Текст книги "Ложь и прощение (СИ)"
Автор книги: Анна Кир
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Даже странно, почему мне это запомнилось. Обыкновенно я плохо воспринимала информацию о нечисти или магии.
– Другом? – усмехнулся Джо. – Пробужденные не дружат с сотворенными созданиями. Ты придумала меня для утешения, поддержки. Ради любви, которую тебе не додали живые. И сейчас ничего не поменялось. Просто мы выросли. И любовь обрела другую форму, – с тоской пояснил он, устремив взгляд куда-то за мое плечо. – Я ушел тогда, потому что понял, что могу тебе навредить. Но ты… эта связь привела меня к тебе снова. Мы не можем её разорвать, но можем ослабить. Теперь у нас получится.
– Нет! – взвизгнула я, ощущая клокочущую обиду. Она рвалась из меня наружу, грозясь обратиться истерикой. – Нет, – сказала уже тише. – Ты был для меня всем. Ты и матушка. Вы – те, кто оставался со мной.
Был. Но потом ушел. В один день он просто исчез из моей жизни, точно и не существовал вовсе. Не оставил после себя и следа. Про него никто не знал, никто не помнил. Моя ошибка в том, что забыла и я.
– Софи, не нужно, – протянул он и облизал раненную губу. – Поэтому я не хотел, чтобы ты знала. Потому что вспомнила бы. Обязательно вспомнила. Это знание не принесет тебе ничего кроме горя. Не зря таких, как я, зовут Пожирателями душ. Мое присутствие тебе навредит. А твое присутствие делает меня слабым.
Желание обнять его стало практически нестерпимым. Я потянулась, но замерла, наткнувшись на колючий взгляд.
– Я разберусь с сотворенным, убившим Дженни, и покину город. Так будет лучше, – сухо добавил Джо, отвернувшись.
В груди протестующе заворочалось нечто. Оно просило удержать его, отговорить, придумать хоть что-то, чтобы остался. Но я понимала, что не имею на это права. Ни на что прав не имею. Создала по своей прихоти, забыла, а нити судьбы свели нас обратно. Может, будет лучше уничтожить эту связь? По крайней мере для него.
– Но мы же…
– Ничего не случилось, – оборвал Джо. – Тебе же не впервой, – язвительно процедил он. – Отнесись к нашей… ночи, как к приятному опыту.
Злые слезы собрались в уголках глаз. Я понимала, что он делал и зачем. Пытался оттолкнуть, ранить побольнее, чтобы сама ушла, чтобы отдалилась. Но я не хотела! Бесы его раздери, не хотела заканчивать так! Не после того, как вспомнила, не после того, что между нами произошло.
– Прекрати, – попросила дрожащим голосом. Тронула его руку, сжала до того, как оттолкнет, и переплела наши пальцы. – Не будь таким.
– Каким? – хмыкнул он, но ладонь свою не убрал.
– Козлом, – фыркнула я и опустила голову на его плечо, чувствуя в висках зашкаливающий пульс.
– Только сегодня, – сказал Джо, поддавшись.
– Сегодня, – вторила ему я.
Глава 15. Обманчивый след
Джо
Таверна «Лесная тропа» никогда не пустовала. Так было и сейчас. Кругом слышался говор посетителей, стук каблуков разносчиц еды и напитков. Девушки бодро лавировали между крепких деревянных столов, попутно избегая шлепков от излишне захмелевших гостей так, что их ладони задевали разве что ткань их юбок.
Я зашел внутрь, стряхнул с волос влагу от прошедшего мерзкого дождя, под который умудрился угодить. Огляделся. Помещение украсили в преддверии праздника, ведь уже через месяц состоится самое долгожданное событие года – Имперский бал. Никому из здесь присутствующих правда на бал попасть не доведется. Но кто им запрещает мечтать?
Подсвечники начистили, а вместо дешевых восковых свечей установили магические – с встроенными зачарованными кристаллами. На пустые пыльные полки выложили бочки с вином. От самого входа до лестницы, ведущей на второй этаж, расстелили плешивый, изъеденный молью, ковер. Справа у прилавка потрескивал зажженный камин, внутри полыхали дрова, высекая вверх игривые пламенные искры.
