Текст книги "Кирвалисская ведьма (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20

Дела в столице задержали Фернана на три дня. Один он потратил на мелкие поручения императора, которые только на вид казались таковыми. На само деле они забрали кучу времени и ещё больше сил. Настолько, что пришлось отказаться от встреч с желавшими его видеть придворными и перенести на день общение с Лизандром. Но до этого маг всё же успел сделать кое-что для своего так называемого благодетеля.

Для начала сварил ему успокаивающее. Зельевар из него был так себе, но «эльфийское спокойствие» умели изготавливать все выпускники Мангрской академии. Не зря она славилась именно этим направлением: уже на первом курсе всех без разбора учили варить девять основных зелий, причём так, что любой студент мог это сделать без раздумий, даже разбуди его ночью с большого бодуна. Этот навык остался с Фернаном навсегда.

Но зелье, он сам это отлично понимал, никак не могло помочь против того, что случилось со светлостью. Если он прав и безумная тяга к Александре есть ничто иное, как результат действия ведьминого очарования, без подпитки она и сама пройдёт со временем, надо только временно блокировать её действие.

Для этого он откопал на дне саквояжа, который привёз ещё из Элидианы и до сих пор не распаковал, красивый кружевной воротник.

Этот амулет, изготовленный ведьмой, он получил в подарок от заведующей кафедрой ведьминского факультета. Прелестная дама пожалела юнца, делавшего для неё расчёты, и снабдила защитой от своих коллег и подчинённых. Так с тех пор и валялся её подарок в саквояже невостребованным, а вот теперь понадобился.

Возник единственный вопрос: как его подсунуть Стефану, в каком качестве? Помог камердинер его светлости. Верный слуга заметил, что его хозяин последнее время слегка не в себе и был рад безопасному способу привести его в чувство. Если это удастся скрыть от хозяйки, вообще замечательно. Почему он не усомнился в безопасности воротника? Да кто же в здравом уме решит, что от кружева может исходить угроза?

Сам же Стефан прямо при Фернане выпил успокаивающее зелье и пообещал принимать его три раза в день по десять капель на стакан воды. Или вина, как придётся. Ещё добавил, что, если подействует и ему станет легче держать себя в руках, то выхлопочет магу какую-нибудь награду. Всё же спасение канцлера – дело государственной важности.

Скинув с себя эту заботу, Фернан не почувствовал облегчения. Ему предстояло общаться с Лизандром, перед которым он чувствовал свою вину. С огромной радостью он бы улизнул в Кирвалис, но император пожелал, чтобы его придворный маг лично утвердил проект своего питомца. Наверняка знал, что связывало этих двоих, и захотел их слегка стравить. Это было в характере Сильвестра.

Фернан не решился посетить Лизандра в его доме, а вызвал в свою приёмную во дворце, желая подчеркнуть официальный характер встречи.

Несмотря на это, он ждал от бывшего ученика упрёков. Напрасно. Крайс пришёл со свёрнутым в трубку проектом оформления праздника и заискивающей улыбочкой на губах. Сделал вид, что ничего не произошло, стал показывать свои идеи, весьма недурные, по мнению мало разбирающегося в художестве Фернана. Получив одобрение, представил смету.

Ого! Даже на глаз можно было понять, что она завышена раз в десять, если не пятнадцать. Фернан знал таланты своего ученика, но не подозревал о размерах его наглости и жадности. Памятуя о своей вине перед семейством Крайс, он бы подписал и такие расходы, но император же не идиот. Он это безобразие никогда не утвердит, а все шишки посыпятся отнюдь не на голову Лизандра. В конце концов он всего лишь сторонний исполнитель и может оценивать свою работу как ему будет угодно. Задача Фернана – стоять на страже интересов короны.

– Подумай ещё Лизандр, – сказал он, – и напиши более реалистическую цифру. Столько твоя работа стоить не может.

Лизандру его слова не понравились. Улыбка сразу стёрлась с его лица, как будто по рисунку провели мокрой губкой.

