – нога в ногу, рука об руку, собирая все больше изумленных взглядов: теперь уже и внутри королевского замка. От переживаний я едва обращала внимание на внутреннее убранство монаршей резиденции.

Дорого, богато, намного величественнее, чем в моем родном замке – эти мысли всплывали на поверхность, словно мозг бесконтрольно отчитывался об увиденном. Фамильные портреты, бесконечные коридоры – мое сознание не забывало также фиксировать контрольные точки, что могли бы мне пригодится для побега в обратном направлении.

Внутреннее напряжение достигло своего апогея, когда мы достигли высоких резных дверей. Судя по доносившимся за ними звукам, внутри спорили двое мужчин. Голос одного из них, глубокий и требовательный, был мне до боли знаком.

– Я настаиваю… нет, требую, чтобы вы немедленно… – Диктовал он на повышенных тонах, в тот момент, когда двери перед нами отворились.

Я едва успела выдернуть ладонь из руки принца, прежде чем внимание высокопоставленных лиц оказалось обращенным на нас. Потратив пару секунд на оценку обстановки, я тут же склонилась, как и было положено в присутствии короля.

Воцарилась такая тишина, что было слышно, как где-то под высоким потолком кружит муха.

– Встань, сын мой! – Повелительно воскликнул Маэлис Третий, поднимаясь со своего трона. Краем глаза я увидела полные ноги, обтянутые слишком узкими штанами, и внушительных размеров живот. – Ты жив. – Констатировал он без малейшего облегчения в голосе. С точно такой же интонацией обычно сообщают, что пошел дождь или что свекла в этом году не уродилась.

– Да, Ваше Величество. – Ответил Эйден ему в тон. – И не я один.

Одно монаршее слово – и я тоже могу разогнуться, чувствуя, как в глазах на пару секунд темнеет.

– Ваше Величество… Отец. – Обращаюсь по очереди сначала к королю, затем к его собеседнику. Последнее слово выдавливаю через силу. Оно застряло в горле, похожем на наждачную бумагу. Даже с этого расстояния я вижу разочарование в глазах родителя и его крепко стиснутые зубы.

– Жива, – протягивает он с какой-то непонятной интонацией. Словно не может определиться: хорошо это или плохо. Но по сравнению с королем, в его голосе хоть какие-то эмоции.

– Вашими молитвами. – Ровно произнесла я, с готовностью встречая его взгляд.

– Разорви меня нечистая, твоя дочь – ведьма! – Воскликнул король со странным торжеством, замирая на месте. Я услышала тихий скрежет доставляемых из ножен мечей позади себя. Кажется, стражники восприняли это как команду к действиям. – Теперь понятно, почему ты ее прятал столько лет.

Маэлис подошел на несколько шагов ближе, но затем нерешительно остановился, словно боялся, что я накинусь на него. Он разглядывал меня, словно экзотического зверька. Мне с трудом удалось удержать невозмутимое выражение на лице, хотя хотелось скривиться от неприязни.

Возможно, когда-то король был так же привлекателен, как и его сын, но время, вседозволенность и лень превратили его в неприятного мужчину, завернутого в дорогие одеяния. Рыхлое тело, опухшее лицо, покрытое густой растительностью, гнилые зубы, что я смогла рассмотреть даже с этого расстояния.

Его мелкие глаза жадно ощупывали мое лицо, распущенные волосы, рассыпавшиеся по плечам шелковистыми волнами, и фигуру, обтянутую синим бархатным платьем. Мне впервые захотелось спрятать все то, чем я гордилась, чтобы никоим образом не заинтересовать этого неприятного, но несомненно обладающего властью мужчину.

– В темницу ее! – Растягивая губы в довольной усмешке, произнес он, и за спиной послышались шаги – послушные стражи бросились незамедлительно приводить приказ в исполнение.

– Это противозаконно! – Воскликнул мой отец, не пытаясь, впрочем, сделать и шага в мою сторону.

Я опустила взгляд, стараясь не выдать их лихорадочное сияние.

Ты это так оставишь? Позволишь помыкать тобой? – Подначивало чудовище, отравляя мою кровь яростью.

Рука принца, что крепко сжимала мою ладонь по пути сюда, конвульсивно сжалась в кулак. Я бросила быстрый взгляд на его лицо – внешне Эйден оставался абсолютно спокоен.