С дальнего плохо освещённого угла мне махнули рукой.
Тил занял самое неприметное место. Неудивительно. Он всегда считал, что охотникам не дозволено развлекаться, когда люд страдает от нападений нечисти. Из-за своего присутствия в таверне сейчас друг несомненно испытывал угрызения совести. Чего у него не отнять, так это излишней одержимости в том, что касалось чужого мнения и правил.
Я проследовал к нему, поморщился, когда разносчица, завидев мое лицо, резко отшатнулась и сменила направление движения. Сел напротив Тила, уложив руки на стол, на его вопросительно-удивленный взгляд пожал плечами.
– Снова ввязался в неприятности? Кто на сей раз? Бандиты?
– Если бы на меня напали бандиты, я бы обратился к страже, – буркнул угрюмо, проследив путь ложки от его тарелки с наваристым супом до раскрытого рта. В желудке заурчало. – Как проходит обучение? Старик Ниволе от тебя еще не избавился?
Парень проглотил похлебку, утер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула, довольно сощурившись от наступившей сытости.
– Не избавился. Начальство не позволило. Мой отец и его золото, – на словах про деньги Тил заметно скривился. Не любил он кичиться обеспеченными родными, и, несмотря на то, что вступил в Орден по велению батюшки, продвинуться по службе желал самостоятельно.
– И что теперь? Удвоенные патрули? – хмыкнул я. – Выглядишь паршиво.
Друг подцепил кусок хлеба, макнул его в бульон и откусил. Прожевал, задумчиво всматриваясь в мое разукрашенное лицо.
– Уж получше, чем ты. Но да, в патрули теперь отправляют чаще. Если честно, не помню, когда в последний раз спал больше трех часов подряд. К счастью, это ненадолго. Ситуация в лесу практически урегулирована.
Я вздернул брови, поразившись. Быстро они.
– А что с нечистью в городе?
Тил громко вздохнул, зачесал волосы с мелкими кудряшками назад и подпер руками челюсть.
– Дурно в городе, – шепотом начал он. – Представь, жертв только больше становится, а поймать убийцу не могут.
– Что же, ты сам не участвуешь?
Парень махнул рукой и фыркнул.
– Помогаю по мелочи. Делом занимается лично Йорн. Поверь, он его изловит. – Вот уж было бы замечательно. Мне точно не хотелось проводить поиски самостоятельно.
– Хоть что-то ясно? – спросил я и затих, ожидая.
К нам подошла довольно крупная румяная девица. Улыбнулась широко, ничуть не смутившись моего внешнего вида.
– Что подать вилеям? – громко заголосила она, подперев округлые бока, очертания которых виднелись даже через плотную ткань платья.
– Одну похлебку с дичью и одну, – глянул быстро на Тила, – нет, две кружки эля.
Мне тут же прилетел удар ногой в лодыжку под столом. Ровно ведь в синяк попал, зараза! Однако виду я не показал, упрямо продолжая растягивать губы в улыбке – толи с привычки, толи из упрямства.
Стоило разносчице удалиться, друг перегнулся через стол, его лицо оказалось напротив моего. Так близко, что стало возможно пересчитать все веснушки, разглядеть синие крупинки в серой радужке его глаз.
– Это Пожиратель душ. Так Ниволе говорит. Представь! – Его голос завибрировал от напряжения. – Сотворенный в столице! Такого пятьдесят лет не происходило после последней Чистки. И вот опять.
Последняя Чистка случилась чуть более полувека назад. Тогда Орден, заручившись поддержкой избранного Первым, изничтожил всю нечисть на территории государства. Однако же достоверно неизвестно, правда ли то была воля Первого. Мне вот с трудом верилось. А существовал ли вообще этот самый Первый? Люди возвели его на один пьедестал с богами Севера, но оттого Первый охотник не обрел бессмертие или божественные силы.
– Брешешь, – как можно более расслабленно фыркнул я, пытаясь не выдать того, что это мне и так известно.
Тил эмоционально стукнул кулаками по столу так сильно, что на нас обернулись ближайшие посетители. Я закатил глаза. Друг тут же стушевался и поумерил пыл.