– А сколько может стоить честь моей сестры? – спросил он с угрозой в голосе.

Фернана как плетью обожгло. Он не представлял себе, что приличный, воспитанный юноша из хорошей семьи мог даже произнести такое. Захотелось встать и дать в рожу нахальному юнцу, чтобы он плакал и сплёвывал в ладошку зубы. Но позволить себе подобное маг не имел права и Лизандр об этом отлично знал. От осознания того, в какое положение его поставили, Фернана захлестнула холодная ярость.

– Ты хочешь мне продать честь твоей сестры? – ледяным тоном осведомился он.

Эти слов прозвучали как пощёчина. Лизандр аж отшатнулся и в глазах его зажглись ужас и ненависть. Фернан же продолжил:

– Напрасно. Я не собираюсь её покупать. Да, я планировал жениться на Эльмире, ухаживал, но и пальцем её не тронул. Так что честь при ней, можешь не сомневаться. Если это она тебя послала… Передай: у меня другая невеста. Лучше предложи её кому-нибудь другому, побогаче познатней, раз уж собрался торговать семейной честью.

Лизандр вскочил и стал собирать свои бумажки.

– Оставь, – спокойно закончил Фернан, – я посмотрю и выставлю настоящую цену. Честную. Не собираюсь подставлять тебя перед его величеством. Всё-таки мы чуть не породнились.

Парень вылетел из его приёмной как ошпаренный, забыв про бумаги. Ярость улеглась. Теперь Фернану стало неимоверно противно. Хорошо, что его не видит Александра. Он не хотел, чтобы она стала свидетелем подобной сцены. Несмотря на вроде бы одержанную победу, он чувствовал себя униженным. Он бы сейчас с удовольствием вымылся, чтобы смыть моральную грязь, оставленную беседой с Лизандром. Хорош его ученичок! Просто позорище, а ещё дворянин.

После такой беседы не хотелось никого видеть, ни с кем говорить. Фернан быстро выправил цифры в оставленной Лизандром смете, поставил везде свои инициалы и слово "пригодно", и кинул всю папку в бумаги, предназначенные на подпись императору. Больше ему в столице делать было нечего.

Но, оценив своё состояние, он не решился на переход. Известно, что неустойчивое душевное равновесие мага опасно искажает координаты, что может привести к самым плачевным последствиям. Отложил возвращение на утро, ночевать ушёл к себе домой, чтобы ни с кем больше не сталкиваться. Дома вымылся-таки, а затем устроился в халате у камина с бутылкой крепкого вина. Естественно, напился и проспал всё на свете. Когда наконец продрал глаза и сумел привести себя в пристойный вид, было уже за полдень.

Так что в свою восточную башню Фернан попал уже в районе обеда. Выйдя из неё, принюхался. По коридорам замка разносились вкуснейшие запахи. Зная таланты Марты, он понял, что попал правильно. Заскочив в свою комнату, быстро умылся и сменил камзол с придворного на обычный. Он уже привык, что за столом компанию ему составляют Алекс с тётушкой, так что парад устраивать не для кого.

Но по мере приближения к малой столовой, он услышал гул чужих голосов. Гости, оставшиеся к обеду? Такого до сих пор не было. Не те ли красавчики в его отсутствие обхаживают его невесту?

***

Я чуть не прибила тётку за её вопрос. Это что же получается, за появлением в замке Романа с друзьями стоит Тереза? Как она это провернула? Когда?

Тётушка, видя мой гнев, поспешила успокоить:

– Не думай, виконта к тебе я не подсылала. Что, не веришь? Да я узнала о нём только что от слуг! Это его хитрая мамаша подсуетилась. Ты же у нас теперь самая завидная невеста на весь Кирвалис. Вот она и караулила момент с самых похорон. Не удивлюсь, если парней из путешествия выдернула ради такого. К тебе же целое герцогство прилагается.

