Текст книги "Впервые"

Автор книги: Анна Брон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава двадцатая

Ник откинулся в своем кресле, наблюдая, как Джим, Мэри, Джек Коллинз и Тони входят в его кабинет. Он согласился на эту встречу, так как Джек несколько раз повторил ему, что это жизненно важно для корпорации, так как Лорен, если захочет, может серьезно ей навредить.

Ник не понимал, как Лорен может навредить корпорации, и от всей души желал, чтобы вся эта компания во главе с Джеком оказалась сейчас где-нибудь в другом месте. Где угодно. На душе у Ника было хуже некуда. Но все-таки они пришли, чтобы говорить с ним, и Ник приготовился их выслушать.

Вот уже месяц, как уехала Лорен, а он все еще не мог вырвать ее из своего сердца. Сидя за своим столом, он постоянно ждал, что сейчас она откроет дверь и войдет в его кабинет с блокнотом и ручкой, готовая записать его указания.

Всю последнюю неделю Ник был очень занят новым финансовым проектом, над которым просиживал день и ночь, пытаясь спастись от тягостных раздумий и воспоминаний о Лорен. Однажды перед ланчем ему послышался женский смех в приемной. Он был так похож на милый звонкий смех Лорен, что Ник вскочил, собираясь втащить ее в кабинет и в последний раз предупредить, чтобы она не смела появляться в его владениях. Но когда Ник вышел в приемную и увидел, что это не она, сердце у него сжалось от горького разочарования.

Он сказал себе, что ему пора отдохнуть… расслабиться, побыть в женском обществе. Наверное, он слишком загнал себя, стараясь выбросить Лорен из своих мыслей с помощью работы, потому что чувствовал себя совершенно выдохшимся. Пора возрождаться к жизни, решил Ник. А для этого ему необходима перемена обстановки. Через несколько часов он летит в Чикаго на очередное совещание, вернее, на то совещание, которое осталось незаконченным из-за его бегства к Лорен. Теперь все те же участники совещания снова должны собраться вместе, потому что одно из дел невозможно было завершить без его «да» или «нет». А в воскресенье, всего через три дня, когда совещание закончится, в Чикаго прилетит Вики, и они отправятся на три недели в Швейцарию. Три недели они будут днем кататься на лыжах, а ночью заниматься любовью, и все его проблемы как рукой снимет. Нику пришлась по душе идея провести Рождество в Швейцарии. Три года назад он случайно оказался там на Рождество и до сих пор вспоминает, как это было замечательно.

С кем же он был в Швейцарии три года назад? Ник глубоко задумался, пытаясь вспомнить…

– Ник, – окликнул его Джек Коллинз, – можно начинать?

– Да, – коротко ответил он, отворачиваясь к окну.

Сколько же еще потребуется времени, чтобы забыть, как Лорен валялась у него в ногах и, плача, молила выслушать ее? Что она говорила? Она просила, чтобы он не поступал так жестоко с ними обоими, и, рыдая, уверяла его в своей любви.

Ник как ни в чем не бывало вертел в пальцах золотую авторучку, чувствуя на себе злой взгляд Тони и зная, что он ждет любой возможности, чтобы встать на защиту Лорен.

На защиту Лорен… Ник мысленно усмехнулся. Тоже мне защита! Только потому, что Лорен итальянка, Тони принял ее сторону. Только потому, что Лорен очень красива, Тони закрывает глаза на ее предательство. Ник не винил Тони, потому что сам был так же слеп и так же глуп. Лорен завладела его сердцем, может быть, околдовала его, лишив возможности трезво мыслить. С самого начала он не задумываясь предался ей, охваченный неодолимой страстью…

– Я понимаю, – говорил Джек Коллинз, – что вам всем сейчас неприятно вспоминать дело, связанное с Лорен Дэннер, однако пять человек, присутствующих здесь, знают друг друга много лет и у нас нет причин скрывать что-либо друг от друга. Я прав?

Ему никто не ответил, и Джек Коллинз тяжело вздохнул.

