Текст книги "На краю Вельда (СИ)"

Автор книги: Анна Евдо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 4

Эльвиния разрешилась мальчиком. Крепким, тёмно-русым и голубоглазым. Он громогласно оповестил о своём приходе и был похож на всех остальных младенцев. Кроме своей сестры.

Вефиделия вошла в комнату вместе с Велифимиром и протянула раскрытые ладошки к родителям. Они оба выложили на них вручённые им ранее камешки. Девочка провела острой гранью, словно перечёркивая пятна ожога, оставшиеся на коже матери и отца, и они на глазах начали исчезать. Иния и Велифимир переглянулись.

– Вефа, это твой брат, Велерт, – Велифимир обратился к дочери, принимая сына из рук жены. – Ты помогла ему родиться. Спасибо.

Девочка внимательно посмотрела на малыша и перевела взгляд на отца.

– Божество помогло ему родиться. Я помогала маме.

Эльвиния вздохнула. Велифимир задумчиво пригладил растрепавшиеся волосы дочери.

– Ты помогла нам всем.

Велорд поднялся и совершил ритуал знакомства нового потомка Вельда с его землёй. Ветер залетел в распахнутое окно и пошевелил волосы ребёнка. Мальчик закряхтел и заплакал. Вефиделия отошла от кровати матери и направилась к двери.

– Ты забыла, что должна быть наказана за опасную вылазку? – остановил её голос отца.

– Нет, папа. Но я должна вернуть эти камни Вельду прямо сейчас, – Вефа подняла обе руки с зажатыми голышами и выжидающе посмотрела на Велифимира.

Он кивнул и добавил:

– После жди меня внизу вместе с няней.

Девочка опустила руки и покинула комнату.

– Велиф, о каком наказании ты говоришь? – Эльвиния попыталась приподняться на постели, но обессиленно откинулась на подушки. – Она пробудила новый источник силы и направила его на благое дело, пусть даже из-за своего юного возраста не осознавая до конца… Да что там! – Иния в сердцах хлопнула по покрывалу. – Мы и сами не можем осознать грандиозность её дара.

– И за это мы её поблагодарили, – Велифимир передал пищащего малыша знахарке. – Но Вефиделия – будущая веледи Вельда. Она должна понимать, за что следует похвала, за что – расплата, и достойно принимать и то и другое. Наша дочь не может подвергать свою жизнь опасности, как и те, кто обязан за ней присматривать.

– Ей всего лишь четвёртый год, – тихо прошептала Эльвиния. – Она всё-таки ребёнок. Ты требуешь от неё слишком многого.

– Иния, – Велифимир присел на кровать и заключил руку жены в свои ладони. – Ты прекрасно знаешь, что ей с рождения дана мудрость, которую не постигают и некоторые старцы. Если я начну потакать её промахам или собственной отцовской слабости, то сделаю только хуже. Я слишком люблю её, чтобы допустить подобное.

– Справедлив в поощрении и в наказании, – Эльвиния улыбнулась бледными губами. – Не стоит просить тебя быть с ней помягче?

Велифимир покачал головой и прижался щекой к пальцам жены.

– Ты же понимаешь, что наш сын – просто потомок. – Иния и Велиф одновременно посмотрели на Ялгу, качающую на руках успокоившегося Велерта.

– У него есть косичка, – Эльвиния смахнула с ресниц непрошеную слезу.

– Едва заметная и всего одна, – подтвердил Велифимир, пересаживаясь вплотную к супруге и обнимая её за плечи. – Наследник должен проявить себя независимо от пола и старшинства. Расклад сил не переменился. Я уверен, что и не переменится, даже если у нас будут ещё дети. Вефиделия первая по рождению, по складу и по выбору самого Вельда.

Велифимир поцеловал Эльвинию в висок, попросил её отдохнуть и отправился вниз, не сомневаясь, что увидит прямой рассудительный взгляд голубых детских глаз и две взрослые склонённые головы с потупленным взором.

Няня Вефиделии и страж, выпустивший маленькую веледи за ворота замка, по приказу велорда были высланы на работы на отдалённых равнинах Вельда. Самой Вефиделии отец запретил всю неделю покидать Вельдом и приближаться к флигелю Ялги. Служанка заплакала, страшась грядущих перемен в своей жизни. Вефиделия обняла её за ноги, проговорила в коленки: «Прости, но я должна была так поступить», — и удалилась в свою комнату.

