Текст книги "На краю Вельда (СИ)"

Автор книги: Анна Евдо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Уверен, она раскрывает мне далеко не все тайники, хотя многие. – Велерт возобновил движение по дорожке.

– Ты её опора, Велерт. – Эльвиния пристроилась к шагу мальчика. – Даже самому крепкому дереву нужны надёжные корни.

Глава 7

Велифимир прошёл к тяжёлому деревянному столу, постучал по нему, задумчиво перебирая пальцами. Риход остановился посреди большой комнаты.

Все помещения Вельдома отличались немалыми размерами, как будто внешний простор проник и внутрь. Высокие потолки подчёркивались вертикально уложенными камнями стен. Большие оконные проёмы впускали естественный свет и много воздуха. Массивная мебель не загромождала залы, а лишь соответствовала своему хозяину. Основательно, надёжно и подчёркнуто сильно.

– Как мой брат? – Велифимир кивнул в сторону кресел у камина.

Вевард, старший брат Велифимира, с облегчением принял признание младшего наследника будущим велордом. Он с детства отличался спокойным характером и гораздо больше любил равнины Вельда, предпочитая их резким острым скалам побережья. Огромный Вельдом подпитывал младшего отпрыска и в той же степени угнетал старшего. Как только Велифимир принял правление, Вевард отбыл в небольшой дом в центральной части земель.

– Я получаю от него вести. – Велорд расположился в удобном кресле. – Либо он настолько хороший земледелец, что в центр Вельда начали переходить люди пограничья, либо они чувствуют какую-то опасность и бегут от неё туда, где спокойнее.

– Господин в добром здравии и на своём месте, – ответил Риход, присаживаясь и откидываясь на высокую спинку. – Я слишком приметен для безликих наблюдений, но у меня есть надёжные люди. Пренн ведёт себя как обычно. Между нашими и их охотниками иногда возникают стычки, но они разрешаются сразу и не перерастают в непонимание или вражду. Юг огрызается, но набегов не стало больше. Меня беспокоит Запад. Отчаянные головы подплывают к самым скалам. Участились попытки высадиться там, где мы не держим дозор. На Севере, напротив, слишком тихо. Хотя предполагаю, что и в Орд проникают перебежчики из Заморья.

– Пора устроить новые провокации и встряхнуть стражей? – Велифимир внимательно посмотрел на Рихода.

Они были не только велордом и военачальником, но и молочными братьями. Именно мать Рихода выкормила обоих мальчиков, наградив и родного сына, и будущего велорда могучим телосложением и здоровьем.

– Наблюдательные башни постоянно принимают и обучают юнцов, чьи молодость и задор не дают старожилам потерять бдительность. – Риход распрямился и упёрся локтями в колени. – Я оставил две сборные семьи пожить, не привлекая лишнего внимания. Одну – в рассвете пути от Дальнего мыса, вторую – за Кривым перевалом перед границей с Ордом.

– Семьи? Со взрослыми сыновьями? – усмехнулся Велифимир.

– Повелитель, вы и сами мастер при желании сойти за простого смертного ремесленника. – Риход вернул усмешку велорду. – Под видом возведения жилища они заложат основу под новые сторожевые башни. А торговля и обмен на ярмарках принесут гораздо больше новостей, чем засады и слежка.

– Как и покажут настроения, царящие среди жителей, – добавил Велифимир. – После того как мой отец так неосмотрительно в открытую явился дать отпор захватчикам Дальнего мыса и поплатился за это головой, а мать не пережила его смерти, я должен быть в разы предусмотрительнее.

– Что ещё беспокоит вас, велорд? – спросил напрямую Риход.

– Будущее Вефиделии. – Велифимир оттолкнулся от подлокотников и, показав жестом Риходу оставаться в кресле, поднялся.

– Маленькая веледи превратилась в девушку, которую нельзя не заметить, – произнёс Риход очевидное.

– Не знал бы о твоей страсти к пышнотелым рыжим лисицам, – Велифимир насмешливо приподнял одну бровь, – запретил бы тебе приближаться к Вефе на полёт стрелы.

– Вефиделия мне как дочь. – Риход тоже встал. – Но даже вы, как отец, видите, насколько она яркая.

– Вефиделия словно сама сила в силе. – Велифимир устремил обеспокоенный взгляд в окно. – Она пышет ею. Обычно мы черпаем силы из Вельда. Вефа же делится с ним сама. Будто они обогащают друг друга.