– Клянусь! Чем захочешь! Он действительно здесь. И скоро на площади состоится еще одна казнь! – Парень так радостно говорил о казни, так её ждал, хотя я прекрасно помнил, как его чуть не вывернуло прямо на эшафоте в прошлый раз.
– Тебя же там почти стошнило. Вот была бы умора.
– Ой, заткнись, – отмахнулся он, будто бы не заметив издевки. – Ты бы не гулял пока по ночам. И девицу свою из лавки предупредил. Опасно в одиночку.
Бодро застучали каблучки, возле меня опустилась ароматно пахнущая похлебка и кружка.
– Конечно. – Кивнул согласно, припомнив свернувшуюся на моей кровати Софи. Она уснула лишь к утру, не проспала даже до обеда, подскочила от дверного стука и бросилась встречать клиента. Мы больше не поднимали болезненных тем, предпочтя сделать вид, будто все нормально.
– Между вами что-то произошло, – вдруг сказал Тил и отстранился.
Я аж поперхнулся горячим супом, забрызгав столешницу под взглядом улыбчивой работницы таверны. Девушка поджала губы и, развернувшись, упорхнула прочь.
– Теперь я уверен, – добавил друг и прищелкнул пальцами.
Что же все заделались в провидцы? Сначала Шу, теперь Тил.
– Нет. С чего ты взял?
– С того, что видел её пару часов назад. Заходил к вам за настойкой от мигрени. Растрепанная. Сонная. С отсутствующим взглядом. И пятно под покосившимся платком на шее. Вряд ли она обзавелась женихом с нашей прошлой встречи, ты бы рассказал. Рад за вас. Все думал, когда до неё доберешься. Работаете под одной крышей и ничего. А ты ведь ни одной юбки не пропускаешь!
Хотел бы объяснить, почему прослыл дамским угодником, что за видимостью любовных приключений почти всегда иное лежит. Но смолчал. Потому что Тил не поймет и не примет. В Мирам нечисть не признавали частью общества и вряд ли в скором времени это изменится. Единственным исключением до сих пор оставался остров Сегрия, где проживали сирены. Однако с ними считались лишь по причине многочисленности, сплоченности и силы. Никому не нужна новая война. Водные закрывали глаза на гонения, а Император взамен не трогал их.
– Ничего серьезного, – буркнул я и зачерпнул полную ложку супа. Похлебка растеклась во рту, радуя мясным жирным вкусом.
– Конечно, – фыркнул Тил, видимо, не поверив.
Я тоже себе не верил. Софи – та, от кого я пытался сбежать. Испугался. Не только за её жизнь. Боялся чувств, зародившихся еще тогда, когда мы были детьми. Рожденный сотворенный не понимает, что ощущает, не знает и не всегда желает разбираться. Вот и я не пожелал. Решил, что исчезнуть проще. Проще так, чем в один миг понять, что больше не нужен создателю. Страх быть уничтоженным ею самолично настолько разросся со временем, что я предпочел испариться из её жизни до того, как она осознает, что более не нуждается в выдуманном друге. Ведь зачем ей нечисть, когда рядом столько живых людей? Настоящих.
И тем не менее вот он я. Снова подле нее.
Судьба – та еще хитрая дрянь.
– Ты же знаешь вею Шу? – прервал молчание Тил.
Я коротко кивнул.
– Она оказалась наполовину нечистью. Сирена, представляешь?!
– Сирена? – Не припомню, чтобы Керри использовала на мне подобные уловки. Что там, я знать не знал о её смешанной крови. Не то чтобы смесков совсем не встречалось, однако все они предпочитали скрывать свое происхождение. По крайней мере в Мирам.
– Днем состоялся суд. Она убила приезжую женщину: заворожила песней и заставила выпрыгнуть из окна. Принято решение сослать её в Хори. Жертва оказалась её теткой. И приговор должны исполнить власть имущие на её родине. – Ни капли не похоже на вею Шу. Эта коварная женщина не любила пачкать собственные руки. Так с чего бы ей допускать подобную оплошность? Неужели её ненависть к тетке была настолько велика, что чувства победили разум? – Нет! Ты представляешь? Жила среди нас столько лет! Прикидывалась человеком! Никто знать не знал… – Тил замотал головой так отчаянно, словно не мог в это поверить. – Не понимаю, Джо, – захмелевшим голосом протянул он. Щеки его окрасились розовым румянцем. – Зачем этому миру нечисть? Столько человек гибнет от их рук. А мы не можем всех спасти. – Он громко вздохнул, вновь отпил из кружки и отставил уже пустую к краю стола. – Вот бы они все сдохли! – в сердцах вскрикнул он.
