Текст книги "Волшебники в бегах. Часть 1"

Автор книги: Анна Полянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Это поправимо…

– Нет уж, – возразил Джейд. – Проедать мы будем твой выигрыш. Впереди еще долгий путь.

– Я пошутил.

– А я нет. Вот, кстати, и таверна. Гм. Оригинальное название.

– Надеюсь, не ингредиентов основного блюда.

И друзья смело вошли в заведение под вывеской «Мышьяк и кружево».

Несмотря на вызывающее нехорошие ассоциации название, а может, и благодаря ему, таверна пользовалась популярностью – во всяком случае, найти свободный столик им удалось далеко не сразу. Рейнард углубился в меню, явно вознамерившись заказать все по списку. Джейд огляделся. Стойка была задрапирована сомнительной чистоты кружевным полотном, настолько не вязавшимся с обстановкой и атмосферой таверны, что это вызвало смешанное чувство отвращения и восхищения.

Так. Кружево найдено. Осталось отыскать мышьяк.

К столику подошел тощий парень с кислым выражением лица.

– Чего изволят господа?

Рейнард перечислил добрую треть меню и добавил:

– Двойную порцию.

– А где мышьяк? – полюбопытствовал Джейд.

– Да вот же. – Парень ткнул пальцем в плошку, на которой действительно было выведено крупными буквами «МЫШЬЯК». Содержимое плошки сильно смахивало на обычную соль. Маг предусмотрительно отказался делать заказ, с интересом ожидая, что будет дальше.

А дальше было вот что. Когда стол тесно уставили яствами, Рейнард с энтузиазмом принялся их уничтожать. Через полчаса энтузиазм поутих. Еще через десять минут виконт жалобно спросил:

– Ты не поможешь мне управиться со всей этой едой?

И наконец еще через некоторое время прозвучал тоскливый возглас:

– Ты не знаешь, на кой я столько заказал?

Джейд не удостоил друга ответом, продолжая методично обгрызать жареную куриную ножку.

– Сейчас поедем или передохнем? – спросил Рейнард.

– Да отдохни уж, обжора, – не удержался от поддевки маг.

– Можно ли поинтересоваться, в какую сторону направляются господа? – спросил тощий, принеся счет.

– Поинтересоваться-то можно, только зачем тебе это знать?

– Да, с позволения сказать, хотел предупредить, что на северо-восточном тракте засела какая-то тварюга, которая путников жрет, как орехи щелкает.

– Нам как раз на этот тракт, – медленно произнес Джейд. – Нет ли обходного пути?

– Дак если б был, рази ж она столько народа жрала бы? – философски проговорил тощий и удалился.

– Что будем делать? – Рейнард посмотрел на друга.

– А у нас есть выбор?

Глава 13

Солнце, похожее на гигантский яичный желток, лениво ползло к горизонту, высвечивая обратную сторону колеблющихся от ветра листьев, от чего деревья казались не зелеными, а серебристыми. Северо-восточный тракт серо-бежевой ленточкой вился между ривеллинскими холмами. Лежащий на траве под защитой густых кустов Лейт почувствовал себя в безопасности и слегка приподнял голову. По ту сторону дороги притаился враг. Третий день воины рыцаря по прозвищу Черный Волк осаждали их лагерь. Их было больше, но они были вооружены только мечами, а в отряде Лейта имелись еще и лучники.

Зашуршали ветки, и Лейт услышал позади себя чье-то сопение и хриплый шепот:

– Командир!

– Чего тебе, Рин? Сколько раз повторять, чтоб ты вел себя потише, иначе тебя не то что Черный Волк – в самом Рирде услышат.

– Там… э-э-э… пришли.

– Кто?

– Да девица какая-то. Воил… воительницей назвалась.

– Отойди, дай мне вылезти.

Снова зашуршали ветки, сопение пропало. Лейт ужом вывернулся из своего убежища, на карачках отполз за холм и только тогда выпрямился, встретив взгляд большущих голубых глаз.

– Я – воительница Кунегунда Яльмарсдаттер, третий клинок Торванугрима, и я пришла, чтобы присоединиться к вам, ибо вы воюете за правое дело!

– Почему именно за правое, а не за левое? – недоуменно спросил подошедший Рин.