– Ладно. Мне тоже дьявольски тяжело о ней говорить. Расследование должен был проводить я, во всяком случае, я отвечаю за него и должен признать, что проведено оно было на редкость неумело. Молодой человек, который замещал меня, пока я был в больнице, слишком неопытен и слишком честолюбив, если не сказать хуже. Не будь я в больнице, у меня была бы возможность присмотреть за ним… Итак, по существу, – продолжал он. – Признаю, что не могу полностью исключить вину этой женщины… по крайней мере пока. Я уже говорил с каждым из вас в отдельности, а теперь, сведя всех вместе, рассчитываю снять противоречия, которые не дают мне покоя. Возможно, в руках каждого из нас часть ребуса, и мы сумеем сложить все части вместе, чтобы получить разгадку. Тони, прошу тебя, пока я буду разговаривать с Ником, Джимом и Мэри, помолчи, пожалуйста. Твое слово будет последним.

Тони прищурился от нетерпения, однако закрыл рот и сел на зеленую софу.

– Итак, – сказал Джек, обращаясь к Нику, Джиму и Мэри, – вы трое заявили, что верите, будто Лорен Дэннер хотела получить здесь работу, так как собиралась шпионить для Филиппа Уитворта. И вы все трое утверждаете, что она высоко образованна, прекрасно владеет машинописью и стенографией. Я прав?

Мэри и Джим ответили «да», а Ник лишь коротко кивнул.

– Тогда у меня к вам вопрос. Почему образованная, опытная секретарша проваливает все тесты и заявляет, что никогда не училась в университете, хотя на самом деле она получила степень магистра, что говорит о ее незаурядных музыкальных способностях? – Джек обвел взглядом присутствующих, но все молчали. – Почему образованная женщина, ищущая работу, на которой она может шпионить, совершает самую большую глупость, какая только может прийти в голову? Почему она пишет в анкете, что желает занять должность президента и начальника отдела кадров?

Джек вспомнил, что сам был в таком же смятении, как и сидящие сейчас перед ним люди.

– Ответ прост. Она не желала, чтобы ее приняли на работу. Очевидно, что она сделала все возможное, чтобы не получить место секретаря. Вы согласны?

Ему снова никто не ответил, и он вздохнул.

– Насколько я понимаю, Лорен Дэннер после этого идиотского собеседования встретила Ника, который в тот же вечер посодействовал ее приему на работу. На другой день Джим говорил с ней, и, отказавшись от своего прежнего решения, мисс Дэннер вдруг изменила свои планы и с радостью приняла предложение Джима. Правильно?

Джим откинулся на спинку софы.

– Я уже говорил тебе и Нику, что сказала мне Лорен. Она сказала, что в тот же вечер встретила Ника и приняла мое предложение, потому что захотела работать рядом с ним. Еще она сказала, будто думала, что Ник простой инженер, работающий в «Глобалиндастриз».

– И ты ей поверил? – спросил Джек.

– А почему бы и нет? – с раздражением ответил Джим. – Я видел, как она рыдала, когда обнаружила, кто он на самом деле. Да-да. Я был тем идиотом, который поверил, что Уитворт всего-навсего ее дальний родственник, и хотя он просил ее шпионить за нами, она ни за что не будет этого делать.

– Это правда, – подтвердил Джек с печальной усмешкой, скривившей его губы. – Уитворт действительно ее родственник. Я проверил. Согласно родословной Уитвортов, как стало известно тринадцать лет назад и записано в специальной книге, выдуманной нашими высокопоставленными снобами, Дэннеры – седьмая вода на киселе Уитвортам.

В душе Ника вспыхнула радость, которую он тотчас погасил, напомнив себе, что родственники они или нет, Лорен, несмотря ни на что, была любовницей его отчима.

– Насколько мне известно, – продолжал Джек Коллинз, потирая виски, словно отгоняя головную боль, – мисс Дэннер не требовала приблизить себя к тебе, Ник. По крайней мере, Уитерби утверждал, что она была настроена резко против своего повышения.

– Так и было, – подтвердил Ник.