Представление Велерта состоялось на следующий день. Тёплый и пасмурный. Едва Велифимир положил младенца на развёрнутый плащ, сквозь облака пролился солнечный свет. Вельдир воздел раскрытые ладони вверх и начал восславлять божество. Все присутствующие почтительно склонили головы. Велифимир накрыл большой ладонью затылок стоявшей рядом с ним Вефиделии и слегка надавил. Девочка выскользнула из-под руки отца и ровным голосом заявила:

– Можешь наказать меня, но сегодня я не склоню голову перед этим божком.

– Даже если я прикажу? – вопрос сверху прозвучал приглушённо.

Вефиделия выше задрала подбородок, глядя на Велифимира в упор.

– А если попрошу? – он выдержал непреклонный взгляд дочери.

– Тогда пусть и божество склонит голову перед Вельдом.

– Вефиделия, ты забываешься, – сейчас с ней говорил не отец, но её велорд.

– Велерт родился. Мама жива. Сегодня мы с… божеством равны, – малышка поджала губы, но продолжала держаться прямо.

Похожие взгляды скрестились. Велифимир ощутил дрожь земли под ногами, ладонь обожгло, словно он всё ещё сжимал камень Вефы. Он взглянул на опущенную в поклоне голову Эльвинии, сидящей в кресле, всё ещё слабую, но категорически отказавшуюся остаться в постели. Заметил, как она осторожно потёрла ладони. Взял за руку Вефиделию и высоко поднял голову. Девочка не произнесла ни слова. Лишь сильно пожала большой палец отца.

Велерт рос обычным младенцем, с пусканием пузырей, необъяснимым плачем, коликами, беспокойными для себя и окружающих ночами и привычными этапами взросления. Иногда Эльвиния заставала Вефиделию возле колыбели брата. Девочка рассматривала мальчика, разрешала ему хватать себя за волосы. В присутствии сестры Велерт никогда не плакал и не кричал, словно она делилась с ним собственным рассудительным спокойствием.

Как правило, наследники начинали заниматься с хранителем традиций с шести лет. Он рассказывал им историю Вельда, учил законам, объяснял обязанности правителя. Вельдир занимался их духовным развитием и передавал знания о божестве и его значении. Каждая земля чтила свои правила и обычаи. Но божество почитали все земли.

Манеры, умение держать себя достойно, как и танцевать и соблюдать придворный этикет, оставались в ведении матери и выбранных ею учителей. Боевые навыки, грамотность и дипломатия были привилегией отца. Хотя чёткого разграничения не существовало, и всё перестраивалось в зависимости от того, кто правил в настоящее время, велорд или веледи, и кто становился наследником Вельда, мальчик или девочка. Они обязаны были постигать все сферы знаний и навыков, но вопросы власти и переговоров всегда обсуждались с повелителем.

Вефиделия начала своё обучение с четырёх лет, сохраняя стойкое ощущение у всех наставников, что девочка вступила на путь правительницы гораздо раньше. С рождения целеустремлённая и неплаксивая, она никогда не жаловалась. Падала, удивлённо разбивала коленки и локти и снова вставала. Терпеливо ждала пояснений непонятного, нового и интересного для неё. Отличалась усердием и усидчивостью в постижении наук во время бесед и с детской непосредственностью гоняла петухов и гусей на подворье, вслушиваясь в их крики. Однажды зарычала в ответ на посмевшего оскалиться на неё пса, заставив того прижать уши и опустить морду к самой земле.

Спустя полгода после появления Велерта Велифимир разрешил Вефиделии сесть верхом. Её посадили на… пони. Она так округлила глаза, что конюх начал неловко переминаться, не зная, что делать дальше. Вефа молча протянула руки к отцу. Велифимир расхохотался, подхватил её под мышки и усадил перед собой на своего коня. Она ударила животное в бока пятками и громко рассмеялась. Конь недовольно заперебирал ногами, чувствуя удерживающую его руку хозяина. Вефиделия вцепилась ему в гриву и обернулась.

