Текст книги "Девушка с конфетной коробки. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава 10

* * *

Александр чувствовал, что что-то идёт не так. В принципе, все случилось неправильно. Их прекрасный план полетел к демонам из-за проклятого Симона. Просто чудо, что он сдержался и не убил мерзкого отщепенца в первый момент. И как это он дал гаду сбежать?

Когда они вывалились из портала, принц совершенно случайно рухнул на спину Симону и этим воспользовался: схватил и попытался придушить. Жалко, не в первый же момент, пока отщепенец был без сознания. Но тогда и сам Александр ничего не соображал. А когда пришёл в себя и насел на Симона, было поздно. Тот тоже опомнился, так что выкручивался, не давая себя связать, и довольно успешно отбивался, зараза.

Но принц с ним разобрался бы, если бы не Адель. Когда она наконец очнулась, он забыл обо всём. Это же такая удача, что он попал в портал вместе с ней, а не с кем-нибудь из наглых иностранных магов и, хвала богам, не с ведьмой. Теперь у него будет случай показать себя перед девушкой.

Показал, называется. Пока он нянчился с ней, пока распинался, рассказывая про древние храмы, пока пытался продемонстрировать свои знания и навыки, проклятый отщепенец сбежал! Да ещё сумку у Адели украл! И что он с ними возился? Надо было сразу прибить.

Сейчас Александр осознавал, что такая возможность была у него с самого начала. Стукнуть посильнее камнем по голове, и готово. Вполне можно было так поступить, когда Адель очнулась и Симон стал ему мешать. Но он его всего лишь слегка придушил, обездвижил и пообещал расправиться, если тот попытается сбежать.

Глупо! Для опытного воина вообще недопустимое разгильдяйство! Забыл, что имеет дело с ведьмаком: им плевать на заклинания классической магии. Обездвиживание как подействовало, так и слетело.

Так что зря угрожал. Можно подумать, так легко расправиться с тем, кого и след простыл.

Одна польза вышла из этого Симона: дорогу из леса он для них проложил.

Пока продирались через заросли, Александр старался не думать, но всё время возвращался к мысли о том, где их могло выбросить. Древние храмы Солнца, переделанные потомками в храмы Справедливого отца, мало где сохранились. Их перестраивали, меняли под сиюминутные нужды и модные веяния, зачастую оставляя только фундамент. А тот, где они вывалились из портала, зарос лесом, но не был разрушен или перестроен.

Это может быть, если их выбросило в заповедном лесу в Сальвинии, в Дарсе, где-то на островах или на юге Империи. Судя по растительности, на Дарсу это совсем не походило, на острова и того меньше. Либо им повезло и они очутились на родине принца, или, наоборот, сильно не повезло и это империя. Если учесть, как последнее время у него с везением…

Лес закончился быстрее, чем Александр перестал грызть себя за глупость и гадать. Открывшийся перед ним пейзаж так же подходил северной Сальвинии, как и южным провинциям Империи. Поэтому он и помчался как борзый конь к указателю. Пусть старинный, но что-то же там написано!

Прочитав знакомое название, он упал духом. Только присутствие Адели помешало ему упасть на колени и воззвать к богам. Почему они с ним так?! Откуда такая жестокость?

Потом он посмотрел на свою спутницу и подумал, что ей придётся много хуже, чем ему. Он-то принц, король Феофан его вытащит так или иначе. А кто заступится за Адель? Он? Но ему самому нужны заступники.

Надо бежать, бежать отсюда как можно быстрее, пока не засекли и не схватили. И он не о себе беспокоится. Адель – маг, пусть слабенький, но здесь и такие на вес золота. Кроме того, она – белокурая красавица. В Сальвинии светлые волосы считались признаком благородной крови, а в Империи блондинки почти не встречались даже среди знати. Если и попадались, то при ближайшем рассмотрении оказывались крашеными. Так что девушку-носителя двух столь ценных признаков никто не отпустит. Александр может стоять на коленях – не поможет. Не станет же Феофан отдавать целую провинцию за свободу простой, незнатной девицы, да ещё той, которая отвергла его племянника? А император единицами меньше чем провинция, не оперирует.