Лейт пихнул командира лучников локтем под ребра, чтобы тот не вылезал с глупыми вопросами и не портил игру. Кунегунда, она же Элни, дочка деревенского старосты, слыла самой образованной в их компании. Во всяком случае, она умела читать и порой выражалась столь заумно, что ее едва можно было понять. Сам Лейт по большей части догадывался, что она имеет в виду, но Рин подобной смекалкой не отличался. Он вообще был глуповат, зато отменно стрелял из рогатки… то есть лука.

– Я Лейт, предводитель этого отряда, и я рад… э-э-э… приветствовать тебя в наших рядах, прекрасная Кунегунда.

Элни вздернула свой и без того курносый нос, услышав, что ее назвали прекрасной, пронзила его сердитым взглядом и отчеканила:

– Красота не есть главное достоинство воина, рыцарь Лейт!

Он незаметно вздохнул. Ему нравилась Элни, но иногда он готов был полностью согласиться с теми, кто называл ее задавакой. Она могла бы и пореже ставить его в дурацкое положение – вот как сейчас, например.

– Вы, безусловно, правы, леди, и я… э-э-э… прошу простить мне мою неучтивость, ибо ваша красота… э-э-э… затмила мой разум.

Вот так. Посмотрим, как ты проглотишь это.

– Я принимаю ваши извинения, рыцарь. – Элни наклонила голову. – Вы не виноваты в своем скудоумии.

Да она над ним издевается! Лейт скрипнул зубами, искренне сожалея о том, что рыцарский кодекс чести не позволяет ему ударить женщину. К тому же она могла и сдачи дать, а затевать драку – значит испортить все. Ну ничего, он с ней потом поговорит, а пока придется стерпеть.

– Командир!

К ним с озабоченной миной подошел Йелль.

– Дозорные увидали кого-то на тракте.

Лейт, пригибаясь, поднялся по склону холма и взглянул направо. Там, на довольно большом расстоянии от лагеря, виднелись два едущих шагом всадника. Он прищурился. Один, на мышастом в яблоках коне, широкоплечий и статный, как настоящий рыцарь, с коротко стриженной темной шевелюрой, что-то говорил, размахивая одной рукой. Второй был пониже и более худой, но тоже держался очень прямо на своей изящной каштановой лошадке. Его светлые волосы были частью собраны в хвост, частью, подхваченные ветром, падали на лицо. Со своего места Лейт с трудом мог рассмотреть лица путников, но на первый взгляд они были ему незнакомы. Хотя мало ли кто может следовать этой дорогой.

– Как бы не подмога врагу… – хмуро сказал Йелль.

– Слишком далеко, – задумчиво проговорил Лейт. – Знамена не видать.

– К оружию! – прокатилось над трактом. – Волки идут на приступ!

Забыв о всадниках, Лейт и Йелль скатились с холма и, выхватив палки-мечи, бросились на подмогу товарищам. Вражьи войска форсировали дорогу, и битва шла на территории лагеря. Лейт выкрикивал команды, попутно отбиваясь от противника. Рядом с ним молча сражалась Элни. Он подумал, что ее близкое присутствие отчего-то необыкновенно греет ему душу.

Вот глупости. Придет же в голову.

– Сзади! – прошипела ему Элни.

Лейт обернулся и всадил локоть в живот напавшего на него воина. Тот скрючился, обозвав их обоих чем-то непонятным, но явно нехорошим, и отполз в сторонку, чтобы свои же не зашибли.

– Спасибо, – буркнул Лейт.

– Я поступила так, как велит мне мой долг. Мы же союзники, рыцарь.

– Ага, – невнятно сказал он. А что тут еще скажешь?

Его отряд начал заметно брать верх, и враг протрубил отступление.

– Потери? – отрывисто бросил Лейт.

– Двое убитых, еще трое ранены, но жить будут.

Лейт благодарно кивнул Йеллю.

– Мертвых похоронить до заката. Раненых к лекарям.

Он отстраненно наблюдал, как «убитые» в схватке друзья с сожалением уходят домой. Ничего, это им наука, впредь пусть не подставляются. Своим ребятам Лейт запретил всяческую дурь вроде «четыре-четыре, я на перерыве» и негласного отхода в кусты по малой нужде во время драки. В настоящем бою никто не стал бы ждать, пока они придут в себя и соизволят продолжать сражаться. Элни его полностью поддержала, а ее авторитет в том, что касалось правил игры, был непререкаем. Она одна знала, как должно быть на самом деле.

