Текст книги "Впервые"

Автор книги: Анна Брон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава тринадцатая

На другой день ровно в час Лорен отправилась на восьмидесятый этаж, и Мэри сообщила ей, что мистер Синклер хочет немедленно видеть ее. Стараясь не нервничать, Лорен пригладила волосы, которые завязала тугим узлом на затылке, и вошла в его кабинет.

– Вы хотели меня видеть? – вежливо поинтересовалась она.

Ник оставил документы, лежавшие перед ним на столе, и, откинувшись на спинку кресла, стал лениво оглядывать Лорен с головы до ног.

– У вас была такая же прическа, когда мы отправились в Харбор-Спрингс, – произнес он бархатным баритоном. – Мне она нравится.

– В таком случае я изменю прическу, – как ни в чем не бывало отозвалась Лорен. – Буду носить волосы распущенными.

Он усмехнулся.

– Значит, такая у нас пойдет игра?

– Что?

– Игра, которую мы начали вчера.

– Я не играю в ваши игры, – твердо возразила Лорен. – Мне не нужен приз.

Но это была неправда. Она хотела его. Хотела, чтобы он принадлежал ей всегда. Ей и только ей… Лорен презирала себя за слабость, потому что не могла выкинуть Николаса Синклера из своего сердца.

Ник с удовольствием отметил, что Лорен помрачнела, и кивнул на кресло возле стола.

– Садись. Я как раз собирался посмотреть досье, которое мне только что прислали.

Лорен вздохнула с облегчением, решив, что Ник собирается приняться за работу, но тут ее взгляд упал на обложку досье, которое он держал в руках. «СЕКРЕТНО. ПЕРСОНАЛЬНОЕ ДОСЬЕ». Это было написано большими буквами, а внизу напечатано на машинке «Лорен Э. Дэннер. Служащая. № 98753».

Лорен покраснела, мгновенно вспомнив, как нарочно провалила тестирование и назвала должность президента в качестве подходящей для нее. Ник прочитает и…

– Итак. Лорен Элизабет Дэннер. Элизабет – красивое имя, не хуже, чем Лорен. Они оба тебе подходят.

Не в силах терпеть пытку флиртом, Лорен гордо вскинула голову и с вызовом изрекла:

– Меня назвали в честь двух моих незамужних тетушек. Одна из них косила, а у другой на руках были бородавки.

Ник словно не слышал ее.

– Цвет глаз – синий. – Он поднял на нее изучающий, немного насмешливый взгляд. – Правда, синий. От таких прекрасных глаз мужчина может потерять голову.

– Мой правый глаз косил, и мне приходилось носить очки, – радостно сообщила ему Лорен. – Пришлось делать операцию.

– Маленькая девочка с синими косящими глазами и в очках на носу… – улыбнулся Ник. – А ты была ничего.

– Не ничего, а синим чулком.

У Ника дрогнули губы, когда он наконец сообразил, к чему она ведет. Он перевернул страницу и прочитал все от начала до конца, до того самого места, где Лорен писала, что считает себя достойной кресла президента компании.

– Ну и ну! – расхохотался он. – Уитерби и мне надо быть бдительными. Какую же должность ты предпочитаешь?

– Никакую, – отрезала Лорен. – Я написала это, потому что по пути в «Синко» решила не работать на компанию.

– Ты нарочно провалила тесты?

– Да.

– Лорен… – проговорил он тихо и так ласково, что она мгновенно вспомнила, где и как собиралась себя вести.

– Я была несказанно рада, когда мне удалось прочитать ваше досье, – холодно проговорила Лорен. – Скажем, документы о ваших связях с общественностью, – уточнила она, глядя ему прямо в глаза. – Мне все известно о Бебе Леонардос и о французской кинозвезде. Я даже видела фотографию, на которой вы запечатлены в тот день, когда отослали меня прочь под предлогом делового свидания.

– Ты обиделась?

– Мне было противно, – отозвалась Лорен, умолчав о свой обиде. Ей не хотелось больше о ней вспоминать. – Будьте добры, позвольте мне вернуться к моей работе.

Минуту спустя Ника вызвали на какое-то совещание, которое продолжалось до конца рабочего дня, так что Лорен могла свободно вздохнуть. Ее покой нарушали только довольно частые и многозначительные взгляды Мэри Каллахан.