Всё это он, волнуясь, вывалил на голову Адели. Надо, чтобы она прониклась, какая опасность ей грозит. План у него тоже был: бежать к границе с Сальвинией. Если столб-указатель не соврал, они в Ватинии, это не так уж далеко. Да что там: близко, очень близко. Меньше ста лиг. Во главе доблестных сальвинских солдат на марше он бы преодолел это расстояние за три дня.

Солдат у него нет, а идти по прямой для них с Аделью – самоубийство. Значит, надо как минимум умножить это время на три. Скажем, декада! За декаду они доберутся, если проклятый камень не путает с направлением. Только чем они будут питаться столько дней?

В сумке Александра лежала отличная походная палатка, одежда, обувь, куча разного ценного барахла, даже несколько мешочков с монетами, но ничего съестного. Ах, нет: надкусанный бутерброд две луковицы, но разве это еда? Хорошо ещё, что притороченная к поясу фляжка не потерялась и в ней пока ещё есть вода.

Запасы придётся пополнять. Декаду без еды и питья не выдержит даже он, сильный воин, что уж говорить о нежной девушке.

Он лихорадочно вспоминал всё, что знал о Ватинии. Река одна, не самая полноводная. Ручьи тут редкость, найти их можно только по весне, а сейчас лето идёт на убыль. Хм, набрать воды можно только в колодцах, а это деревни. Там и еды прикупить, золота хватит. Но как? Как пройти через деревню, наполнить фляжки, уговорить крестьян продать им хлеб и мясо, и при этом не напороться на стражу? Если в первой деревне им всё сойдёт с рук, то кто-нибудь обязательно донесёт и во второй их уже будут встречать.

Эти мысли носились в мозгу принца по кругу, не давая успокоиться и сосредоточиться. Адель же стояла рядом и глядела на указатель древних с каким-то ожесточением. Александр решил её подколоть и спросил, не собирается ли она преследовать Симона и отобрать у него свою сумку? Он чуть не упал, когда услышал ответ. Да, собирается. И сумка ей очень нужна. Там, видите ли, все её записи.

Хотел принц напомнить девице, что, если её схватят, записи ей уже никогда не понадобятся, но не стал. Вместо этого задал другой вопрос:

– А еда у тебя там есть?

– А как же! – ответила Адель, – полно! Крупа, вяленое мясо козы, сушёные овощи, мука. Котелок тоже имеется, и кружка с ложкой.

Тут принц взглянул на дело иначе. С таким запасом они выживут, даже если больше ни разу не сунутся в деревню. При свете солнца, он хотел сказать. Если не нужно ничего покупать у крестьян, то пробраться ночью к колодцу он сумеет. Зря, что ли, их учили выживанию в тылу врага?

– Как ты собираешься искать Симона? – спросил он небрежно, как будто от этого не зависела вся их будущность.

Адель пожала плечами, как будто ответ был очевиден.

– Я тебя спрашивала, владеешь ли ты заклинанием следопытов. Ты не ответил. Спрашиваю ещё раз.

Принц затряс головой, как будто надеялся вытрясти на поверхность нужные знания. Как ни странно, помогло.

– Есть заклинание поиска вора, но нужно, чтобы у меня была часть того, что находится у нашего похитителя. А откуда оно у нас? Сумку-то твою он украл полностью.

Адель, прищурилась, сморщила носик и выдала:

– Есть у тебя с ним кое-что общее. Грязь. Я имею в виду, что в процессе борьбы ты выпачкался той же чёрной гадостью, в которой обвалялся Симон. Это порошок из лавы, здесь ничего такого нет, так что поиск возможен. Нужно только в формуле слова правильно подставить. Вместо названия предмета скажешь «си гаэто герр», «чёрная субстанция».

Александр молча смотрел на девушку. Вот как она так может? Ему бы ни за что не сообразить про грязь и не вспомнить название. А ведь он среди соучеников был не из последних. Стандартные формулы до сих пор от зубов отскакивают. Конечно, есть заклинания с вариантами, как вот это поисковое. Подставляешь подходящее: металл, дерево, ткань, камень и представляешь себе вещь.