– Так наше королевство поступает с теми, кто спасает жизнь члена королевской семьи? – Отрывисто бросил он, делая едва заметный шаг в мою сторону. Глаза отца и сына схлестнулись в невидимой схватке. Мне показалось, что атмосфера в помещении понизилась на пару градусов, иначе откуда взяться этой дрожи, что прошибла мой позвоночник?

Дуэль взглядов продолжалась несколько секунд, за которые я успела мысленно четвертовать монарха и увидеть свою казнь на главной столичной площади, что мы проезжали всего лишь час назад. Стража подхватил меня под локти, но остановилась, привлеченная ленивым взмахом руки короля.

– Отведите леди оре Дисгат в…

– Ее покои, которые я приказал для нее подготовить. – Перебил его Эйден. – Выставьте охрану перед дверью и никого не пускайте внутрь. Даже лорда Севрана оре Дисгат.

Мы с отцом переглянулись. Мой родитель хмурился. Мы только что стали свидетелями, как решение короля может поменяться от одной брошенной принцем фразы. И пусть он зол, это видно по едва заметно покрасневшему лицо и лихорадочно бьющейся венке на шее, реакцию он свою сдерживает. Наводило на определенные выводы.

– По какому праву вы лишаете меня возможности видеть дочь, которая чуть не погибла, находясь под вашей протекцией? – Спросил отец, обращаясь почему-то к Эйдену. Видимо, выводы он сделал похожие, в конце концов, не зря я его дочь. Умение оценивать обстановку – ключевое в политике, а политиком мой отец был отменным. Да и не упустил бы он возможно вот так вот унизить короля даже в мелочах – в его голосе даже не было тех пренебрежительных ноток, которые мы услышали, едва переступив порог этого зала. Мой родитель весь подобрался и впился в Эйдена настороженным взглядом.

Инстинкты вопили, что отец… опасался его? Скорее не так: воспринимал, как серьезного противника, к которому пока не знал, как подобраться. Оценивал, выжидал, анализировал.

И-интересно.

– Следуйте за нами. – Раздался голос одного из стражников над моим ухом.

– Разумеется. – Тонко улыбнулась я, кидая последний взгляд на оставшихся в малом тронном зале мужчин, прежде чем развернуться и покинуть его. Ответа Эйдена я так и не услышала. Возможно, он попросту не посчитал нужным что-то объяснять.

Глава 16. Совет

Выделенные мне покои оказались по-королевски роскошными. Примыкающей гостиной у меня не было даже в родовом замке. Я медленно обошла помещения, осматривая мебель, обитую красным бархатом, мягкий ковер под ногами, огромную кровать в половину спальни. Напротив нее стоял массивный шкаф с зеркальными дверцами, что, наконец, позволили мне рассмотреть себя с головы до ног.

Изменения, произошедшие с моей внешностью за последние дни, поражали. Зеркала в гостиницах, в которых мы останавливались, были маленькие и мутные, что не позволяло мне полностью оценить масштаб преображений.

Неудивительно, что каждый встречный узнавал во мне ведьму.

Не может быть у простых смертных такой гладкой кожи, ярких и нежных, словно лепестки роз, губ, шелковистых волос и пушистых ресниц. Их глаза не могут таить в себе столько темноты, подсвеченной лишь алыми всполохами искр. Даже самые прожженные светские дамы не выглядят столь самоуверенно. Ни одна куртизанка не способна двигаться так же завораживающе.

Я смотрела на отражение, абсолютно его не узнавая. Кто эта незнакомка и каким образом она связана со мной?

Ты будешь безупречна. – Протянула тьма. – Ты станешь моим отмщением этому миру.

Предвкушающая дрожь охватила мое тело, и я поняла, что она принадлежит не мне.

– Остынь, – ответила я своему отражению. – Еще неизвестно, сходятся ли наши с тобой цели. Ты всего лишь жалкий паразит, склизкая пиявка, что мнит себя всемогущей. У тебя нет ничего, кроме темного подвала в моей голове!

Мне показалось, что за моей спиной возникла полупрозрачная темная фигура. Ее длинные пальцы легли на шею. Страшно не было. Больно не было. Лишь холод распространялся по телу, начиная от шеи и заканчивая кончиками пальцев. Внутри стало пусто, словно на ночном небе внезапно пропали все звезды. Словно эта бесконечная чернота поглотила меня вновь, как тогда, после инициации. Я дышала воздухом и никак не могла надышаться – мое тело как будто разучилось использовать кислород по назначению.