Лейт вздохнул. Если бы только эта игра могла стать реальностью… А-а, к лешакам все.

Он вернулся в свой наблюдательный пункт, где к нему через некоторое время присоединился Рин с «луком».

– Здорово мы им жару задали, а, Лейт?

– Помолчи, – прошептал тот. – Или катись отсюда и ищи себе другое место.

Рин обиженно заткнулся. За трактом было все тихо. Навряд ли Черный Волк решится сегодня повторить атаку.

Лейт краем глаза заметил справа какое-то движение, и почти в тот же момент Рин выстрелил, запоздало заорав:

– Стой, кто идет?

Джейд с трудом выпростал из волос колючку чертополоха и миролюбиво сказал:

– Спокойно, ребята. Уже никто никуда не идет.

Из придорожных кустов на тракт высыпала стайка всполошенных детей в возрасте от восьми до десяти лет и со страхом воззрилась на мага, державшего в руке злополучную колючку.

– Это я стрелял, – угрюмо сказал один, крепко сбитый и довольно высокий для своих лет. – Меня убивайте, господин рыцарь.

– Захлопни рот, Рин, – холодно оборвал его другой, гибкий и подвижный, как хлыст, паренек в зеленой рубашке, явно бывший за главного в этой компании. – Я приношу вам извинения за моего друга, ваша милость. Он попал в вас по чистой случайности и впредь будет внимательнее. Верно, Рин?

Тот неохотно кивнул. Ребята уставились на мага, ожидая его реакции. Джейд молчал, пораженный такими изысканными оборотами речи у деревенского мальчишки. Зато Рейнард не терял времени даром. Сделав страшное лицо, он наклонился и театральным шепотом произнес:

– Ну вы и влипли! Это же самый страшный и ужасный колдун во всех графствах, а вы в него колючкой попали. Бегите, а то от вас даже пепла не останется!

– Я от тебя даже пепла не оставлю, Рейнард, – не разжимая губ, процедил Джейд.

И тут на дорогу перед друзьями выпрыгнул еще один подросток, оказавшийся на поверку девчонкой. Курносой девчонкой с длинной пепельно-русой челкой и дерзкими голубыми глазами.

– Зачем вы нас обманываете? – гневно вопросила она. – Если бы ваш друг действительно был таким ужасным колдуном, он бы уже превратил нас в пепел, не дожидаясь никаких извинений!

– Элни! – простонал главарь этой странной компании.

– Успокойся, Лейт, – даже не обернулась она.

– Я вас не обманул, юная леди, я всего лишь немного преувеличил.

Джейд одарил друга не предвещающим ничего хорошего взглядом.

– Все в порядке, – сказал он. – Вы ничуть меня не оскорбили. Держи. – Он бросил колючку Рину. – Но в дальнейшем постарайтесь думать, прежде чем стрелять. Кто-то другой на моем месте может оказаться не столь великодушным.

– Мы будем осторожны, – пообещал Лейт и скомандовал: – По местам!

– Погодите! – Джейд махнул рукой, привлекая его внимание. – Говорят, тут поблизости ошивается какой-то страшный зверь. Вы его не боитесь?

– Да он сидит дальше по тракту и сюда не суется. Это вам бы следует, с позволения сказать, поберечься, вы ведь аккурат в ту сторону едете. Сожрет.

– Подавится, – проворчал маг. – Счастливо вам, ребята.

– И вам!

Дети вновь скрылись в придорожных кустах. Джейд тронул лошадь.

– Так, значит, я – страшный и ужасный колдун, чьим именем пугают ребятишек?

– Это же просто шутка, – пожал плечами Рейнард. – Не самая злая к тому же.

– Я тебе ее еще припомню, дружище.

– Как говорит один мой знакомый, ты все-таки жуткий зануда.

Джейд не выдержал и расхохотался.

– Хотелось бы, чтоб ты так же просто, как этих детей, напугал тварь, засевшую на нашем пути!

– Не проблема. Скорчи мину поужаснее, остальное она додумает сама.

– И все-таки что будем с ней делать?