Принц оглядел себя и ужаснулся. Пока они бежали через лес, ему в голову не могло прийти изучать собственный внешний вид. А зря: во время борьбы с грязным Симоном мерзкая гадость перераспределилась и теперь покрывала не только отщепенца, но и принца, правда, не с ног до головы, а пятнами.

Он провёл пальцем по собственным штанам. Они теперь только на выброс, такое не отстирать даже магией. Чёрная субстанция? А ведь должно сработать!

Александр произнёс заклинание и тут же увидел, как от него по дороге побежала тонкая огненная змейка. Он показал на неё Адели:

– Видишь? Тогда за ней! Надеюсь, ничего плохого с нами не случится!

У всех заклятий поиска есть один общий недостаток: они никого никогда не ждут. Так что пришлось брать с места в карьер и нестись за путеводной змейкой сломя голову. Хорошо, что двигаться пришлось по дороге. На сначала шла через поля, свернула в рощу тутовых деревьев, а затем стала петлять среди садов, в которых поспевали роскошные фрукты. Эх, сейчас бы остановиться да освежить рот персиком, но вредное заклинание неслось вперёд как одержимое.

Закончилось всё на улице небольшого городка. Грязная, измазанная, но совершенно целая сумка валялась на брусчатке у стены какого-то дома. Видимо, Симон попытался что-то из неё достать, понадеявшись на свои способности ведьмака, и обломался. Адель бросилась к ней как к родной. Змейка заклинания, вильнув хвостиком, помчалась дальше, но теперь она никого не интересовала. Нужное нашлось, не пришлось снова мараться об отщепенца.

Никогда не бывает так, чтобы всё хорошо. Только подумаешь: вот оно, и тут же случается какая-нибудь гадость. Александр ждал подвоха и дождался. Стоило Адели протянуть руку за собственной сумкой, как на неё налетела какая-то девица.

– Ты что здесь делаешь, побродяжка? Сумку мою захотела украсть?

– Это моя сумка, – спокойно и с достоинством ответила Адель.

– Откуда у нищенки такая вещь? – возмущённо заверещала наглая девка, – Смотрите, люди добрые!

Вокруг стал собираться народ. Девица продолжала своё выступление.

– Что ж это деется? Я сидела у окна и случайно уронила сумочку! Выбежала, чтобы её поднять, а эта безродная тварь уже тянет к ней свои жадные ручонки! И ещё утверждает, что это её! Нет, вы слышали?!

Александр понимал, что сейчас надо хватать в охапку Адель и бежать из этого городка что есть духу, но у него ноги точно к брусчатке приросли. А девушка спокойно посмотрела на нахальную лгунью и сказала:

– Если это и вправду твоя сумка, то назови хоть одну вещь из тех, что там лежат, и покажи людям.

– Да легко! – обрадованно завопила девчонка и сунула руку в сумку, – Если ты рассчитываешь своим ложным спокойствием сбить людей с толку, то ты просчиталась! Сейчас достану красную помаду и носовой платок и все увидят, какая ты лгунья и воровка.

– Ну, если ты это достанешь из моей сумки…, – протянула Адель с таинственной полуулыбкой.

Знала, что мерзавка ничего там не найдёт. Так и вышло. Девица долго шарила внутри, а затем закричала, надеясь этим исправить дело:

– Там ничего нет! Ты всё украла!

И бросилась с кулаками на Адель.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы среди набежавших зрителей не затесался высокий, немолодой мужчина в форме имперского стража. Он подошёл и схватил девицу за руки.

– Эй, Вилана, охолони! Сумочка-то непростая. Ты не смогла справиться с ней, может, девушка попробует?

И протянул Адель её собственность.

Адель не стала медлить, взяла торбу в руки, повесила себе на шею для удобства, улыбнулась стражнику и подмигнула Александру. Затем сунула обе руки внутрь и потянула…

Из маленькой, изящной сумочки наружу лезло что-то большое, свёрнутое в несколько раз. Принц присмотрелся: не палатка, нет, и не одеяло. Что-то, что он видит в первый раз в жизни.