Он был не в силах выносить это. Постоянное упоминание ее имени переворачивало ему душу.

– Если мисс Дэннер действительно хотела шпионить на Уитвортов, – стоял на своем Джек Коллинз, – почему она не желала работать рядом с тобой, ведь это открывало перед ней необозримые перспективы? Таким образом она получала доступ к любой секретной информации.

Ник взял со стола папку с документами и принялся их читать.

– Она не хотела работать со мной по личным соображениям.

Она не желала со мной спать, хотел сказать он.

– Чепуха, – твердо произнес Джек. – Если вы поссорились, Лорен непременно должна была первая пойти на примирение, чтобы добиться перевода на восьмидесятый этаж. А иначе она сама же затрудняла себе свою шпионскую деятельность.

– Все как-то рассыпается, стоит только вспомнить… – задумчиво проговорила Мэри. – Когда я рассказала ей о матери Ника, она побледнела как…

– У меня нет времени на воспоминания, – оборвал ее Ник. – Мне пора лететь в Чикаго. Джек, все твои вопросы не стоят выеденного яйца. Лорен Дэннер пришла в «Синко», чтобы шпионить. Она – любовница Уитворта. Все вы должны понять, что Лорен Дэннер – прирожденная актриса и отлично умеет лгать.

Тони открыл было рот, чтобы возразить, но Ник не позволил ему сказать ни слова.

– Не надо защищать ее передо мной, черт возьми! Она позволила мне представить ее моей матери и отчиму. Позволила мне изображать дурака, представляя ее людям, которых она знала. Ее собственному любовнику! Она предала нас всех, не только меня. Она рассказала Уитворту о Росси, и его люди отправились в Казано выяснять, что и как. Она снабдила Уитворта информацией, которая дорого обойдется «Синко». Она…

– Она не была любовницей Уитворта, – перебил его Джек, увидев, что Тони вскочил со своего места. – Я знаю, о том, что они любовники, тебе сказал мой помощник, но он ошибся. Квартира действительно принадлежит Уитворту, но он был там всего один раз, когда Лорен приехала из Миссури, и всего полчаса.

– Возможно, возраст моего отчима…

– Прекрати говорить гадости о Лори! – не помня себя от возмущения, закричал на Ника Тони. – Я…

– Замолчи, Тони, – приказал Ник.

– Что значит «замолчи»? Нет, я буду говорить. Теперь мой черед! Мы с Домиником слышали, что Уитворт говорил Лори, когда она пришла с ним ко мне в ресторан на ланч. Лори сразу ему сказала, что она и ты собираетесь пожениться, и еще сказала, что откроет тебе их родственные связи, как только ты приедешь. Но стоило лишь Лори произнести эти слова, Уитворт пригрозил ей тем, что расскажет тебе, будто она его любовница, и не просто любовница, а еще и его шпионка в «Синко». Лори очень расстроилась и сказала, что не упоминала при нем ни о каком Казано и не была его любовницей. Потом она прямо спросила его, не собирается ли он ее шантажировать. И он ответил, что предлагает ей сделку. Он будет молчать, если она даст ему информацию…

– Что она и сделала, – отрезал Ник. – Не прошло и часа, а она уже снимала копии с важных документов! Она сделала это, чтобы быть рядом со мной, пока Уитворт окончательно не погубит нас.

– Нет! – крикнул Тони. – Она сказала, что скорее умрет, чем повредит тебе. Она…

Ник ударил кулаком по столу и вскочил.

– Она – лживая сука! Это все, что я могу о ней сказать! А теперь выметайтесь отсюда! Все!

– Я ухожу, – ответил Тони, направляясь к двери. – Но мне надо сказать тебе еще кое-что. Ты поступил с ней хуже, чем преступник. Мне еще не приходилось видеть, чтобы человек так страдал. Ты выкинул ее отсюда без пальто, без денег, без всего. И что же, она побежала к Уитворту? Нет! Она пешком прошла восемь кварталов под дождем, чтобы упасть без сознания, когда я открыл ей дверь. Поэтому я говорю тебе… – Тони выпрямился и надел шляпу. – Я говорю тебе, Ник, что отныне вычеркиваю тебя из моего списка. Если ты хочешь посещать мой ресторан, то приводи с собой Лори!