Сделала упор на слове «герцогство», сощурилась и с лукавым видом уставилась на меня. Что, думает, я скажу «не герцогство, а королевство»? Разбежалась.

Чует моё сердце, тётушка толкает меня в том же направлении, что и отец в своём проклятом письме.

Ужасно не люблю идти туда, куда посылают, и делать то, что заставляют, но, кажется, меня никто спрашивать не собирается. Придётся плыть по течению в надежде рано или поздно это течение оседлать. А оно пока что несёт меня на камни. Все вокруг, кроме Фернана, так или иначе намекают, что я должна изменить судьбу Кирвалиса. Не говорят напрямую, но видно, куда клонят. Может, тот же Роман об этом ни слова не сказал, зато иносказательно объяснил, что империя стала слабой, а Кирвалис сохранил в живых магический потенциал. Зачем он об этом говорил? Не затем ли, чтобы подтолкнуть меня к активным действиям? Недавно я была на них готова, даже хотела, а сейчас колебалась. Не такое большое счастье стать королевой. Только дурак может думать, что это значит сладко есть, мягко спать, всеми командовать и ни за что не отвечать. Но я-то не дура, понимаю, что это в первую очередь ответственность. Король отвечает за всех своих подданных вместе и за каждого в отдельности. Хотя… Пока я герцогиня, я тоже за всех отвечаю, так что разница невелика. Просто возможностей у меня меньше.

Больше всего хотелось плюнуть на всё, бросить герцогство, забрать свои кровные сорок тысяч и уехать туда, где меня никто не найдёт. Но поздно. Я уже приняла на себя титул, а вместе с ним ответственность. Так что у меня два пути: или оставить всё как есть, или встать против империи, надеть корону моих предков и бороться за свободу Кирвалиса.

Пока что я склонялась к тому, чтобы подождать, посмотреть, как будут развиваться события. Полгода у меня в запасе имеется. Заодно готовиться, но так, чтобы этого не заметили соглядатаи: оценить свои силы и потребные средства, собрать верных людей, продумать стратегию и тактику.

А ещё посчитать, хватит ли у моего народа сил успешно противостоять империи, не скатившись при этом нищету и ничтожество. Тогда лучше не начинать, плюнуть, выйти замуж за навязанного жениха и прожить жизнь полезную, но не героическую. Пусть тогда потомки заботятся о будущем нашего королевства.

Я не понимала, есть ли у меня шанс. Удастся ли мне освободить Кирвалис или я погублю свой народ, саму себя и всех, кто готов мне довериться. Не стоит говорить, что такой расклад меня не устраивал.

Стоит вступать в бой, если можешь выиграть. Если изначально ясно, что ничего не получится, значит это не твой бой.

Между тем тётушка не теряла зря времени. Поняв, что я намеренно игнорирую её намёки, поменяла фронт и заговорила о другом, хотя по сути о том же самом.

– Девочка моя, почему ты такая упёртая? Ну, не понравился тебе присланный императором маг. Бывает. Никто не заставляет кидаться в его объятья. Ты всё-таки ведьма, а не обычное ничтожество. С другой стороны инициация тебе как воздух необходима. Ты сейчас думаешь, что обойдёшься, двойной дар тебе поможет. Глупая, ты просто не знаешь, от чего отказываешься. Об этом в гримуарах не пишут, каждая ведьма узнаёт на практике разницу. Поверь, она велика. Тем более для такой как ты, не мелкой дурочки, а взрослой с непростым жизненным опытом. Ты даже не представляешь, во сколько раз вырастет твоя мощь и степень владения магией.

Меня этот разговор раздражал, поэтому я тяжёлым взглядом уставилась Терезе между бровей. Мало кто мог такое вынести. Вот и она засуетилась.

