Текст книги "Гори для меня, ведьма (СИ)"

Автор книги: Анна Рейнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Я моргнула, прогоняя видения. Уж враги у нас в этом зале точно разные. Он считает моего отца предателем, хоть пока никак не дал об этом знать. Его отец – просто отвратительный тип, которого мне хочется придушить пока исключительно по данной причине. Пока.

Король все еще рассматривал меня слегка насмешливо и снисходительно, не зная, что тридцать секунд назад я мысленно оторвала его голову.

– Оставьте девочку в покое, Ваше Величество. – Раздался чуть усталый голос откуда-то справа. Я перевела взгляд и увидела Дейлана Ридс – правителя одного из близлежащих аррондов. В детстве он часто заглядывал в наш родовой замок и всегда привозил мне мятных леденцов, завернутых в плотную коричневую бумагу. – Вы же сами приняли закон, запрещающий уничтожать ведьм без веской на то причины.

Король почему-то перевел взгляд на сына, словно в поисках поддержки. Но Эйден молчал, и, кажется, его мысли витали где-то далеко. Хотела бы я знать, что сейчас происходит в его голове.

– Поддерживаю. – Бросила седой мужчина, который еще совсем недавно разглядывал меня с брезгливым выражением лица. Признаюсь, я не рассчитывала на его поддержку, уж больно красноречив был его взгляд. И, если правильно помню, один из членов его семьи был убит ведьмой – это уж точно не способствовало поддержке.

Но, тем не менее, она была оказана. А следом раздались и другие голоса, взывающие к законам королевства. Пусть мой случай был вопиющим – никогда раньше ведьмы не оказывались в высшей аристократии, абсолютное большинство встали на мою сторону. Или сторону отца?

Задавшись этим вопросом, я впервые поняла главное: я тут абсолютно ни при чем. Совету настолько опостылел король, что они готовы противостоять ему во всех вопросах, даже в таких фундаментальных, как деление на добро и зло.

Это было очевидно из тех взглядов, что кидали на него “верные подданные”, и по тому, как небрежно они выбирали формулировки. Король проиграл еще до того, как зашел в эту комнату.

Вот только выиграла ли я?

Глава 17. Представление

– Я сам провожу леди до комнаты. – Небрежным жестом Эйден отозвал стражу и, подхватив меня под локоть, потащил прочь из этого отвратительного места. Я посмотрела на него с возмущением: я надеялась подкараулить отца и узнать о судьбе Герты. Но с королевским отпрыском не спорят. Особенно в королевском замке. И особенно на глазах короля и его подданных.

Понимая, что выбора нет, я подчинилась.

Заседание закончилось всего несколько минут назад. Принятое решение превосходило мои самые смелые ожидания: я не только оказалась оправдана в глазах власть имущих, но и удостоилась сомнительной чести быть приглашенной на королевский бал через два дня. Там меня намеревались представить общественности, как наследницу рода – по официальной версии, и продемонстрировать мою безопасность для окружающих – по неофициальной.

Ведьма на поводке и в наморднике! Смотреть, но не трогать!

О моей изначальной цели визита все благополучно забыли – отбор невест для старшего принца был в самом разгаре. Да и кто в здравом уме заикнется о том, чтобы выбрать ведьму в качестве спутницы жизни для короля? Если, конечно, им станет именно Ксандр – именно так звали старшего брата Эйдена.

Мне удалось выяснить о нем возмутительно мало. На семейном портрете, что я увидела мимоходом по дороге в выделенные мне покои, он мало имел общего с Эйденом. Квадратный подбородок, светлые, слегка волнистые волосы, крупные черты лица… наверно, именно так выглядел в молодости его отец. Он был красив, но красота эта была какой-то другой – холодной и аристократичной. Подобно статуе, на которую вроде и хочется смотреть, но никакие другие желания она не вызывает.

Эйден, судя по всему, пошел в мать. Почему-то я ожидала увидеть хрупкую нежную брюнетку, но женщина, смотревшая на нас с портрета, была высокой, статной и какой-то несгибаемой. В ней ощущался характер, внутренний стержень. Выражение лица оставалось сосредоточенным даже под кистью неизвестного художника. Как так получилось, что именно она стала жертвой ведьмы?