И мне стало не по себе. Не я должен сидеть напротив него. Не со мной он должен распивать крепленые напитки. Охотник и сотворенный за мирной беседой – звучит, как бред сумасшедшего. Или дурная шутка.
– Тебе хватит, – хмуро выдавил я и бросил на стол двадцать серебряных монет. – Пора расходиться.
Тил протестующе взмахнул руками.
– Еще по одной! – Он привстал и пошатнулся, шаркнув подошвами ботинок по заляпанному остатками напитков и пищей полу. Что-то в этом мире точно не менялось. Как не умел пить, так и не научился.
– В другой раз. Тебе завтра вряд ли предстоит спокойный день в постели.
Друг опустился обратно на стул, уронил голову на руки.
– Ты прав. Осталось совсем немного, – пробормотал он. Я не совсем понял, к чему последнее относилось, но и настроения разбираться не имел.
Только поднялся, накинул на плечи старенький плащ, как ощутил спиной тяжелый взгляд. Резко обернулся, чтобы встретиться глазами с тем самым магом с площади. Йорн Ниволе расположился на скамье у самого входа и не скрывал своего интереса к нашей компании.
Я поморщился. Он не мог слышать наш разговор, но чувство опасности меня не покидало.
– Здесь твой глава, – сказал и толкнул Тила в плечо. Парень окинул рассредоточенным взглядом таверну и вдруг протрезвел, наткнувшись на Ниволе.
Бесы! – в сердцах прошипел он. – Увидимся потом. – И резво вылетел вон из заведения. Даже не расплатился за свою часть трапезы. Я вздохнул и бросил на столешницу к двадцати монетам еще двадцать пять.
Вновь повернул голову в сторону, где сидел маг, но его там уже не было.
***
С неба сыпались, кружась, мелкие снежинки, переливаясь в свете уличных огней. Они опадали мне на щеки и тут же таяли от тепла человеческого тела. Я не являлся человеком в общем смысле слова, но не так уж от них отличался. В моих жилах текла алая кровь, у меня билось сердце, я умел чувствовать. Однако ж попробуй убеди охотников в том, что ты не представляешь опасности!
Я свернул за угол, покидая оживленную улочку с яркими вывесками увеселительных заведений. И подумал о том, что верно Софи сегодня уже не увижу. Наверняка она закончила работу до заката. В такие неспокойные времена лучше закрыться на несколько часов раньше, чем возвращаться домой по темноте.
Скоро нам с ней предстоит распрощаться. Ей будет безопаснее без меня. Уж лучше так, чем подвести нас обоих под плаху. При мысли о расставании сердце болезненно сжалось и заныло, как подцепили его острым крюком и дернули, – точно осетра из воды бывалый рыбак вытянул. И сердце, как тот осетр, билось на леске, трепыхалось, освободиться от волнения не могло.
Я закусил губу до крови и приложил все усилия, чтобы перевести мысли в другое русло. Встреча с Тилом вышла насыщенной. Информация о Керри стоила потраченного времени. Она выбыла из игры. Накопителя хватит на какое-то время, но после… после придется придумать что-то еще. Надеюсь, до его опустошения мне удастся покинуть столицу. Питаться в борделе больше не выйдет. Раз за дело взялся сам Ниволе, он не упустит ни малейшей вспышки чужеродной энергии. А сколь следы нечистой силы не стирай, все равно полностью от них не избавишься. Каждый из нас имеет собственную энергию. Оплошаешь – изловят без проблем.