– Алекс, я для твоего же блага говорю. Не нравится один – возьми другого. Их сейчас вокруг тебя будет как муж вокруг таза с вареньем, выбирай любого. Хочешь чувств – будут и чувства. Дар очарования у тебя тоже наличествует. Не знаю, зачем этот мальчик Роман прибыл в твой замок, но сейчас он влюблён. Это видно невооружённым глазом. Ты же пока не умеешь контролировать свой дар и выпускать его только по необходимости, так что все мужчины, которые попадут в сферу твоего влияния, будут испытывать к тебе самые нежные чувства. Я не поручусь, что и твой жених в тебя влюбился.

Решила уточнить:

– Это действие похоже на приворот?

Тётушка вздохнула.

– Не совсем. Это не страсть, в нём нет фатальности. Постепенно оно проходит, особенно если мужчина не трётся вокруг ведьмы целыми днями, а занят чем-то ещё. Расстояние влияет так же. Если влюблённость не находит ответа, тоже исчезает со временем. А вот если ведьма отвечает взаимностью, чувство расцветает.

И пошла, и пошла… битый час расписывала мне преимущества отношений с придурком, одурманенным особым ведьминским даром. По её словам всё получалось таким белым, чистым, сладким и безмятежным, как сахарная вата, которой любили угощать детей на ярмарках. Я в такое поверить не могла. Ну не бывает так, чтобы никакого подвоха!

Наконец мне надоело слушать Терезу и я спросила:

– А ты от меня чего хочешь? В чём твоя выгода?

Тётушка стразу сдулась и стала плести что-то невразумительное. Потом призналась: она, точно так, как папаша, желала видеть меня на троне и в короне. А для этого необходимо пробудить во мне силу ведьм, тогда никакой император мне ничего не сделает.

Глупая, хоть и умная, конечно. Сила ведьмы находится там, где она сама. А сила короля – в его подданных, рассеянных по всему королевству. Если они не смогут себя защитить, то от меня польза тоже будет небольшая, даже если силой я превзойду магов и героев древности.

Примерно это я ей сказала и услышала в ответ:

– Ну, ты же у нас умная. Придумай что-нибудь.

Да уж. Похоже, придётся придумывать, иначе с меня не слезут.

Жалко, что Фернана взять в союзники не получится, от него был бы толк. Потрясающего ума я у него не заметила, зато знаний и умений хоть отбавляй. Отказаться от них тоже не вариант. Придётся пока использовать втёмную. А там он сам решит, на чьей он стороне.

В общем, результатом нашего с Терезой разговора стало то, что у меня потихоньку от разных мыслей стал ум за разум заходить и отчаянно заболела голова. Так что я бросила тётку на хозяйстве и удалилась в свои покои. Там меня ждали книги.

Прежде чем за них взяться, пришлось выпить зелье и поспать часа два. Это пошло мне на пользу: мысли в голове уже не носились подстреленными зайцами, а выстраивались в какое-то подобие картины.

Чтобы понять, во что меня пытаются втравить, я открыла ту книгу, в которой описывались королевские регалии. Оказалось, их не четыре, а пять. Пятой и чуть ли не самой главной был трон. Вот его-то в тайной комнате не оказалось. Боюсь, он уже не существует.

Трон, как выяснилось, занимался определением достойного наследника. Показателей для него было два: принадлежность к роду и достойная жизнь. То есть вор, бандит и развратник сесть на него не могли, вылетали как из катапульты, стоило умостить свой зад на сиденье. Ещё один момент: для него не существовало маьчиков и девочек, бастардов и детей, рождённых в законном браке, он ориентировался только на наличие крови рода Раен. Получается, женщины вполне могли занимать Кирвалисский престол, магического запрета на это не существовало.

Кольцо являло собой малую королевскую печать. Оно было зачаровано так, что подстраивалось под палец владельца. Опять же зачаровано на кровь рода: чужак бы получил ожог при попытке его надеть.

Меч – вещь простая и всем понятная. Тоже зачарован на кровь Раенов, мужчина моего рода может призвать его в бою, если раньше брал в руки. Лично мне толку от него никакого, я мечами махать не обучена.

