Текст книги "Гори для меня, ведьма (СИ)"

Автор книги: Анна Рейнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– И последним я бы хотел назвать имя той, чье присутствие на отборе было оговорено заранее, но в силу обстоятельств…

Нет, нет, нет, это же он не про меня? – Мое сердце забилось быстро-быстро, мысли в голове кружили подобно снежному вихрю. Слова старшего принца доносились, как сквозь толщу воды.

Уголки губ отца задрожали, словно маска дружелюбия вот-вот должна была спозлти. Король привстал на своем троне, впиваясь в подлокотники побледневшими пальцами. Он мог бы в любую секунду это остановить, но почему-то медлил. Что тут вообще происходит?

Лестер смотрел на брата не верящим взором, крепко сжимая в руке бокал с вином, но его реакция волновала меня меньшего всего. Не смотри, не смотри на Эйдена, – твердила я сама себе, а мой взгляд, не слушая доводы рассудка, нашел младшего принца. На его лице застыло бесстрастное выражение, но я уже знала, что означает этот шторм на дне потемневших глаз.

Ксандр твердо смотрел на меня, и переведя взгляд на его лицо, я скорее прочитала по губам, нежели услышала:

– Ассия оре Дисгат. Вы окажете мне честь присоединиться к отбору?

Тишина стала поистине оглушающей. Кто-то в толпе закашлялся, словно подавившись вином. Казалось, каждый из присутствующих затаил дыхание и подался вперед, чтобы узнать, что произойдет дальше.

Я вновь обвела взглядом лица отца, короля, Эйдена. В каждом из них я читала “не смей”. Наверно, это была последняя капля, которая заставила меня растянуть губы в очаровательной улыбке и изящно поклонившись, ответить:

– Это честь для меня, Ваше Высочество.

Вялые рукоплескания сопровождали мой выход в центр залы. Похоже, никто не ожидал от принца такого самонадеянного поступка. Я в их числе.

Ксандр, впрочем, выглядел так, словно сам был не в восторге от него. Радость на его лице была такой же фальшивой, как и ресницы окружавших его невест. Что заставило его пойти на этот шаг? Надеюсь, я смогу добиться от него большей откровенности, чем от Эйдена.

Я присоединилась к остальным участницам отбора, смерив каждую оценивающим взглядом.

– Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы использовать тот бутылек из вашего правого кармана, чтобы навредить мне? – На грани слышимости обратилась я к Марии, не поворачивая головы. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на меня. Не ответила, потупилась в страхе.

И это, возможно, будущая королева? Смех, да и только. Королева должна держать голову прямо в любой ситуации. Даже когда ее охватывает смертельный ужас. Даже когда ее тело переломлено, а сердце разбито. Даже когда на ее голову обрушивается гильотина.

Так же, как сейчас держу ее я, смело встречая презрительные, удивленные, любопытные взгляды.

Испытания этого вечера здесь не заканчивались. Закончив с представлением, принц объявил то, зачем мы все собрались в этой зале – новое задание для участниц отбора. И, конечно же, им стал конкурс талантов. Все логично! Чем же еще блистать будущей правительнице – не познаниями в географии и политике же.

Судя по воодушевленным лицам потенциальных невест, к этому этапу они готовились чуть ли не с самого рождения. Я, хоть и получила достойное образование, положенное всем аристократкам моего положения, не могла похвастаться ни выдающимся умением петь, ни актерским мастерством, ни игрой на музыкальных инструментах.

– Поразите нас сегодня, – сказал Ксандр, завершая свою речь. – В награду победительница получит свидание со мной наедине.

Почему-то свидание из его уст звучало скорее угрозой, нежели романтическим предложением. И во что я интересно вляпалась на этот раз? Стало так любопытно, что я решила победить во что бы то ни стало.

Найти бы еще только способ это сделать! Мой дар пугающий и опасный, а в зале полно стражи, готовой схватить меня, если я воспользуюсь магией.