– Папа, в платье неудобно сидеть на лошади. Мне нужны штаны, как у тебя.

– Будут тебе штаны, моя смелая наездница, – пообещал Велифимир, пуская коня медленным шагом. – А пока держись крепче. Или боишься натереть ножки?

Вызов и непоколебимая решимость в тёмно-голубых глазах послужили ему ожидаемым ответом.

Глава 5

В десять лет Вефиделия метко стреляла из лука, владела тонким острым клинком и продолжала учиться сражаться на мечах.

– Как бы виртуозно ты ни освоила меч, всегда помни, что твой хрупкий стан легко снести напором и тяжестью крепкого мужчины, – Велифимир внезапно придавил дочь к стене замка, обездвиживая и выбивая из неё дух. – Поэтому будь быстрее.

Вефа оттолкнула отца и глубоко вдохнула ртом.

– Ты уже высокая. Станешь ещё выше. Резвость и гибкость – твои помощницы. Развивай их. А для этого, – Велифимир подцепил кончиком деревянного меча пышную девичью косу, упавшую на едва заметную грудь, и откинул её за спину Вефы, – не пропускай танцы.

Вефиделия вскинула голову и отбила меч Велифимира.

– Я не пропустила, а опоздала. За что потом занималась дважды каждый день.

Велифимир усмехнулся и передал игровое оружие подошедшему слуге.

– Ещё одно такое опоздание, и я на целый день запрещу тебе приближаться к обрыву.

– Это подлый удар, а велорду не к лицу опускаться до подобного, – Вефиделия тоже передала меч слуге и отряхнула руки.

– Разве? – Велифимир любил такие перепалки с Вефой, понимая, что порой специально подначивает её, но не мог отказать себе в удовольствии. – Я честно предупреждаю тебя о последствиях. Выбор за тобой.

Появившаяся с кувшином воды и мягкой сухой тканью служанка прервала их разговор. Отец и дочь по очереди умылись.

Он смотрел на прилипшие к вискам и шее Вефы влажные завитки светлых волос и снова мысленно видел, как на её пятый день рождения они вдвоём пришли на выступ скалы. С каждым разом рядом с дочерью Велифимир всё отчётливее слышал каменный гул, приветствующий их. Тогда малышка отняла руку, за которую он её держал, и шагнула на самый край. Велифимир сдерживался изо всех сил, чтобы не дёрнуть её на себя. Вефиделия чуть наклонилась вперёд и, словно стукнувшись обо что-то твёрдое, отшатнулась назад. Бездна оттолкнула её. Велифимир шумно выдохнул, а сверху послышалось еле различимое ворчание, похожее на замирающее эхо далёкой грозы. Издав короткий смешок, девочка развернулась к отцу и довольно ему улыбнулась. С тех пор Вефиделия зачастила на обрыв, её личное место силы и особого единения с потаёнными глубинами Вельда.

Освежаясь, сама Вефа думала о неприятном случае, произошедшем около месяца назад. Она улизнула на обрыв. В стремлении заполучить особые сглаженные морскими волнами камешки, спустилась на срединный узкий выступ берега под скальным верхним «языком». Увлеклась и упустила время. Её потеряли. Отец сильно рассердился, хотя на его запрос о благополучии Вефы Вельд молчал и не подавал сигналов тревоги. Она пыталась убедить родителей, что нет никакой опасности на тропе, ведущей с вершины к прибрежным валунам.

– Если ты плохо запоминаешь, я повторю, – бушевал тогда отец. – Ты не имеешь права подвергать свою жизнь бездумной опасности. Ты будущая веледи этой земли.

– Я не бездумно, – гневно возражала она. – Я точно знаю, что там для меня безопасно. Гораздо больше опасности хранят поля и подлески, куда мы ходим с Ялгой за травами.

В итоге за пререкания она получила удвоенные занятия танцами и сопровождение охраны при любом выходе за пределы Вельдома.

– Сейчас у тебя беседа с вельдиром? – поинтересовался Велифимир, наблюдая, как Вефиделия приглаживает выбившуюся прядь волнистых волос.