– Эй! – вскрикнул незамеченный мной пьянчуга. – Эй, ты! – вновь повторил он и перехватил меня за руку, потянув на себя. – Не учила тебя мать не шляться затемно? – У него изо рта пахнуло едкими парами спирта и гнили. Я поморщился и выдернул локоть. – Ишь какой! Деньги-то есть? – И потянулся к карманам. Мне уж было подумалось, что придется обороняться. Не то чтобы я был хорош в драках, но против пьяного дебошира что-то да смогу.
Прошла всего секунда или две. Мой кулак приблизился к его лицу и замер в десяти сантиметрах, потому что я ощутил то, чего так надеялся избежать. Магию. И не где-то там далеко, а прямо за своей спиной. А вот пьянчуга не почувствовал, потому все же добрался до одного из карманов, дернул на себя содержимое и в его руке оказался накопитель. Бронзовые часы блеснули, в камне засияла скопленная сила.
– Что? А где монеты? Где монеты, малец?! – разъярился он.
Дальше я уже не слушал. Вырвал часы обратно, спрятал за пазуху. Ощутил, как быстро – быстро колотится сердце, как чужеродная сила разрядами пронзает воздух, делая его невероятно тяжелым. Такая знакомая сила. Ужасающая.
К несчастью, я очень хорошо знал, кому именно она принадлежит.
Глаза неудавшегося воришки закатились, бутылка выпала из его рук и разбилась, усыпав каменную кладку стеклянными осколками. А следом за ней прямиком туда же упал и он сам. Ничего удивительного, в самом деле. Единицы людей могли выдержать такое мощное давление. От одной только демонстрации ауры можно было потерять сознание. Обыкновенно угрозы для здоровья жителей маг не представлял, но этот конкретный человек находился слишком близко к цели охотника – ко мне.
Ниволе молчал. Я тоже не горел желанием вести с ним беседу. Он не приближался, не нападал. Но это лишь вопрос времени, которое сейчас утекало сквозь пальцы. Мне нужно убираться отсюда. И, кажется, без применения способности побег вряд ли удастся. Я окинул беглым взглядом узкий переулок – деваться тут некуда, разве что вперед или назад. Но далеко ли убегу, когда против меня подобный противник?
Развернулся лицом к нему, замер, наблюдая, как вьется вокруг тела охотника энергия, развивая его черный плащ, как магические нити сплетаются меж собой, чтобы после обрушиться на врага по приказу заклинателя. Завораживающее и ужасающее зрелище.
Улыбнулся нервно и махнул ему рукой.
– Вей Ниволе! Спасибо, что выручили. Этот пьяница едва меня не обокрал! – заговорил я, отодвигаясь на шаг назад. – Вы здесь по долгу службы, верно? Бесов ловите?
В серых глазах охотника застыли осколки льда, такое мелкое крошево, которое морозит и колет пальцы. Он смерил меня холодным взглядом, его губы зашевелились, а затем меня отбросило в стену так сильно, что хрустнул позвоночник и пронзило болью затылок.
– Верно. Одно конкретное исчадие ищу. Не думал, что оно подберется к Ордену так близко, что рискнет. Я ошибался. Тилион – глупый ребенок. Талантливый, но глупый. Ему не хватило навыков распознать тебя. А я сразу понял. Еще на площади на девице учуял. Думал, показалось. Потом в борделе. И сегодня в таверне. Ты хорошо скрывался, Пожиратель. Но недостаточно.
Он вновь запустил заклинанием, впечатывая меня лицом в камень. С разбитой губы потекла кровь, а сломанную недавно руку прострелило. Я взвыл, цепляя пальцами кладку.
Чищенные черные ботинки остановились рядом. Ниволе присел на корточки, выставляя вперед ладонь. Магический круг засиял ярким светом в преддверии моей скорой кончины. И это был тот шанс, которого я ждал. Единственный момент, в который побег становился возможным. Когда маг уверовал в полное поражение противника, когда замкнул цепь заклинания. Точка силы и одновременно его уязвимости, ведь охотник не способен создавать одновременно несколько заклинаний. По крайней мере, я на это надеялся.
Я обратился к самому темному внутри себя только тогда, когда макушка нагрелась от чужой магии, потянулся, обращаясь к силе, которую прятал до сего момента. И высвободил. Всю разом, надеясь на то, что этого достаточно.