На другой день случилось неожиданное. В десять часов утра к ее столу подошел чем-то обеспокоенный Джим.

– Звонил Ник. Он хочет, чтобы ты немедленно явилась к нему и осталась у него до конца дня. – Вздохнув, он взял у Лорен документ, над которым она работала. – Я сам его закончу.

Мэри ушла, едва появилась Лорен, но Ник по-прежнему сидел за своим столом без пиджака и галстука, погруженный в чтение бумаг. Рукава рубашки он закатал, воротник расстегнул. Лорен не могла отвести глаз от его сильной шеи. А ведь совсем недавно она целовала эту шею…

Лорен перевела взгляд на отлично подстриженные волосы Ника, на его крепкий подбородок и твердо очерченную линию щеки. Лорен с грустью подумала о том, что ей никогда не приходилось видеть такого красавца. Однако, когда она заговорила, голос ее звучал совершенно бесстрастно.

– Джим сказал, что я нужна вам для срочной работы. Что мне делать?

Ник повернул к ней голову, и улыбка осветила его лицо.

– Вот это вопрос, – поддразнил он ее.

Лорен сделала вид, что не заметила двусмысленности его шутки.

– Насколько я поняла, у вас есть для меня срочная работа.

– Есть.

– Так что мне делать?

– Я хочу, чтобы вы спустились в кафе и купили мне что-нибудь поесть.

– Что? Это срочно?

– Срочно, – совершенно серьезно подтвердил Ник. – Я умираю от голода.

Лорен сжала кулаки.

– Может быть, я для вас лишь забавное ничтожество, но внизу у меня важная работа и я нужна Джиму.

– Мне ты тоже нужна, радость моя. Я здесь уже…

– Не смейте называть меня своей радостью! – взорвалась Лорен, правда, испытывая удовольствие от этой случайной ласки.

– Почему? – улыбался Ник. – Ты прелестна, Лорен.

– Еще раз назовете меня так, и я не покажусь вам прелестной, – пообещала она.

Ник сдвинул брови, и Лорен пришлось напомнить себе, что он все-таки ее начальник, следовательно, она должна держаться в рамках приличий.

– Хорошо, – неохотно сдалась она. – Что вы едите на завтрак?

– Злых секретарш, – пошутил Ник.

Лорен возвратилась к своему столу и обнаружила, что Мэри уже на месте и, по-видимому, давно прислушивается к их перепалке.

– Деньги вам не нужны, Лорен, – сказала она. – У нас там счет.

Лорен поразили две вещи. Во-первых, Мэри назвала ее по имени, вместо обычного ледяного «мисс Дэннер». Во-вторых, она улыбалась. А улыбалась Мэри Каллахан, как никто! Ее лицо словно освещалось изнутри, морщины разглаживались, и она становилась удивительно красивой.

Не рассуждая, Лорен вернула ей улыбку.

– Что он ест на завтрак? – со вздохом спросила она.

Мэри весело сверкнула глазами.

– Злых секретарш.

Словно желая извиниться за свое поведение, Ник особенно учтиво поблагодарил Лорен за сладкие булочки, которые она принесла ему, и с галантностью истинного кавалера предложил налить кофе и ей тоже.

– Нет-нет, я сама, но все равно спасибо, – тихо сказала Лорен, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно безразличней.

Она чувствовала себя неловко, потому что Ник подошел к бару и, прислонившись к стене, внимательно ее разглядывал, пока она занималась сахаром и сливками.

Едва Лорен хотела взяться за чашку, как он положил руку на ее плечо.

– Лорен, – тихо проговорил он, – мне жаль, что я тебя обидел. Поверь, я совсем этого не хотел.

– Не стоит все время извиняться, – ответила Лорен, осторожно снимая его руку со своего плеча. – Давайте обо всем забудем.

Она взяла чашку и направилась к своему столу.

– Кстати, – как бы случайно сказал Ник, – завтра я лечу в Италию. Но с понедельника вы будете нужны мне и по утрам.

– Как долго?

Он улыбнулся.

– Пока я не выиграю в затеянной нами игре.

Условия поединка были объявлены, и Лорен показалось, будто над ее головой сгустились грозовые тучи.

Едва Лорен поставила чашку на свой стол, как Ник вызвал ее по переговорному устройству и попросил принести письмо итальянского изобретателя Росси.