Глава двадцать первая

– Мистер Синклер… – шепотом проговорила секретарь, наклонясь над Ником, чтобы не мешать присутствующим на совещании промышленным магнатам, сидевшим за круглым столом и обсуждавшим последние детали международного соглашения. – Прошу прощения, что беспокою вас, сэр, но звонит мистер Джеймс Уильямс…

Ник кивнул и отодвинул кресло. Семеро мужчин посмотрели на него с недоуменным возмущением. Ни один из них не позволял себе отрываться на телефонные звонки, если это не было связано с чрезвычайными обстоятельствами. Во время предыдущего совещания и теперешнего звонили только Нику, и в прошлый раз это кончилось тем, что важное решение так и не было принято.

Ник вышел из конференц-зала, охваченный воспоминанием о том, как Джим звонил сюда в последний раз. Он придумал тогда какой-то дурацкий предлог, чтобы сообщить ему об уходе Лорен.

– Слушаю. В чем дело? – спросил Ник, злясь на себя за то, что все еще помнил ее и что эти воспоминания причиняли ему боль.

– В инженерном отделе, Ник, ликование, – растерянно сообщил Джим. – Я ничего не понимаю. Лорен как будто отдала Уитворту копии документов, а мы, как ни странно, получили два из четырех контрактов. О двух других пока еще сведений нет. – Он помолчал, ожидая ответа Ника. – Я не понимаю… А ты что думаешь?

– Я думаю, – отрезал Ник, – что ублюдок Уитворт недостаточно умен и не может выиграть, даже имея на руках крапленые карты.

– Ошибаешься Ник, Уитворт достаточно умен, хитер и изворотлив. Он совсем не глуп, – возразил Джим. – Мне кажется, надо взять документы у Джека Коллинза и еще раз проверить цифры, которые Лорен…

– Я уже сказал тебе, чего я хочу, – перебил его Ник. – Вне зависимости от того, кто получит оставшиеся два контракта, я хочу, чтобы «Синко» занялось всеми разработками, которыми занят Уитворт и назначало цену ниже низкого. Я хочу, чтобы через год духа этого ублюдка не было в бизнесе!

Ник бросил трубку и зашагал обратно в конференц-зал. Председатель недовольно посмотрел на него.

– Мы можем продолжать?

Ник кивнул. Он старательно обсуждал все вопросы, но по мере того, как утро переходило в день, а день – в вечер, ему становилось все труднее думать о чем-либо, кроме Лорен. За окнами валил снег. Совещание продолжалось, но Ник слышал только голос Тони: «Ты выкинул ее без пальто, без денег… И она пошла к Уитворту? Нет! Восемь кварталов под ледяным дождем…»

Восемь кварталов… Почему охранники не позволили ей взять пальто? Ник вспомнил тонкую шелковую блузку, которая была на ней в тот день. Он ведь сам расстегивал ее, чтобы унизить Лорен. И ему это удалось. Вспомнил ее красивые груди, нежную кожу, сладкие губы. Вспомнил, как она целовала его и прижималась к нему…

– Ник, – резко окликнул его председатель, – я полагаю, ты за это предложение?

Ник отвел взгляд от окна. Он понятия не имел, о чем шла речь.

– Я бы не возражал узнать о нем побольше, прежде чем голосовать.

Присутствующие с изумлением повернулись к нему.

– Ник, это же твое предложение, – с трудом сдерживая раздражение, прорычал председатель. – Ты сам вынес его на рассмотрение.

– Тогда, естественно, я за него, – холодно сообщил Ник.

Все члены комитета ужинали вместе в одном из самых престижных и дорогих ресторанов Чикаго. Едва закончилась официальная часть ужина, Ник сорвался с места и, извинившись, бросился в отель. Снег падал пушистыми хлопьями, ложась на его кашемировое пальто и волосы, когда он шагал по Мичиган-авеню. Без всякого интереса Ник поглядывал на ярко освещенные витрины дорогих магазинов, украшенные к Рождеству.