Последний, кого я успела увидеть на портрете, был средний принц, Лестер. Мне показалось, что он унаследовал черты обоих родителей, но ручаться не бралась – я успела лишь мимолетом увидеть схожие с Эйденом черты лица и темно-русые волосы, прежде чем мы свернули в другой коридор.

– Ты солгал мне. – Нарушила я тишину. Нисколько не таясь своей силы, я окружила нас звуконепроницаемой зоной, дабы ни одна живая душа не оказалась посвященной в детали нашего разговора. В таких местах уши есть не только у стен, но и у вообще всего, что тебя окружает: даже у одежды и украшений.

К счастью, в своем наряде я была уверена. Ощупав внимательным взглядом Эйдена и не найдя никаких подозрительных артефактов и заклинаний, я продолжила.

– Мой отец не обвиняется в измене. Иначе, что ему делать в королевском замке и тем более в Совете?

– Я тебе не врал. – Эйден даже голову не повернул в мою сторону.

– У тебя есть доказательства? – Продолжила допытываться я. – И не говори, что присутствие наемников в Дисгате его рук дело. В конце концов, на меня тоже напали.

– Доказательства есть. – Помедлив, ответил он. – И ты их скоро получишь. Но не от меня.

Вот и поговорили. Больше этой темы мы не коснулись. Я неустанно размышляла, что же такое натворил мой папочка и есть ли смысл вытаскивать его задницу из неминуемых проблем.

Эйден выглядит так, словно знает все про всех, и почему-то я ему верю. Незаменимые качества для короля, даже странно, что на трон он не претендует.

– Завтра я пришлю тебе швею. Времени почти нет, но за двое суток должны управиться. Вскоре состоится твой дебют, и, поверь мне, Ассия, он куда важнее того сборища, что стянулось в ваш арронд.

– Могу себе представить. – Я аж передернула плечами.

Мы вышли в жилую часть замка. То ли плотный ковер, то ли мое заклинание глушили звуки шагов, поэтому замечали нас далеко не сразу. Каждый, кто случайно поднимал голову, краем глаза заметив приближающееся темное пятно, с ужасом отшатывался и старался свернуть в другой коридор.

– Они привыкнут к тебе. – Заверил Эйден. Не знаю, почему он подумал, что мне нужно утешение? Как раз таки, наоборот, между таким отношением и назойливым интересом я выберу первое.

– Думаешь, у них будет достаточно времени? – Хмыкнула я, намекая, что вскоре вернусь в свой арронд.

– Кто знает… – сказал он с таким видом, словно знал наверняка. Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза.

– Эйден! – Чей-то окрик доносился глухо, словно уши были набиты ватой. Я развеяла заклинание, и на мгновение нас буквально оглушило фоновым шумом. В нашем магическом пузыре не было слышно почти ничего, что происходило за его пределами.

Плохо. Опасно. Нужно поработать над заклинанием. – Сказала мне тьма то, что я и так уже поняла сама.

– Лестер. – Радости от встречи с братом Эйден явно не источал. Мы остановились в ожидании, когда средний принц нагонит нас.

– Признаюсь, когда я услышал слухи, то им не поверил! – Широко улыбнулся он, рассматривая меня во все глаза. – Мой младший брат наконец-то во дворце, да не один, а с… очаровательной леди!

Мужчина галантно вытянул руку, и я неуверенно вложила в нее свою ладонь. Согласно этикету он должен был всего лишь приблизить ее к лицу, поэтому совсем не ожидала прикосновения теплых губ к коже.

Неожиданный напор. Такой нужно поощрять.

На моих губах расплылась ласковая, многообещающая улыбка. Не потому, что я на самом деле готова была что-то ему обещать, просто потому, что моя темная натура так захотела. Она купалась во внимании красивого мужчины, стараясь привязать к себе каждого, кто может быть хоть как-то полезен.