– Вот что ты из себя представляешь без этого жалкого паразита, как ты выразилась. – Рассмеялась тьма мне на ухо. Мне даже показалось, что я почувствовала чужое ледяное дыхание на своей щеке. – Не стоит обольщаться мыслями, что мы с тобой отделимы. Ты была рождена такой не потому, что тьма выбрала невинного младенца, а потому что иной ты бы просто не родилась. Я – замыкающее звено твоей судьбы. Прими это.

Дымка впиталась в мое тело, и я снова научилась дышать. Так и стояла, глотая воздух, не в силах осознать, что только что произошло. Тьма, несомненно, пугала. Но еще больше пугало, что без нее я – ничто. Что ж, этот раунд за ней. Но кто знает, сколько еще битв нам предстоит? Сдаваться я не намерена.

Стук в дверь прозвучал так внезапно, что я вздрогнула. Кого это принесло? Принц запретил кого-либо пускать ко мне. Разве что… он сам явился? Я пощипала щеки, чтобы поскорее прийти в себя. Мои мысли привычно переключились на этого мужчину.

Его заступничество перед подданными и даже самим королем удивили меня, только подкармливая тонкие ростки влюбленности, что пустила корни внутри. Ее тонкие стебли, покрытые шипами, плотно сжимали мое сердце, заставляя кровоточить каждый раз, когда я думала, насколько же наши дороги разные. И что они никогда не пересекутся.

Предвкушая новую встречу с Эйденом, я поправила платье, прочистила горло и громко объявила:

– Войдите!

Я увидела гостя, и разочарование разлилось горечью на языке.

В комнату вошла девушка, едва ли не младше меня. Худая, как подросток, с убранными под белый чепчик мышиными волосами и россыпью веснушек на бледном лице.

– Меня зовут Камилия, госпожа. – Коротко поклонившись, произнесла она, не поднимая глаз. – Мне приказано прислуживать вам.

– Воды набери.

Меня покоробило от того, как зло и надменно звучал мой голос. Первым порывом было извиниться, но я сдержалась. Я не дома, где слуги знают меня с младенчества и со временем привыкли и к моей темной стороне. Здесь нет друзей, нет никого, кому я могла бы доверять.

Пусть лучше меня считают стервой, чем мягкотелой девицей.

Камилия бросилась исполнять поручение, и даже со своего места я видела, как тряслись ее руки. Бедная девочка. Должно быть, считает, что ее славной жизни пришел конец.

Я молча наблюдала, как в мраморную ванну набирается вода. Невысокий столик рядом с ней быстро заполнялся вкусно пахнущими бутыльками. Я поняла, насколько соскучилась по водным процедурам. Хотелось провести в ванной не менее часа – не только наслаждаясь нежной пеной и ароматическими солями, но и смывая с себя стресс и ужас всех последних дней.

Этим я и занялась уже через несколько минут. Пока я отмокала в горячей воде, служанка ловко намыливала волосы, массируя кожу головы тонкими пальчиками. В дверь снова постучали, заставив меня напрячься. Слишком много посетителей для той, чьи покои выступают скорее темницей.

– Спроси, что им нужно. – Отрывисто велела я. Девушка ушла и через несколько мгновений вернулась с подносом, полным еды.

– Вам послание от Его Высочества принца Эйдена… – Камилия поставила тяжелый поднос, словно рассчитанный не на одну хрупкую девушку, а как минимум на дюжину бравых солдат. Затем подняла запечатанный конверт и намеревалась было подать его, но я опередила. Моя тьма сцапала бумагу так быстро, что девушка вздрогнула и побледнела.

Дорогая Ассия,

Надеюсь, вы разместились со всем комфортом и ни в чем не нуждаетесь.

Рад сообщить, что вы приглашены на внеочередное совещание Совета и короля, которое состоится сегодня на закате. Будьте готовы.

Почерк принца был ровным и размашистым. Никаких закорючек и витиеватых выражений, коими в высших кругах принято щедро сдабривать каждое послание. Я смяла лист в руке, и тот почти сразу ссыпался черным пеплом на пол. Я ожидала, что здесь нам вновь придется перейти на более формальное общение, но почему так тошно от этого “вы”?

– Через сколько сядет солнце?

– Два часа, госпожа.