– Люди чувствуют, что будущая веледи особенная. – Риход тоже посмотрел в окно. – Они называют её велшбой, умеющей творить чудеса.

– С её характером и непримиримостью она скорее прослывёт ведамой, а их боятся и обвиняют во всех бедах. – Велифимир тряхнул головой и посмотрел на Рихода. – Я спрашивал Вельд. Он не даёт никаких подсказок. Просто безусловно принимает её. Я провёл несколько ночей на обрыве, уходил вглубь, на одинокие холмы. Везде ответ один и тот же: она избранная. Ничего более. Единственное, что понимаю чётко: она уже правительница Вельда. Я остаюсь в роли регента и военного советника. Мне слышен его зов о помощи, о защите, о нападении врагов. Но все остальные просьбы и предупреждения он передаёт Вефе.

Насыщенный общением и встречами день подошёл к концу и развёл всех участников по своим комнатам уставшими, но довольными.

– Жаль, что у нас больше нет детей. – Эльвиния уткнулась лбом в шею мужа.

Велифимир привлёк Инию ближе к себе и погладил обнажённое округлое женское плечо, отливающее расплавленным золотом в отблесках затухающего огня в камине.

– Всё ещё возможно, – прошептал в её мягкие распущенные волосы, укрывающие их тела наравне с тонким шерстяным одеялом.

– Велиф, – Эльвиния вздрогнула, когда пальцы супруга нежно переместились на ключицу. – Я уверена, что моя дальнейшая бездетность стала платой за жизнь.

Рука Велифимира застыла. Они оба вспомнили день рождения Велерта, ожоги на ладонях и вызов, брошенный Вефиделией божеству.

– Ты не бездетна. – Велифимир обхватил щёку Инии, приглашая её взглянуть на него. – У нас есть дочь и сын.

– Они моя радость. – Она улыбнулась, потёрлась о ладонь Велифа и приподнялась, опираясь на локоть. – Ты не передумал брать с собой Велерта?

– Нет. – Велифимир подтянулся выше на подушках. – Во-первых, я уже принял решение. Во-вторых, оно озвучено. В-третьих, – голос велорда неуловимо изменился, – ты сможешь побыть в тишине и отдохнуть от постоянных забот.

Эльвиния укоризненно покачала головой, перекатилась на спину и раскинула руки, намеренно не поправляя сползшее к талии покрывало. Над ней раздался шумный выдох, и она медленно улыбнулась.

С первыми робкими рассветными лучами Риход возвращался в Вельдом. Солнце обозначило свой нимб, обрисовав крепостные стены, выделив густоту зелени мха и вьюнов, укутавших приземистые строения на подступах к замку. Всё вокруг казалось прозрачным и готовым зазвенеть в утреннем приветствии. Раздалось лошадиное фырканье, перезвон кольчуги, приглушенный окрик и лязг проверяемых клинков. Вельдом проснулся и готовился к отбытию отряда.

Риход не торопился, научившись ценить минуты тишины и умиротворения, столь редкие для воина. Он намеревался пройти через боковой вход, не привлекая к себе чрезмерного внимания, как вдруг справа что-то всколыхнулось и исчезло. Мужчина замедлился, наклонился, зачерпнул горсть мелких камушков и, осторожно ступая, направился к обрыву.

Вефиделия стояла на самой кромке выступа. Подхваченное тонким жемчужным пояском белое платье лениво обрисовывало её стройный немного угловатый силуэт. Длинные волнистые волосы, украшенные двумя боковыми косами, в которые были причудливо вплетены светлые бусины, охотно отзывались на заигрывания ветра. Девушка внезапно присела, и над её головой тонко просвистел небольшой камень. Она стремительно отступила назад и чуть влево, и два следующих осколка беспрепятственно улетели в море. Выпрямляясь, она гибко извернулась и поймала серый кругляш, тут же метнув его в нападавшего.

– Доброе утро, Риход! – Вефиделия послала ему насмешливый взгляд, оставаясь настороже.

Воин отбил рукой нацеленный ему в глаз камень и поклонился.

– Доброе утро, маленькая веледи!

Вефиделия кивнула и сделала глубокий реверанс, поднырнув под град мелкой гальки, одновременно сунула руку в потайной карман и швырнула в ноги противника пластинку. Острый угол задел сапог и упал на землю. Риход пристально посмотрел вниз и довольно фыркнул.

– Когда вы меня заметили?

– Ещё ночью, когда ты отправился навестить огневласую цветочницу. – Вефиделия расправила собравшийся складками подол.

– Неужели с тех пор вы ждали меня здесь? – усмехнулся Риход, отряхивая ладони от пыли и мелкого крошева.

Вефиделия отмахнулась от него, не удостоив ответом, и развернулась к белёсой бездне.

– Ты так шумно топал, что я могла бы успеть устроить ловушку.

Риход приблизился и встал рядом с юной веледи, оставаясь на полшага позади неё.

– Я рад, что наши уроки приносят плоды.

– Надеюсь, что мы проведём ещё несколько занятий в этом походе, – отозвалась Вефа. – Жаль, что я больше не могу сидеть у тебя на шее.

– Вам больше не нужен я, чтобы глядеть далеко. – Риход заметил её устремленный к горизонту внимательный взгляд.

Вефиделия протянула руку над обрывом, не пересекая невидимой границы по краю скалы.

– Ты всегда будешь мне нужен, – она оглянулась на воина. – Хотя бы для того, чтобы видеть то, что близко.

Глава 8

– Мама, мне необходимо будет выйти замуж? – жалея чувства матери, Вефиделия присела на высокий стул и облокотилась о перила террасы, хотя ей самой хотелось забраться на широкую балюстраду и ощутить покалывание возмущённого воздуха за спиной.

– Вефа… – Эльвиния отложила рукоделие на столик, сосредотачивая внимание на дочери.

От её малышки в девушке напротив остались те же яркие голубые глаза, поражающие своей глубиной и таящимся в них знанием. Словно вытянутая, узкокостная, с высокой грудью и ливнем волос, отливающих спелой пшеницей, она походила на цветок лифии – красивый, редкий и обладающий тайными силами.

– Я помню про долг и продолжение рода. – Вефиделия нетерпеливо тряхнула золотистой копной. – Как и знаю, что не покину Вельд, а значит, мой будущий муж может быть либо из этих мест, либо с пользой для Вельда из других земель.

– Я уверена, что отец подберёт достойную тебя пару. – Прямота Вефиделии каждый раз приводила Инию в смущение.

– Но ведь для блага Вельда можно заключить соглашение, перемирие и разобраться иначе, без брачного союза, – осторожно, как всегда в разговорах с матерью, возразила Вефиделия. – Как и для рождения потомка совсем не обязательно выходить замуж.

– Милая, ты женщина, – произнесла Эльвиния, любуясь взволнованной дочкой. – Муж – это не просто долг и выгода. Он ещё и любимый человек, делающий тебя счастливой.

– Если я почувствую, что он мне в радость, а не в тягость, то обещаю подумать. – Вефиделия вскинула подбородок, но смягчила прозвучавшие слова беглой улыбкой.

Эльвиния подошла к дочери и встала рядом, расправляя шелковистые солнечные пряди по гладкой мраморной поверхности ограждения.

– Когда мне было пятнадцать, как тебе сейчас, я жутко переживала, что мой муж может оказаться светловолосым.

Вефиделия удивлённо воззрилась на мать. Эльвиния закатила глаза и пожала плечами.

– Все мужчины, у которых цвет волос был светлее угля, выглядели для меня женственными, – доверительно прошептала Эльвиния на ушко Вефиделии.

– Твой страх обернулся явью! – звонко рассмеялась Вефа.

– Мой страх обернулся лучшим обманом, потому что мой жених оказался самым мужественным из всех настоящих и придумываемых мною мужчин. – Эльвиния прижала голову Вефиделии к своей груди. – Велифимир, безусловно, учтёт твоё мнение, но и тебе следует прислушаться к причинам, по которым он выберет претендентов на твою руку и, надеюсь, сердце.

Вефиделия обняла мать за талию.

– Я слышала ваш недавний разговор с папой, мама.

Эльвиния отстранилась, чтобы увидеть глаза Вефы. Та привычно не отвела взгляда и продолжила:

– Сначала не специально, а поняв, что вы обсуждали, дальше слушала целенаправленно. Я читала в гроте, а вы гуляли рядом. Ветер решил дуть в мою сторону, и все слова беспрепятственно долетали до меня.

Эльвиния вздохнула и оставила в покое локоны Вефиделии.

– Что же ты скажешь?

Вефа расслабила объятие, но не расцепила рук за спиной матери.

– Так, как ты страшилась цвета волос ожидаемого жениха, я боюсь, как бы он не оказался слабым дураком. За такого я никогда не выйду замуж, каковы бы ни были причины.

Иния ободряюще улыбнулась и погладила дочь по щеке.

– Твой отец – умный человек. Он сам не подпустит к тебе недалёкого слабака.

Вефиделия опустила руки и поднялась.

– Мне нравится ваша мысль присмотреться к младшим отпрыскам правящих семейств за пределами Вельда. Среди них наверняка можно найти тех, кто умнее и достойнее старших, которые пользуются всего лишь правом перворождённого и ничем более. – Вефиделия прикоснулась к руке Эльвинии. – Не волнуйся, мама, я исполню свой долг. С мужем. Или без.

Вефиделия привычно без стука толкнула дверь флигеля и на мгновение замерла на пороге, окунувшись в цветочно-травяные ароматы. Ялга готовила и специи для кухни, но всегда во дворе, под открытым навесом, на узком столе с выдолбленными прямо в нём выемками-ступками. Домик же оставался царством снадобий, сухих букетов для украшения, лекарств, отваров и мешочков-загадок, наполненных сборами, которыми перекладывали чистое бельё в шкафах, развешивали между одеждой, прикрепляли в изголовье кроватей на добрый сон или хранили в потайном месте, загадав на них желание, прятали за латы как оберег или последнюю надежду избежать мучений и плена.

Вефа прикрыла глаза и выловила любимый запах каменинники, цветы которой, а затем и плоды, собирала на лысых макушках одиноких холмов. И особенно ценила и стерегла те, что вызревали на срединном выступе под замком, где они были самыми сладкими и терпкими.

– Надышалась? – добрая усмешка Ялги вернула её в действительность. Всегда, когда они оставались наедине, Ялга обращалась к Вефиделии на ты, неизменно подчёркивая разницу в их положении на людях.

Знахарка, по холщовой тряпице рассыпающая из деревянной глубокой миски сушёные сморщенные красноватые шарики, оценивающе осмотрела юную веледи и указала ей на большую связку побуревших длинных то ли веток, то ли колосьев.

– Отдели полезные части от остей…

– А сами голые палки в котёл основой для отвара, который останавливает кровотечение, – подхватила Вефа слова Ялги, усаживаясь на широкую лавку и подтягивая всю колкую пахучую охапку ближе к себе.

Женщина кивнула, отставляя в сторону пустую плошку и приступая к наполненной следующей.

– Я помню, как госпожа появилась в Вельдоме.

Вефиделия вскинула на знахарку заинтересованный взгляд, хотя не удивилась, что Ялга будто продолжила только что состоявшийся разговор самой Вефы с матерью. Ялга выжидающе глянула на Вефиделию, тем самым возвращая руки девушки к работе.

– Ей едва исполнилось шестнадцать. – Очередная опустевшая миска прибавилась к растущей стопке. – Всех поразили её тёмные волосы. Испокон лун в Вельде правили поцелованные в макушку солнцем. Я была чуть старше, однако даже мне она показалась девчонкой, немного напуганной, но державшей спину ровно, и неоспоримо уже влюблённой в велорда.

Вефиделия улыбнулась, представив маму почти своей ровесницей, почему-то верхом на лошади, непременно в женском седле, тайком смотрящую знакомым любящим взглядом на отца.

– Весь Вельд праздновал их свадьбу. Молодой велорд непозволительно долго для будущего повелителя выбирал невесту. Сколько семей они посетили с твоим дедом, ездя на смотрины, не счесть. Ещё больше громогласных пререканий слышали стены Вельдома. И вот в двадцать лет он наконец нашёл ту самую. – Ялга замолчала, положив ладони на раскатившиеся плоды, оценивая их готовность к отдаче и соединению в смесях. Получив нужный ответ, она начала по пригоршне равномерно распределять заготовки по высоким бутылям.

– Что ж, значит, Вельдом готов к новым спорам, – не преминула вставить Вефиделия, стряхивая ломкие листья в раскрытый мешочек.