– Кофе тоже возьми, – игриво добавил он.

Ник быстро диктовал деловой и серьезной Лорен свой ответ на письмо изобретателя, как вдруг без всякой паузы произнес:

– Когда солнце падает на твои волосы, они горят огнем.

Ник как ни в чем не бывало продолжил диктовку, а Лорен, по инерции записавшая половину сделанного ей комплимента в блокнот, чуть не испепелила его взглядом. Ник, заметив это, хмыкнул.

В час дня он попросил Лорен остаться в его кабинете на время совещания и застенографировать его. Совещание уже подходило к концу, когда Лорен случайно подняла глаза на Ника и обнаружила, что он смотрит на ее колени. Она вспыхнула и переменила позу, после чего Ник заглянул в ее глаза и понимающе улыбнулся.

Наконец совещание закончилось, и Лорен встала, собираясь уйти к себе, но Ник остановил ее.

– Ты уже отпечатала итальянский перевод моих вопросов Росси? Он должен понять, что мне нужно, – мягко и дружелюбно обратился Ник к Лорен и подарил ей очаровательную виноватую улыбку. – Мне самому не нравится торопить тебя, моя радость, но я должен захватить их с собой в Казано.

Лорен ругала себя на чем свет стоит за то, что у нее сердце переворачивается, когда он называет ее «моя радость».

– Список готов.

– Отлично. Ты поняла, над чем работает Росси?

Она отрицательно покачала головой.

– Не совсем. Слишком много технических терминов. Ясно, что Росси химик, который живет в Казано. Да, кстати, на карте я такого города не нашла. Так вот, он придумал нечто такое, что вас заинтересовало. Еще я поняла, что вы хотите финансировать его разработки, а когда-нибудь в будущем участвовать в реализации конечного продукта.

– Надо было все объяснить тебе заранее. Тогда ты работала бы с большим удовольствием, – сказал он, неожиданно из докучливого соблазнителя становясь заботливым боссом. – Росси придумал нечто, что может сделать синтетические материалы абсолютно водонепроницаемыми, огнеупорными, стойкими к воздействию кислот и так далее. При этом основные их свойства меняться не будут. Ковры и одежда из такой синтетики будут вечными.

Ник беседовал с Лорен, словно с товарищем по работе, и она в первый раз за все время работы в фирме почувствовала себя с ним легко и свободно.

– А это вещество не нанесет вреда окружающей среде?

– Если бы я знал! – отозвался Ник. – Именно это меня и интересует. А иначе зачем бы я потащился в Казано? Пока я видел только успешные демонстрации. Мне нужен образец, чтобы я мог проверить его в легальных условиях, но Росси настоящий параноик в отношении секретности. Он говорит, что, видите ли, проверяет меня.

Лорен наморщила нос.

– Он не сумасшедший?

– Эксцентричен до ужаса, – вздохнул Ник. – Живет в крошечном домике в Казано. Это итальянская деревушка, где нет никого, кроме рыбаков. Держит для охраны собак. А его лаборатория в полумиле от дома и никем не охраняется.

– Но что-то вы видели?

– Эти демонстрации ничего не значат без проверок. Например, его вещество отталкивает воду… А молоко? Или сок?

– А если все, что он говорит, правда?

– Тогда наш консорциум представит миру открытие Росси.

– Наверное, он боится дать вам образец. Ведь если его изучат в лаборатории, то могут и украсть.

– Ты права, – улыбнулся Ник. Неожиданно он обнял ее одной рукой, а другой взял за подбородок. – Я привезу тебе подарок из Италии. Что бы ты хотела получить?

– Мамины сережки.

Лорен высвободилась и, повернувшись на каблуках, зашагала в кабинет Мэри.

Глядя ей вслед, Ник испытал нечто такое, чего никогда не испытывал. Он почувствовал такую нежность к этой гордой девушке, что у него комок застрял в горле.

Ему нравилось смотреть на нее. Улыбка Лорен согревала Ника, а когда он касался ее, то его сжигала неуемная страсть. Она была умной и естественной, и в ней не было ни капли жеманства. В сравнении с другими женщинами, которых он знал в своей жизни, Лорен представляла собой наивного подростка, и все же у нее хватало сил противостоять ему и выдерживать прессинг, который он обрушивал на нее день за днем.