Зрачки Лестера расширились. Похоже, бесстрашие к ведьмам у этого семейства в крови, раз его пальцы задержались на моей ладони, слегка поглаживая.

– Ты что-то хотел? – Довольно грубо прервал наш зрительный контакт Эйден.

– О, всего лишь поприветствовать младшего братишку. – Натянуто рассмеялся он. – Поймать тебя – та еще задачка.

– А вы ловите на живца. – Посоветовала я, кидая быстрый взгляд на своего сопровождающего. Челюсть плотно сжата, а выглядит так, словно готов прямо сейчас съездить кулаком по лицу объявившегося родственника.

Кажется, наши семейные ценности не так уж и расходятся.

– Интересная идея! И кто будет наживкой? – Включился в игру Лестер.

– Слышала, у Его Высочества Эйдена восхитительно-прекрасная невеста. Уверена, вы всегда сможете отыскать его где-то неподалеку.

– Вы правы, моя дорогая Ассия… Можно я буду звать вас именно так? Нас не представили, – укоризненный взгляд в сторону брата. – Но мне уже кажется, что я знаю вас всю жизнь. Зовите меня Лестер.

Его неприкрытый флирт забавлял. Хоть какое-то развлечение в этом замке.

– Ваше Высочество… Лестер, – нарочно запнулась я, делая вид, что называть принцев по имени – для меня непривычное дело. – Не поверите, но я испытала похожее чувство.

Глаза мужчины сверкнули нескрываемым азартом. Я уже примерно понимала, что он означает. А что? Вдруг удастся окрутить этого аристократа и проложить его путь к короне? Если правильно подогреть, но не пережарить, то… Тьма внутри меня одобрительно оскалилась, одобряя ход моих мыслей.

Мои приоритеты менялись со скоростью света.

– Почему бы нам не дать возможность наконец-то воссоединиться любящим сердцам? – Лестер цепко схватил меня за предплечье и потянул вперед. – А мы как раз обсудим, какие еще похожие чувства испытываем.

Мой взор обратился на Эйдена. Глубоко внутри мне хотелось, чтобы он осадил своего брата и дал понять, что только он имеет право держать меня так под руку. Но вместо этого он лишь равнодушно ответил:

– Леди Ассия проживает в дальних покоях на третьем этаже. Спроси у слуг. Увидимся позднее.

Кинув последний взгляд на наше дуо, он пошел прочь. Я смотрела на его удаляющуюся спину, ощущая, как внутри разрастается дыра. Нет, целая бездна, наполненная густой, как смола, темнотой.

Внезапно захотелось стряхнуть руку среднего принца, но я лишь повернулась к нему и обворожительно пропела:

– На чем мы остановились… Лестер?

Средний принц поливал бальзамом мое задетое эго весь путь до выделенной мне комнаты. Уверена, что среди прочих предметов, коим обучали королевских наследников, был курс “Как сделать сто комплиментов леди, ни разу не повторившись”.

Я сделала вид, что полностью покорена. Мужчина ощупывал меня лихорадочным взглядом, при этом ведя себя на редкость учтиво, что заметно прибавило ему баллов в моих глазах.

Посетовав, что путь был столь близок, принц сдал меня на руки охраны, что все еще стояли у дверей моей комнаты. У них по-прежнему был приказ не впускать никого кроме меня и служанки – значит ли это, что мое положение все еще нестабильно?

После событий вечера в груди разлилось опустошение. Почти не обращая внимания на суетящуюся в комнате служанку, чье имя уже вылетело у меня из головы, я забылась беспокойным сном, не принесшим долгожданного отдыха.

Впрочем, возможности передохнуть так и не появилась даже и в ближайшие пару дней. Подготовка к балу шла полным ходом, а королевская швея проводила в моей комнате неоправданно много времени. Поначалу она меня побаивалась – это было видно по ее бледному лицу и чуть дрожащим рукам, которыми она подкалывала дорогую ткань на моей талии. Однако увлекшись работой, которую она, несомненно, любила, женщина расслабилась и теперь командовала не хуже заправского генерала.