Глава 16. Ритуал
София
Сахар растворялся в горячем чае слишком быстро. Серебряная ложка ударилась о край чашки и выпала из моих пальцев. Я закусила губу, подняла глаза на пожилого мужчину, сидящего напротив. Вилей Кроу мягко улыбнулся через бороду и взглянул на меня снизу-вверх. Он не стал казаться менее величавым из-за возраста, даже спина оставалась неизменно прямой вне зависимости от того, что он делал.
Мы повстречались в лавке и, расчувствовавшись, я позвала его в дом на поздний ужин. Теперь же испытывала неловкость от того, что решение, принятое по зову сердца, казалось поспешным. Я помнила его отношения с батюшкой. Знала то, что они были близки. Однако же его дружба с отцом не оправдывала моего гостеприимства. Матушка бы вряд ли одобрила, будь мужчина хоть трижды давним знакомым.
– Я верно пойду, – пробасил вилей, ощутив неловкую атмосферу. – Утренние дела не будут ждать. – Я закивала, благодарная ему за понимание, хотя и ясно осознавала, что никаких дел у старика нет. Кто даст работу старцу, который только приехал в страну?
– Конечно, вилей. Конечно. Вам положить печенье? – спросила, скосив глаза на поднос, еще не успевший остыть.
Мужчина коротко усмехнулся и сощурился.
– Положи, будь добра. Пахнет восхитительно, прямо как у твоей матушки. Фрейя всегда была мастерицей в поварском деле. Замечательная женщина! Мало того, что лекарь талантливый, так еще и готовит изумительно! Надеюсь, доведется её увидеть.
Я бы и рада ему ответить положительно, да вот только сама не знаю, на сколько затянется её поездка. Хорошо хоть отвар при ней, от хвори обезопасит. С матушкой мы почти не общались с её отъезда. Удалось лишь единожды связаться по зеркалу. Благодаря этому я знала, что с ней все в порядке.
Мы прошли к выходу, вилей принял из моих рук сверток с ароматным хрустящим печеньем. Старалась ведь, по матушкиному рецепту пекла.
Мужчина протянул ладонь, толкнул дверь и куль с выпечкой выпал из его руки.
– Джо! – вскрикнула я, отшатываясь. Парень стоял в проеме, его едва держали ноги. Он выглядел еще хуже, чем этим утром – разбитая губа кровоточила, на щеке виднелась свежая ссадина, штаны были местами порваны, а плащ испачкан. – Что произошло? – прошептала, подставляя свое плечо. Он облокотился, перенеся на меня часть своего веса.
Вилей Кроу недолго пребывал в шоке, перехватил пострадавшего, бросив мне краткое:
– Неси лекарства, я помогу. – Хотела было возразить, сославшись на его достопочтенный возраст, однако мужчина как прочел мои мысли. – Я не настолько стар. Справлюсь. Поторопись.
И я торопилась, как могла. Сновала по дому, наскоро вспоминая, где нужные травы. К сожалению, в отличие от лавки, готовых настоев здесь почти не имелось. Пришлось смешивать ингредиенты впопыхах, попутно поглядывая за спину, туда, где на софе расположились Джо и вилей.
Травы выпадали из трясущихся пальцев, а память подводила. Но я справилась и спустя десять минут отпаивала парня из пузатой кружки. Он сделал последний глоток, выдохнул и закашлялся.
– Кто это? – спросил он, с подозрением глянув на мужчину.
– Друг отца, – без промедления ответила я. – Ты его не помнишь?
Враждебность поубавилась, но не исчезла с его лица полностью. Джо не спешил доверять первому встречному.
– Не помню. Никогда его не встречал.
– Неважно! – в сердцах бросила я. – Что случилось? Почему ты… почему в таком состоянии? – Будто бы мало было вчерашней беды. Не успели пережить произошедшее, как новые неприятности пожаловали.
Джо вновь покосился на вилея, прищурился, видно что-то обдумывая и заговорил:
– Охотник, – выдавил он. – Мне нужно убираться из города. Из страны. Кажется, Ниволе принял меня за того, кто убил Дженни.