– Надеюсь, и твой отец готов побывать по другую сторону в грядущих поединках с тобой, – вслух предположила Ялга.

– Ты так уверена, что их не избежать? – Вефиделия отвлеклась от трав и нашла взгляд Ялги, одной из немногих, способных выдержать её собственный.

– Вы слишком похожи, – заметила знахарка и зашуршала новой порцией ягод. – Тем более, прежде чем отрицать, внимательно выслушай его мнение, Фиде.

Вефа вздохнула, молча оценив редко звучавшее второе сокращение своего имени и соглашаясь с очевидной справедливостью слов Ялги. Женщина обошла стол, достала длинный узкий пестик с полки за спиной девушки и склонилась к Вефиделии.

– Бедный Вельдом, – прошептала в золотистые пряди, – его камни уже стонут в преддверии смотрин с бесчисленными чужаками под крышей замка.

– Переживёт, – огрызнулась Вефиделия, пряча улыбку за передёргиванием плеч. – Уж с ним я точно договорюсь.

Глава 9

С гулким стуком резные массивные двери закрылись за последним гостем, покинувшим парадный зал Вельдома, и Велифимир перевёл тяжёлый взгляд на сидящую в соседнем кресле дочь.

– Начнём с того, с чем ты не можешь не согласиться, – ответила на его немой вопрос Вефиделия, безо всяких увёрток и неуместного изображения непонимания.

Крылья носа велорда дрогнули, но голос прозвучал ровно.

– Да, некто, бледнеющий до заикания, тебе не нужен.

Вефа утвердительно кивнула и сдвинулась на край сиденья, напряжённо распрямив спину.

– Папа, и я не выйду замуж за человека, который поправляет волосы на каждый вдох и сравнивает их оттенок с моим, будучи уверен, что я выберу его только потому, что наши будущие дети будут светловолосыми, – Вефиделия презрительно скривила губы и произнесла с придыханием: – «как и ВЕлит ВЕликий ВЕльд». Отвратительное позёрство!

Упомянутый дочерью самовлюблённый юнец раздражал Велифимира на протяжении всего приёма, поэтому велорд позволил себе откровенную поддерживающую ухмылку на оценку Вефой этого претендента в женихи. Вефиделия не поддалась на обезоруживающее единство мнений и в упор посмотрела на отца. Он выдержал паузу, дотянулся до кубка и долил в него вина.

– Что не так с третьим? – Велифимир поднялся, размял плечи и навис над Вефой.

– Трусливый заяц. – Она не изменила положения, но вся её поза подчёркивала непреклонность, хотя сегодня Велифимир не собирался с ней спорить, поскольку сам дал бы сватающимся те же определения. – Он боится меня. Прячется за своими охотничьими умениями, бравирует тем, что уже побывал в двух военных походах, а сам не то что подойти, глянуть на меня страшится. Волчья шкура не делает из зайца волка.

Велифимир щедро отпил из кубка, поставил его на подлокотник кресла и размашистым шагом направился к одному из высоких окон.

– Посмотри, – не оборачиваясь, обратился к Вефиделии.

Она встала и, шурша многослойными юбками торжественного наряда, приблизилась к отцу. Без видимого усилия он толкнул тяжёлые створки. Не сговариваясь, они оба глубоко задышали.

– Вельд готовится ко дню твоего рождения. – Велифимир отмахнулся от заколыхавшейся на ветру занавески.

Вефа прикрыла глаза, наслаждаясь солоноватым бризом, долетающим с моря, запахом нагретых камней и шёпотом растений, передающих родным стенам свои тайны.

– Ещё три дня, – прошептала одними губами.

Всё вокруг словно наливалось жадной до жизни силой. Жители готовились к нашествию лифий, которые неизменно всё гуще распускались в день появления на свет будущей веледи. Лошади просились на простор полей. Недомогания исчезали. Раны заживали. Природа благоволила к людям, делясь с ними богатствами урожая, дождей и тепла. Повсюду царило возбуждение, заразительное и заряжающее.

– Через две недели после твоего семнадцатилетия приедут Каменщики. Посмотрим, что ты противопоставишь им, – Велифимир прервал столь уютное молчание.

– Ты о юном отпрыске Орда? – Вефиделия распахнула глаза, продолжая смотреть прямо перед собой. – Мне не нужен ещё один младший брат, если он рассматривается в качестве моего мужа!