Улыбка погасла на губах Ника. Он ее преследует, а ведь раньше никогда не делал ничего подобного. Не отпускает из кабинета, идет следом по коридору, высматривает в окно… Только этого не хватало.

И все же Ник не мог ничего с собой поделать. Он испытывал больше, чем страстное желание. Лорен нравилась ему, и он восхищался ее мужеством, храбростью и даже ее идеализмом.

Непонятное чувство зарождалось в сердце Ника, но он гнал его и уговаривал себя, что хочет Лорен, потому что она загадочная красавица. Она ему нравится, и он ее хочет. И это всё.

Без пяти пять, последние приготовления к конференции специалистов из Оклахомы, Техаса и Калифорнии закончились. Когда Мэри сообщила об этом Нику, он попросил прислать Лорен, чтобы она стенографировала.

– Все будет записано на ленту, – объяснила Мэри. – Ему нужно, чтобы вы точно зафиксировали несколько цифр, которые они будут обсуждать.

Совещание уже началось, когда Лорен вошла в кабинет. Ник махнул ей, чтобы она садилась в его кресло, а сам встал. Не прошло и двух минут, как Ник подошел и положил руки на стол с обеих сторон от Лорен, а лицом уткнулся в ее волосы.

Лорен не выдержала.

– Хватит, черт подери!

– Что?

– Что?

– Что?

Три мужских голоса одновременно выразили свое непонимание ситуации.

Ник наклонился к микрофону.

– Моя секретарша считает, что вы говорите слишком быстро, поэтому она просит вас сделать перерыв. Ей надо все записать.

– А почему бы ей не попросить вежливо? – обиженно спросил один из участников совещания.

– Думаю, вы удовлетворены! – злобно прошипела Лорен, исподлобья глядя на Ника.

– Нет. Но надеюсь на это, – шепнул он ей на ухо.

Намереваясь оставить Ника одного, чтобы он сам делал свои заметки, Лорен поправила волосы и попыталась отодвинуться от стола. У нее ничего не вышло. Тогда она повернула голову, чтобы сказать Нику что-нибудь оскорбительное, но он закрыл ей рот поцелуем и оторвался только тогда, когда она потеряла способность соображать.

– Ник, что ты думаешь?.. – спросил мужской голос.

– Думаю, что раз от раза все лучше и лучше, – ответил он.

Когда совещание закончилось, Ник нажал на кнопку, вмонтированную в стол, и Лорен увидела, как закрылась дверь в кабинет Мэри. Ник обнял Лорен, вытащил ее из кресла, повернул к себе и приблизил к ней свое лицо. Лорен испугалась, потому что почувствовала себя совершенно беспомощной перед ним.

– Нет! – запротестовала она. – Пожалуйста, не надо.

Он крепче сжал ее плечи.

– Почему бы тебе не признаться, что ты хочешь меня и получаешь удовольствие от моих поцелуев?

– Все правильно, – устало проговорила Лорен. – Ты победил. Я хочу тебя… Признаю. – Она увидела, как его глаза зажглись победным огнем, и вздернула подбородок. – Когда мне было восемь лет, мне также отчаянно хотелось обезьянку, которую я увидела в магазине.

Огонь в его глазах погас.

– Да? – недовольно спросил он, отпуская ее.

– К несчастью, мне ее купили, – продолжала Лорен. – Маргаритка, так ее звали, ударила меня, и пришлось наложить на ногу двенадцать швов.

Ник не знал, то ли ему плакать, то ли смеяться.

– Наверное, ей не понравилась кличка.

Лорен не обратила внимания на его слова.

– А когда мне было тринадцать, я захотела братьев и сестер. Мой отец обязан мне своей женитьбой. А я получила сестру, которая воровала мои вещи и моих мальчиков, и брата, который воровал мои деньги.

– Какое, черт побери, это имеет отношение ко мне?

– Прямое! – Лорен подняла руки, словно прося его о чем-то, и тотчас уронила их. – Я пытаюсь тебе объяснить, что хочу тебя, но не собираюсь позволить тебе еще раз меня обидеть.

– Зачем мне обижать тебя?