Он засунул руки в карманы пальто, мысленно проклиная Джима за то, что он позвонил ему утром и заговорил о Лорен. Мысленно Ник проклинал и Лорен за то, что она вошла в его жизнь. Почему она не позвонила Уитворту, чтобы он забрал ее, когда охранники выставили ее из «Глобалиндастриз»? Какого черта она шла восемь кварталов под ледяным дождем? На кой черт ей был нужен Тони?

Почему после того, как он унизил ее, она валялась у него в ногах, словно ангел с разбитым сердцем? Ник остановился, чтобы достать сигарету. Наклонив голову, он закурил. Голос Лорен звучал у него в ушах. Она рыдала и молила его: «Я люблю тебя… Послушай меня… Пожалуйста, не будь так жесток к нам обоим…»

Обида и боль не давали Нику ни минуты покоя. Он напомнил себе, что не может вернуть Лорен. Нет, это никак невозможно.

Он был бы рад поверить, что Уитворт шантажировал Лорен, и поэтому она сообщила ему секретную информацию. Он был бы рад поверить, что она ни словом не обмолвилась ему о Росси. В конце концов, если бы она ему что-то рассказала, его парни не рыскали бы в деревне и не расспрашивали о нем. А ведь они даже не знали его имени. А если бы узнали, что из этого? Лабораторные тесты показали, что изобретение Росси совсем не так эффективно, как ему бы хотелось, к тому же оно вредно для кожи и глаз.

Ник остановился на освещенном углу, где Санта-Клаус звонил в колокол, приглашая желающих отведать что-то вкусно пахнущее из большого черного котла. Рождество никогда не было любимым праздником Ника, ведь оно всегда напоминало ему о его визите к матери, когда он был ребенком. Собственно, он и вспоминал о ней только в Рождество.

Мимо проезжали машины, оставляя следы на свежем снегу. Это Рождество могло бы быть другим. Он увез бы Лорен в Швейцарию… Нет… Они остались бы дома, и он зажег бы камин, который стал бы символом другой жизни, в которой они были бы вместе и он уже не был так одинок. Они бы любили друг друга перед камином, и огонь освещал бы ее атласную кожу…

Ник сердито дернул головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей, и стал переходить дорогу, не обращая внимания на мчавшиеся с обеих сторон машины. Никакого Рождества без Лорен не может быть. Ник так сильно ее хотел, что готов был простить ей почти все, и все же он не мог простить ей то, что она предала его не кому-нибудь, а его матери и отчиму. Возможно, со временем боль притупится, но он никогда не забудет о том, что она замышляла против него с Уитвортами. Ну, почему с ними?!

Ник открыл дверь своего номера.

– Где ты был, черт бы тебя побрал? – услышал он голос Джима Уильямса, с удобством развалившегося на софе в стиле королевы Анны. – Я прилетел, чтобы рассказать тебе о документах, которые Лорен передала Уитворту.

Ник сбросил пальто, мгновенно разозлившись на Джима за то, что он нарушил его уединение, и еще больше за упоминание о Лорен. Он чуть было не вышвырнул Джима из номера, но…

– Я тебе сказал, – не выказывая никаких чувств, едва слышно проговорил Ник, – что хочу выставить Уитворта из бизнеса, и объяснил, как хочу это сделать. Когда ты рассказал мне о своем участии в заговоре Лорен, я простил тебя, но я не собираюсь…

– Тебе не надо ниоткуда выкидывать Уитворта, – перебил его Джим. – Лорен уже постаралась сделать это вместо тебя. – Джим взял с софы копии, которые когда-то сделала Лорен. – Вот. Смотри. Это копии с наших документов. А это те копии, которые она дала Уитворту. Ник, она изменила цифры, – торжественно произнес Джим.

Совещание должно было начаться ровно в девять часов на другое утро. Председатель оглядел присутствующих.