Через минуту Адель всё-таки достала свёрток, с силой, неожиданной в такой хрупкой девушке, тряхнула его и он развернулся сам. На грязную брусчатку упала белая шкура огромной змеи. Все ахнули и отшатнулись.

Адель же прыгнула вперёд, схватила принца за руку и рванула за собой, крикнув:

– Бежим!

* * *

Первым послание от пропавшего Александра получил, как и подобает, король Феофан. Но он не успел поделиться радостью и погоревать о трудностях, как выяснилось, что шустрые листочки нашли уже всех адресатов. А так как они все располагались в пределах Гремонской столицы, то очень скоро все собрались в главной зале лучшего в тех краях трактира.

Марты, правда, не было: она готовила свою школу к новому учебному году. Её заменил сын, Генрих ар Герион. Но и без него народу хватало.

Общей волной туда занесло всех участников похода в Огир. Письмо пришло только Дейдре, но и остальные не отстали. Все очень волновались: Империя была самым неподходящим местом, куда могло занести мага.

Так как король Феофан жил не в гостинице, а во дворце, он прибыл на собрание последним. К его приходу мнения разделились, но не на двое, а на трое. Нашлись поклонники радикальных мер, которые предлагали спасательный рейд на имперскую территорию. Ворваться, отыскать, забрать и вывезти, а всех, кто станет этому препятствовать, покрошить в капусту.

Были и другие, которые считали, что торопиться не нужно. Принц – человек бывалый, те края знает как свои пять пальцев. Выведет девушку и сам выберется. Его бывшие спутники очень в этом сомневались.

Третья группа готовила обращение к императору. Пусть не препятствует, а содействует выходу Александра с Аделью. А что ему за это посулить? Кто ж его знает, на что этот вредный тип поведётся и чем Девять королевств могут пожертвовать в этом случае. Вон, гремонский канцлер утверждает, что максимум – это отсутствие неприятностей для имперской короны.

Так что король пришёл очень вовремя. К его слову все готовы были прислушаться, ведь именно Сальвиния была не только самым близким соседом Империи (Гремон отделяла от неё естественная преграда – Драконий хребет), но постоянно взаимодействующим. Они всё время то вели между собой военные действия, то заключали мир и торговали. Сейчас как раз был мирный период. Очевидно, что король Феофан лучше других знал, как вести дела с Империей и можно ли с ней договориться в этом конкретном случае. К тому же он был самым заинтересованным лицом, ведь именно его племянник болтался сейчас на враждебной территории в компании со слабой магичкой.

Естественно, Феофан поначалу исключил Адель из цепочки своих рассуждений, Его интересовало только, как вытащить племянника. Но он был человеком благоразумным, иначе не высидел бы так долго на сальвинском троне. Прежде чем высказывать своё мнение, он изучил все позиции, которые нашли поддержку в этом зале. Послушав, что говорят вокруг, он понял: бросить Адель не вариант.

Несмотря на то, что девушка не отличалась мощным магическим даром, не имела влиятельных родственников и не занимала высоких постов, все здесь желали спасти её не меньше, а многие гораздо больше, чем принца. Если бы Феофан высказал другую точку зрения, его бы просто не поняли.

А он хорошо заучил постулат, который вдалбливал ему в голову наставник. Король может быть любым: жадным, злым, коварным, жестоким, но знать об этом имеют право только доверенные люди. Для окружающих, а особенно для соседних стран он обязан выглядеть добрым, мудрым и справедливым. Он должен соответствовать ожиданиям хотя бы на словах. Поэтому Феофан не заикнулся о том, что вытаскивать собирается только непутёвого племянника, а на девицу ему плевать.

Его предложение объединило все три, поэтому было встречено собравшимися на ура. Во-первых, надо ждать. Пока нет подробных сведений о местонахождении принца и Адели и их предполагаемом маршруте, торопиться не стоит. Александр действительно опытный воин и хорошо знает места, где очутился. Он выйдет сам и выведет девушку, если, конечно, их не поймает имперская стража.