– Бить, – лаконично ответил Рейнард. – Или у тебя есть другие варианты?

– Есть поправка. С боевой магией у меня не очень.

– А та железка на твоем бедре просто так болтается?

– Много от меча будет проку, если там сидит какой-нибудь василиск, дракон или виверна.

– Как ты сам не так давно сказал – а у нас есть выбор? Давай все же надеяться на лучшее.

– Разве только на то, что кто-то прикончит тварюгу до нашего появления, – уныло сказал маг.

– Такой вариант тоже не исключен.

Некоторое время друзья ехали молча.

– Любопытная компания, – вдруг проговорил Джейд. – В первый раз вижу, чтобы крестьянские дети изъяснялись таким правильным языком.

– Ну, игра у них тоже довольно необычная. В рыцарей.

– Мне понравилась та девчушка. Напомнила одну знакомую. Та, бывало, тоже выдавала напрямик все, что думала.

– Ты поэтому с ней расстался?

– Что за чушь! – вспыхнул маг. – Мы были просто друзьями.

– Ты меня за дурачка держишь? – хмыкнул Рейнард. – Когда это ты «просто» дружил с женщинами?

– На что ты намекаешь?

– Да я не намекаю, а открытым текстом говорю. Могу имена по порядку перечислить, хочешь? Ольгерда.

– Юношеское увлечение, – парировал Джейд.

– Когда ты был юношей, я еще на свет не появился и никак не смог бы об этом прознать. Маррика.

– Э-э-э, это когда было…

– Не далее как прошлым летом я отговаривал ее топиться.

– Врешь!

– Не вру. Отговорил, кстати, если тебя это интересует. Иулена.

– Эта вообще не ко мне, а к Кеннету клинья подбивала, но мой братец оказался ей не по зубам.

– И ты ее, конечно, утешил. Алга.

– Терпеть не могу дур. Я с ней и недели не выдержал.

– Так и быть, Алгу вычеркнем. Райна.

– Не знаю такую, – вполне искренне удивился Джейд.

– То-то она сына твоим именем назвала…

– Кончай ерунду городить! – взорвался маг. – Мне отлично известно, как избежать нежелательных последствий!

– Нежелательное последствие подозрительно на тебя похоже… Не стоит, Джейд, я не всерьез. Вилея.

Джейд опустил сжатую в кулак руку.

– О ней-то ты как, лешак тебя побери, прослышал?! О нашей связи вообще никто не знал. Ви так боялась, что отец отошлет ее в какой-нибудь далекий монастырь в наказание, что принимала кучу мер предосторожности. Я даже в детстве столько по деревьям и заборам не лазил.

– А при чем тут заборы и деревья? – изумился Рейнард. – Вы что, с ней…

– Болван, я до третьего этажа при всем желании не допрыгну! Но все-таки откуда ты про нее знаешь?

– Да вот так получилось, что с Вилеей я знаком с малых лет, и ее даже прочили мне в жены, но она честно сказала, что поищет себе кого-нибудь поинтереснее, потому что меня и так знает как облупленного. Ну а я не возражал. Этот репей в юбке в качестве супруги… брр. Зато я был в курсе ее похождений, поскольку больше никому Ви доверять не могла. Правда, имен она не называла, но когда я услышал про зверски обаятельного мага, то сразу подумал о тебе.

– Почему?

– Я многих знаю из вашей магической братии. Под определение «зверски обаятельный» мало кто подходит. К тому же Ви упомянула, что у «ее» мага глаза точь-в-точь того цвета, что и камень, имя которого он носит.[12]12
  Джейд (Jade) – нефрит.


[Закрыть]

В серо-зеленоватых глазах Джейда отчетливо читалось желание кого-нибудь придушить.

– Тут все стало на свои места. Из всех, с кем я знаком или не знаком, ты единственный, у кого вместо имени – булыжник.

– Молчал бы уж, – огрызнулся маг.

– Ладно. Раменда.

– Ты свечку, что ли, держал?! Или специально вел учет?

– Не кипятись, больше никого не знаю. Мне вот только интересно, что ты с ними делаешь? Привораживаешь или как?

– Ничего я не делаю, очень надо. Сами придут.

– Это ты загнул. Ви скорее в петлю полезет, чем позволит себе за кем-то бегать, она слишком независима.