Скипетр я видела в натуре: удивительно тонкая работа и феноменально огромные камни оригинальной огранки, на картинке в книжке он был не такой красивый. Оказалось, я правильно не стала брать его в руки. Этого нельзя делать, пока голову не увенчает корона, поторопившегося может убить на месте. То есть скипетр – атрибут взошедшего на трон монарха, а не претендента на престол. По сути это мощнейший накопитель, работающий только у владельца короны.

Прочитав всё, что понаписал автор про корону, я поняла, как мне повезло и какая я молодец. Ведь если бы я даже случайно дотронулась до неё, обратного пути уже не было бы. Пришлось бы стать королевой и защищать своё королевство. Слишком сложные на неё были наложены чары. Пока у короны имелся законный хозяин, она служила ему верой и правдой, защищая жизнь от покушений. В этой короне короля нельзя было ни отравить, ни зарезать. При необходимости она давала возможность управлять скипетром, то есть использовать мощь его накопителей. Но если король умирал, эта гадость начинала искать преемника. Пока существовал трон, он определял того, кто сможет надеть корону. Но теперь, когда трона не существовало, стоило первому, в ком течёт кровь Раенов, её коснуться, и всё! Дальше проблемы выбора для него не существовало: надевай и правь.

Если во всех магических королевских родах такие артефакты власти… Может, император из человеколюбия прятал их от наследников?

Я убрала подальше ключ от подземелья. Пока что нет у меня решимости для того, чтобы надеть корону и объявить себя полновластной владелицей Кирвалиса. Да у меня образования для этого не хватит! Вот например…

Я вытащила "Полную и достоверную историю" и села её читать. Раз уж предки оставили мне атрибуты королевской власти, надо узнать, чем они прославились при жизни, от кого приму эстафету, если всё же решусь пойти против империи.

Чтение оказалось захватывающим настолько, что я полночи не могла заснуть, всё читала и читала.

Предки мои, судя по тексту, были лихими ребятами. Несколько раз прямая линия прерывалась из-за междоусобиц и каждый раз новым главой рода становился очередной бастард. Женщины в истории Кирвалиса тоже отметились, да ещё как! Самые серьёзные изменения в укладе жизни и приращении земель оказались связаны с женскими именами. Например, Данзак присоединила к Кирвалису королева Алисандра, сильная ведьма и очень красивая женщина. По словам анонимного историка все мужчины вставали, когда она входила, ибо не могли сидеть в присутствии такой красоты. Но она была ещё и очень умная. Боролась с врагами, стравливая их между собой, друзей же старалась приобрести всеми возможными путями. Владетель Данзака влюбился в королеву, но она была замужем и ему ничего не светило. Даже видеть любимую часто он не мог. Тогда он присоединил своё владение к Кирвалису и стал придворным, чтобы хотя бы лицезреть своё божество. Алисандра, как поняла, не осталась равнодушной к такому сильному чувству. Ведьма – она и есть ведьма. Впоследствии она выдала свою младшую дочь за наследника Данзака.

Интересно, знает ли об этом Роман?

Глава 21

Надо было строго-настрого запретить тётушке самодеятельность, а я понадеялась на то, что она сама сообразит. Но нет! После внезапного появления канцлера все визитёры притихли, перестали меня беспокоить и я уже размечталась о спокойной жизни. Как же! Не успели мы позавтракать на следующий день, как дворецкий стал объявлять одного за другим.

Первым прискакал, как это ни странно, императорский наместник. Он отродясь просто так, с визитами не являлся, только по делу. Сейчас никакого дела у него не было, а он припёрся со всем своим семейством: похожей на сову-сплюшку женой, такой же дочкой и двумя долговязыми, прыщавыми сыновьями-подростками.

Кому другому я бы отказала, а этих пришлось принять. А раз их впустили, то других уже нельзя было развернуть. Одна радость: правила этикета диктуют, что визит не может длиться больше часа. Если хозяева не пригласили остаться, надо вставать и уходить.