Времени на размышление было мало: остальные участницы уже начали демонстрировать свои таланты. Для одной из них притащили огромную арфу, треньканье которой только раздражало, не давая сосредоточиться. Следующей выступала Мария, чье оперное пение разлилось по залу подобно сирене. Признаюсь, зачатки таланта у нее все же были – исключительно в ширине, на которую она могла открыть свою пасть. Полезный навык, ничего не скажешь.

Внутри свербило – это тьма просилась наружу, делая мои мысли злыми и темными, лишая остатков душевного равновесия.

Пришел черед третьей конкурсантки, что решила продемонстрировать искусно вышитый подол платья, над которым она корпела всю ночь. С моего языка готовы были сорваться десятки язвительных фраз, но я терпела. Улыбалась и терпела, делая вид, что, как и все, восхищена ее работой.

Четвертая невеста, миловидная блондинка, что напомнила мне невесту Эйдена, и вовсе вызвала резкую антипатию одним своим видом. Продемонстрированный ею танец больше напоминал качающееся на ветру дерево, нежели презентацию таланта.

Последняя девушка, стройная темнокожая брюнетка, явно проживающая в южных аррондах, удивила всех. Жестом фокусника она достала из рукава колоду карт, и уже через секунду они порхали в ее руках, словно птицы. Она заигрывала с толпой, предлагая им самим выбирать карты, что после безошибочно угадывала.

Ловкие пальцы завораживали, улыбка очаровывала, и я рукоплескала ей почти по-настоящему. Почти. Потому что следом настал мой черед продемонстрировать свой талант, а я до сих пор не имела ни малейшего понятия, как поразить местное общество.

Придется рискнуть, – решила я, когда аплодисменты для темноволосой красавицы поутихли, и в центре внимания оказалась я.

– Дорогие зрители, – медленно произнесла я, обводя внимательным взглядом толпу. – Чтобы продемонстрировать свой талант мне нужен доброволец… и яблоко.

– Яблоко? – Переспросил Ксандр, неуверенный, что правильно меня понял.

– Именно. – Расслабленно улыбнулась я. Добровольцев не было, впрочем, на них я и не рассчитывала. Знала, что старшему принцу придется выдвинуть свою кандидатуру, но конечно же…

– Я готов. – Вызвался Эйден, выходя вперед. Конечно же, он бы не подставил дорогого братца под удар. Минутная заминка для того, чтобы нам принесли искомый фрукт, и я уже готова демонстрировать свой талант, который практиковала с того дня, как впервые вызвала ритуальный клинок. Он и сейчас был со мной, но не приторочен к бедру, а спрятан за корсажем платья.

Доставать его под пристальными взглядами толпы было несколько неуютно, но что только не сделаешь для того, чтобы впечатлить заскучавшее столичное общество? Улыбка на лице Ксандра стала насквозь фальшивой. Он тревожно переводил взгляд с меня на своего брата и обратно, но не торопился вмешиваться.

– Мне поставить его на голову? – Идеально вежливым тоном спросил Эйден, сжимая в руке красный фрукт. Глаза его насмехались.

– Достаточно будет подбросить. – Ему в тон ответила я. Наши взгляды схлестнулись. Яблоко взлетело в воздух. Я бросила кинжал почти не прицеливаясь, ощущая каким-то шестым чувством, как острое лезвие воткнулось в сочную плоть, выпуская струю пенистых брызг на зрителей. Если я все рассчитала верно, часть должна была попасть и на его невесту. Как ее там? Эмили?

Все это заняло какие-то доли секунды. Кувыркнувшись в воздухе, яблоко оказалось прибито к перекладине на стене. Хорошо, я смогу потом просто призвать кинжал – лезть за ним на потеху публики было бы очень некстати. Ослепительно улыбнувшись, я повернулась к зрителям.

Зал оглушили овации. Как мне показалось, облегченные. Лицо Ксандра расслабилось, и рукоплескал он мне вполне искренне. Эйден поклонился так, словно все аплодисменты принадлежали ему. Хотя, возможно, так и было – бесстрашный принц рискнул своей жизнью, чтобы защитить брата.

Проходя мимо, младший принц будто бы случайно задел меня. Его пальцы на секунду ободряюще сжали мои, и даже это невинное прикосновение заставило сердце дрогнуть.