– Я не лгу, – покачал головой Джейд. – Меня ты тоже знаешь достаточно неплохо, чтобы сообразить – до беготни за юбками я не унижусь. И вообще, откуда такой странный интерес? С тобой опытом поделиться, что ли?

Теперь уже Рейнард, красный как вареный рак, с трудом удерживался от резкого движения в сторону Джейдовой челюсти.

– Н-нет, спасибо, я уж как-нибудь сам.

– Ну-ка, ну-ка, мне тоже любопытно…

– Да ничего любопытного, – с досадой отозвался Рейнард. – Стандартный набор приемов, на которые девицы почему-то всегда покупаются: комплименты, цветы всякие, стихи…

Джейд едва не сверзился с лошади.

– Ты еще и стихи пишешь?!

– Я – нет! – с ужасом отмахнулся виконт. – Но есть у меня один приятель-менестрель, Ирвином зовут, вот он мне вирши и подкидывает. В целом, хотя список моих побед и не столь впечатляющ, как у тебя…

– Убью, – честно предупредил Джейд.

– Я хоть словом солгал?

– Это неважно. Кстати, женщины, конечно, тема для разговора захватывающая, но меня в данный момент больше волнует, куда подевалась тварь?

– А тебе оно надо? Радуйся, что ее не видно.

– Это меня и беспокоит.

В этот момент тракт сделал очередной поворот, и глазам друзей предстала бредущая навстречу одинокая фигура. Точнее, одинокая фигура женщины, ведущей в поводу лошадь.

– О лешаке речь… – пробормотал Рейнард. – Не про нее ли трактирщик говорил?

– Сейчас узнаем. А симпатичная, между прочим, девушка. Рыженькая.

Рыженькая она была не то слово. При взгляде на нее сначала бросалась в глаза пышная длинная грива пламенеющих волос, а потом уже можно было рассмотреть и очаровательное личико, и стройную ладную фигурку, умело подчеркнутую мужским костюмом.

– Доброго вам дня, сударыня, – учтиво приветствовал ее Джейд.

Та подняла на него большие серо-голубые глаза.

– И вам того же, коль не шутите.

Девушка остановилась, перенеся вес тела на правую ногу, и тут только он заметил, что в левом кулаке у нее зажат чей-то хвост. Джейд машинально проследил взглядом за хвостом, и у него чуть не отвалилась челюсть. Хвост принадлежал некрупных размеров мантикоре.

– Куда вы тащите эту зверюгу? – вырвалось у него.

Девушка уныло поднесла к глазам левую руку, с отвращением посмотрела на нее и отозвалась:

– Предъявлять как вещественное доказательство. Если судить по количеству костей, народу она схрумкала немало, должны же были где-нито поблизости за ее голову награду назначить.

– Так, верно, хватило бы и головы, – резонно заметил Рейнард. – Целиком-то зачем ее с собой волочь?

– А, мне было лень отпиливать ей башку. За хвост удобнее.

Друзья не нашлись, что на это сказать.

– Судя по вашему выговору, вы не здешняя, – снова сделал попытку завязать разговор Джейд. – Из каких мест будете?

– Вам-то что за дело? Издалека.

– Мое имя Джейд, – представился маг. – Это мой друг Рейнард. Как вас зовут, сударыня?

– Меня не зовут, сама приду, коли потребуется, – спокойно ответила она.

Маг беспомощно посмотрел на Рейнарда. Все его усилия будто разбивались о невидимую стену вокруг девушки. А еще в ее бесстрастных глазах ему почудился насмешливый огонек.

– Сегодня прекрасная погода, – словно бы в никуда бросил Джейд.

– К чему вы клоните? – прямо спросила она.

– Вы мне нравитесь, – не менее прямо ответил он.

– А вы мне нет. И вообще будете и дальше приставать – мужу пожалуюсь.

– А кто у нас муж? – живо поинтересовался Джейд.

– Вампир!

– Предупреждать надо, – отшатнулся Рейнард. – Стойте, какой вампир? Вампиров же не существует!

– Ну почему? – пожал плечами Джейд. – Говорят, на дальнем западе, за Диким полем, живут. Как же вас занесло в такую даль, если не секрет? Вы ведь наемница?

– Она самая.

– Неужели в родных краях работы не нашлось?