Я не знала Ниволе лично, но видела раз. Строгий образ четко отложился в воспоминаниях. Он произвел впечатление человека военного с четкими взглядами. Такого не переубедишь и не разжалобишь. У нас не получится заверить его в ошибочности суждения, раз уж пришел к тому, что преступником является никто иной как Джо.
– Но как же… Почему?
– Неважно почему.
– Позвольте вмешаться, – прервал нас вилей. Мы синхронно обернулись к нему. Мужчина кашлянул в бороду, осмотрел нас внимательными ясными глазами и кивнул сам себе. – Вы ведь сотворенный, верно? – Парень подобрался, сжал кулаки. Я же переводила взгляд с одного на другого. – Не нужно так яростно смотреть! Я не желаю зла ни вам, ни юной вилее. Напротив, как старый друг её батюшки, хочу, чтобы вы избежали проблем.
– Но откуда вам известно? – ахнула я.
– Я долго живу на свете, София. И многое повидал. Во мне чрезвычайно мало магии, почти как в тебе.
– Вы тоже пробужденный? – еще больше поразилась, вцепившись пальцами в края домашней юбки. Старик согласно кивнул.
– Не всем дано сотворить жизнь, но я вполне преуспел в том, что касается предметов. – Тут уже я раскрыла рот, а Джо подозрительно сощурился. – Мои силы давно иссякли, но я все еще могу разглядеть недоступное обычным людям. И могу направить магию, повернуть её вспять.
– Вы умеете рассеивать заклинания? – с сомнением протянул парень.
Старик печально улыбнулся и неопределенно махнул рукой.
– Куда мне. Но я знаю то, что вам поможет. У вас ведь мало времени, верно? Орден не станет медлить, вскоре охотник найдет вас. И к тому моменту ты, друг Софии, уже не будешь нечистью. Разгадка всегда была так близка. – Глаза его смотрели не на нас в данный миг, а куда-то вдаль, точно старик находился где-то далеко, не в этой комнате.
Я впала в ступор. Разве такое возможно? Обратить саму суть? Нечисть не может стать человеком, как и человек нечистью. Кроме разве что…
– Падшие! – выдохнула, перебирая в голове факты. – Падшие когда-то были людьми, обычными магами. По сути они и оставались таковыми, но меняли источник силы с внутреннего природного на тот, что за Гранью. Если возможно такое обращение, значит, возможно и обратное. Но никто никогда этого не делал!
– Бредни, – прошипел Джо, мотнув головой.
Старик обтер ладони о пиджак, нырнул рукой внутрь подкладки плаща и извлек маленькую, но увесистую записную книгу. Переплет её был из кожи, а страницы по цвету казались такими древними, словно они видали и моих бабку, и прабабку и еще много пра-пра-пра.
– Есть путь. София, ты знаешь, как возникают пожиратели? – я кивнула. – Очень хорошо. Они происходят из твоих желаний, но суть… суть тянется к душе. Не спроста же вас зовут Пожирателями душ, – неуместно весело хохотнул старик, глянув на Джо. Тот уж было насупился и собрался возразить, но вилей продолжил: – Все дело в душе. Я нашел ритуал, способный разделить душу создателя на него самого и его творение поровну. Тогда изменится сама суть и творение обретет свободу. Не будет более необходимости забирать чужую жизненную силу, она обретет равновесие, ведь появится собственная душа. Изначально у создания лишь малая частица души творца, но… мы это изменим.
– Это все хорошо в теории, – дерзко отозвался Джо. – Но неужели вы думаете, что никто не пытался? Если бы мне хватило половины души, я бы уже давно… – начал и остановился. Зыркнул на меня с опаской, в его глазах отразилась паника. – Я бы уже стал человеком, – наконец договорил парень и отвел от меня взгляд.
– Стал бы, да не стал. Вечно вы, молодняк, думать не хотите. Душа создателя полностью отличается от душ других людей. Отданная добровольно она в корне переменит ситуацию. Я не единственный, кто задумался об этом, о том и свидетельствуют записи, – вилей потряс перед нами томиком. – Если я рассчитал верно, нам нужны лишь вы двое, ваши желания и магическая сила.
– А если вы ошиблись? – огрызнулся Джо. – Даже если и правы, мы не найдем мага в такой короткий срок.