– Я об отпрыске Орда, – Велифимир подхватил язвительный тон Вефы. – Но не юном, а младшем. К твоему сведению, он старше тебя. И он настоящий воин.

Вефиделия наконец посмотрела на Велифимира. Он приподнял одну бровь, оставаясь спокойным внешне.

– Несколько лет назад мы одновременно с Ордом укрепляли свои рубежи на границе. Там, где проходит каменный жёлоб, проложенный горной рекой. Отбили нападение с моря, каждый со своей стороны, не ступая на чужую территорию, но единой стеной против общего противника. Ничто так не раскрывает человека, будь он друг или враг, как настоящая битва. На время на том берегу мы с ним стали союзниками и, не скрываясь, не боясь получить нож в спину, проявили свои способности.

– Сразу три обнадёживающих описания. – Вефа прищурилась, пытаясь уловить подвох в его словах. – Камень, возраст и боевые умения. – Девушка медленно раскрыла ладонь и загнула три пальца. – Ого!

– Рад, что наконец заинтересовал тебя, непробиваемая скала.

Их взгляды скрестились. Голубые искры высекли молнии.

– Орд постоянно беспокоят бунтовщики и отбросы из Безымянных земель. Он оттачивает своё мастерство в действии, – добавил Велифимир.

– То есть может оказаться бесцеремонным мужланом, – парировала Вефиделия.

– Всяко лучше комнатного тепличного растения. – Велифимир сделал вид, что не заметил одобряющей усмешки девушки.

Вефиделия демонстративно присела перед велордом.

– Я могу идти, отец?

Он обхватил гордые узкие плечи и притянул Вефу к себе. Прижался подбородком к её темени.

– Иди, дочь. – Задержал Вефиделию ещё на мгновение, поцеловал в лоб и выпустил из объятий.

– Муж не займёт твоё место в моём сердце, папа.

Голубые взгляды вновь пересеклись и заблестели.

– Дело не в этом, – серьёзно проговорил Велифимир. – Ты идеализируешь меня и переносишь свои…

Вефа прижала тонкие пальцы к его губам, заставляя замолчать.

– Прости, если разочарую тебя, но ты совсем не идеальный. Ты лучше, потому что ты настоящий. Не прикидываешься, не подстраиваешься – действуешь, ошибаешься, делаешь выводы и идёшь дальше.

Велифимир освободил рот из мягкой ловушки.

– У тебя на всё есть ответ, несносная девчонка.

Вефиделия привстала на носочки.

– Ты сам учил меня этому с детства. – Она поцеловала отца в щёку и выскользнула из зала.

Чем ближе подходило время очередных смотрин, тем беспокойнее становилась Вефиделия. Она и сама не могла объяснить своё состояние постоянного возбуждения, невозможности сосредоточиться на чём-то одном и неутолимой тяги находиться в движении. Даже любимый обрыв всего лишь на краткие мгновения заставлял её утихнуть и остаться на месте. Вефа замирала на его краю, похожая на набравшую высоту птицу, которая поймала ветер, расправила крылья и парила, отдавшись его потоку. Затем она срывалась прочь и обходила Вельдом, или вскакивала на лошадь и уносилась на цветочные луга, или сопровождала Ялгу, помогая отыскать редкие сонные шишки игольника и спрятанные под скальником листья плосянки, избавляющей от боли.

Эльвиния наблюдала за мелькающей то тут, то там дочерью и с грустной радостью списывала рассеянный взгляд Вефы, направленный сквозь вся и всех, на волнение, сопровождающее неизбежность принятия судьбоносного решения. Её крошка превратилась в невероятную молодую женщину, привлекающую восхищённые взгляды мужчин. Хотелось одновременно удержать её в детстве и пожелать счастливого замужества. Дети выросли так быстро. Велерт, как и свойственно подросткам, стал более сдержанным. Он всё чаще сопровождал отца с дозорными, пропадал где-то или проводил время в одной из башен Вельдома.

Велифимир регулярно отлучался из замка. Непрерывные стычки и нападения словно проверяли и проводили разведку мелким боем. Они не наносили Вельду особого урона, но раздражающе изматывали и озадачивали его правителя. Велорд надеялся на союз с Ордом, которому более ощутимо доставалось за последние луны от набегов и внутренних раздоров. Семейные связи могли бы заложить твёрдую основу взаимной поддержки для обеих сторон. Если понадобится, Велифимир был настроен проявить должную властность, чтобы Вефиделия поняла необходимость и многостороннее значение этих брачных уз.