– Да вот, не нашлось. Всех чудовищ в округе до меня поубивали.

– Кто же? – вскинул брови Рейнард.

– Так, один хмырь белоголовый, не помню его имени, но лошадь у него как-то по-дурацки звали, не то Карасем, не то Воблой… Пришлось от безденежья на восток податься.

– Ну что ж, удачной охоты вам, – искренне пожелал Джейд.

– И вам доброго пути. – Она вдруг улыбнулась так задорно и весело, что маг откровенно пожалел, что им не по дороге. От прежнего унылого выражения не осталось и следа, улыбка превратила ее почти в красавицу. Девушка тряхнула головой, отбрасывая на спину копну огненных локонов, повернулась и пошла. За ней, взбивая дорожную пыль, тащилась мантикора, на чьей морде навеки застыло слегка удивленное выражение. Как видно, наемница умела производить неоднозначное впечатление не только на людей…

Глава 14

Река разлилась.

Всюду, куда ни глянь, простиралась сплошная зеркально-серая гладь, перечеркнутая завитками ряби и пронизанная посередине широкой лентой стремнины. Рейтринд выплеснулся из берегов, полностью поглотив косогор, ранее служивший спуском к воде, что добавило ему еще пятьдесят ярдов ширины и десяток глубины. И никаких следов моста, ни единой досточки, словно разъяренная река с корнем вырвала из себя чужеродный предмет.

– Может быть, мы не туда свернули? – растерянно спросил Рейнард.

– Да нет, смотри, тракт должен перетекать в мост, а он обрывается на берегу. – Джейд наклонился и что-то долго рассматривал у себя под ногами. – Это какой же ливень здесь прошел, что уровень воды поднялся так высоко… Странно, что нас не задело краем бури.

– Ну и благодарение богам, что не задело. А что ты выглядываешь?

– Мост, – коротко ответил Джейд.

– Так его, верно, смыло.

– Да, – отозвался со вздохом маг. – Смыло.

Рейнард спрыгнул с коня и подошел к другу.

– И как, ты думаешь, нам теперь переправляться через Рейтринд?

Прежде чем виконт успел что-либо сообразить, Джейд сорвал с его плеч плащ и красивым жестом бросил на воду.

– Миледи, не соблаговолите ли перейти эту лужу, не замочив ног? – с пафосом провозгласил он, сгибаясь в изящном поклоне, которому позавидовал бы любой светский щеголь.

Тяжелая плотная ткань набрякла от воды и начала медленно опускаться на дно. Рейнард скривился, не говоря ни слова.

– Ну так чего изволит миледи? – с лукавой ухмылкой осведомился маг через некоторое время.

– Чтобы ты выловил мой плащ…

Тут уже пришла очередь Джейда кривиться. В порыве воодушевления он зашвырнул плащ друга так далеко, что с берега его было не достать. Хочешь – не хочешь, а придется раздеваться и лезть в воду, к чему Джейд, несмотря на более чем теплую погоду, не испытывал ни малейшей склонности. Но выражение лица Рейнарда яснее ясного говорило о том, что виконт с ним, Джейдом, сделает, если тот немедленно не исправит последствия своей шутки.

Джейд скинул одежду и обувь и, с отвращением попробовав рукой мутную илистую воду, вошел в реку. Дно сразу же начало стремительно опускаться, и чтобы выловить плащ, магу пришлось нырнуть с головой. Крепко зажав ткань в кулаке, он пошлепал к берегу. Мокрый насквозь, с прилипшими к шее длинными волосами, с которых ручьем текла вода, и прижатым к груди злополучным плащом, Джейд представлял собой зрелище отменно уморительное, но Рейнард, ощутив своего рода сочувствие, не улыбнулся, хотя очень хотелось.

Дождавшись, когда друг ожесточенно выкрутит собранную в хвост шевелюру и вытрясет из нее неведомо как набившийся песок, а потом оденется, виконт потребовал, чтобы Джейд высушил плащ любым доступным ему способом, поскольку набрасывать на плечи полностью промокшую ткань было невозможно.

– Как я, по-твоему, должен это сделать? – огрызнулся Джейд. – Могу разве что хорошенько отжать.

– Ты маг или горшечник?! – вспылил Рейнард. – Неужели в твоем арсенале не найдется ни одного подходящего случаю простого заклинания?