– Не знаю, – ответила Лорен, борясь с подступившими слезами. – Ты не хочешь меня обидеть, но ты меня обидишь. Ты ведь уже обидел. Когда я уехала, ты отправился в Палм-Спрингс с одной из своих партнерш по постели. А знаешь, что я делала, пока ты развлекался с ней?

Ник сунул руки в карманы и насторожился.

– Нет. Что ты делала?

– Я, – ответила Лорен, едва сдерживая истерический смех, – сидела возле телефона в ожидании твоего звонка и вязала тебе серый свитер под цвет твоих глаз. – Она посмотрела на него, моля его понять ее правильно. – Если мы с тобой сойдемся, ты переживешь это спокойно, а я нет. Я не могу отделить мои чувста от моего тела, прыгнуть к тебе в кровать, чудесно провести время, а потом обо всем забыть. Я хочу любить и буду любить. И буду ревновать, если ты пойдешь куда-нибудь с другой женщиной. А если я узнаю об этом, то мне опять будет больно и отвратительно.

Если бы он попытался пошутить или уговорить ее, она бы расплакалась, но он не сделал ни того, ни другого. К Лорен вернулись силы, и она даже едва заметно улыбнулась Нику.

– Ник, у нас была, хоть и мимолетная, но связь, и она закончилась… Ты бы хотел, чтобы мы остались друзьями, правда?

– Правда.

– Тогда у нас разногласий не будет. Наша связь закончилась, и мы друзья, – произнесла она дрожащим голосом. – Я… я, правда, хочу думать о тебе как о друге.

Ник кивнул, но ничего не ответил. Он не сводил с Лорен глаз, в которых она ничего не могла прочитать.

Через какое-то время, когда Лорен уже подходила к своей машине, она поздравила себя с тем, что с честью вышла из щекотливой ситуации. Она вела себя честно и разумно – отклонила искушения и осталась верна своим принципам. Совершив «правильный» поступок, она стала сильнее и лучше, чем была прежде.

Лорен положила руки на руль и разрыдалась.

Глава четырнадцатая

Остаток недели Лорен работала как черт. Дома она, то думала о Нике, то беспокоилась из-за материальных трудностей, обрушившихся на ее отца. По счету, присланному из больницы, нужно было заплатить сразу половину суммы, и Лорен ничего не могла придумать, как только продать прекрасный рояль ее матери. Но от этой мысли у нее сердце разрывалось на части. Это ведь был и ее рояль, по которому она ужасно скучала. Если бы она могла играть, то сумела бы излить свои чувства и, может быть, избавиться от многих горестей и разочарований. Но, с другой стороны, здоровье ее отца все равно бы не улучшилось.

В пятницу вечером к Лорен пришла Сьюзен Брук.

– В следующий четверг у Джима день рождения, – с улыбкой сказала она. – У нас тут обычно пекут кекс для своего босса. Кекс и кофе – замечательный предлог, чтобы закончить работу на пятнадцать минут раньше.

– Будет кекс, – заверила Лорен и посмотрела на часы.

Распрощавшись с Сьюзен, Лорен поспешила к себе. Филипп Уитворт пригласил ее на ужин, а она ни в коем случае не хотела опаздывать.

По дороге домой, потом дома, переодеваясь и причесываясь, Лорен раздумывала, сказать или не сказать Филиппу о Куртисе. Она не знала, как поступить. Прежде чем угрожать чьей-то карьере или репутации, она должна знать наверняка, что действует по справедливости. Ей пришло в голову, что сведения о Куртисе могут показаться Филиппу «ценной информацией», за которую он, возможно, не пожалеет выложить обещанные десять тысяч долларов, однако ее совесть восставала против этого. Лорен решила написать в больницу и предложить им пока три тысячи долларов. Наверное, столько она могла бы взять в банке.

За ужином Филипп поинтересовался, нравится ли ей работать в «Синко», и когда Лорен ответила утвердительно, то он не замедлил с главным вопросом:

– При вас называли хоть какую-то фамилию из тех, которые я вам называл?

Лорен помедлила с ответом.

– Нет.

Филипп разочарованно вздохнул.

– Нам предстоит добиться очень важных для нас контрактов, а времени осталось всего несколько недель. Я должен узнать, кто передает информацию «Синко», потому что мне позарез нужны эти контракты.