Так что через час наместник нас покинул, зато в гостиную набились другие: графиня Данзак с сыном, тем самым Романом, её подруга, тоже графиня, с двумя дочерями, ещё одна благородная дама в возрасте с воспитанником и воспитанницей, наследниками какого-то баронства…

Я ждала, когда наконец выйдет тот заветный час и можно будет встать, проводить гостей, но тут вмешалась Тереза. Взяла и пригласила всех пообедать. Я посмотрела на неё как на врага, а она мне победно улыбнулась.

Ага, решила взять меня измором с помощью своих знакомых дам, а те и рады стараться. Сами не понимают, в чём участвуют, но зато им весело и появилась призрачная надежда пристроить отпрысков. Не за меня, хвала богам. Просто найти им партию среди тех, кто будет являться сюда с визитами. Всё-таки светская жизнь в герцогстве много лет отсутствовала и это наложило свой отпечаток: молодым людям негде познакомиться и пообщаться.

К сожалению, я для организации светской жизни не гожусь. Не привыкла, не обучена, да и тяготит меня общество. Пара приятных людей – это да, с ними хорошо поговорить на интересные темы, а толпа народа вызывает у меня если не страх, то раздражение уж точно. И скрыть его удаётся далеко не всегда. Вот сейчас… Тётка щебечет и всем улыбается, а я сижу надутая и думаю, как побыстрее всех спровадить. Совсем неподходящий характер для королевы.

Даже улыбки, которые мне посылает Роман, не радуют. Нам же всё равно не позволят остаться наедине. Ой, о чём это я?

Наконец подошло время обеда, после которого гости просто обязаны будут удалиться. Мы перешли в малую столовую, где я велела накрыть стол. Как раз для небольшой компании, всего три-четыре места остались незанятыми.

То ли тётушка постаралась, то ли Роман сам подсуетился, но за столом он оказался напротив меня. А вот стулья рядом никто не занял. Этикет, демоны бы его драли. Я тут самая высокопоставленная дама, да ещё и хозяйка дома. Рядом имел бы право сесть мой муж, жених или старший родственник мужского пола. Раз никого из них нет, сиди, Александра, одна. Тут поневоле пожалеешь, что Фернан отбыл в столицу.

Сосед справа или слева удобен: он тебе и нужное блюдо подвинет, и соль подаст, и разговаривать с ним можно так, чтобы весь стол не грел уши, ловя каждое сказанное слово. С соседом же напротив можно только переглядываться, да и то осторожно: слишком много кругом любопытных глаз.

Надо сказать, Роман хорошо знал свою роль. Держался естественно и приятно, рассказывал разные байки, внося оживление в общество. Байки весьма приличные с точки зрения морали, но рискованные с другой, политической точки зрения. Все эти рассказы выставляли империю и её монарха не в самом лучшем свете, но при этом не переступали некую невидимую грань, а ещё были по-настоящему забавны. Роман обладал даром рассказчика, умел подчеркнуть смысл и вызвать смех одной лишь интонацией.

Кажется, все девицы и даже немолодые и глубоко замужние дамы смотрели на него с восторгом, кроме матери, которая просто обмирала от умиления. Её сын явно был героем дня.

Если честно, меня всё это раздражало. Может, так проявляется прежде незнакомое мне чувство ревности, но знаки внимания, которые оказывали дамы Роману, казались глупыми и неуместными, а расточаемые им во все стороны улыбки вызывали желание пересчитать ему зубы кочергой.

Я старательно держала лицо и прикидывала, сколько ещё выдержу. Хорошо, что я ничего не стала рассказывать Роману про мои поиски артефактов власти. Не стоит он того. Никто не стоит.

Я взглянула на тётушку.

Тереза выглядела довольной, как кошка, слопавшая всю сметану и свалившая свой проступок на собаку. Точно, она нарочно этот затянувшийся визит устроила.

Не знаю, как бы всё закончилось, только вдруг открылась дверь и в столовую вошёл Фернан. Я даже представить не могла, что так ему обрадуюсь. Он же выглядел усталым и недовольным.