Кому-нибудь другому Джейд за подобное лишенное всяческого такта высказывание переломал бы пару конечностей, добавив для верности подходящее случаю простое заклинание, но Рейнарду мог спустить и не такое, тем более что раздражение друга было вполне оправданным.

Маг встряхнул рукой, чтобы расслабить мышцы, прошептал несколько слов разделения материи, а затем сделал такой жест, словно отбрасывал что-то прочь. Облачко водяных капель взмыло в воздух, отлетело и темными точками впиталось в пыльную землю. На Джейда накатила волна дурноты, его шатнуло, но он тут же обрел контроль над собственным телом. Заклинание было простым и не требовало больших затрат энергии, но имело весьма неприятные последствия, потому-то магу и не хотелось его применять.

Легкий ветерок взметнул и собрал складками совершенно сухую ткань. Рейнард рывком вздернул плащ с земли, накинул и закрепил застежкой.

– Спасибо, – кивнул он другу. – Поедем искать другой мост?

– Нет смысла. Ближайший мост в двадцати лигах отсюда. Проще попробовать проехать еще немного вдоль берега и поискать брод, который должен быть не очень далеко.

– Ты же видишь, как поднялась вода. Скорее всего, через этот брод сейчас можно разве что вплавь перебраться.

– Там берег отнюдь не такой высокий и крутой. Рейтринд мог разлиться вширь, но глубина должна остаться примерно той же. Впрочем, мы ничего не теряем. К мосту нужно ехать в ту же сторону. Не получится – двинемся дальше, но отчего бы не попытаться?

– Правда твоя, – согласился Рейнард. – Ты знаешь точную дорогу?

– Да. Поэтому по берегу мы не поедем. Чуть дальше начнутся такие рытвины и колдобины, что знай держись. Нужно вернуться по тракту, от него ответвляется боковая тропа.

– А, верно, было что-то такое, – наморщив лоб, припомнил виконт. – Однако та дорога не выглядела наезженной.

– Ею редко пользуются. Я бы и сам про нее не вспомнил, если бы в свое время не попал в подобную ситуацию. Не беспокойся, тропа вполне проезжая, ну может, травой поросла за это время.

Джейд дернул поводья, пригнулся к холке лошади и послал ее вперед, только пыль брызнула из-под копыт. Рейнарду ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

До нужного им поворота друзья доскакали минут за десять. Узкая травянистая тропка извивалась, как змея, с обеих сторон сдавленная высокими зарослями ежевики. Проехать по ней можно было лишь гуськом и строго посередине, в противном случае неосторожному путнику угрожала опасность оцарапаться о колючки. Джейд почесал в затылке и с сомнением сказал:

– Что-то я не припомню подобной колючей пакости на этом пути. Хотя я был здесь довольно давно… Езжай за мной, только аккуратно.

– У меня такое предчувствие, что эта ежевика – не худшее из того, что нас сегодня ожидает, – проворчал Рейнард, пристраиваясь в хвост другу.

– Лешак его знает, но между прочим, если глаза меня не обманывают, заросли скоро кончатся.

– Как скоро? – приподнялся в седле виконт.

– Лиги через полторы. О, проклятье! Осторожно, прижмись влево.

С правой стороны кусты словно обрезало ножом, и край тропы круто срывался в глубокую котловину, на дне которой поблескивало маленькое озерцо. Видно было, как в темно-зеленой воде медленно покачиваются водоросли. Шагом, насколько возможно держась левой стороны, Джейд и Рейнард преодолели опасный участок. Когда, как и предсказывал маг, кусты ежевики кончились, друзья поравнялись и прибавили ходу. Перед ними, немного поодаль от тропы, замаячило старое иссохшее дерево с торчащими черными, лишенными листьев ветками. Джейд показал на него рукой и удивленно проговорил:

– А вот это дерево я помню. Интересно, как оно ухитрилось продержаться столько времени?

– В который раз слышу, что ты здесь уже побывал. Может, расскажешь, какими судьбами, чтобы развеяться?