Чувство вины не оставляло Лорен, но она не могла выдавить из себя имена Куртиса и Росси. Ей еще никогда не приходилось оказываться в подобной ситуации. Лорен разрывалась между желанием помочь Филиппу и своим чувством справедливости.

– Я же говорил, что Лорен нам не поможет, – вмешался Картер.

Лорен была в ужасе. Ну зачем она впуталась в эту скверную историю? Стараясь как-то защититься, она сказала:

– Слишком мало прошло времени. К тому же меня перевели на восьмидесятый этаж работать над специальным проектом, так что мне практически не удавалось бывать в «Синко» до вчерашнего дня, когда Ник… мистер Синклер… улетел в Италию.

Когда она произнесла имя Ника, в комнате будто разорвалась бомба, и все трое Уитвортов молча застыли на месте.

У Картера радостно заблестели глаза.

– Вы чудо, Лорен! Как вам удалось проникнуть к нему? Вот черт, да ведь у вас в руках вся секретная информация….

– Ничего мне не удалось. Просто я знаю итальянский язык, а ему потребовалась секретарша со знанием итальянского для работы над специальным проектом.

– Каким проектом? – в один голос воскликнули Картер и Филипп.

Лорен нехотя перевела взгляд на Кэрол, которая, не отнимая бокала от губ, внимательно наблюдала за ней. Но Лорен пришлось вновь повернуться к мужчинам.

– Филипп, когда я согласилась пойти работать в «Синко», вы обещали, что не будете спрашивать меня ни о чем, кроме нужных вам имен. Пожалуйста, оставим все, как есть. Если я сообщу вам о чем-то лишнем, то буду не лучше человека, который шпионит за вами в вашей собственной компании.

– Вы правы, дорогая, – тотчас согласился он.

Но через час, когда Лорен ушла, Филипп повернулся к своему сыну и сказал:

– Она сказала, что Синклер вчера улетел в Италию. Позвони своему знакомому пилоту и выясни, не может ли он узнать его маршрут. Мне надо знать, куда он отправился.

– Думаешь, это важно?

Филипп не отрываясь смотрел на бренди в своей рюмке.

– Лорен думает, что это важно. Иначе она бы все нам выложила. – Он помолчал. – Если нам удастся уточнить его маршрут, то, будь добр, найди команду, чтобы прошлась по его следу. У меня ощущение, что он работает над чем-то грандиозным.

Натягивая на себя брюки и желтый, как цветы лютика, свитер, Лорен взглянула на градусник за окном спальни. Уже наступила осень. Несмотря на солнечный денек, несмотря на воскресенье, несмотря на роскошный дом, Лорен чувствовала себя очень одинокой. Надо поискать подарок для Джима, решила она. По крайней мере, это займет ее на какое-то время. Лорен как раз обдумывала, что бы купить ему, как раздался требовательный звонок в дверь.

Лорен спустилась вниз и, открыв дверь, застыла от неожиданности. Перед ней в расстегнутой рубашке и с пиджаком в руке стоял Ник. Он показался Лорен таким красивым, что она едва не заплакала, но заставила себя заговорить с ним как ни в чем не бывало.

– Привет! Что ты тут делаешь?

Он нахмурился.

– Сам не знаю.

– Ну, сказал бы, что был поблизости и решил заглянуть, – улыбнулась Лорен.

– Надо же, как я об этом не подумал? – скривился Ник. – Ты собираешься меня впустить или нет?

– Не знаю, – честно призналась она. – Стоит ли?

Он обвел Лорен взглядом. Всю, от головы до ног. Потом поднял глаза, внимательно посмотрел на ее губы и наконец остановился на глазах.

– На твоем месте я бы не впустил.

Затаив дыхание от откровенно призывного взгляда Ника, Лорен решила не изменять себе и не вступать с ним в «связь», как бы ей этого ни хотелось. А судя по тому, как он смотрел на нее, он только об этом и думал.

– Тогда мне придется последовать твоему совету. До свидания, Ник, – сказала она, собираясь закрыть дверь. – Спасибо, что заглянул.

Слегка наклонив голову, Ник дал понять, что согласился с решением Лорен, а она заставила себя закрыть перед ним дверь. Она пошла прочь на подгибающихся ногах, убеждая себя, что было бы сумасшествием впустить его, и уже одолела половину гостиной, как, опомнившись и поняв, что проиграла, помчалась обратно к двери, распахнула ее и бросилась Нику на грудь. Он ждал ее, держась одной рукой за дверную раму, и смотрел на ее раскрасневшееся лицо с довольной, все понимающей улыбкой.