– Одно удовольствие работать с такой фигурой, как у вас, леди оре Дисгат. – Щебетала она, порхая вокруг меня на крыльях вдохновения. – Вы превратитесь в яркую звезду этого вечера, моя дорогая. Ни одна леди не сможет вас затмить.

Уверена, она это всем своим клиентам говорит.

– В этом сезоне в моде пастельные оттенки. – продолжала ее помощница. – Голубой, розовый, бледно-желтый. Но это абсолютно не ваши цвета.

В ее руках струился алый шелк, который она как раз подкалывала по подолу. Я критично осмотрела себя в зеркале. Никогда не носила такие яркие цвета, но, как ни странно, мне нравилось.

Смотрелось вызывающе. Возможно, даже излишне. Да что там говорить, я выглядела как воплощение порока. Если и существовал шанс, что на балу я останусь незамеченной, то сейчас он стремительно таял.

То, что нужно.

– Ваше творение превосходно. – Абсолютно искренне заметила я, когда кропотливая работа была завершена, а наряд прошел финальную примерку.

– Любой наряд всего лишь подчеркивает красоту его обладательницы. Желаю вам удачи, леди.

Я благодарно кивнула. Удача мне точно понадобится.

С отцом я смогла увидеться лишь перед самим балом. Именно он должен был ввести меня через высокие резные двери, ведущие в бальную залу, и официально представить перед королем.

– Здравствуй, Ассия. – Поприветствовал он меня, оглядывая с ног до головы. – Ты выглядишь чудесно.

Я улыбнулась в ответ – сладко и приторно, стараясь не замечать, как крепко его пальцы впились в мой локоть.

– Здравствуйте, отец. Рада видеть вас в добром здравии.

Участливые голоса, лживые улыбки, доброжелательные реплики. Мы разыгрывали целый спектакль для окружающих нас зрителей, что внимали каждому слову. Осталось только понять, чья партия теперь будет ведущей.

Гости расступились, пропуская нас внутрь залы. Я окинула ее любопытным взглядом, стараясь не замечать, повернутые в наши стороны головы и тихие шепотки, доносящиеся со всех сторон. Захотелось избавиться от них – я уже создавала пузырь, не пропускающий посторонние звуки, почему бы не сделать это снова?

– Не вздумай. – Тихим голосом велел отец, будто бы прочитав мои намерения. – Знаешь, что будет, стоит магам уловить всплеск темной энергии в одном помещении с королем?

– Здесь есть маги? – Скривилась я, пытаясь найти в толпе обладателей искрящихся голубых глаз.

– Не только маги. Инквизиторы. Наемные убийцы в ливрее слуг. Один неверный жест и они все устроят кровавую резню. Под шумок полетит не только твоя голова, Ассия, но и всех неугодных, до кого дотянется невидимая рука нашего дорогого короля.

Последние слова были пропитаны ядом и ненавистью. Я коротко скривилась: нетрудно догадаться, за чью именно голову на самом деле переживает дорогой родитель. Я оглянулась по сторонам, пытаясь понять, может ли кто-то слышать наш разговор.

Маловероятно. Как-то собой вокруг нас образовалось пустое пространство, и я немедленно почувствовала себя грозной акулой, окруженной мелкими рыбешками. Оркестр играл громко, голоса сливались в один, и даже если мы начнем вслух выкрикивать заговорщические планы, вряд ли кто-то сможет разобрать хоть слово в этой какофонии.

– Что с Гертой? – Задала я вопрос, который волновал меня все это время.

– Она жива. – Нахмурился отец, словно вспомнил что-то крайне неприятное. – Это был очень глупый поступок, Ассия. Спасать какую-то простолюдинку вместо того, чтобы вернуться самой…

– Ты знал о нападении? – Перебила я, пытливо всматриваясь в его лицо. Произошло нечто невероятное: впервые на моей памяти отец отвел взгляд, словно старался избежать этого пристального внимания.

– Какое это имеет значение? – Процедил он. – Ты жива и здорова. Разве что… ты больше не девственница?