Чем я так провинилась перед высшими силами, что они послали мне именно его?

Глава 19. Свидание

Я победила. Неизвестно каким образом так получилось – возможно, все это было лишь представление с заранее определенным победителем. Это осознание не принесло мне ни единой эмоции, кроме желания поскорее узнать, для чего Ксандру нужен был этот спектакль. Наше “свидание” должно было состояться утром, о чем мне сообщил сам старший принц, прежде чем растворился в толпе, оставляя меня и остальных конкурсанток. Крайне невежливый поступок с его стороны. Но он принц. Ему позволительно и не такое.

Бал продолжился, но мне было не до веселья.

Выдержав этот аттракцион фальши и тщеславия около часа, я направилась в свои покои. Я могла собой гордиться: за это время я ни разу не искала взглядом Эйдена в толпе. Впрочем, мне это и не было нужно: принц маячил в поле моего зрения почти постоянно. Или это я смотрела лишь в его направлении, словно невидимый компас внутри указывал лишь на него?

Неважно.

Он словно почувствовал смену моих ориентиров и теперь неизменно находился где-то рядом, не давая сосредоточиться на новой цели. Мне хотелось думать, что его компас тоже настроен на меня, но, каждый раз, поднимая взгляд, я имела возможность убедиться в обратном.

Эйден смотрел на свою невесту с нескрываемой нежностью, а его рука держала ее пальцы так бережно, словно девушка в любой момент готова была разбиться, как хрустальная ваза.

Почему то вспомнилось, как он связывал мои руки, хватал за волосы, впивался пальцами в кожу. Почему то, что я сейчас вижу, приносит мне больше боли?

Какая же ты жалкая, – то ли мой собственный голос, то ли голос чудовища. – Жалкая, ненужная, отверженная Ассия. Пешка в чужих руках. Жертва, сама несущая свою голову палачу.

Каждое слово словно ножом по внутренностям. Как же хочется скорее оказаться в своей комнате и дать выход эмоциям. Разбить пару антикварных ваз, располосовать картины. Вспороть подушки и заставить пух кружиться по комнате, словно снег в начале зимы.

Я смотрела на приближающуюся вожделенную дверь, ведущую в мои покои, представляя, как я осуществлю все эти желания всего через несколько минут. А не будь за моей спиной охраны, кто знает, а не постигла бы подобная участь и данный коридор?

– Доброй ночи, госпожа. – Пожелали мои сопровождающие, занимая свой пост снаружи комнаты. Напоминая, что показное принятие ведьмы – всего лишь иллюзия, которая растворится без следа, если так будет угодно хозяевам замка.

Моей выдержки не хватило даже на показную вежливость. Я буквально залетела в комнату, прикрывая за собою дверь. Тусклый светильник слабо разгонял темноту, оставляя дальнюю сторону полностью утопать во мраке.

Я вытащила из ушей бриллиантовые серьги и небрежно швырнула их на комод. Скинула узкие туфли, успевшие знатно натереть левую пятку. Перевела взгляд на изящную вазу, в которой благоухали цветы. Пожалуй, начну с нее.

– Помочь с платьем? – Раздался тихий голос из темноты. Я испуганно вздрогнула, только сейчас осознав, что нахожусь в комнате не одна. Присмотревшись, я увидела Эйдена, сливающегося с темной обивкой кресла. Его взгляд неотрывно следил за мной, как если бы знал, что было у меня на уме всего пару минут назад.

– Думала, стражи никого сюда не пускают? – Постаралась звучать как можно беззаботнее.

– Пропустили по знакомству. – Соизволил он пошутить в ответ. – Интересное представление ты сегодня затеяла, Ассия.

– Рада, что ты оценил. Хотела бы я сказать, что ни одно яблоко не пострадало, но… ты сам все видел.

Я несла все, что приходило в голову, иначе как бы и стояла, изумленно открыв рот и недоумевая, что он тут делает.

– Я про твое участие в отборе. Что именно из “ты не можешь выйти замуж за моего брата” было не очень понятно?

И тут я поняла, что он зол. Дико зол. Что он смотрит на меня не просто внимательно, а так, словно уже методично сворачивает мою шею.