Отмеренное время пролетело слишком быстро – мне даже некогда было начать переживать. У меня не было другой одежды кроме купленного накануне платья, но даже в нем я выглядела превосходно. Белый плащ контрастировал с темной тканью, выглядя несколько чужеродно, но отказываться от него я не собиралась.

Я наследница древнего рода. Стоит напомнить этот факт королю. Даже если мне придется втереть белый плащ в его сальную рожу, чтобы он наконец-то это заметил.

Меня сопровождали молчаливые стражи. Передвигаясь на пару шагов позади меня, они очень умело делали вид, что охраняют меня, а не от меня. При этом умудрялись подсказывать дорогу так незаметно, что постороннему наблюдателю могло показаться, что это я направляю их.

Придворные шарахались в стороны, едва наша троица показывалась из-за поворота. Некоторые кидали любопытные взгляды, некоторые перекрещивались. Парочка особо впечатлительных леди свалились в обморок.

Я же сохраняла невозмутимое выражение лица. Их реакция меня ничуть не трогала – в конце концов, я знала, что именно так и будет. В данный момент меня всерьез занимало лишь беспокойство о моей шкуре. На данный момент вся надежда была на младшего принца – не проделал же Эйден весь этот путь лишь для того, чтобы меня казнили в первый день? Не сомневаюсь, что у него все под контролем.

Эта слепая уверенность в младшем принце пугала. Мне следует помнить, что литая золотая корона венчает не его голову, но после событий сегодняшнего дня, я задумалась: а имеет ли это значение? Что, если отец прав, и король давно не справляется с возложенной на него ношей монаршего венца?

И почему Эйден отказался даже претендовать на трон?

Мои мысли скакали, как птицы с ветки на ветку, варьируя мой настрой от безысходности до абсолютного спокойствия.

– Пришли. – Объявил страж за моей спиной. Судя по всему, мы спустились в какой-то подвал: я уже некоторое время не видела окон, а воздух стал каким-то спертым и прохладным. Я стояла напротив тяжелых резных дверей, похожих на те, что миновала этим днем для встречи с королем. Судя по рунам, вьющимся по периметру дверного проема, на помещение была наложена сильнейшая защита. Это был не просто зал для совещаний, а отдельная крепость, способная выдержать длительную осаду.

Истинная сила заключена в единстве, – гласила надпись в центре створок. Против воли меня охватила дрожь предвкушения: я попаду в святая святых королевского совета. Место, куда ранее не допускали ни одну женщину. Место, которое отец любил больше компании своей дочери.

Место, где все решится.

Двери медленно распахнулись, пропуская меня в просторное помещение, наполненное запахом противоречий и интриг.

В нем было ничего лишнего: каменные стены, лишенные каких-либо элементов декора помимо грубых держателей для факелов. В центре комнаты – пустое пространство, окруженное высокими стойками по числу совещающихся. За каждой из них уже обосновались лорды-правители аррондов, тут же обратившие на меня свой взор. Я узнала большинство из них – так или иначе, они приезжали в наш родовой замок обсуждать какие-то дела с отцом.

Центральную стойку занял Эйден. Лицо его бесстрастно, смотрит, как и все остальные присутствующие – с вежливым равнодушием. Как узнать, где его маска, а где – настоящие чувства? Впрочем, выражение моего лица ничем не отличалось.

Окинув глазами комнату, я обнаружила последнее по порядку, но не по значимости лицо – самого короля. Обитое бархатом кресло смотрится здесь чужеродно и рушит симметрию и атмосферу этого места. Оно отдает… пошлостью, кощунством. Складывается впечатление, что его тащили сюда в последний момент по монаршему приказу.

Мне мое место никто не указал, поэтому встаю в самый центр, прямо напротив Эйдена. Все взгляды устремились ко мне, и с возрастающим спокойствием я обнаружила, что далеко не все из них содержат удивление.

Похоже, мой дар – это тоже своего рода карта, которую каждый хотел разыграть по-своему. Судя по злому взгляду отца, его игру я успела испортить. Эйден спокоен – то ли все идет как надо, то он прячет джокер в рукаве. Лорд Берок, что я знала с раннего детства, даже посмел ободряюще приподнять уголок губ. Незнакомый мужчина, лысый и крепко сложенный, смотрел на меня так, словно готов был хоть в эту минуту свернуть мою шею. Я тщательно отследила реакцию каждого, пытаясь сохранить эти сведения в памяти. Пригодятся.