– Какое это имеет значение? – Ничуть не пытаясь скрыть насмешки, передразнила его я. – Ты все это время знал, как проходит инициация? Что еще ты скрыл от меня?

– Это абсолютно неважно. – Ответил он, кидая своим знакомым приветливые улыбки. – Какое счастье, что в твоем брачном договоре не было никакого пункта про это. Хотя… сомневаюсь, что такие мелочи не заставят его отказаться от тебя.

Мою грудь сдавило каким-то неприятным ощущением надвигающейся беды.

– Кого – его?

Отец открыл было рот, чтобы ответить, но решительно мотнул головой.

– Не здесь. Улыбайся, на нас смотрят.

Я нацепила на лицо приветливую маску, которая никак не вязалась с разворачивающейся внутри бурей. Глаза застилало пеленой, и избавиться я от нее смогла лишь как следует проморгавшись.

Только сейчас я обратила внимание, что все это время мы медленно продвигались внутрь залы, направляясь к высокому постаменту с расположенным на нем троном. Король взирал на поданных с легкой усмешкой, которая стала чуть более явной, стоило ему перевести взгляд на нас.

– Севран оре Дисгат. Ассия оре Дисгат. – Объвил церемониймейстер, облаченный в расшитый золотом наряд. Лицо его напоминало восковую маску: ни один мускул не дернулся, стоило ему увидеть меня.

Я подарила королю одну из тех притягательных улыбок, которая появилась в моем арсенале совсем недавно. Церемониально поклонилась, старательно сохраняя осанку. Секундная заминка и мой отец согнулся рядом в наверняка унизительной для него позе.

– Добро пожаловать в мой дом. – Явно с каким-то намеком проговорил король, делая ударение на последних двух словах. Его пальцы сжали подлокотники до побеления.

– Благодарю, Ваше Величество. – Пропела я за нас двоих поднимаясь.

За нами объявили следующих гостей, поэтому мы влились в гудящую толпу, слегка расступающуюся перед нами, словно волны перед носом корабля. Это был второй раз в жизни, когда я присутствовала на подобных балах, и сейчас я решительно размышляла, что делать дальше. В отличие от первого раза, никто не рвался представиться или пригласить меня на танец.

Мы с отцом почти одновременно сцапали с ближайшего столика бокалы с игристым вином и кинули друг на друга оценивающие взгляды.

– Все прошло неплохо…

– Прекрасно. – Перебил меня отец. На его лице застыло самодовольное выражение. Отсалютовав мне напитком, он осушил его одним махом и, пребывая в прекрасном расположении духа, улыбнулся кому-то знакомому.

– Какая встреча, ваше сиятельство! Позвольте мне представить вам свою дочь… – Я перевела изумленный взгляд с родителя на мужчину средних лет, рассматривающего меня так, словно только что увидел святую Балену, чьи лики украшали каждый храм.

– Крайне польщена наконец-то познакомиться с вами. – Подхватила я, нацепив новую, ранее незнакомую маску. Кажется, я наконец-то унаследовала и эту фамильную черту – менять личину за считанные мгновения, заставляя собеседника видеть лишь то, что мне в этот момент нужно.

Что ж, если я считала, что папенька упустит такую возможность укрепить свои позиции, то ошибалась. Все внимание сейчас будет приковано к нам. Забиться в угол и подкармливать страхи окружающих мне точно не светило. И вовсе не потому, что так решил отец. Я сама не хотела.

Тьма бурлила внутри, разделяя мои эмоции, подпитывая их. Она желала признания. Власти. Могущества. Она хотела поставить всех присутствующих на колени и опутать своими темными щупальцами, лишая воли.

Такими темпами мы очень скоро окажемся на плахе. – Осаживала я ее, тщательно следя за выражением лица.

Как-то незаметно кольцо людей вокруг нас внезапно стало более плотным, а уже через несколько десятков минут я вновь ощутила, каково это – находиться в центре всеобщего внимания. Настороженные взгляды стали источать любопытство. Отторжение уступило место притяжения, словно мой внутренний магнит вдруг изменил полярность.