Ну. если он пришёл порталом, то усталость понятна. А недовольство… Я бы тоже на его месте не обрадовалась. Получается, кот из дома – мыши в пляс. Хотя дом пока не его. С другой стороны. Он мой опекун, не только жених. Значит, имеет право разогнать эту шайку.

Никого Фернан разгонять не стал, просто присоединился к обществу за столом, как любой воспитанный человек. Вот только остальным это пришлось не по вкусу. Ещё бы: тут вокруг одни графы да бароны, а он – человек без титула. Мало того, маг, присланный императором.

Так как за столом собрались люди, не все из которых успели познакомиться с моим так называемым женихом, я решила его представить по форме. Назвала полное имя и звание, сообщила, что он мой опекун и жених, назначенный императором, а также упомянула, что магистр Савернский является придворным и личным магом императора Сильвестра.

Можно подумать, я своих гостей по голове кувалдой огрела. После такого представления сидели тихие, пришибленные. На Фернана даже взгляд поднять боялись. Кроме Романа, конечно. Он-то как раз держался свободно и уверенно, глаз не прятал. Но замолчал. Углубился в изучение баранины на своей тарелке.

Милая светская беседа, возглавляемая им, тут же заглохла. Ещё бы: несмотря на лёгкость, болтовня кирвалисских дворян несла на себе явственные признаки государственной измены, если бы кто-то пожелал их в ней найти. Продолжать нечто подобное перед посланцем монарха не стал бы ни один разумный человек. Кто его знает, вдруг решит докопаться.

Только я была уверена, что ничего подобного ждать от Фернана не приходится, но почла за лучшее никому эту тайну не открывать. Пусть боятся. Скорее всё доедят у уберутся восвояси.

Зря я рассчитывала, что появление Фернана побудит моих гостей свернуть визит. Если мужчины поступают в соответствии с разумом, то к большинству женщин это не относится. Графиня Данзак и её приятельницы, так мило молчавшие, когда разглагольствовал Роман, внезапно сами заговорили. Испугавшись сначала, гордые дамы застыдились сами себя и решили взять реванш. Поощряемые Терезой, они набросились на бедного мага с вопросами.

Он опекун милой Александры? Как такое могло статься? Ведь она очень древнего рода, её опекуном мог быть только лично сам император, не меньше. Ах, магистра представляет собой лицо императора здесь, в Кирвалисе? Очень интересно. Тогда почему они не видели его на похоронах Оттона? Он там был, но под личиной? Как странно.

Действительно странно. Думаю, это выдумал граф Стефан, но Фернан по этому поводу высказался обтекаемо:

– Было решено, что так лучше. Имя и лицо будущего герцога до времени должно было быть скрыто от непосвящённых.

Сказал так, как будто инициатива исходила от Сильвестра. Пришлось дамам прикусить язычки. Но они недолго молчали. Начала снова графиня:

– Вас решено сделать герцогом? Необычайное благоволение со стороны императора. Удивительное, если вспомнить, как относились к магам в империи испокон века. Вы готовы принять на себя столь великую ответственность? Ведь герцог – это не просто человек. Он – отец всем, кому посчастливилось родиться на его земле. В переносном смысле, конечно, но тем не менее. Он обязан знать потребности, надежды и чаяния своего народа. А вы их уже знаете? Что вы вообще знаете о Кирвалисе?

Бедняга молчал, не зная, что ответить. Действительно, что он может знать о нашей, о моей стране? То, что написано в школьной учебнике географии, не больше. Пришлось вмешаться.

– Дорогая графиня, – сказала я угрожающе, – магистр Савернский совсем недавно приехал в наш Кирвалис и пока знает о нём немного. Но герцогом он станет только после свадьбы, как вы понимаете. У него есть время, чтобы познакомиться со страной поближе. Я полагаю, в скором времени мы с ним отправимся в ознакомительное путешествие. Мне тоже полезно было бы увидеть то, что я ещё не видела, побывать там, где ещё не была. Ведь не секрет: последние годы я была привязана к замку нездоровьем отца. Так что…

Подумала и добавила:

– Начнём с Данзака, разумеется. Это самое большое и влиятельное графство мы просто обязаны посетить первым, иначе получилось бы просто нелюбезно. Ведь так, графиня? Вы со мной согласны?