– Напоминаю, у вас нет времени. Да и вряд ли ты сможешь скрыться от охотника в таком состоянии. У тебя же не осталось сил, верно? – По кислому выражению на юношеском лице я поняла, что предположение вилея – правда. – Что же касается мага… Нам не придется его искать. Он сам нас найдет, – беспечно отозвался мужчина, захлопывая пыльные страницы.
Я чихнула. Пискнул сбоку Чизи, приземлившись мне на плечо. Джо шумно сглотнул.
– Это дурацкая затея, – тихо сказал он. Но мы все понимали, что не имеем выбора. У нас попросту нет других вариантов.
***
Полная луна лениво выглянула из-за плотных туч, осветив холмы предгорья, бушующий под склоном отвесной скалы океан и поляну, на которой возвышалось древо, что по слухам являлось могилой одному из Падших. Громыхнул гром, молния сверкнула где-то далеко и разрезала небо пополам.
Я дрогнула и закуталась в теплую шаль, накинутую поверх платья, плотнее.
Джо пыхтел, прижимая сломанную руку к боку, в который раз повторяя, что идея с ритуалом – дурацкая. И я бы согласилась, если бы у нас появились более благоразумные мысли. Но они не появились.
Вилей Кроу чертил магический круг метрах в двадцати от нас, старательно вырисовывая символы на мерзлой земле. Порывы ветра раздували концы его плаща, цепляли штанины, игрались с краями моей юбки, будто возражали против нашего замысла.
Когда молния сверкнула в третий раз, меня настигло дурное предчувствие. Будто что-то нехорошее произойдет совсем скоро. Не то чтобы я была провидицей или имела иной похожий дар, но моя интуиция редко врала.
Верхушку древа качнуло, она накренилась влево, раздался жалобный стон – скрип, от которого на сердце потяжелело. Я шагнула ближе к Джо, все еще бормочущему проклятия, ухватилась за его пальцы, оказавшиеся на диво теплыми. Сжала легонько, переплетая со своими.
Парень хмуро глянул на меня исподлобья, а затем снова посмотрел на старика.
– Ты уверена, что ему можно верить? – осведомился он.
Я проследила за его взглядом. Вилей замкнул круг, склонился низко, чтобы оценить результат, кивнул и погладил седую бороду.
Верила ли ему я? Не знаю. Мои чувства к нему светлы, но это не более, чем ностальгия, спровоцированная памятью о почившем батюшке. Что я знала об этом человеке? Ничего, кроме того, что он объявился спустя года и того, что сам мне поведал.
Потому ответила предельно честно, не увиливая:
– Не знаю, Джо.
Верила ли я парню, что стоит рядом со мной и сжимает мои тонкие пальцы в своей большой и теплой руке? Парню с волосами цвета самых темных углей в потухшем камине и глазами оттенка топленого горького шоколада, который пьешь промёрзлым зимним вечером. Тому, кто меня бросил давным-давно.
Нет.
Не смотря на то, как сжалось сердце, когда подушечка его пальца огладила тыльную сторону ладони. Не смотря на пересохшее в мгновение горло и желание оказаться ближе, прижаться к твердой груди, ощутить его дыхание на своих волосах.
Парень с лучистыми глазами и яркой улыбкой оказался нечистью. Он стал моим страхом и одержимостью, тем, от чего хочешь сбежать, но также неумолимо желаешь остаться подле. Чтобы руки сжимали крепко, губы касались моих. И не существовало ничего кроме. Ни охотников, ни его сути, ни нашего общего прошлого.
Но это попросту невозможно. Также невозможно, как и воскрешение отца.
Я не верила никому из них. И тем не менее находилась сейчас здесь. Не под пуховым одеялом в собственной постели, не в Ордене на допросе за столом одного из охотников. В предгорье в получасе ходьбы от дома, рискуя быть опозоренной связью с бесами и предстать перед судом за пособничество.
– Я закончил, – известил нас вилей Кроу, гордо выпрямившись. Его длинный нос осветила очередная вспышка молнии, из-за чего его образ наполнил мне мага из страшных детских историй. Пришлось несколько раз ущипнуть себя за бок, чтобы от этой ассоциации избавиться.