Раздражало только одно: почему среди всех этих заинтересованных улыбок и обращенных в мою сторону глаз, я искала принадлежащие Эйдену? Искала и не находила.

Неужели его здесь нет? Острое расстройство внутри набирало обороты, словно шторм. Все вокруг вдруг стало казаться таким незначительным, ненужным. В глазах защипало, и чтобы сдержать слезы, я подняла взгляд к потолку. Именно в этот момент я и узрела младшего принца, стоящего на втором ярусе залы, к которому, кажется, имели доступ лишь избранные. И, честное слово, лучше б его тут не было.

Потому что по правую руку от него стояла хрупкая блондинка, что-то оживленно ему рассказывающая. И едва взглянув на его смягчившееся выражение лица и открытую улыбку, я поняла, что это и есть та самая невеста.

В мою сторону он даже не смотрел.

Глава 18. Новая цель

Если раньше его невеста стояла где-то в стороне незримым фантомом и существовала исключительно на словах и в моем воображении, то сейчас я имела возможность убедиться в ее реальности собственными глазами. Узреть ее воочию стало настоящим ударом.

Полная противоположность мне: трогательная блондинка с нежным овалом лица, на котором словно топазы сияли огромные голубые глаза. Пухлый рот, аккуратный носик, величественная осанка, совершенные манеры. Она казалась такой очаровательной и невинной, что я возненавидела ее с первого взгляда.

Уж наверняка Эйдену никогда не пришло бы в голову лишать ее невинности на полу прогнившей хибары. Такое казалось смертельным грехом, сулящим немедленное наказание.

Нет, она была рождена взойти с ним рука об руку на алтарь, внимать брачным клятвам, что звучным голосом зачитает священник. Ей предназначены его нежные улыбки и осторожные прикосновение, когда они возлягут на ложе. Ей предстоит выносить и родить его наследников, принимать удары и подарки судьбы, стоя бок о бок с младшим принцем.

Вереница картинок пронеслась перед глазами, заставляя испытать до того сильную злость, что я немедленно осушила бокал с вином, пытаясь избавиться от нее. Вот только она поселилась где-то глубоко внутри, разъедая меня, как кислота.

Мои руки крепко вцепились в локоть отца, словно я тонула, а он был последней соломинкой, за которую я могла ухватиться. Наверняка я сделала ему больно, но радужная улыбка не померкла ни на миг.

– Ты отлично справляешься. – Между делом шепнул он мне, когда мы двинулись дальше, а я, наконец, смогла сфокусироваться на происходящем вокруг. Так и тянуло вновь посмотреть на Эйдена, и лишь неимоверными усилиями я себя сдерживала.

Глупая, глупая ведьма. – Шептала мне тьма. Но почему-то в ее голосе мне чудилось понимание и застарелая обида.

Глупая. – Соглашалась я.

Глупая ведьма – мертвая ведьма.

Я плохо запомнила следующий час, лишь переставляла ноги и улыбалась, улыбалась, улыбалась, как послушная кукла в отцовских руках. Должно быть, он был мной доволен, как никогда в жизни.

Внутренности сковало холодом. Пустота разверзлась в том месте, где совсем недавно жарко билось сердце.

Ты чувствуешь себя преданной. – Тьма не усмехнулась, не язвила. В ее голосе было лишь холодное любопытство. – Почему?

Ответить на вопрос было невероятно сложно, даже самой себе. Потому что мне казалось, что все произошедшее между нами имело какое-то значение? Потому что на короткий период времени мне начало казаться, что он принадлежит мне? Потому что в глубине души надеялась на…?

Даже продолжать не буду, тошно от своих же мыслей. Водоворот затаскивал меня в темные глубины моего сознания, распыляя ревность, обиду, злость.

Я сама себя обманула. Я сама себе проиграла. Нужно признать это и двигаться дальше. Найти новую жизненную цель – принадлежащую одной лишь мне. Я подняла взгляд и увидела Лестера, обсуждавшего что-то в кругу своих друзей.