Что, неприятно, когда пешка вдруг начинает ходить по не предназначенным для нее клеткам?

Вся моя злость трансформировалась в азарт. Зачем вымещать ее на неповинных предметах мебели, если главный ее объект сейчас сидит прямо передо мной?

– Какого из? – Наигранно зевнула я, словно этот разговор стал невероятно докучать. – Хотя подожди! Не припомню, чтобы в юрисдикцию младших принцев входило решать подобные вопросы.

– Не стоит играть в эти игры…

– Мне кажется, это ты заигрался. – Отчеканила я, выпрямляя спину и делая несколько шагов по направлению к его темной фигуре. Взгляд его тяжелый, осязаемый. – Убирайся из моей комнаты, – совсем невежливо попросила я. – Я хочу спать.

– Ничего, сейчас взбодришься. – Обещает он. В глазах на несколько секунд мелькает сомнение, но очень быстро сменяется решительностью. – Достань свой клинок.

Я стою и несколько секунд глупо смотрю на него, пытаясь воспротивиться приказу. Я сильна, но клятва сильнее. В руке возникает клинок, на который я смотрю с плохо скрываемым волнением. Что он хочет мне приказать?

– Что ты…

Я даже договорить не успела, меня захлестывает следующий приказ, сопротивляться которому не в силах.

– Избавься от платья, разрежь его.

– Ты ненормальный, – одними губами прошептала я. – Поехавший!

Мои руки проворно расправляются с атласной тканью, а ее алые лоскуты падают на пол, растекаясь по нему, подобно крови. Мое тело мне не принадлежит. Это пугает до головокружения. Я хочу остановиться, но мои руки опускаются, только когда яркая ткань падает к моим ногам. Ступни замерзли без обуви, и я их неловко поджала. Тело дрожит под тонкой шелковой сорочкой, и только сейчас я понимаю, как в комнате холодно.

Не просто потому, что за окном свистит ветер и бросает в стекло щедрые порции дождя. Холодно от его взгляда, его злости, его отношения ко мне.

– Я никогда не прощу тебе это. – Меня потряхивает, голос слегка дрожит. Я чувствую себя на грани. С громким стуком кинжал падает вниз – у меня даже нет сил пихнуть его в притороченные на бедре ножны.

– Я знаю. – Отвечает он каким-то бесцветным голосом. Его реакция становится последней каплей.

Я трясусь от гнева, злости, обиды, ненависти, а из груди вырывается жалобный всхлип. Мне стыдно от того, как низко я перед ним опускаюсь, но не могу сдержать злые слезы. Лицо мое некрасиво кривится, но взгляд я не опускаю – не хватало продемонстрировать еще и эту слабость.

Взгляд Эйдена становится растерянным, слегка недоверчивым.

– Ассия, ты плачешь? – Он подается вперед на своем кресле, а затем и вовсе встает, настигая меня в несколько широких шагов. Аккуратно кладет мне руки на плечи, словно впервые видит перед собой расстроенную девушку, к которой забыли выдать инструкцию по применению.

Стальные нотки в его голосе сменились на мягкие и заботливые, и это словно прорывает внутри плотину. Я захлебываюсь рыданиями, стоя на одном месте, как сломанная кукла, пока Эйден осторожно пытается прижать меня к себе. Его рука гладит мою голову, словно я маленькая девочка, потерявшую любимую игрушку.

Он поднимает меня на руки и легко вытаскивает из ошметков платья.

– Я дурак, Ассия. – Приговаривает он, трогая мои холодные предплечья и прижимая меня все крепче. – Прости, я был не прав.

– Убирайся, – для приличия хриплю я, а внутри все сжимается от его нежных прикосновений. Просто потому, что я раньше я не удостаивалась от него ничего подобного.

– Прости, я эгоист, – продолжает он, осторожно усаживая меня на кровать. Сам он напротив меня на корточках, но почему-то поза не кажется унизительной. Он умеет смотреть так, что, наверно, даже на коленях и в оковах смог бы выглядеть превосходящим по силе и возможностям. Его руки скользят по моим бедрам вниз, касаются голеней, икр, ступням. – И вдвойне эгоист, когда дело касается тебя. Ты замерзла.