– Привет, Лорен. Я тут случайно оказался поблизости и решил заглянуть.

– Что тебе надо, Ник? – вздохнула она, ища его взгляд своими испуганными синими глазами.

– Тебя.

Лорен вновь стала закрывать дверь, но на этот раз Ник не позволил ей сделать это.

– Ты правда хочешь, чтобы я ушел?

– Еще в среду я сказала тебе, что мое желание не имеет значения. Имеет значение, что для меня лучше, и…

Ник по-мальчишески подмигнул.

– Обещаю, что не буду носить твои платья, не буду воровать у тебя деньги и мальчиков. – Лорен не могла не улыбнуться. – И если ты обещаешь никогда не называть меня Ники, я тебя не укушу.

Лорен посторонилась, пропуская Ника в дом, потом взяла у него пиджак и повесила его в шкаф. Когда она обернулась, Ник стоял, прислонившись к входной двери и сложив на груди руки.

– Хорошенько подумав, я беру назад вторую часть своего обещания. Мне бы хотелось укусить тебя.

– Извращенец! – шутя отозвалась Лорен, сердце которой от радости готово было выпрыгнуть из груди, так что она едва соображала, что говорит.

– Подойди ко мне, и я покажу тебе, каким я могу быть извращенцем, – с нежностью проговорил он.

Лорен отступила на шаг.

– Ну уж, нет. Хочешь кофе или колу?

– Все равно.

– Тогда я сварю кофе.

– Сначала поцелуй меня.

Лорен посмотрела на него из-за плеча и ушла в кухню. Когда она поставила кофе на огонь, то была абсолютно уверена, что он стоит в дверях кухни и наблюдает за ней.

– Неужели я столько тебе плачу, что ты можешь позволить себе подобное роскошество? – внезапно спросил он.

– Нет, здесь другая проблема. Я совсем не плачу, потому что сторожу дом.

Лорен услышала приближающиеся шаги Ника и, торопливо бросившись к столу, стала ставить на него блюдца и чашки. Когда она выпрямилась, то почувствовала, что он стоит у нее за спиной, и ей ничего не оставалось, как повернуться к нему.

– Ты скучала без меня? – спросил он.

– Как ты думаешь? – произнесла она нежно, но недостаточно нежно, потому что он хмыкнул.

– Хорошо. И сильно?

– Твое эго требует лести?

– Да.

– И почему же?

– Потому что мне повезло подцепить двадцатитрехлетнюю красотку, а теперь я не могу выкинуть ее из головы.

– Плохо, – заметила Лорен, безуспешно стараясь изгнать из своего голоса неуемную радость.

– И то правда. Она сидит во мне, как заноза. У нее глаза ангела, тело Афродиты, речь профессора английского языка, а язык – как скальпель.

– Спасибо.

Он довольно долго гладил ей руки, прежде чем обнять и привлечь к себе, но так, что между ними осталось расстояние в несколько дюймов.

– И она мне нравится.

Его губы стали медленно приближаться к ее губам, и Лорен беспомощно ждала неотвратимого поцелуя. Но Ник не тронул ее губы. Вместо этого он стал осыпать нежными поцелуями ее шею и плечо, а потом медленно приблизился к ее уху. Кожа Лорен под его губами горела огнем, а он уже целовал ей висок, и она чувствовала, как вспыхивает внутри ее огонь желания. Позади был стол, и ей некуда было деться от Ника, умело разжигавшего пламень ее страсти. Почти добравшись до губ Лорен, он внезапно остановился и попросил, нет, приказал:

– Поцелуй меня.

– Нет, – дрожа, прошептала она.

Ник пожал плечами и принялся за другую щеку, потом за ухо, на котором не осталось ни одного нетронутого местечка, коснулся языком мочки… Лорен не выдержала и прижалась к нему. Оба застыли, потрясенные своей неожиданной и счастливой близостью.

– Боже мой! – едва слышно произнес Ник и вновь принялся целовать ее шею.

– Пожалуйста, Ник, – тихо попросила Лорен.

– Что «пожалуйста»? – переспросил он, не отрываясь от ее шеи. – Пожалуйста, избавь нас обоих от этой муки?