Простой жест, но полный грации и лёгкости. Она не пыталась ничего делать специально. У неё получалось быть женственной от природы, что вкупе с характером, который смело мог поспорить по твёрдости со скалами Вельда, производило неизгладимое впечатление. «Ей всего десять, – прозвучало в голове велорда, вспомнившего интерес, который уже проскальзывал во взглядах воинов, бросаемых на Вефу, мимолётный, удивлённый, но возникающий неконтролируемо. – Что же будет дальше, когда она полностью расцветёт?»

– Слава Вельду, нет. – Вефиделия выдохнула с облегчением, обернулась и замолчала, натолкнувшись на пристальный взгляд отца.

– Слушая, можно услышать гораздо больше того, что произносится вслух, – Велифимир не стал упрекать дочь в проявлении неуважения к приближённому к божеству. – Поверь мне, пригодится в будущем при разрешении споров и принятии решений.

– Папа, но он так нудно бубнит. – Красивые девичьи глаза полыхнули голубым пламенем. – Будто пытается ввести меня в транс. Да только приводит в нетерпение и нагоняет несусветную скуку.

– Тебе ещё учиться и учиться терпению. – Велифимир постарался сохранить строгое выражение лица.

– Давай я трижды прочитаю летопись, а разговаривать с вельдиром будет только Велерт. У него даже получается вызвать улыбку на невидимых губах нашего духовного наставника.

– Моя дочь никогда не сдаётся перед сложностями. – Велифимир стиснул челюсти, удерживая ухмылку. – Что ты сотворила с ней, похожая на неё девочка?

Вефиделия закатила глаза и ткнула отца кулаком в плечо. Он перехватил её руку и поцеловал кончики тонких пальцев.

– Беги, иначе хранитель традиций придёт на обрыв раньше тебя.

Вефа присела перед велордом и быстрым шагом направилась к воротам. За ней тут же последовал неизменный страж.

Она любила занятия с Давенаем, хранителем истории и обычаев Вельда. Он не заставлял свою подопечную сидеть за столом в комнате. Они посещали башни Вельдома, совершали долгие пешие прогулки вдоль побережья, вместе разбирались в древних записях, которыми была богата библиотека замка. Очень часто, как и в этот раз, встречались на обрыве.

К каменному выступу они подошли одновременно. Давенай поклонился первым. Вефиделия ответила на его приветствие искренней улыбкой и лёгким полукивком. Какое-то время они стояли молча, позволяя взглядам скользить по бесконечным морским и небесным просторам. Затем высокий худощавый хранитель присел на плоский камень, чтобы сравнять рост с Вефиделией, и посмотрел вверх. Безоблачное небо прикрылось золотистыми лучами и казалось белёсо-прозрачным.

– Перемирие стихий, скреплённое солнечной печатью, – тишину нарушил спокойный голос Давеная. – Самое время оставить ваше противостояние и пообщаться с божеством.

Вефиделия усмехнулась и передёрнула плечами.

– Божество хитрит и делает только то, что нравится ему. Мы просим у него дождь, оно начинает палить зноем. Вельд стойко переносит испытания, прячет родники под своими камнями и делится ими во время нужды. Он даёт жизнь. Божество же забавляется, подкидывая нам всё новые сложности. – Вефиделия повернулась к наставнику. – Кроме того, божество глупое. Оно запускает солнечного зайчика, играя с Велертом, а само думает, что обманет меня и я тоже побегу его ловить. Никак не может понять, что я знаю, солнце не поймать, а на выбоинах Вельда скорее упадёт сам божок, чем я.

– Вефиделия, Вельд силён уважением ко всем стихиям, – заметил Давенай.

– К стихиям – да. Я тоже испытываю настоящее уважение к ним. – В голубых глазах читался вызов.

– И к существам, – добавил хранитель, снова и снова поражаясь, как тяжело выдерживать прямой взгляд юной Вефы. – Нам хватает врагов, чтобы воевать ещё и с божеством, которое нужно, чтобы укреплять наш дух.

– Оно бы убило маму в день рождения Велерта. Так как я могу его уважать? – Вефиделия не ждала ответа на свой вопрос. Она не могла объяснить, откуда взялась эта уверенность в её голове.