Мои ноги холодны как лед, поэтому я позволяю ему закутать меня в одеяло и накрыть ступни горячими ладонями. Его пальцы аккуратно массируют, растирают кожу. Я смотрю на него сверху вниз, и слёзы прекращаются сами собой.

– Ты отвратителен. Ты сам не знаешь чего хочешь. Может, в ваших краях и принято, чтобы обрученные лорды ходили ночами по комнатам других девушек…

– Поверь, Ассия, я очень хорошо знаю, чего хочу.

В глазах снова разрастается шторм, а его пальцы скользят вверх, по скрытым одеялом коленям. «И что же это?» – слова застревают в горле, потому что, кажется, я догадываюсь, каким будет его ответ. В моем коконе становится жарко, как в печке.

– И что дальше? – Смотрю на него с вызовом. В его глазах сквозит едва заметное разочарование, словно он ждал совсем другой вопрос. Тот, что в некотором смысле развяжет ему руки.

– Совсем скоро все изменится. – Взгляд приковывает мой. – Все происходящее обретет смысл. У нас больше не будет тайн друг от друга.

– Ты и правда в это веришь? Что, если я не хочу?

Тонкая улыбка коснулась уголков его губ, что произнесли в ответ:

– Спокойной ночи, Ассия.

Я смотрела на него во все глаза, ощущая глухое раздражение и… надежду?

– Чтоб ты провалился, – грубо выдала я, стараясь ничем не выдать свои истинные эмоции. Пнула его в грудь ногой, надеясь, что, не ожидая такой подлости, Эйден свалится на пол. Проще сдвинуть с места каменную плиту! Он лишь засмеялся и, обхватив мою ступню ладонями, оставил на ней поцелуй.

Нет, сегодня я решительно отказываюсь его понимать! Мне его поведение и раньше казалось нелогичным, но тут он превосходит сам себя.

Я посильнее закуталась в одеяло и залезла на центр кровати. Эйден встал и направился на выход – не к двери, как я ожидала, а к пустой на первый взгляд стене. Несколько коротких жестов, и она отъезжает в сторону, открывая черный проем потайного коридора. Потянуло прелым воздухом.

– И как много людей могут вот так попасть ко мне в комнату? – Возмутилась я, привставая на локте.

– Не волнуйся, только я.

Как будто это недостаточная причина волноваться. Фыркнув, я вновь рухнула на подушки, ограждаясь от Эйдена своим коконом.

Не хватало еще, чтобы он видел, как мои губы против воли растянулись в истеричной улыбке.

Конечно же, я из-за событий прошлого вечера, я совершенно забыла о свидании с Ксандром. Чтобы помочь мне собраться, выделили еще двух служанок, которые кружили вокруг меня, сверкая дружелюбными улыбками.

Как меняется отношение, когда появляется хотя бы крохотная вероятность, что я стану королевой. Людям вроде них неважно кому поклоняться – хоть самому Богу Зла Фарису, если от этого будет зависеть их собственное благополучие.

На разрезанное платье они смотрели со смесью настороженности и недоумения. Я могла бы придумать вполне себе разумное оправдание, но не стала утруждаться. Не их ума дело, какие у меня причуды. Лучше пусть радуются, что на месте наряда сейчас находятся не они – такие мысли я тоже читала в их не обремененных интеллектом глазах.

Меня обрядили в роскошное изумрудное платье, расшитое золотом. Королевская модистка обещала, что не позднее, чем через 3 дня, мои шкафы будут ломиться от нарядов, что не могло не радовать. С этого момента мне предстоит обращать особое внимание то, как я выгляжу, что говорю и как себя веду.

Ночной визит Эйдена, как и моя реакция на него, казались сном. Настал новый день, заставивший меня откинуть эмоции и посмотреть на ситуацию под новым углом. Ничего не изменилось. Данные им обещания – не более чем туманные фразы, которые он бросает все время. Заголовки газет не пестрят сообщениями о расторжении помолвки. На что я вообще рассчитывала? Что бывший инквизитор влюбится в ведьму?