Красивый, волевой мужчина. Обходительный. Галантый. А самое главное – никакого инквизиторского прошлого, любимых невест, клятвы на крови, связывающей нас, как и сомнительных совместных воспоминаний.

А еще он не отказывался от намерений занять трон.

Тьма заполняла пустоту внутри, заново сотворяя сердце на том месте, где оно было вырвано с клочьями. Его первый стук гулко ударил в ребра, запуская темную, как смола кровь по моим венам.

Лестер поднял взгляд, наши глаза встретились. Широкая, искренняя улыбка осветила мое лицо, зажгла глаза.

Потому что я только что нашла новую цель, способную дать все, что мне нужно.

Я отстраненно заметила, как средний принц извиняется перед своими собеседниками и, словно привязанный ко мне невидимой нитью, устремляется навстречу. Отец вскользь посмотрел на него, но все же промолчал. Да и что он мог сделать? Утащить меня прочь?

– Ваше Высочество. – Поприветствовала я среднего принца, когда между нами почти не осталось расстояния.

– Моя дорогая Ассия, вы самое настоящее украшение этого вечера. – Его глаза ощупали алый шелк моего платья, словно стараясь увидеть, что находится под ним.

– Вы мне льстите, – ответила я, но мой взгляд красноречиво говорил о том, что я и сама прекрасно об этом осведомлена. – Потрясающее мероприятие. Подумать только, а ведь я могла оказаться в его центре!

Говорила я про королевский отбор, очередной этап которого вот-вот должен был начаться.

– Поверьте мне, ваше появление затмило любые другие события этого вечера. – Беззастенчиво льстил мне средний принц. – Однако вы правы, вы действительно могли оказаться на отборе для моего дорогого брата. Совсем скоро начнется очередной этап.

– Какая из кандидаток кажется вам наиболее перспективной? – Спросила я, не особо заморачиваясь, насколько бестактным кажется мой вопрос. Принца это не смутило. Наклонившись к самому моему уху, он начал подробно рассказывать, что на самом деле происходит за закулисьем отбора.

Оказывается, битва шла не на жизнь, а на смерть. Едва появившись во дворце, девушки начали планомерно строить друг другу козни, подливая зелья, изменяющие внешность и провоцирующее несварение. На этом, к сожалению, их внеконкурсная активность не закончилась. Желая гарантировать себе выгодное брачное предложение, они ежечасно заманивали старшего принца Ксандра в компрометирующие ситуации, и только чудом он пока выбирался из них не окольцованным.

Лестер был замечательным рассказчиком, поэтому уже через несколько минут я, полностью поглощенная его историями, покинула отца и его окружение и самозабвенно смеялась.

– Пожалуй, я тоже хочу сделать ставку… на эту, как вы сказали, Марию Видаль? – Решила я принять участие в еще одной светской забаве – брачный тотализатор.

– Я сразу увидел в вас истинный дух азарта, присущий столичному обществу! – Восхитился мужчина. – Надеюсь, вы останетесь в замке как можно дольше.

Мое настроение как-то разом испортилось.

– Мне бы тоже этого хотелось. – Вежливо ответила я, с трудом удерживая улыбку. И не рассказать же ему, что мое присутствие здесь решает лишь один человек – тот, которому я обязана подчиниться.

– Кажется, начинается!

Толпа расступилась, освобождая место в центре залы. Лестер будто бы невзначай подхватил меня под локоть и потянул чуть ближе к стене, возле которой мы стояли. Кажется, это был лишь повод ко мне прикоснуться – мы не сдвинулись ни на шаг, зато его пальцы провели вверх и вниз по моей руке. Я сделала вид, что смутилась – мои глаза забегали по наполненному людьми помещению.

Внезапно взгляд Эйдена поймал меня в ловушку. Они с невестой спустились в общий зал, и теперь нас разделяло пустое пространство импровизированной сцены. В его прищуренных глазах читалось острое недовольство – пожалуй, даже слишком открытое для нашего текущего положения. Его невеста будто бы не замечала этого, без устали щебеча что-то ему на ухо. Я поспешила отвернуться.