– Госпожа жива…

– Слава Вельду! – продолжила Вефиделия, неучтиво перебивая Давеная, но тут же добавила: – Прости, что не дала тебе договорить.

Хранитель пригладил свои всё ещё тёмные, но местами отливающие серебром волосы.

– Ты будущая правительница Вельда. А повелитель должен быть осмотрительным в словах и поступках.

– Но не трусливым, – девочка согласилась со словами Давеная, не преминув уточнить своё мнение. – Я не боюсь божества. Если оно не будет строить козни, я тоже не буду его трогать.

– Вефиделия, вы не равны, – прозвучало на тон строже. – Оно высшее создание.

– Вот пусть и ведёт себя как высшее создание, а не как мелкий пройдоха, который бежит, поджав хвост, едва его застукают за нечестной игрой.

Давенай покачал головой.

– Настоящий правитель сдержан в проявлении своих мыслей и чувств. Иногда врага можно презирать, иногда он может быть достоин восхищения, как и друг, брат или чужак. Не стоит выкладывать ему всё сразу. Всегда оставляй себе место для манёвра.

Вефиделия ничего не сказала и задумалась. Её молчаливое размышление послужило лучшим ответом хранителю традиций.

– Знание – тоже сила, а порой и смертельное оружие. Ходи на встречи с вельдиром. Даже если божество попытается запутать тебя через него, ты отточишь навыки, научишься разбираться во лжи и правде.

– Хорошо, Давенай. Я буду слушать рассказы вельдира, – озвучила своё решение Вефа. – Вельд принимает божество как комара, которого не прихлопнуть, раз он живое существо. Он просто есть. Чтобы выжить, ему нужно попить крови. С Вельда не убудет иногда дать себя укусить. В то же время комар не станет слишком назойливым, чтобы самому не попасть под горячую руку.

Давенай проследил за быстрым насмешливым взглядом Вефиделии, посланным из-под опущенных ресниц в сторону помрачневшего неба.

– Ты умная девочка, Вефиделия. – Хранитель поднялся с тёплого камня. – Пойдём.

– Я побуду здесь ещё немного, – Вефа гордо распрямилась и погладила ребристый бок скальника, на котором недавно сидел её наставник.

Давенай поклонился и оставил маленькую веледи на краю обрыва. Он медленно шёл к Вельдому, не оглядываясь. Каждый раз беседы с Вефиделией оставляли ощущение, что они оба одинаково чему-то научили друг друга.

Глава 6

Велорд постоянно лично объезжал границы Вельда. Иногда, не предупреждая о своих визитах, под видом путника с двумя надёжными воинами, следуя неприметными тропами и ночуя в маленьких деревушках, он наблюдал, слушал и становился свидетелем, а порой и участником происходящих в его землях событий.

Горный Орд снисходительно посматривал на общие с ним равнинные границы Вельда, неохотно признавая превосходство соседа благодаря его неукротимым скалам, которые противостояли морским волнам. Чуждая горцам водная стихия вселяла неозвучиваемый страх и сдерживала соперничество за главенство территории.

Пренн, живущий по убеждению взаимного невмешательства, ревностно увеличивал собственные лесные массивы, не претендуя на оказавшиеся за пограничным ручьём древесные богатства. По давнему соглашению лесной народ направлял в Вельд умелых стрелков из лука, если усиливались набеги с моря, получал меру рыбы и точильные камни за каждого погибшего и снова затаивался в своих густых дебрях.

Велифимир готовился к походу на Дальний мыс, где настала пора менять дозорных.

– Иния, я возьму с собой Вефиделию. Она с нетерпением ждала своего тринадцатилетия, чтобы полноправно отправиться со мной. И теперь каждый день посылает мне красноречивые вопросительные взгляды. Хотя ничего не говорит напрямую.

– Медленно, но она учится сдерживаться, верно? – Эльвиния обеспокоенно воззрилась на стоящего у окна мужа.

– Зачастую мне кажется, что в ней полыхает вулканический огонь, который не обуздать. Он делает её будто неуязвимой. В то же время он может выжечь её саму изнутри.

– Она ничего и никого не боится. Меня это очень пугает. – Эльвиния устремилась навстречу протянутой к ней руке супруга.