Служанки расступились, позволяя мне оценить плоды их труда. Признаюсь, выглядела я восхитительно. Вопреки опасениям, темная ткань не смотрелась вызывающе в столь раннее время суток. Солнечные лучи играли с золотой вышивкой, заставляя меня в буквальном смысле сиять. Массивные украшения смотрелись бы излишне, потому я остановилась на аккуратном кулоне на золотой цепочке.

Улыбнувшись своему отражению, я направилась в сад, где, по идее, меня уже должен был ждать Ксандр.

Деревья уже наполовину расстались с пожелтевшей листвой, что уютно шуршала под моими туфлями из мягкой кожи. В воздухе разлился запах осенних яблок, от которого рот наполнялся слюной – поесть я так и не успела. Погода радовала теплом и редким для этого времени года солнцем.

Принц сидел под массивным деревом прямо на покрытой пледом земле. В нескольких метрах от него расположились не менее десятка стражей. Интересно, на свидания с другими конкурсантками он тоже ходит с такой командой поддержки?

Я хмыкнула и, подойдя вплотную, уселась на свободный край. Большая часть пледа была заставлена плетеными блюдами с едой: свежие булочки, фрукты, эклеры. От изящного металлического чайника шел пар и приятно пахло горячим шоколадом.

– Доброе утро, Ассия, вы выглядите чудесно! – Улыбнулся Ксандр, словно только что меня заметил. Я впервые заметила небольшие ямочки на его щеках. Его лицо стало выглядеть каким-то юным и открытым, и мне сразу захотелось улыбнуться в ответ – вполне себе искренне.

– Доброе утро, Ваше Высочество.

В отличие от братьев он не предложил звать его по имени, что меня вполне устраивало. Очертив яства широким жестом, он предложил мне присоединиться к завтраку. Я оглянулась и только сейчас заметила отсутствие слуг. Что же, так даже лучше. Налить шоколад в чашку я вполне способна.

– Вы хотели поговорить? – Решила я сэкономить нам время, когда ароматный напиток оказался в моих руках.

– Вы поразительно проницательны. – Принц не прикоснулся к еде. Его глаза, светлого голубого оттенка остановились на мне. – Даже не знаю, с чего начать.

– Можно начать с того, чтобы сделать нашу беседу приватной. – Подсказала я, кивая на стражей. Они держались достаточно далеко, чтобы создать иллюзию уединенности, но слишком близко для того, чтобы гарантировать, что разговор не было слышно.

– Что вы предлагаете? – На его лице промелькнула настороженность.

– Всего лишь создать звуконепроницаемую зону.

Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Не удивлюсь, если принц подумал, что я решила устранить самих стражей.

– Это было бы очень кстати. – Облегченно произнес он. Ветер трепал его светлые волосы, и я вдруг подумала, насколько же принц красив. Пожалуй, в нем и Эйдене больше общего, чем я поначалу считала. Типажи отличались существенно, но что-то в прищуре глаз и завораживающей улыбке однозначно указывало, что они одной крови.

– Готово. Хотите проверить? – Дождавшись утвердительного кивка, я вдруг заголосила. – Помогите, Его Высочеству плохо!

Стражи не шевельнулись, внимательно разглядывая нас со своей позиции. Ксандр, не ожидавший такой демонстрации, едва заметно вздрогнул и натянуто рассмеялся.

– Впечатляет. – Веселье растаяло почти мгновенно. Приняв задумчивый вид, он уставился расфокусированным взглядом вдаль. Я потянулась за чайничком и принялась разливать напиток по чашкам. – Что ж, не буду тянуть. Вы, Ассия кажетесь идеально подходящей кандидатурой на роль моей жены.

Рука дрогнула, и шоколад едва не попал мимо. Должно быть, в его сценарии я должна была сойти с ума от счастья? Отставив чайник от греха подальше, я подняла на Ксандра задумчивый взгляд.

– Вы сейчас серьезно? – Как-то совсем невежливо вопросила я. Заявление меня шокировало, и я никак не могла собрать все свои мысли в кучу. – А я думала, вы претендуете на трон.