Вот если их поймают, тогда нужно начинать действовать. Для начала отправить туда диверсионную группу и попытаться отбить пленников. Странное заявление для короля? Поверьте, это самый быстрый и простой способ. Если Александр с подружкой окажутся в лапах императора, выцарапать их оттуда дипломатическим путём будет очень сложно.

Принца в конце концов выдадут, года этак через три, а вот девица скорее всего так и сгинет в империи. Заставят её подписать пожизненный контракт, для надёжности выдадут за какого-нибудь проверенного человека, и всё. Она станет подданной империи и шансов вернуть её назад не останется. Единственный вариант – если Александр догадается и заключит с ней брак в подходящем храме, например, Справедливого Отца, чтобы потом можно было развестись. Тогда её тоже можно будет вытребовать по дипломатическим каналам.

Все закивали и зашумели, признавая мудрость сальвинского монарха. И раздался только один голос, который простонал:

– Нет, только не это!

Но на него никто не обратил внимания.

* * *

Мы бежали, бежали и бежали. Сначала по мощёным улочкам, а затем по утоптанной и укатанной повозками земле. Нам повезло: у городка не было ни стен, ни ворот, так что нам никто не помещал. Разве что попадавшиеся по пути редкие прохожие… Но и они отскакивали в сторону, завидев парочку бегущих, не разбирая дороги, сумасшедших.

За нами какое-то время гнались. Я слышала выкрики, лязг оружия, топот ног. Постепенно они становились всё тише. За пределы города никто из погнавшихся за нами не выбежал. Видимо, жителям стало откровенно лень, а стражникам покидать место службы не положено.

Окружающие город рощи и сады скрыли нас от преследователей, но не умерили прыти в принце. Теперь не я его, а он меня тащил всё дальше и дальше. Когда я уже еле передвигала ноги, Александр подхватил меня на руки и, понёс, не переходя на шаг. Шепнул только:

– Ещё слишком близко, нельзя останавливаться. Держись.

Не скажу, что обрадовалась. Не втех мы с принцем отношениях, чтобы ему носить меня на руках. Но приходится признать, что в тот момент это было и впрямь мудрое и своевременное решение. Ещё немного, и я бы просто упала. Так что пришлось молча уцепиться за него покрепче. Александр пробежал со мной на руках больше лиги, затем поставил на землю и спросил:

– Сама сможешь?

Я, не тратя сил на слова, слегка кивнула и побежала дальше. Город остался далеко позади, но, по мнению Александра, останавливаться было ещё опасно. Только когда столбики вдоль дороги сменили цвет своих наверший, принц позволил себе и мне сбавить скорость и перейти на шаг. Теперь, по его словам, уже имело смысл искать место для ночлега. Мы всё ещё в Ватинии, но уже покинули пределы юрисдикции того городка, в котором чуть не попались страже.

Мы с принцем добрались до оливковой рощи, расположившейся на склоне пологого холма, и остановились, только скрывшись под её кронами. Я рухнула наземь, мой спутник опустился рядом.

– Ставить охранку не стану, – сказал Александр, – и тебе не советую. Раз нас засекли как обладателей магических предметов, то будут искать. Подключат магов. Так что расслабляться не стоит. Давай, отдохни немного, и надо торопиться дальше.

– Пить хочу, – сказала я.

Было совершенно очевидно, что у принца точно так же нет воды, как и у меня, а пить он тоже хочет. Можно было бы промолчать, но сил не осталось сдерживаться. Александр поднялся и сказал:

– Около оливковых рощ обычно устраивают колодцы, или, вернее, рощи сажают вокруг колодцев. Подожди, может, нам повезёт.

И повёл раскрытыми ладонями вокруг себя. Я вспомнила это заклинание. Пассивный поиск воды, он почти не требовал силы и не засекался никакими артефактами. Если рядом находилась любая водная поверхность: пруд, ручеёк, родник или колодец, да хоть миска с дождевой водой, заклинателя неудержимо тянуло туда. Вот и сейчас Александр не успел обернуться вокруг собственной оси, пошатнулся, быстро выправился и резво побежал вглубь рощи. Так, как будто не отдал только что всех сил при побеге.

Я поднялась и поспешила за ним.