Накануне прибытия послов Орда Велифимир остался в Вельдоме. Велорд лично взялся проследить за подготовкой подводы с провиантом и оружием, которая должна была отправиться на Дальний мыс к Риходу рано утром до приезда ожидаемых гостей. Иния хлопотала по дому, проверяя комнаты и не разлучаясь со списком дел, каждое из которых значилось первым к выполнению. Велерт ещё не спускался из своей комнаты, видимо, снова зачитавшись допоздна. Вефиделию же вообще трудно было удержать в пределах замка. Велифимир не настаивал, предоставляя ей вольно выплеснуть все волнения и почерпнуть мудрости и спокойствия из самого Вельда.

Вефиделия проснулась затемно, хотя плотный покров ночной мглы уже истончился, прорисовывая силуэты крупных стволов и ветвей и смазывая очертания башен на фоне размытых звёзд. Вефа соскочила с кровати, с радостью принимая прохладу каменного пола босыми ногами. Умылась холодной водой. Заплела простую косу и скрутила её широкой улиткой на затылке. Надела тёплое платье с длинными рукавами и короткие сапожки. Утренняя свежесть и роса бодрили, но она не собиралась ни промокнуть, ни продрогнуть. С юных лет Вефа искренне интересовалась всем, что давал её край. Изучала резную линию берега, скрытые горные ручьи, разнообразные травы и их назначение.

Вефиделия тихо выскользнула из замка и чуть не толкнула Ялгу, застывшую у неприметной калитки под Восточной башней. Знахарка задумчиво смотрела на круглые капли, без предупреждения срывающиеся с чистого, всё ещё тёмного, но ясного неба. Вефа запрокинула голову, подставляя лицо дождю, враз набравшему силу при её появлении.

– Кто-то решил задержать нас, – насмешливо проговорила в бесконечную вышину. – Не выйдет. – Девушка смахнула собравшуюся на лбу влагу, наклонилась вперёд и уверенно открыла сливающуюся со стеной дверцу.

– Тихо, – позади Вефы прошелестел голос Ялги.

– Как всегда в предутреннее время, – не оглядываясь, ответила Вефиделия, поёжившись от стекающих по шее тонких струй.

– Давно я не слышала такой тишины, – настороженно добавила Ялга.

Вефиделия обернулась, вновь ярко ощутив внутреннее беспокойство, причину которого никак не могла уловить.

– Если поторопимся, – она взяла знахарку за руку, придавая пожатием больше уверенности собственным словам, – быстро добежим до подлеска. Дальше деревья укроют, даже если этот смешной дождик разойдётся в ливень.

Ялга пожала тёплую ладонь Вефы.

– Ты права. Негоже из-за небесной воды упускать единственный день сбора древесной ягоды.

Вефиделия мимолётно улыбнулась, желая поскорее заняться кропотливой работой, способной усмирить царапающее непонятное ощущение, похожее на предчувствие. Только чего?..

Объёмный холщовый мешочек был заполнен до середины, когда внезапно земля мелко задрожала под ногами. Вефиделия выронила сумку и прижала ладони к дёрну. Горсть крохотных плодов-коробочек рассыпалась, исчезая в траве. Девушка обеспокоенно метнулась в сторону высокого пригорка и обхватила большой камень в его основании.

– Вефа, – обратилась к ней побледневшая Ялга. – Что ты слышишь?

Вефиделия сжала камень в руках и посмотрела на знахарку потемневшим от расширившихся зрачков взглядом.

– Что-то страшное внезапно нависло повсюду… Душит… Я не понимаю, что это… – её голос прерывался, срываемый одышкой.

Ялга стала совсем белой и часто задышала ртом.

– Ты тоже это чувствуешь… – Вефиделия распрямилась. – Вельд плачет… – Она взлетела на макушку холма, устремляя взор в сторону замка, где над кронами деревьев виднелись его башни.

Вефиделия вся вытянулась в напряжённую струну, прорезая собой давящий со всех сторон воздух. Над неприступными стенами Вельдома, сливаясь с пасмурным небом, поднимался густой серый дым и яркими лепестками трепетали красные языки пламени.