– Ну, во-первых, я был тут далеко не однажды, а во-вторых, по правде говоря, ничего интересного тогда не происходило. Я уже толком и не помню, зачем меня сюда занесло, то ли, как сейчас, в Иверн направлялся, то ли еще что… Но, если ты хочешь, одну занятную историю я тебе все-таки расскажу. Она случилась где-то окрест этого места лет триста назад. Помнишь, я тебе говорил про двух магов, похитивших дочку владетельного графа?

– Конечно, помню. Такое не скоро позабудешь.

– Ну так это была далеко не первая и уж точно не единственная их совместная проделка. Но надо рассказывать по порядку, а то ты запутаешься. Итак, три сотни лет назад, когда в графствах еще не до конца воцарился мир, два лорда – Ривеллинский и Эксомский – поспорили из-за территории. Территория была не сказать чтобы сильно лакомым кусочком – болотистая и не плодородная, но видимо, для лордов это было делом принципа. Одним словом, спорщики начали собирать армии, а для усиления боеспособности оных, как будто сговорившись, порешили привлечь чародеев. Если честно, я не знаю, почему они не воспользовались услугами официальных магов своих владений, но подозреваю, что те выдумали какой-то предлог для отказа, поскольку к тому моменту война уже успела основательно всем поднадоесть, и маги, более дальновидные, чем упрямые лорды, почли за лучшее конфликта не усугублять. К сожалению, а может, и к счастью, суди сам, оба графа сумели найти им замену. Как раз тех двоих друзей. Правда, друзьями они тогда еще не были, да и вообще не были знакомы. Эрайен и Ланед, так их звали, согласились, не особо раздумывая, деньги им предложили хорошие. Стычка как таковая и разногласия двух лордов были им глубоко безразличны, но, увидев войска, они сообразили, что битва намечается нешуточная и им действительно придется драться друг с другом. Этого магам, по понятным причинам, не хотелось. Характеру они оба были, сказать по правде, изрядно легкомысленного, и каждый решил, что неплохо бы пойти и поговорить с потенциальным противником, авось что-то путное и придумается. Ну а для облегчения переговоров они захватили с собой по бутылке коллекционного эрвского вина, попросту стащив его из подвалов графов-нанимателей…

– Что, оба сразу насчет вина сообразили? – засмеялся Рейнард.

– Именно. Но это еще далеко не самое смешное. Укрывшись заклинанием невидимости и прячась по кустам, они пробирались во вражеский лагерь. Все бы ничего, но однажды кусты, послужившие им убежищем, совпали, и незадачливые заговорщики неизящно столкнулись лбами.

Рейнард захохотал в полный голос, представив себе ситуацию.

– Столкновение вовсе не помешало им проникнуться друг к другу теплыми чувствами. Ну и припасенные бутылки тоже пошли в ход, не без того… К рассвету они, обнаружив недюжинное сходство характеров и мышления, окончательно подружились и договорились о следующем: между собой воевать им нет смысла, поэтому они будут, больше делая вид, помогать каждый «своей» армии, а если дело дойдет до схватки непосредственно между ними, наведут иллюзию, которая эту схватку и будет изображать. Данный план вполне им удался, за исключением одного момента: две иллюзии, столкнувшись, неожиданно слились в одну, да такую, что войска обеих сторон в ужасе побросали оружие и сбежали с поля боя – только пятки засверкали. Воевать стало некому. На беду двоих заговорщиков, в это время к одному из графов заявился его маг, которому хватило беглого взгляда, чтобы понять, что происходит. Когда владетельные лорды осознали, что их попросту надули, Эрайену и Ланеду пришлось срочно удирать. Одно положительное последствие их шуточка все же имела: лорды помирились, и граф Ривеллинский безо всяких условий отдал спорный кусок земли соседу. Но тот, не в меру злопамятный, поклялся еще и отомстить обманувшим их негодяям. Тогда, собственно, дочку у него и похитили. Дальнейшие события тебе известны. Кстати сказать, история эта обросла невероятным количеством слухов, и совсем скоро никто уже толком не знал, что здесь на самом деле произошло. Версии существовали разные, в большинстве своем неправдоподобные и не имеющие никакого отношения к истине. Поле боя, на котором шагу ступить было нельзя без того, чтобы не споткнуться о брошенное оружие, стало считаться проклятым местом, пока все железо со временем не ушло в землю. Сейчас там, по-моему, пшеница растет, и хорошо, между прочим, растет, несмотря ни на какие слухи.