– Ника Синклера сегодня не будет, – проинформировал он раздраженную аудиторию. – Он попросил меня извиниться перед всеми, так как его вызвали по очень срочному делу.

Все в бессильной ярости уставились на пустое кресло.

– В прошлый раз у него были какие-то проблемы со служащими, – заметил один из магнатов. – А что случилось на этот раз?

– Объединение, – ответил председатель. – Он сказал, что ему предстоит самое важное объединение в его жизни.

Глава двадцать вторая

Недавно выпавший снег укрыл городок белым пушистым покрывалом. Украшенный к Рождеству, Фенстер был немного старомоден, и Ник вспомнил, как убеждал Лорен в старомодности ее воззрений на секс.

Спросив дорогу у какого-то старика, Ник без труда нашел тихую улочку и дом, где выросла Лорен. Остановив машину, которую арендовал в аэропорту долгих пять часов назад, возле скромного дома с белыми рамами и огромным дубом во дворе, Ник заглушил мотор и задумался.

Расстояние он одолел немалое, но это было самое простое. Теперь предстояло одолеть сопротивление Лорен.

Едва Ник постучал в дверь, как она открылась, и на пороге появился стройный молодой человек лет двадцати пяти. У Ника сердце нырнуло в пятки. Это, пожалуй, самое худшее, что он мог представить себе, пока ехал сюда. А почему бы, собственно, Лорен и не влюбиться в кого-нибудь другого?

– Меня зовут Ник Синклер, – сказал он, заметив, что любопытство на лице молодого человека сменилось едва ли не ненавистью. – Мне бы хотелось повидать Лорен.

– Я – брат Лорен, – ответил молодой человек. – Она не желает вас видеть.

Ее брат! У Ника сразу же стало легче на душе, хотя он и ощутил желание съездить молодого человека по физиономии за то, что он воровал деньги у маленькой Лорен.

– Я приехал повидаться с ней, и если мне придется переступить через вас, я это сделаю, – заявил Ник вполне убедительно.

– Думаю, Леонард, он это сделает, – сказал отец Лорен, выходя в холл с заложенной пальцем книгой, которую он, по-видимому, читал.

Несколько мгновений, которые показались Нику вечностью, Роберт Дэннер внимательно смотрел на высокого, красивого мужчину, свалившегося на них как снег на голову, в резких чертах лица которого пряталось нечеловеческое напряжение воли. Неожиданно он улыбнулся гостю.

– Леонард, – тихо произнес он, – почему бы нам не позволить мистеру Синклеру пять минут поговорить с Лорен. Вдруг ему удастся изменить ее решение? Она в гостиной, – добавил он, кивком головы показывая на комнату, из которой доносились звуки веселой музыки.

– Пять минут. Не больше, – пробурчал Леонард, следуя за Ником по пятам.

Ник повернулся к нему.

– Наедине, – твердо сказал он.

Леонард открыл было рот, чтобы возразить, но отец опередил его.

– Конечно же, наедине.

Ник тихо закрыл за собой дверь, когда вошел в маленькую комнату с веселыми обоями, сделал пару шагов и остановился. Сердце как бешеное колотилось в его груди.

Лорен стояла на лестнице, развешивая игрушки на верхние ветки рождественской елки. Выглядела она такой умопомрачительно юной в старых джинсах и ярко-зеленом свитере, такой невозможно красивой с распущенными по плечам и спине волосами цвета меда, что Нику захотелось схватить ее в объятия, отнести на диван, целовать и ласкать ее… Чтобы своим телом, своими руками и губами излечить ее от ран, нанесенных им же самим.

Сойдя с лестницы, Лорен опустилась на колени и стала выбирать игрушки в коробке, стоявшей возле елки, но краем глаза она заметила блестящие мужские туфли.

– Ленни, что-то ты не очень торопишься, – веселым голосом сказала она. – А я почти закончила. Как ты думаешь, звезда наверху хорошо смотрится? Или мне стоит сходить на чердак и принести ангела?

– Оставь звезду, – услышала она до боли знакомый голос. – Одного ангела в комнате вполне достаточно.

Лорен подняла голову и, ничего не понимая, уставилась на Ника, стоявшего в отдалении. Спустя мгновение кровь отхлынула от ее лица, когда она поняла, зачем он здесь. От лица Ника, от его фигуры, дорогой одежды исходило ощущение богатства, напористости и колдовства, от которого она бежала по ночам в своих снах.

Лорен не могла забыть его. Стоило лишь закрыть глаза, и она вновь видела его. Но она не забыла и свое последнее свидание с ним… Она валялась у него в ногах, молила выслушать ее. Вспомнила свое унижение и мгновенно вскочила на ноги.

– Убирайся! – крикнула Лорен, слишком поглощенная собственной мукой, чтобы позволить себе увидеть отчаяние в его серых глазах.

Но вместо того, чтобы уйти, Ник направился к ней.

Лорен отступила на шаг, но это было ее последнее отступление. Она стояла и ждала, сотрясаясь всем телом от охватившего ее гнева. Ник подошел совсем близко, и Лорен, размахнувшись, изо всех сил ударила его по лицу.

– Я сказала, убирайся! – прошипела она. Увидев, что Ник даже не пошевелился, она вновь с угрозой подняла руку. – Будь ты проклят! Прочь отсюда!

Ник посмотрел на поднятую ладонь.

– Ну же, – нежно проговорил он.

Не в силах сдержать дрожь, Лорен опустила руку и двинулась в сторону, чтобы обойти Ника и выскользнуть из комнаты.

– Подожди, Лорен…

Он загородил ей дорогу и потянулся к ней.

– Не трогай меня!

Лорен почти кричала. Стараясь убежать из комнаты, она рванулась было в другую сторону, спеша одолеть три шага, которые отделяли ее от желанного освобождения.

Ник готов был разрешить Лорен делать с ним все, что ей взбредет в голову, что угодно… но он не мог позволить ей сбежать.

– Лорен, пожалуйста, позволь мне…

– Нет! – истерически выкрикнула она. – Держись от меня подальше!

Лорен вновь попыталась убежать, но Ник перехватил ее, и она, заливаясь слезами, стала бороться с ним, как дикая кошка.

– Ублюдок! – вопила Лорен в истерике, колотя кулаками по его груди и плечам. – Ублюдок! Я валялась у тебя в ногах!

Нику потребовалось немало сил, чтобы крепко держать ее в объятиях, пока она не выплеснула на него всю свою боль и ее вопли не перешли в тихие всхлипывания.

– Ты вынудил меня просить… – плакала она, уже не пытаясь вырваться. – Ты заставил меня просить…

Слезы Лорен разрывали Нику сердце, ее слова жгли огнем, но он не выпускал ее. Глядя на рыдающую Лорен, Ник вспоминал красивую улыбающуюся девушку, которая так неожиданно вошла в его жизнь и перевернула ее своей ослепительной улыбкой. Как часто за последние недели в памяти Ника всплывал их шутливый разговор:

– Что будет со мной, если башмачок подойдет?

– Я превращу вас в очаровательного лягушонка.

Он закрыл глаза.

– Прости меня, Лорен, – прошептал он. – Прости.

Лорен услышала искреннюю боль в его голосе, и ледяная стена, которую она возвела вокруг себя, стала таять. Ей очень хотелось не думать о том, как хорошо снова быть в его объятиях…

Долгие недели, состоявшие из бессонных ночей и пустых дней, привели ее к мысли, что Ник – неисправимый циник. Предательство его матери сделало его таким, и с этим никто не мог ничего поделать, даже если очень хотел. Всегда, в любой момент, под любым предлогом Ник хладнокровно выставит ее из своей жизни и пойдет дальше, потому что никогда не будет по-настоящему ее любить.

В пять лет он узнал, что женщине нельзя доверять, и он предложил Лорен свое тело, свое восхищение… но не более того. Он никогда не отдаст себя женщине полностью.

Ник гладил спину Лорен, и она остро чувствовала тепло его рук. Собрав последние силы, она отстранилась от Ника.

– Все в порядке. Правда. – Стараясь сохранять спокойствие, она заглянула в его серые глаза. – А теперь уходи, Ник.

Он стиснул зубы и напрягся всем телом, услышав, с каким безнадежным безразличием она это произнесла. И все же он не ушел, словно Лорен говорила на языке, которого он не понимал. Не сводя с нее глаз, он достал из кармана коробочку, завернутую в серебряную бумагу.

– Я привез тебе подарок.

Лорен не поверила собственным ушам.

– Что?

– Вот, – сказал он, положив коробочку на ладонь Лорен. – Рождественский подарок. Это тебе… Ну, открой же.

Неожиданно Лорен вспомнила свой разговор с Мэри, и ее всю затрясло от волнения. «Он собирался задобрить свою мать… чтобы она вернулась к нему… Отдал ей подарок… Попросил ее развернуть его…»

– Разворачивай же, Лорен, – попросил Ник.

В глазах Ника Лорен увидела отчаяние и мольбу. Он был напряжен, словно ожидал, что она вернет ему подарок и отвергнет его самого.

Опустив глаза, Лорен сорвала серебряную бумагу и увидела бархатную коробочку, на которой стояло имя чикагского ювелира, а под ним название чикагского отеля. Лорен открыла коробочку. На белом бархате лежала великолепная подвеска с большим изумрудом, окруженным сверкающими бриллиантами. Наверное эта подвеска была не меньше размером, чем та коробочка для таблеток из его детства.

Взятка! – промелькнуло в голове Лорен.

Во второй раз в своей жизни Ник пытался задобрить женщину, которую любил, чтобы она вернулась к нему. Слезы подступили к глазам Лорен, и сердце ее переполнилось нежностью к этому сильному мужчине, не забывшему обид, нанесенных ему в детстве.

Хрипло, словно ему трудно было говорить, он умолял ее:

– Пожалуйста… Пожалуйста….

Ник прижал Лорен к себе и спрятал лицо в ее волосах.

– Пожалуйста…

Лорен перестала сопротивляться.

– Я люблю тебя, – тихо проговорила она, обнимая его за шею.

– Еще я купил тебе серьги, – торопливо сказал Ник. – И куплю рояль… В твоем университете сказали, что ты талантливая пианистка. Ты какой хочешь? Большой, концертный… или…

– Хватит!

Крикнув это, Лорен поднялась на цыпочки и закрыла ему рот поцелуем. Он вздрогнул и привлек ее к себе, стараясь быть нежным, но неодолимая страсть диктовала свои условия. Как измученный жаждой путник приникает к реке, так он со стоном приник к ней, словно к животворящему источнику, ни на секунду не переставая гладить ее спину, груди, бедра, прижимая ее к себе и изо всех сил желая слиться с ней в единое целое.

– Мне было очень плохо без тебя, – прошептал Ник, вновь вспомнив о том, что надо быть нежным, и тотчас забыв об этом, стоило ему опять коснуться губ Лорен.

Забыв обо всем на свете, он хотел лишь одного – не только никогда не разлучаться с этой прекрасной женщиной, но и не отрываться от ее теплых губ и восхитительного податливого тела.

Лорен со страстью возвращала Нику поцелуи, изгоняя боль из своего сердца, прижималась к нему и прижимала его к себе.

Прошло много времени, прежде чем она очнулась, все еще обнимая его.

– Я люблю тебя, – прошептал Ник.

Не давая Лорен ответить, он продолжал, поддразнивая и одновременно умоляя ее:

– Ты должна выйти за меня замуж. Я думаю, в Чикаго как раз сейчас меня изгоняют из комитета… Они думают, будто на меня нельзя положиться. И Тони вычеркнул меня из своего списка. И Мэри сказала, что уволится, если я не привезу тебя обратно. Эрика нашла твои сережки и отдала их Джиму. Он просил передать, что ты не получишь их, если не приедешь за ними сама…