– Сила характера и крайности юности опасно смешались в нашей девочке. Однако она честная и совершенно не склонна к хвастовству. Во всём. – Велифимир обнял жену и прижал к себе. – Каждое качество Вефы обострено. Она до предела смелая, справедливая, прямолинейная. Одинаково не боится оседлать дикого жеребца и взять на себя ответственность за свои поступки.

– Только её прямолинейность и ощущение дарованной силы может сойти за неуважительную высокомерность, – Иния вздохнула, обвивая руками Велифа.

– Божество, которое беспокоит меня больше всего, и то до сих пор присматривается к ней. Заносчивой её могут посчитать лишь те, кто сам слаб и привык подстраиваться под других, – ответил Велифимир.

– Таких большинство, – тихо добавила Эльвиния. – Как мужчине ей бы зачли эти качества за достоинства. Как женщину её легче заклеймить и обвинить в грехах гордыни и самолюбования, чем попытаться понять. – Иния посмотрела в глаза Велифа. – Она так похожа на тебя! И так же тебя обожает. Как лучшего в мире отца и достойнейшего из правителей.

– Я знаю. – Взгляд его стал по-особенному тёплым. – Вефа нежно любит тебя, хотя считает слабостью такое трепетное чувство.

– Я знаю, – повторила его ответ Эльвиния. – И она великодушна к Велерту. Не будь он её братом, уверена, она бы открыто проявила к нему равнодушие, а то и презрение. Но он её кровь, а значит, часть её самой. Она его никогда не принижает, хотя он самый обычный ребёнок. Вефиделия ненавязчиво делится с ним своей силой.

– Важные для Вефы люди выделены. Мнение остальных для неё несущественно. Она превзойдёт всех предыдущих правителей Вельда. – Велифимир мягко провёл пальцем по контуру подбородка жены. – Я возьму с собой обоих детей.

Эльвиния нахмурилась.

– Велиф, Велерту едва исполнилось десять. Слишком рано.

– Я дам ему хотя бы одно преимущество перед сестрой, – рука Велифимира спустилась на женскую шею, но в голосе зазвучало уже принятое решение. – Море штормит, а значит, побережье спокойно от набегов. Мы пойдём неспешно, заедем по пути на две наблюдательные башни, сменим воинов и вернёмся через плато. Тем более у нас будет отличная компания. – Велиф сорвал с губ Эльвинии быстрый поцелуй и подтолкнул её к окну, улыбнувшись.

– Риход! – снаружи раздался громкий радостный крик Вефиделии.

Эльвиния одарила мужа удивлённым взглядом и выглянула в окно. Подхватив подол платья, мелькая изящными лодыжками и сияя развевающимися за спиной волосами, Вефиделия неслась через двор навстречу въехавшему в широко раскрытые ворота отряду. Первый всадник как раз спрыгнул с коня и раскрыл объятия, готовые принять устремившуюся к нему золотистой стрелой девушку. Огромный мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост-жгут, с обветренным загорелым лицом, которое заросло густой бородой, сверкающей редкой проседью, уродливым кривым шрамом, пробороздившим левую щёку, и сапфирово-синими глазами подхватил громадными ручищами влетевшую в него Вефиделию, поднял над головой и покружил её в воздухе. Она звонко рассмеялась, уперевшись руками ему в плечи. Он бережно поставил её на ноги и глубоко поклонился.

– Моё почтение, маленькая веледи! – хрипловатый голос прокатился раскатами по двору Вельдома.

Вефиделия присела в ответном приветствии и тут же порывисто обняла за пояс склонившегося перед ней человека-гору.

– И моё тебе, Риход! – она уткнулась лбом в грудь воина. – Видишь, я уже не такая и маленькая.

– Вижу, не маленькая веледи. – Блеснула его белозубая улыбка. – В прошлую встречу вы клевали своим чудесным носиком ровно в мой пуп.

Вефиделия шутливо стукнула Рихода кулаком в бок.

– Если ты продолжишь приезжать столь же редко, не заметишь, как я стану смотреть тебе глаза в глаза.

Риход хитро прищурился и насмешливо произнёс:

– Нам нужна ве-леди, а не ве-ликанша. Эту роль можете оставить мне единолично.