– Претендую. – Кивнул он максимально уверенно.

– Тогда как вы можете всерьез заявлять, что ведьма является подходящей кандидатурой сидеть по правую руку от вас? – Мне с трудом верилось, что корона сама плыла мне в руки, стоило мне поставить цель стать королевой. Либо Ксандр серьезно недооценивает риски, либо намеревается избавиться от меня, как только представиться шанс. Только дайте угадаю: перед этим ему потребуется мое участие в каком-нибудь плане. Да у меня прямо дежавю какое-то.

– Согласно закону, вы являетесь точно такой же подданной этого королевства, как и я. Народ смирится, особенно если ваше правление будет столь же благочестивым и мудрым, как и у покойной королевы.

Едва удержалась от того, чтобы добавить “которую прикончила ведьма”. Кажется, пора добавить и третий вариант: принц живет в своем маленьком мирке, ни разу не выезжал за пределы столицы и считает, что его мнение, как и мнение прихвостней – единственное возможное.

Я грустно вздохнула, понимая, что все эти варианты, возможно, в какой-то мере имеют смысл. Сомневаюсь, что принц разъезжает по аррондам, собирая настроения подданных. Или что он имеет достаточный навык просчитывать все варианты развития событий. Или что я буду нужна ему, после приведения в жизнь какого-то плана.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, пока я размышляла, какую стратегию выбрать дальше. Все это напоминало игру в покер, к которой почти никогда не допускали женщин. Но я бы не была собой, если бы не наблюдала втайне за встречами отца с друзьями, пытаясь понять правила игры.

Заметив мой интерес, родитель, в конце концов, научил меня.

И сейчас я чувствовала себя так, словно сидела за круглым столом. Кто напротив меня? Эйден. Отец. Король. Ксандр. Мой формальный жених, чье лицо закрывают тени. Эмили.

А эта дрянь что тут забыла?

Ставки повышаются, и очень скоро появятся первые выбывшие. Я смотрю на Ксандра – свою на данный момент главную комбинацию, пытаясь понять, насколько она выигрышная. Лица моих оппонентов беспристрастны, они не дают и малейшей подсказки. Не даю им и я. Ведь я – жулик. В моем рукаве тьма, что может сделать любую комбинацию победной. Стоит только рискнуть и продолжить игру…

Я дружелюбно улыбнулась Ксандру.

– Не то, чтобы я была против этого союза – это большая честь для меня… но почему именно я? К тому же вы меня совсем не знаете.

– Разве не для этого мы здесь? Чтобы лучше друг друга узнать? – Его ответная улыбка могла растопить целый айсберг.

– Именно для этого. – Я должна была радоваться, но внутри что-то больно цепляло, мешая сделать вдох. Я оглянулась по сторонам, тщательно подбирая ответ, но вдруг увидела сладкую парочку, что не давала мне покоя со вчерашнего вечера. Эйден и Эмили прогуливались по саду рука об руку, улыбаясь и оживленно что-то осуждая. Кажется, именно на них смотрел старший принц все это время.

Кадык Ксандра конвульсивно дернулся, когда он проследил за направлением моего взгляда.

– Замечательная пара, не правда ли? – Задала я вопрос, внимательно отслеживая малейшие колебания эмоций на лице принца. Читая его, как открытую книгу. Нет, все же с Эйденом они абсолютно не похожи. Младший принц – даже не книга, а папирус с заковырками, принадлежащими какой-то вымершей цивилизации. Иначе как объяснить то чувство, что если я всю жизнь буду его изучать, то так до конца и не познаю?

Ксандр перевел какой-то отрешенный взгляд на меня. Пришлось повторить вопрос.

– Несомненно, – отрезал он, беря, наконец, себя в руки. – О чем мы говорили?

– О ваших чувствах к невесте вашего брата.

Старший принц воззрился на меня в изумлении. Хотел что-то ответить, но так и не смог, лишь беззвучно разевая рот, словно выброшенная на берег рыба.

– Не понимаю, о чем вы. – Сухо бросил он.

– Я думала, наше общение начнется с честности. – Беззаботно протянула я. – Как и полагается между будущими супругами.