Король одарил меня каким-то слишком долгим и внимательным взглядом и, готова была поспорить, был в нем и мужской интерес. Меня едва не передернуло от отвращения. Хотя, пожалуй, стоит привыкать и учиться подобный интерес использовать.

– Объявляю внеочередное заседание совета открытым. – Разрезал тишину голос короля.

– Истинная сила заключена в единстве, – хором произнесли все присутствующие в зале мужчины, словно короткую молитву. Мне захотелось засмеяться – единство тут явно последняя вещь, что они все разделяют.

– Севран, – король зашелся в булькающем кашле, заставившем пару человек едва заметно поморщиться. Прочистив, наконец, горло, он продолжил. – Ты инициировал это сборище. Не хочешь объясниться? Какого черта твоя дочь оказалась ведьмой? Ты укрывал темную тварь все эти годы? Преступал закон ради демонского отродья?

На скулах отца проступили светлые пятна, что знаменовало крайнюю степень ярости. Губы сжались в тонкую линию, глаза полузакрыты.

– Ваше Величество. – Ровным тоном ответил он, сжимая свою стойку до побелевших пальцев. – Мне не в чем перед вами оправдываться. Сила моей дочери проявила себя совсем недавно. Наше семейство чтит законы нашего королевства, согласно которым ведьмы теперь имеют те же самые права, что и любой из подданных нашего великого короля.

На последних словах его голос сдал, словно выталкивать их пришлось из сухого, как пустыня, горло. Усмешку удалось удержать с трудом и то лишь из уважения к потугам отца. Зная, как тот презирает монарха, мне остается только гадать, скольких усилий ему требовалось, чтобы выдавить даже эту грубую, но, кажется, эффективную лесть.

На лице Маэлиса проступило самодовольство. Очевидно, что мой папенька нечасто балует его своей благосклонностью. Мне его выпад показался нарочито грубым и злым – все ради того, чтобы заставить отца извиваться перед ним, как уж на сковородке.

Не удивлюсь, если Эйден уже посадил в благодатную почву семена раздумий, какие преимущества может принести моя служба короне.

– Что же скажет юная особа в свою защиту? – Обращенный ко мне голос уже был более благодушным, чем минуту назад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Все это время я стояла, скромно потупив взор, чем, несомненно, услаждала взгляды этих высокомерных мужчин. Я подняла голову и обвела внимательным взглядом лица каждого. Их глаза впились в меня, отражаю целую вереницу эмоций: от острого любопытства до холодного презрения.

Эйден внимательно изучал мое лицо, а в глубине это серых глаз плескалось одобрение. Значит ли это, что я все делаю правильно?

– Достопочтенные лорды, – произнесла я проникновенно. – Мне нечего скрывать. Я, как и вы, исполняю свой долг на благо королевства. Я – верная подданная своего короля, спасшая жизнь его сыну. Я – наследница обширных плодородных территорий, готовая использовать всю имеющуюся у меня силу для процветания родных земель. Я – благодарная дочь своего отца, намеревающаяся послужить семье и ввести в совет достойного мужчину – своего супруга.

Я сделала паузу и посмотрела почему-то на Эйдена.

– Похвальное стремление. – Коротко хохотнул король. – Что еще нужно бабе? Ноги раздвигать, да почаще.

Его глумливые смешки полоснули по моему эго ножом. Я почувствовала острое желание сдавливать его горло до тех пор, пока под моими пальцами не раздастся треск сломанных позвонков.

Мое лицо осталось беспристрастным. Даже ладони не сжались в кулак, лишь пальцы конвульсивно дернулись.

– Все, чего я прошу – судить меня по законам королевства. Я не преступала закон. Моя сила находится под контролем и готова служить на благо королевства и… короля.

Пришлось включить тяжелую артиллерию. Мой голос теперь лился, как сладкий сироп, и был пропитан обещаниями. Я склонила голову, надеясь польстить своей покорностью, хотя на деле скрывала лихорадочный блеск в глазах. Моя темная сущность металась внутри, готовая хоть сейчас продемонстрировать, чего стоит этот контроль. Ей не нравился этот жирный мужик и необходимость перед ним стелиться.

Ты можешь уничтожить их всех! – Негодовала она, наполняя мою голову темными образами. Темная кровь, льющаяся по каменному полу, бездыханные тела, раскинутые в неестественных позах, и в центре этого безумия я… и почему-то Эйден. Только его меч не направлен на меня – лишь на моих врагов… на наших общих врагов.