– Конечно, конечно, – робко проблеяла недавно бывшая такой боевой матушка Романа.

Не знаю, что себе вообразила графиня, но она заметно побледнела, да и остальные дамы растеряли весь свой пыл. Остаток обеда прошёл в молчании.

Наконец десерт был съеден и все откланялись. Роман бросал на меня многозначительные взгляды, но я так вымоталась, что просто не захотела их понять.

– Спасибо, – сказал Фернан, когда мы остались одни, – Ты меня просто спасла: эти старые волчицы вознамерились меня съесть и косточек не оставить. Не думал, что ты меня поддержишь.

– Почему? – пожала я плечами, – Мы с тобой в одной лодке, по крайней мере сейчас. Наши свары на руку врагам.

Кто эти враги, я даже про себя старалась не думать.

– А вообще-то ты хорошо придумала насчёт поездки, – продолжил он, – Думаю, это было бы интересно и поучительно для всех. А магию мы всегда можем изучать по дороге. В карете всё равно особо заняться нечем, а с порталами в Кирвалисе беда.

Тут он прав: в моём королевстве осталось всего две действующие портальные станции. Три, если считать то, что устроил сам Фернан в восточной башне. Маловато. В своё время жители сами не позволили магам восстановить то, что рухнуло от времени. Хотели сдержать аппетиты императора. Напрасные и глупые действия. Теперь я знаю: при желании любой портал можно заблокировать от нежелательного вторжения.

Своего они не добились. Зато путешествовать по Кирвалису приходится дедовским способом: верхом или в карете.

Что ж, мысль, возникшая случайно, и мне показалась удачной. Неплохо бы временно покинуть замок, чтобы отвлечь от него внимание императора и особенно канцлера.

Я теперь знаю, что скрыто в тайной комнате в подвале под покоями моего отца. Мало того, меня туда тянет. Не знаю почему: то ли магия крови работает, то ли просто искушение. Сильнейшее чувство – искушение властью. Но я не дура, соображение пока не потеряла. Знаю: стоит мне дотронуться до злосчастных артефактов и моя страна окажется на пороге войны. Её здесь многие жаждут. Не войны, конечно, независимости, но никто не сомневается, какую цену придётся заплатить.

Если я решусь надеть корону, это должно произойти не под влиянием момента, а вполне осознанно. Так что лучше быть подальше от искушения. Поездка с целью знакомства с моими владениями подойдёт для этого как нельзя лучше. Фернан с этим согласен, хоть и не знает всей подоплеки. Решено: мы едем. Не сегодня и не завтра, через пару декад. Как раз пройдут осенние дожди и установится сухая погода.

Я улыбнулась магу и сказала:

– Согласна. Подготовимся и через две декады выезжаем. Для начала как обещали – в Данзак.

Фернан кивнул и тут же вышел, потому что вернулась тётушка, провожавшая своих приятельниц до кареты.

– Ну ты и стерва, Александра, – заявила она, – графиня чуть не плакала. Она никак не может понять, чем тебе не угодила.

– Это ты мне не угодила, тётя, – сказала я ей, – Зачем было напускать целый замок этих надоед, да ещё оставлять их обедать?

Тереза кокетливо склонила голову к плечу.

– Мне показалось, что общество одного молодого человека тебе не так уж отвратительно. А остаться в гостях без матушки ему было бы неприлично. Он же не ставит себе целью скомпрометировать тебя. Хотя мог бы.

А вот это она зря. Сводня. Я и раньше не слишком ей доверяла, а теперь и вовсе не смогу. Не понимаю, чего она добивается, но одно мне ясно: наши цели различны и правды от неё я до сих пор так и не услышала.