Несколько мгновений он буравил меня пристальным взглядом. Я отпила шоколад и положила в рот виноградину. Сладость разлилась на языке, ни капли не гася бушующую внутри горечь.

– Неужели так заметно? – С трудом, но он вернул маску доброжелательности, в то время как в его голосе оставались нотки раздражения.

– Это была всего лишь догадка. Здравый смысл подсказал мне, что вы вряд ли стали бы бросать столь пылкий взгляд на своего брата. Да и к тому же разве мы здесь не для того, чтобы узнать друг друга получше? Так расскажите, что вы ждете от брака со мной, если ваше сердце уже занято другой?

Я задавала правильные вопросы и получала заранее подготовленные ответы.

– Пообещайте, что эта информация не выйдет за пределы этого места. – Ксандр сделал вид, что сдался под моим напором. Уверена, что почти каждая секунда этого диалога была тщательно запланирована, а малейшая крупинка информации взвешена с особой тщательностью.

– Обещаю, – со всей серьезностью кивнула я.

– Все говорит о том, что в скором времени начнется война. Далмарийская империя подтачивает нашу защиту, готовясь нанести удар. Когда и где это случится – мы не знаем. Члены Совета упорно игнорируют наши предупреждения, говоря за спиной, а иногда и в открытую, что мы лишились рассудка.

– У вас есть доказательства? – Мои пальцы до побеления вцепились в чашку. От таких новостей аппетит отбило напрочь.

– Разумеется! Но сами понимаете, я не могу вам их показать, государственная тайна.

– И что вам нужно от меня?

– Всей Аэлории нужно единство Совета и короны, чтобы отбить нападение. Я не знаю, сколько осталось времени, но с каждым днем его все меньше и меньше. Кроме того, ваша сила может стать тем козырем, так необходимым всем нам.

Я вновь воззрилась на Эйдена, прогуливающегося вдалеке. Не для этой ли цели он приволок меня в столицу? Что бы ни было у него в голове, у меня складывалось стойкое впечатление, что знает он явно больше своего тепличного брата.

– Не переживайте из-за Эмили. – По-своему истолковал мой взгляд Ксандр. – Я не опущусь до того, чтобы сделать фавориткой жену брата. Ваш авторитет и репутация будут безукоризненными. Естественно, если вы намерены принести Аэлорию пользу.

– Она знает о ваших чувствах? – Я снова посмотрела на Ксандра, а затем на одиноко кружащуюся над эклером пчелой. Примерно так же я себя чувствовала рядом с Эйденом – он притягивал меня так сильно, что я даже не замечала, что объект мне не по зубам.

– Мы должны были пожениться. – Старший принц, видимо, решил сегодня поразить меня своей откровенностью. – Я все оттягивал этот момент, хотел… дать нам больше времени узнать друг друга. Думал, что никогда она от меня не денется – ей тогда едва исполнилось девятнадцать.

“Нагуляться” он хотел сказать. Классика жанра. Имея – не храним, а потерявши плачем. Будь он чуть решительнее, возможно, Эйден был бы сейчас свободен. Или бы не был. Королевский двор наверняка имеет немало красавиц на любой вкус.

Я поморщилась, поняв, что все мои мысли неизменно сходятся к одному знаменателю – Эйдену. Интересно, пройдет ли эта зацикленность через год или два?

Если бы я могла вырезать его – из души, из сердца, я бы уже доставала нож. Но он слишком глубоко под кожей, въелся в мои мысли, сознание, и делает все, чтобы я продолжала висеть на крючке.

– И что случилось потом? – С вялым интересом спросила я.

– Два года назад мой брат вернулся с разведческой вылазки. Увидев повзрослевшую Эмили, он всеми силами начал добиться ее. Я знаю брата всю жизнь, но, поверьте, в тот момент не узнавал его абсолютно. Словно там, в походе, он повредил мозги: пел серенады под окнами, заваливал ее комнату букетами, караулил в парке… Впрочем, признаться честно, сработало это быстро – уже через неделю она в окружении лепестков роз в главной зальной бале говорила ему “да”.