– Его Высочество принц Эйден так на нас смотрит. – Пожаловалась я, и Лестер вздохнул. Кажется, с досадой.

– Боюсь, это моя вина. Мой младший брат велел мне к вам не приближаться. – Посмеиваясь, признался он. – Правда, он выглядит так, словно не знает, кому именно хочет свернуть шею: мне или вам.

Я натянуто рассмеялась. Вполне ожидаемая просьба, учитывая, что я по-прежнему являюсь носительницей опасной темной силы. И почему я сразу не подумала, что он лишь переживает за сохранность шкуры брата?

– И почему вы приблизились? – Кокетливо спросила я. Мой голос обволакивал его сладким ядом, заставляя качнуться в мою сторону и прошептала. – Неужели предупреждение брата вас не пугает?

– Я знаю, что если бы на вашей репутации было хоть одно пятно, то вы бы и шагу не ступили в этот замок. – Неожиданно серьезно ответил Лестер. – Это ведь именно он настаивал на вашей кандидатуре на этом отборе. И вы… как глоток живой воды, дорогая Ассия…

Лестер говорил что-то еще, но я уже не слушала, потрясенная новым знанием. Эйден. Настаивал? Он не просто взялся меня сопровождать во дворец, именно он изначально сделал так, чтобы меня в него пригласили!

Я стояла оглушенная, пока пыталась сложить полную картину происходящего и соединить все ниточки. Что же получается?

Мы с Эйденом уже встречались до того злополучного бала. Он знает, какая у меня сила. Он предоставил достаточно важную причину для того, чтобы выманить меня из родных земель. Не мог же он…?

Не мог же он и правда организовать все эти нападения? Может, он все это время искусно манипулировал моими мыслями, заставляя думать, что настоящий предатель – мой отец, в то время как сам привел в наши земли бандитов?

Хотя нет. Реакция отца тоже была неоднозначной. Не стоит сбрасывать его со счетов.

Мысли метались, словно шустрые птицы с ветки на ветку, заставляя меня полностью отключиться от реальности. И лишь настойчивый голос среднего принца смог меня в нее вернуть.

– С вами все в порядке? Вы побледнели.

– Прошу прощения, здесь слишком душно. – Вяло отговорилась я, все еще находясь в состоянии крайнего волнения.

– Выйдем на террасу? – С готовностью предложил мужчина. Я покачала головой, приходя в себя.

– Нет, пожалуй, я бы хотела остаться.

Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересована происходящим в центре залы. Хотя вскоре и притворяться не пришлось, потому что именно там объявился Ксандр – главный виновник этого сборища. И, кажется, если я всерьез вознамерилась охмурить Лестера и сделать того королем, то сил мне придется влить в это немерено.

Старший наследник короля отличался достаточно развитой мускулатурой, решительным взглядом и царственной осанкой. Черный костюм сидел на нем идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Короткие русые волосы лежали в идеально продуманном беспорядке. От взгляда ледяных голубых глаз становилось как-то неуютно.

Он обвел ими зал, почему-то остановившись на мне дольше, чем требовалось. В них я заметила явный интерес, но не мужской, а скорее… просто любопытство. Словно он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

Я поскучнела. Не выдержу, если и этот принц решит использовать меня в каких-то своих целях.

У них это что, наследственное?

Тем временем Ксандр изящно хлопнул ладонями несколько раз, привлекая к себе внимание. Словно все взгляды в этом зале и так не были прибиты к нему!

– Дорогие гости! Спасибо, что почтили нас своим присутствием в этот знаменательный день. – Глубоким голосом промолвил он в почти абсолютной тишине. – Сегодня начался второй этап отбора невест. Прошу досточтимых леди выйти ко мне.

Он называл имена, и девушки, предусмотрительно занявшие выгодные места в толпе, становились рядом. Портреты в газетах явно преуменьшили их достоинства: каждая из них была по-своему очаровательна. Возможно, дело было в столичных визажистах и модистках, но завернутые в дорогие ткани фигуры были изящны, а лица светились свежестью и красотой.