– Нет!

– Нет? – Он поднял голову. – Ты не хочешь, чтобы я целовал тебя, чтобы раздел тебя, чтобы ласкал?

Его губы были совсем близко, и Лорен едва не теряла сознание от желания почувствовать их вкус. Ник знал, что чувствует сейчас Лорен, но вместо того, чтобы с жадностью прижаться к ее губам, он лишь нежно коснулся их один раз, затем второй…

– Пожалуйста, поцелуй меня, – хрипло попросил он. – Я все время вспоминаю, как ты целовала меня в Харбор-Спрингс, какой теплой и нежной была в моих объятиях…

Со стоном сдавшись на милость победителя, Лорен прижалась к его губам. Она чувствовала, как затрепетало его тело, как он тяжело задышал, прежде чем обнять ее и прижать к себе.

Лорен охватило такое желание, которое можно сравнить лишь с потерей рассудка. Ник опять почувствовал, что ощущает Лорен, и когда он наконец оторвался от ее губ, то уже вполне уверенно cпросил:

– Где спальня?

Лорен отпрянула и заглянула Нику в глаза. Лицо у него потемнело от страсти, а во взгляде горел требовательный огонь. Она вспомнила, как один раз уже заглянула в полыхавшие страстью глаза этого мужчины и отдалась на волю его сильного тела. Картинки из прошлого одна за другой вставали перед ее мысленным взором. Вот он ласкает и целует ее в Харбор-Спрингс, словно не может налюбоваться и насытиться ею. А вот холодно отсылает ее прочь… Увы, она на своем собственном опыте убедилась, что Ник может быть самым нежным и самым страстным на свете любовником, о каком мечтает любая женщина, но в то же время он держит свои чувства где-то далеко, и они не имеют никакого отношения к непосредственному сексуальному акту.

Сейчас он хотел ее сильнее, чем в Харбор-Спрингс. Лорен отлично это понимала. Она чувствовала это. И еще ей казалось, что он не только хочет ее. Однако и в Харбор-Спрингс она тоже обманулась на этот счет. На сей раз, ей нужна уверенность в его чувствах. Если он еще раз отошлет ее прочь, ее гордость этого не вынесет.

– Ник, – волнуясь, проговорила она, – я думаю, нам нужно сначала получше узнать друг друга.

– Мы уже узнали друг друга, – напомнил он ей. – Лучше некуда.

– Я хотела сказать… Нам нужно получше узнать друг друга, прежде чем мы… прежде чем мы опять будем… вместе.

– Но мы уже вместе, Лорен, – нетерпеливо произнес Ник. – И я хочу довести это до конца. Ты тоже хочешь.

– Нет. Я…

У Лорен перехватило дыхание, когда он взял в руки ее груди, и от его ласки соски сразу же стали маленькими и твердыми.

– Я же чувствую, как сильно ты меня хочешь. – Он провел ладонями по бедрам Лорен, потом со всей силой прижал к себе, чтобы она поняла, как страстно он хочет ее. – Ты же все понимаешь. Я хочу тебя. Что нам нужно знать друг о друге? Какое это имеет значение?

– Какое имеет значение? – вспыхнула Лорен, вырываясь из его объятий. – Как ты смеешь? Я же сказала тебе, что не желаю никаких интрижек. К чему ты ведешь?

Ник скрипнул зубами.

– Я хочу отвести тебя в постель, чтобы избавить от муки, которая не дает нам обоим покоя вот уже несколько недель. Я хочу любить тебя, пока мы оба не обессилеем от усталости, так что не сможем даже пошевелиться. Или, если ты предпочитаешь выражаться прямолинейнее, я хочу…

– Чего? – взорвалась Лорен. – Потому что я лично хочу знать твои правила игры, черт бы тебя побрал! Сегодня ты меня любишь, а завтра мы едва знакомы. Так? Завтра ты будешь любить другую женщину, если тебе этого захочется, а я должна не волноваться. Правильно? И завтра же я буду иметь право предложить себя другому мужчине, потому что тебе наплевать… правильно?

– Да.

Лорен получила ответ. Его отношение к ней ни чуточки не переменилось. Просто его желание, не получая удовлетворения, все настойчивее требовало выхода. И она устало сказала: