Текст книги "Кирвалисская ведьма (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 9

Когда на оглашении завещания, услышав его имя, Александра упала в обморок, Фернан только хмыкнул. Гордая герцогиня, которую вынуждают выйти за безродного, в шоке. Он даже подумал поначалу, что это было симуляцией, игрой на публику, но потом, щупая пульс и пытаясь привести её в чувство, понял: нет, все случилось на самом деле. Просто на девушку сразу свалилось больше, чем она могла вынести.

Но все же что-то тут было не так. Такие крепкие особы так просто в обмороки не валятся. Надо будет хорошенько изучить её организм, вдруг это предвестник какой-то серьёзной внутренней болезни?

Удивило Фернана то, что, придя в себя, она повела себя спокойно и сдержанно. Ни слова не было сказано о его происхождении. Если она и дурочка, то всё равно, выдержка у неё отменная. Да, она злится, но не на него, им она скорее пренебрегает, зато канцлера с удовольствием удавила бы своими руками.

Когда она остановила Фернана и попросила наложить защиту на свою собственность, он в первый миг удивился: ей бы ненавидеть его, а она просит о помощи. Но потом понял: она видит в нем простолюдина, слугу, того, кто должен исполнять её приказы, пусть они и выражены в любезной форме.

А вот во время ритуала на крови он вдруг почувствовал, как что-то идет не так. Защитное заклинание было наложено верно, тут он ни разу не усомнился, но то, как она вдруг побледнела и покачнулась, как будто из нее выпили всю силу, настораживало. Он еле-еле дотащил её до покоев, девица плелась нога за ногу и шаталась как пьяная.

Тогда ему впервые пришла мысль о том, что это связано с её магической сущностью, но он тогда так и не сообразил в чем дело, не додумал мысль до конца.

Все открылось ему в один миг во время помолвки. С утра в Александре вроде ничего не изменилось, все тот же наряд и закрывающая лицо черная мантилья из кармелльского кружева, та же прямая спина и твердая походка. Но Фернан чувствовал, что она вся – как натянутая струна. Будучи опытным магом, он очень боялся таких моментов, особенно у тех, кто не владел в полной мере своей силой, поэтому пристально наблюдал за невестой, ни на мгновение не выпуская её из вида.

Она отошла в сторонку, чтобы поговорить со Стефаном, тот ей что-то сказал своим обычным, слегка легкомысленным тоном, и тут началось! Девушка вдруг сжала кулаки и воздух зазвенел от невероятного потока энергии!

Фернан был в ужасе. Такая силища, и эта дура её никак не контролирует! Еще немного, и в этом зале не осталось бы никого в живых, включая и саму девицу.

Фернан еле успел перехватить поток сырой магии и направить его в накопитель, благодаря всех богов, что надел тот камзол, куда ещё в столице сунул около дюжины незаряженных. Пригодились!

Саму Александру он свалил с ног, чтобы, если сила вырвется, магический удар пришелся на уровне пола. Она потеряла сознание, что в данном случае было к лучшему, а затем начала биться в конвульсиях. Один его жест – и все присутствующие, хвала богам, выбежали из гостиной, оставив мага наедине с невестой, а он удерживал её за руки, прижимал к полу всем телом и не мог отпустить, перекачивая сырую энергию в кристаллы и одновременно стараясь успокоить возмущение магического поля.

Силы оказалось столько, что он не только наполнил все накопители, зарядил все амулеты, но и собственный резерв подкачал по максимуму. Только после этого поток успокоился, а девушка пришла в себя.

Ни один маг не мог выкачать из резерва столько силы и не выжечь себя, впав в кому. А она очнулась и уставилась на него, а потом ещё стала выяснять, кто он такой. Он и забыл, что всё это время ходил под личиной, а во время выброса она улетучилась, снесённая мощным потоком силы.

Как же она выжила, не сожгла себя? Единственный вариант – эта Александра не только сильный маг, она еще и ведьма.

Фернан чуть с ума не сошёл на радостях!

Редчайшее сочетание качеств! За всю историю магического мира таких можно было по пальцам пересчитать. По большому счету ей не было цены! Герцогство? Фигня! Главная ценность Кирвалиса – эта девушка, только она об этом понятия не имеет.

Кажется, ему и впрямь повезло с невестой, правду сказал граф. Он усмехнулся: при таких дарованиях до сих пор девица? Неинициированная ведьма в её возрасте?! Ведь двадцать восемь лет! До сих пор считалось, что это физиологически невозможно! Да на одном на этом диссертацию можно делать! Единственное объяснение этого феномена в том, что, как маг, она могла справляться с потоками магии на уровне инстинктов. Или есть что-то, о чём Фернан пока не догадывается?

В сущности, получить в свое распоряжение ведьму для него несказанная удача. Кроме герцогства, о котором сейчас Фернан искренне не думал, он получает неиссякаемый источник энергии. Да она сокровище!

О любви, вообще о чувствах, он не думал. Его наконец-то захватили открывавшиеся в связи с женитьбой перспективы. Ведьма-маг такой силы – это что-то потрясающее!

Но вот поведение… Если он не сможет взять девицу под контроль, это плохо кончится. Поэтому не стоит ей показывать расположение, пусть чувствует свою вину. А еще её нужно инициировать как можно скорее. Не ждать конца траура. Но этим он займется после отъезда Стефана.

После того, как он накричал на неё, излив всю накопившуюся горечь, девушка вдруг успокоилась, все подписала и дала провести обряд, навеки связывавший ее с Фернаном. Выглядела она при этом совершенно погасшей.

После ужина он ушел в отведенные ему покои, попытался читать, но буквы отказывались складываться в слова из-за бури мыслей в голове. Когда он уже готов был бросить это занятие, вдруг явился Стефан. Граф явно был навеселе.

– Сидишь? Ну сиди, сиди. А я тут был у твоей невесты.

– И что? Что она тебе сказала?

– Много всего. Лихая девчонка. Ведьма.

Фернан похолодел. Если граф понял, кто она, это может расстроить все его планы. Вон как у него глаза сверкают. Знаменитый герой-любовник не остановится перед тем, чтобы соблазнить невесту того, кого зовет другом. А эта Александра действительно ведьма, но у неё есть ещё и обычный магический дар, иначе она бы не протянула столько без мужчины. Как ей удалось законсервироваться, предстояло выяснить, но очевидно одно: защитная скорлупа трещит по всем швам. То ли от сильных переживаний, то ли время пришло.

В такую минуту подпустить к ней Стефана? Да ни за что! Он загубит этот талант!

В высшем обществе империи было полно потенциальных ведьмочек, но все они были неправильно инициированы, поэтому утратили свой дар, потеряли способность управлять магическими потоками. Кажется, это зовётся выгоранием.

Насколько Фернан знал, правильная инициация была краеугольным камнем для ведьминского дара. Самопроизвольно это могло произойти только в результате сильной страсти, в других случаях предпочтительна была инициация опытным магом, который не просто лишил бы её девственности, но с помощью специальных обрядов сумел помочь ведьме овладеть своей силой. Фернан имел об этом довольно приблизительное представление, но есть же литература, там всё подробно расписано. В конце концов можно написать письмо, посоветоваться с какой-нибудь знающей ведьмой из преподавателей академии или университета.

А если Александра отдаст свою невинность Стефану…

Мир потеряет потенциально очень сильную ведьму.

Не говоря о том, что жену, пусть ненужную и нелюбимую, Фернан не отдал бы никому. До сих пор у него было не так уж много принадлежащего лично ему, делиться внезапно возникшей собственностью желания не возникало. Так что пусть Стефан держится от нее подальше. Он доверял своему благодетелю, но не настолько, чтобы пустить дело на самотёк.

Для начала следовало прояснить ситуацию:

– Вы называете Александру ведьмой? Почему?

Граф усмехнулся.

– Я пытался убедить строптивицу, что все делается для её блага, а она разозлилась как оса. Чуть не покусала.

Фернана отпустило. Фух! Хвала богам! Это был просто оборот речи! Графу Арунделу не понравился характер девушки, вздорный и независимый. Ну что ж, а Фернан ничего против не имеет: ведьмы вообще отличаются бешеным темпераментом.

И тут граф добавил:

– Не знаю, что на меня нашло. От этой девицы исходят такие странные флюиды, просто магнетические, если не магические. Представляешь, я готов был ею овладеть прямо там, не сходя с места. Хорошо, что она посмотрела на меня как на кусок дерьма, а то бы не сдержался. И кто придумал, что она ненормальная уродина? Ах да, этот кто-то уже в могиле, наказать его не удастся.

***

Страдать, тосковать и биться головой об стену – это не моё. Вечером я ложилась спать, чувствуя, что жизнь моя закончилась, не начавшись. Утром проснулась с другим умонастроением. То ли подействовала хорошая погода за окном, то ли я просто выспалась.

Патти доложила, что господа встали, позавтракали и отправились на прогулку по окрестностям. Брит взялся их сопровождать, чтобы не потерялись.

– Как, его светлость не уехал? – растерянно спросила я у бойкой служанки.

– Сказал, что уедет завтра утром, а сегодня ещё раз попытается с вами поговорить, – со вздохом ответила Пат.

Видно, ей столичные гости тоже поперек гора встали. Тут демон дёрнул меня ляпнуть:

– А этот, жених?

Пат вдруг скривила личико:

– А жених ваш остаётся. Он же теперь опекун, так что жить будет здесь. Попросил отвести ему место, чтобы построить стационарный портал в столицу, он же, кроме всего прочего, придворный и личный маг императора.

Не передать, как мне это не понравилось. С другой стороны… Может, оно и к лучшему. Прямой контакт с императором. Когда-то я о таком мечтала… Вдруг от этого будет польза?

Пат между тем продолжала:

– Бернал хотел вас спросить, какую площадку отвести. Может, на крыше восточной башни? Или там, где раньше была малая оранжерея?

Хороший вопрос. Откуда я знаю, что ему нужно для портала? Пусть решает сам, ему виднее, а мне наплевать. Лишь бы замок не разрушил.

Раз господа уехали, я позавтракала в своей комнате, не переставая размышлять.

Вчера канцлер сказал, мол, мы обязаны восстанавливать магию в империи. Бред сумасшедшего. Магов здесь пруд пруди, практически все дворяне обладают даром, кто в большей степени, кто в меньшей. Другое дело что они этим не пользуются. Не хотят, не умеют, брезгуют. Прекрасно помню: меня в детстве отучали, специальный браслет надели, чтобы лишнюю силу убирать. До сих пор на руке красуется: раздвинуть, если рука выросла или потолстела, можно, снять нельзя.

Хотя магичить он не мешает, тётя научила меня огонь зажигать и сигналки ставить, браслет при этом снимать не пришлось.

Надо сказать, вчера он не очень-то мне помог. Не знаю уж, отчего, может от отчаяния, но сила моя вырвалась и, если верить жениху, чуть пол-замка не спалила. Интересно, а другие дворяне тоже так? Ну, если их довести хорошенько? Или только я такая странная?

В общем, проблема не в том, чтобы нарожать магов, а в том, чтобы дворяне начали учиться контролировать свою силу и делать что-то полезное. Для этого их надо учить, вот и всё. Раз в империи всё зависит от власти императора и от того, что его лева нога захочет, то всё поправимо. Надо просто его волей поменять законы. Обязать дворян с даром изучать магию, выписать учителей откуда-нибудь из Девятки… Как раз моего женишка назначить надо всем этим куратором, самое то для него. Но это дело императора, а вовсе не моё. Я-то как раз необученная, опасная для окружающих. Чем я тут могу помочь?

Вот поучилась бы я с удовольствием. Особенно после вчерашнего. Может, раз этого Фернана обязали тут жить, подъехать к нему с просьбой? Ему же самому придётся справляться с моими эмоциональными всплесками, так что лучше пусть научит, как держать их в узде. А заодно заклинаниям каким-нибудь. На боевую магию я не претендую, что-нибудь хозяйственно-полезное.

После завтрака села проверять присланные изо всех уголков Кирвалиса расчёты по налогам. Деньги пришлют позже, луны через три, а пока владетели предоставляют предварительные цифры, чтобы было на что ориентироваться. Такой порядок ввела моя тётушка, а я его поддерживала все эти годы.

Надо сказать, Кирвалис – богатейшая провинция. У нас, кроме южных фруктов, есть всё, чего душа может пожелать. На равнинах выращиваются злаки всех видов и сортов, великолепные овощи, цветут яблочные, грушевые и вишнёвые сады, откармливаются стада самых лучших в империи коров. В предгорьях пасутся тонкорунные овцы, шерсть которых очень ценится. Повыше в горах бродят козы, чей пух дороже золота, такой он лёгкий и тёплый. Про целебные травы вообще молчу, это отдельная строка нашего бюджета.

Мало вам этого? В горах на западе добывают уголь и железную руду, плавят сталь. Кирвалисские кузнецы славятся на всю империю и это не бахвальство. В горах на севере идёт добыча меди и других цветных металлов. А в восточной части – алмазы и прочие драгоценные камни из тех, которые особо ценятся магами.

Ещё у нас есть море, а море – это рыба, жемчуг и морская трава, из которой наши мастерицы выделывают замечательные ткани: крепкие для парусов и тонкие для изысканных нарядов. Вот только морского торгового порта у нас нет: очень изрезанный, скалистый берег и ни одной удобной бухты для стоянки больших кораблей. Где-то это даже хорошо, была бы такая – нас бы давно завоевали. Кирвалисцы – гордый, но мирный народ, работники и творцы, но не воины.

А ещё в Кирвалисе жили ведьмы. Маги тоже, но их было относительно немного, а вот ведьм – сколько угодно. Именно им наша земля обязана плодородием, ремёсла – развитием, население – здоровьем, а королевство – общим процветанием. Только в деле защиты от нападения они ничем помочь не могли. Говорят, в Девяти Королевствах есть такое – Ремола, там живут боевые ведьмы, каждая из которых стоит десяти магов той же специализации. Никаких подобных талантов у кирвалисских ведьм не наблюдалось.

Кирвалис всегда спасало его географическое положение. От империи нас отделяет неширокий, но высокий и трудно проходимый горный хребет Игольчатый и полноводная, очень быстрая река Кира, переправиться через которую можно только в трёх местах по трём мостам. Там до сих пор стоят мощные форты, а рядом раскинулись небольшие, но живописные городки, в которых раньше шла торговля с империей. При опасности нападения население пряталось в фортах, а мосты уничтожались. Теоретически. Практически подобное за всю историю Кирвалиса случилось раза два или три. Империя никогда не любила воевать напрямую, она добивалась своего по-другому.

Как известно, присоединить Кирвалис удалось только хитростью. Иначе мы бы оставались самостоятельными до сих пор.

Говоря про ведьм, я совсем забыла: маги у нас тоже всегда были не из хилых. Мой собственный род Раен славился магической мощью. Знаю, у меня есть дар от предков и, судя по вчерашнему, немаленький. Решено: используем носатого жениха в качестве учителя. Он не откажется, я уверена.

Но только когда канцлер уедет. Скорей бы!

Между тем размышления о Кирвалисе продолжились, когда я открыла первый конверт с расчётами. Графство Данзак, там у нас плавят сталь. Тамошний граф был на похоронах и глядел на меня с видимым сочувствием. Плохо то, что сочувствие это никогда не выльется во что-то материальное.

Со времени вхождения в империю, когда король стал герцогом, он потерял власть над своими вассалами. Теперь они платят налоги в имперскую казну, герцог стал передаточным звеном, не больше. Три с половиной процента – столько берёт банк за свои услуги и герцог кирвалисский почему-то ровно столько же. А если бы я могла оставлять себе хотя бы половину…

Я уже много лет проверяла эти бумаги, но такое пришло в голову впервые. Вот и решила посчитать. Правду говорят: для того, чтобы что-то сдвинулось с места, нужен толчок.

Прикинула и охнула. Огромные деньги получаются всего лишь за год. И это только с одного графства и только половина, а сколько со всех вместе?! Сколько всего можно было бы сделать на эти деньги! Не золотом стены обить, а построить дороги, мосты, школы, пригласить мастеров и специалистов, организовать ремесленные училища, больницы…

Но всё это оседает в бездонной казне его величества и тратится на армию и огромный чиновничий аппарат. Знаю я этих господ, следящих за тем и этим, им всегда всего мало, сколько ни дай, сожрут и не подавятся.

Правду говорят: для того, чтобы что-то сдвинулось с места, нужен толчок. Размышления на тему, не много ли мы отдаём империи и что в результате за это имеем, привела меня к другой мысли.

Не решает ли выход из состава империи все мои проблемы, не только финансовые?

Получалось, что решает. Если я не подвластная императору герцогиня, отдающая все богатства своего края на утоление алчности имперских чиновников, а самостоятельная королева, то и замуж смогу выйти, или не выйти, по своему личному желанию, а не по предписанию свыше. Потому что выше меня окажутся только боги.

Тогда… О, тогда…!

Ничего ещё не потеряно, помолвка, пусть магическая – это ещё не брак, жених – ещё не муж. Отказаться от него значит пойти против воли императора? Кирвалис тысячу лет существовал рядом с империей, не входя в её состав. Его короли не боялись, что их решения пойдут вразрез с политикой императора.

Мой предок сделал глупость, отдался под руку сильнейшего соседа. Что ж, пришла пора отыграть всё назад.

Только не стоит торопиться, надо всё тщательно продумать и подготовить. Для начала свериться с древними законами Кирвалиса. Может ли женщина наследовать престол? Кажется, в истории были два случая… Хорошо бы разузнать подробности, чтобы потом на них сослаться. И ещё… Просто так взять и объявить о независимости не удастся. Нужен повод.

На самом деле поводов полно: договор, который заключил с империей мой предок, давно забыт и попран. Присоединяя, император обещал одно, а на деле вышло совершенно другое. Плохо, что люди уже к этому привыкли и думают, что так оно и надо. Давно умерли те, кто помнил старые времена.

Но если удастся напомнить народу, как было при королях…

Заложников из кирвалисской знати в столице практически нет. Воевать император не полезет, сейчас у него не то положение. Если ограничить пропускную способность порталов, то армию для повторного покорения нашего королевства прислать не удастся. Мосты и форты сохранились. А что сейчас там сидят имперские гарнизоны, это проблема скорее техническая: как их максимально безболезненно удалить.

Если я овладею своей магией и найду наших, кирвалисских ведьм, думаю, выход найдётся. А сейчас, используем женишка по его прямой специализации. Раз уж прислали и обратно не принимают. Маг? Значит, магичь и учи магии.

Только бы дождаться, когда проклятый канцлер уедет.

А ведь он, чует моё сердце, собрался продолжить наш вчерашний разговор. Да и Пат что-то такое сказала.

Глава 10

Прогулка не задалась. Три часа по окрестностям они, конечно, протаскались, но Фернан не получил от этого никакого удовольствия. Обычно он ценил, когда граф брал его с собой на такие частные прогулки вдвоём, где, по сути, они могли разговаривать без помех и ограничений. Но сегодня всё было не так.

Сначала Фернан относил это за счёт присутствия местного слуги, выполнявшего роль проводника и отвечавшего на вопросы Стефана. Но потом понял, что слуга тут как раз к месту. Ему совсем не улыбалось остаться с канцлером наедине. Вообще хотелось, чтобы тот поскорей уехал в свою столицу. А уж он тут сам разберётся и с невестой, и с герцогством.

Судя по тому, как выглядели окрестные поля и деревни, проблем с хозяйством быть не должно. Здесь всё как-то само идёт в нужном направлении. А вот невеста…

Стефан тем временем тихим голосом опрашивал слугу и громко оглашал окрестности своими выводами.

– Потрясающе! Я всегда считал себя неплохим хозяином и гордился тем, как поставлено дело на моих землях, но тут… Снимаю шляпу. Поверить не могу, что старый пьяница Оттон был так хорош в деле управления. Или это плут Зигис? Нет, сомневаюсь. Такие работают исключительно себе в карман, об общем деле не пекутся. Ну, как бы там ни было, а хозяйство налажено, ты только не вздумай ничего менять. Пусть всё идёт, как поставлено.

Фернан хмыкнул. Он всегда считал правильным то, что маги занимались магией, оставляя всё остальное простым, лишённым дара людям. Когда его величество велел ему ехать и принимать на себя руководство целой провинцией, он сразу сообразил, что теперь придётся скучать над всякими официальными и финансовыми бумажками, и мечтал найти того, кто займётся этим вместо него.

Его самоуверенность не простиралась настолько далеко, чтобы без колебаний влезать в устройство такого сложного механизма, как хозяйство целого герцогства. В дела он собирался вникать постепенно и постольку поскольку. Да и не интересовало его хозяйство. Главное чтобы денег хватало на жизнь, покупку книг и магических ингредиентов.

А уж кто именно наладил всё в Кирвалисе так, что даже канцлер позавидовал, его волновало меньше всего. Главное, есть кто-то, кто снимет с него эту головную боль. В то, что это был пьяница-герцог, он верил ещё меньше Стефана, помнил, что последние годы старик был парализован. Значит, не он. Скорее всего хозяйственный гений жив и здоров. Александра наверняка знает, кто этот полезный человек. Вот пусть и познакомит. А он, уж так и быть, станет посылать отчёты императору за своей подписью, как тот того ожидает.

Но говорить это Стефану значило навлечь на свою голову пространную нотацию о долге герцога. Поэтому он только кивал, поддакивая. Завтра Стефан уберётся в свою столицу, а там видно будет. Главное чтобы за сегодняшний день ничего не успел испортить.

Фернан оглянулся, чтобы проверить, не подслушивает ли их слуга, и увидел на губах у того лукавую усмешку. Подслушивает, делает свои выводы и непременно докладывает хозяйке. При нём лучше помолчать, пусть Стефан разглагольствует. Тот и рассуждал всю оставшуюся дорогу о том, что Кирвалис – просто золотое дно и мог бы приносить вдвое больше, чем сейчас. Он имел в виду налоги. Опять у Фернана возникло неприятное чувство по отношению к другу и благодетелю. Он уже считал эти земли своими, так что идея выжимать из них больше денег для императора вызывала отторжение.

На пороге замка их встретила Александра. С виду совсем такая, как была вчера: всё то же чёрное платье, всё та же мантилья покрывает волосы, всё так же она кутается в накидку из чернобурых лис. Но Фернан уловил сразу: умонастроение девушки изменилось. Вчера она просто звенела эмоциями, была злая, отчаянная и несчастная, сейчас успокоилась, стояла холодная, отстранённая. Смотрела на них и будто не видела. Просто исполняла положенный ритуал.

Поздоровалась, справилась о том, насколько удачной была их прогулка, и пригласила пообедать через час. А потом развернулась и просто ушла.

– Что с ней? – спросил Стефан.

– По-моему, всё нормально, – покривив душой, ответил Фернан.

– Да нет же! Разве это нормально? Вчера перед нами была живая девушка, а сегодня просто ледяная статуя какая-то! Как с ней разговаривать?

Фернан мысленно потирал руки. Если Стефан не знает, как подступиться к девице, значит, она ему не достанется. По крайней мере сегодня, а потом… Потом он сам подберёт к ней ключик. Она, кажется, далеко не дура и с ней можно договориться.

Обед в основном прошёл в молчании. Голос подавал лишь канцлер, да и то только в одном ключе: восхищался поданными блюдами и восхвалял искусство здешнего повара. Фернан помалкивал, хотя еда тоже пришлась ему по вкусу. Ничуть не хуже той, что была подана на поминках, и гораздо вкуснее того, что он ел в доме самого графа.

Под конец Стефан попросил пригласить повара, он желает высказать ему свой восторг. Молчаливая Александра качнула головой, щёлкнула пальцами и через пару минут в столовую вошла полная, улыбчивая женщина в фартуке и с поварёшкой.

– Это Марта, – сказала герцогиня ледяным тоном, – именно она готовит в этом замке. Всё, что вы сегодня ели, её рук дело.

Фернану было приятно видеть, как его приятель опешил. Стефан столько раз излагал при нём своё мнение, будто женщины готовить не умеют, разве что самое простенькое, то, что пристойно подавать в харчевнях, но не на стол высшего дворянства. А тут придётся говорить комплименты тётке.

Ничего справился. Опытный царедворец не дал заметить, что что-то не так. А после обеда предложил Александре прогуляться и поговорить. Она отказалась: слишком холодно и дождь начинается. Согласилась пообщаться в пресловутой малой гостиной в присутствии Фернана. Он же теперь опекун и жених? Значит, без него она никаких вопросов обсуждать не имеет права.

Что это было? Трезвый расчёт или она просто боится канцлера, вот и воздвигает между ним и собой преграды? Неважно, главное, она не поддалась на его уловки и обольстить её он не сможет. Не успеет и она не позволит.

Действительно, разговора толком не получилось.

Стефан старался как никогда, менял стиль и манеру, подкатывался то так, то эдак, но Александра ни разу не сменила свой ледяной тон на что-то более приятное. Даже на шутки реагировала бесстрастно, не смеялась, хотя Фернан видел: поняла.

На все речи канцлера отвечала примерно одно и то же: всё поняла, осознала, что решение императора правильное и он желает ей только добра. Выйдет замуж, когда пройдёт срок траура, а до этого будет слушаться своего опекуна. Если через него с ней будет говорить сам канцлер, а иногда и его величество, тем лучше.

Попытки Стефана что-то разузнать разбивались о стену непонимания. Да, девушка отвечала на вопросы, но очень лаконично: да, нет, не знаю, может быть. Имя того, кто вёл здешнее хозяйство, не выдала. Делала вид, что это целиком заслуга её отца, выражала опасения, что не справится без него и Кирвалис больше не будет приносить прежних доходов.

Почему-то её отрицание больше, чем что бы то ни было, убедило Фернана в том, что она отлично знает таинственного управляющего, просто не хочет выдавать его канцлеру. Не потому, что тот сделает с этим незнакомцем что-то плохое, а из вредности.

В конце концов Эстеллис сдался. Поцеловал Александре руку, сказал, что надеется на её благоразумие, и вернулся в свои покои. Призвал Фернана и битый час втирал, как следует вести себя с невестой. Ни в коем случае не конфликтовать, не пугать, не злить, но твёрдой рукой вести её к алтарю. После свадьбы его долг – представить жену ко двору. Да и самому показаться там в роли герцога Кирвалисского неплохо, пусть все узнают, каких высот может достичь умелый маг.

По его виду и тону Фернан понял, что Стефан крайне раздосадован неудачей с покорением молодой герцогини. Он явно возлагал на это большие надежды, но они не оправдались. С одной стороны это его радовало, а с другой… Граф Эстеллис не признавал неудач, это знала вся империя. Если не получилось сейчас, он из кожи вон вылезет, но добьётся своего позже, при более благоприятных обстоятельствах.

Возможно, канцлер попытался бы взять реванш за ужином, но его им подали в комнаты. Слуга, принесший поднос, пояснил: её светлости нездоровится, она слишком тяжело пережила свою утрату и сейчас не хочет никого видеть. Получалось, что на новый приступ сегодня пойти не удастся, а завтра Стефан обязан был явиться перед светлые очи его величества. Он и так задержался в Кирвалисе. Так как портал во дворец ещё не был готов, чтобы не опоздать к императору с докладом, ему необходимо было выехать из замка на рассвете. Фернан выражал приятелю сочувствие, а сам в душе потирал руки: наконец-то гордый Эстеллис обломался. Вернее, его обломали. И кто? Сельская девица, совершенно несведущая в тонкостях светских интриг. А самое приятное, что эта девица – его будущая жена и сильная ведьма.

Вечер был ненастным, а утро наступило ясное, хоть и холодное. Фернану пришлось встать ни свет ни заря, чтобы проводить своего благодетеля. Александра не соизволила выйти, но прислала корзину с угощением и запиской, в которой желала счастливого пути.

Канцлер таким её демаршем был очень недоволен и не скрывал этого, срывая злость на окружающих. Готов был даже демонстративно швырнуть на землю присланную корзину, но вовремя вспомнил, что до города порядочно езды, а делать в дороге нечего, только жевать.

Фернан пережил бурю, пронесшуюся над его головой, выслушал напутствия, звучавшие, как проклятья, усадил Стефана в карету и, когда она тронулась, помолился Доброй матери и всем богам, чтобы тот благополучно вернулся в столицу и оставался там как можно дольше, забыв о Кирвалисе и его герцогине.

Карета канцлера миновала ворота и Фернан уже собрался уйти в тепло, как вдруг она же влетела обратно.

Что? Почему? Зачем?

В голове у мага пронеслись несколько ужасных сценариев, объясняющих это возвращение, и только потом он присмотрелся к карете. Другая! Похожая, но другая! И кучер не тот! Вместо степенного возницы в чёрном на козлах молодой парень в синей куртке и с красным шарфом. У него от облегчения даже ноги обмякли.

А карета остановилась у крыльца и из неё ловко выпрыгнула весьма привлекательная дама средних лет с пронзительным взглядом. Махнула Фернану рукой, подзывая, и во всеуслышание произнесла:

– Эй, ты, да, ты, пойди сюда. Скажи, где моя племянница? Спит? Так пойди и разбуди. Скажи: тётя приехала.

***

Я сделала всё возможное и невозможное, чтобы избежать общения с канцлером. Это такой хитрый тип, что не хочешь, а проговоришься и выдашь себя. Поэтому моя роль в нашей беседе сводилась к повторению заранее придуманных фраз. Не знаю, что этот Стефан Эстеллис себе вообразил, но вёл себя так, как будто это он – мой жених, желающий любыми способами добиться благосклонности невесты. Хорошо ещё, что настоящий жених рядом сидел, какая-то страховка. Хотя… Если бы канцлер на самом деле решил меня обольстить, вряд ли его подпевала стал бы для него препятствием.

Утром я ловко избежала ритуала прощания, изобразив, что в такую рань сплю без задних ног. На самом деле на рассвете я была уже в полной боевой готовности: в платье, с причёской, так, чтобы в любую минуту выйти к канцлеру, если он, паче чаяния, вдруг решит, что обязательно должен меня увидеть и сказать ещё пару банальностей.

Стоя у окна в кабинете на третьем этаже, я видела, как он злился, садясь в карету. К счастью, ни он, ни женишок понятия не имели, что я могу на них смотреть. Окна тех моих комнат, где они побывали, выходили на совсем другие объекты. А я не пыталась приподнять занавеску, гораздо удобнее смотреть сквозь тюль.

Мой пост располагался настолько высоко, что для того, чтобы посмотреть на эти окна, стоя во дворе, пришлось бы задирать голову. Ничего подобного графу Стефану в голову не пришло. Он со злобой сунул на сиденье корзину, которую Марта собрала ему в дорогу, плюхнулся сам, грум захлопнул дверцу и карета вихрем рванулась с места.