Вефиделия тоже прищурилась, но не успела ничего добавить, заметив внимательный взгляд Рихода, направленный вниз. К ним подошёл Велерт.

– Если я вырасту высоким, то тебе придётся разделить этот статус со мной, – мальчик серьёзно обратился к воину.

Риход присел перед Велертом, сравняв их рост.

– Почту за честь, господин.

Велерт сосредоточенно кивнул и вдруг смущённо улыбнулся.

– А пока ты можешь покатать меня на шее, как в детстве. Вместе мы станем ещё больше.

– Когда пожелаете, – подтвердил Риход, – и даже в двойном размере, поскольку ваша сестра превратилась в примерную девушку и не позволит подолу стать смятым колоколом.

Он подмигнул Вефиделии и подсадил довольного Велерта себе на плечи.

– Посмотрим, выдержишь ли ты меня, силач, когда я переоденусь в костюм для верховой езды, – оставила за собой последнее слово Вефа и оглянулась на звук приближающихся шагов.

– Твоё счастье, косматый, что мои дети тебя узнали, – на ходу обратился к Риходу Велифимир. – Иначе я бы подумал, что сам дремучий дух Пренна пожаловал в Вельдом.

– Велорд, – воин склонил голову, продолжая удерживать на себе Велерта.

– Надеюсь, ты прибыл с хорошими вестями. – Велифимир перехватил сына и ссадил его на землю. – Но обо всём после обеда. – Велорд хлопнул по плечу своего главного воина.

Рядом с массивным Риходом крупный Велифимир, полголовы уступая первому в росте, казался меньше.

– Риход, – раздался мягкий голос Эльвинии, – рада видеть тебя, тем более в добром здравии.

Она подала руку новоприбывшему. Право коснуться правителя или его супруги предоставлялось очень немногим.

– Госпожа. – Воин склонился над предложенной рукой и тронул губами узкую ладонь. – И я рад.

– Пойдём, пока мой муж не забыл про правила приличия и не увёл тебя от нас. – Эльвиния заговорщически кивнула Вефиделии, и они обе подхватили Рихода под руки, направляя в замок. – Горячая вода и чистые полотенца готовы. После того как освежишься, ждём тебя в главном зале.

Велифимир приобнял Велерта, с которым они последовали за удаляющейся троицей.

– Папа, – остановился Велерт, понуждая отца замедлиться и посмотреть на него. – Мама – твоя жена, но не веледи. Просто госпожа. Если бы она была веледи, то ты был бы всего лишь господином?

– Да, верно, – ответил Велифимир, вглядываясь в задумчивое лицо своего мальчика. – Давным-давно к супругам правителей обращались одинаково по статусу, но Вельд не признаёт подмен. В паре может быть только велорд или только веледи.

– Я же не муж Вефы. – Велерт помолчал и задал мучающий его вопрос: – Почему же к ней обращаются «веледи», а ко мне всегда «господин»?

– Сын, – Велифимир сжал острое плечико ребёнка. – Вефиделия избрана при рождении. Ты же будешь её опорой и щитом.

– Но ведь всё ещё может измениться по каким-то причинам? – не отступал Велерт.

– Может, – Велифимир оставил надежду сыну, будучи уверенным, что Велерт перерастёт свои сомнения и детскую зависть к старшей сестре. – Только всегда помни, что участь правителя тяжела и ему или ей всегда нужны надёжные люди рядом. Вы с Вефой одной крови и одного рода. Вам нечего делить.

Во время трапезы Велифимир объявил детям о совместном походе.

– Выступаем через два дня. – Он обвёл взглядом всех присутствующих, отметив еле сдерживаемую победную улыбку Велерта и засиявшие небесными всполохами глаза Вефиделии, не скрывающей своей переливающейся через край радости. – Если не успеете собраться, останетесь при маме. Ждать никого не станем. – Велифимир поднял кубок в сторону Рихода. – Надеюсь, ты успеешь отдохнуть и покажешь нам новый корабль.

Вефа метнула недоверчивый взгляд сначала на отца, затем на воина.

– Мы сможем на него подняться? – Вся её поза передавала движение. Девушка уже мчалась на дальний мыс, подгоняемая желанием увидеть многое своими глазами.

– Безусловно. – Риход откинулся на спинку кресла. – Море неспокойно, но пройти по нему недалеко вдоль западного берега, думаю, получится.

– Тогда, – Вефиделия привстала и снова опустилась в кресло. – С твоего позволения, отец, я отлучусь на срединный выступ и подберу связующие Вельд и море окатыши, которые займут свои ниши на том побережье и всегда помогут кораблю найти путь к Вельду.

– Ты будешь осторожна. – Просьба-приказ. Вопрос-утверждение. И прямой, говорящий больше слов взгляд велорда-отца.

– Я буду осторожна. – Ответ-обещание, подтверждающий, что они поняли друг друга.

Вефиделия покинула зал первой. Следом мужчины удалились в библиотеку. Эльвиния пригласила Велерта прогуляться вместе с ней в ближайшей роще, которую стараниями садовников превратили в ухоженный парк с мощёными дорожками, облагороженными деревьями, искусно подстриженными кустарниками. Не нарушая задумки природы, вдоль тропинок были насажены цветы, а в тенистых уголках поставлены удобные скамейки. Каждую развилку венчали замысловатые горки из камней и камешков разного размера и фактуры, многие из которых были лично перебраны Вефой, перемещены или заменены по одной ей известным причинам. Фразы «так лучше» или «так нужно» звучали достаточными доводами из уст Вефиделии.

Какое-то время Эльвиния молча наблюдала за идущим впереди притихшим сыном, машинально спинывающим с дорожки случайные веточки или листья.

– О чём задумался, милый? – спросила она, когда они дошли до первого поворота.

– Мама, а тебе не обидно, что ты просто жена велорда, но сама никогда не будешь веледи? – ответил Велерт, продолжая смотреть себе под ноги.

– Нет, лучик. – Эльвиния осторожно потянула Велерта продолжить путь. – Я горда быть женой велорда. На правителе лежит огромная забота обо всей земле, своём роде и каждом жителе Вельда.

– Папа уже говорил мне об этом, – признался Велерт. – Но он сам велорд и не может передать мнение простых людей.

– Сынок, повелитель несёт неподъёмную для других ношу. – Иния приобняла мальчика. – Мы, простые люди, просто жёны и семьи, помогаем ему не сломаться под её тяжестью.

– Как, мама?! – Велерт вывернулся из-под руки матери. – Если ты ничем не командуешь, а для меня любой камень – всего лишь камень, твёрдый осколок скал, ничего мне не говорящий.

Эльвиния остановилась, поражённая таким эмоциональным взрывом со стороны Велерта.

– Мы позволяем правителям отдыхать, разбираемся с кажущимися мелочами, из которых состоят очень важные вещи.

– Например? – Велерт выжидающе посмотрел на мать и начал нервно похлопывать себя по бедру.

Иния глубоко вдохнула и серьёзно продолжила, она должна была успокоить чересчур разволновавшегося сына и передать ему уверенность в своих словах:

– Если вовремя не переподковать захромавшую лошадь, то не состоится целый поход…

Велерт взмахнул рукой, отметая её доводы.

– Мы всего лишь слуги для таких, как отец. И Вефиделия.

Эльвиния расправила плечи и строго взглянула на мальчика.

– Велерт, разве они хотя бы раз обошлись с тобой как со слугой?

– Нет, но… – ребёнок осёкся, вмиг растеряв весь свой воинственный запал.

– Мы семья, – голос Эльвинии смягчился. Она погладила обеими ладонями плечи Велерта. – Именно с нами они могут побыть просто людьми, без званий и титулов. Им не нужно постоянно держать лицо перед нами. Только со мной ваш отец может снять все доспехи. Только с тобой Вефа может без оглядки играть в прятки.

– Понятно, что без доспехов отец становится уязвимым, и так он показывает тебе доверие. – Велерт не стал вырываться из материнских рук, но всё ещё оставался напряжённым. – Что же показывает мне Вефа прятками?

– Она показывает тебе свои потайные места, о которых знаете только вы двое. – Эльвиния перестала поглаживать руки сына и легонько пожала его локти. – Разве это не доверие и преимущество семьи?