Действительно, заклинание привело нас к каменному зеву глубокого колодца, на дне которого даже я чуяла воду. Но как её достать? Не колдовать же?

Принц залез в свою сумку и вытащил моток верёвки, тонкой, но удивительно крепкой, той самой, которой пользовалась Дейдра. Мы привязали к ней одну их фляжек и забросили в колодец. Александр оттёр меня в сторону, чтобы не мешалась, вытащил полную водой флягу и дал мне. Я набрала воды в рот. Она была слегка затхлой, видно, колодцем давно никто не пользовался, но всё равно казалась божественно прекрасной!

Александр не позволил мне напиться. Разрешил только прополоскать рот и заставил всё выплюнуть, а затем принялся таскать фляжки одну за одной и выливать их содержимое на землю. Насилу упросила его дать мне хотя бы умыться. Через каждые пять фляг принц пробовал воду, но, видно, вкус его не удовлетворял и он продолжал таскать фляжка за фляжкой. Конечно, можно было очистить воду заклинанием, которое просто осадило бы все вредные примеси, но активное колдовство сейчас навело бы на нас преследователей.

Наконец принц отхлебнул очередную порцию, удовлетворённо улыбнулся и протянул мне фляжку:

– Пей! Чистая.

О блаженство! Никогда ещё вода не казалась мне такой вкусной! Я пила и не могла напиться, как пьяница, после долгого воздержания дорвавшийся до бутылки. Александру пришлось вытащить себе ещё одну фляжку, потому что первую я вылакала до дна.

Когда наконец жажда перестал нас мучить, он заполнил обе наши фляги и сказал:

– Оставаться тут не стоит, идём дальше.

Я думала, что мы будем двигаться вдоль той дороги, по которой сюда прибежали, но принц повёл меня через рощу насквозь. Пояснил:

– От дорог нам стоит держаться подальше. Направление я знаю, густых, непролазных зарослей тут ожидать не следует, так что идём напрямик. Конечно, плохо, что пришлось покинуть колодец, но мы находились слишком близко от дороги, на которой нас будут искать. Пока придётся обойтись тем, что у нас во флягах.

Я кивнула, соглашаясь. Сейчас принц наконец-то вёл себя нормально, так, как ему положено. Не было сомнений, что передо мной старший: опытный маг, знающий человек. Он не давил авторитетом, говорил просто, но его хотелось слушаться. Раньше то, что он командовал боевыми магами в своей Сальвинии, вызывало у меня сильные сомнения. Теперь я убедилась: это правда. Наконец-то человек попал в знакомые условия, туда, где он всё знает, и начали проявлять себя его положительные стороны.

Размышляя об этом, я шла за Александром, а он вёл меня всё дальше от дороги, между двух холмов, поросших лесом. Если верить светилу у нас над головой, то шли мы почти строго на юг, совсем немного уклоняясь на запад.

Время от времени, когда я уже готова была упасть, принц разрешал остановиться минут на пять, давал сделать пару глотков воды, а потом мы снова брели без дороги, пока солнце не начало садиться. К этому времени я вяло переставляла ноги и уже ни о чём не думала: сил не хватало. Так что когда Александр скомандовал привал, мои колени сами подогнулись и я плюхнулась наземь. Несмотря на то, что мы целый день не ели, мне и не хотелось. Организм не желал тратить силы на переваривание пищи. Так что я допила то, что было в моей фляге и заснула прямо на земле, не заботясь о том, что со мной будет. Я так утомилась, что готова была спать даже под угрозой того, что мой сон станет вечным.

Проснулась, когда вокруг было совсем темно. Александр спал рядом, но стоило мне пошевелиться, как он проснулся и спросил:

– Есть хочешь?

Я прислушалась к организму и подтвердила:

– Хочу.

– Тогда достань, что там у тебя найдётся.

Вот тут мне стало смешно. Действительно, как я могла забыть! Все припасы-то у меня, из зачарованной сумки их просто так не достанешь. Выходит, принц так и лёг спать голодным, но будить забывчивую девицу не стал.

Я покопалась в сумке и вытащила лепёшку, а к ней несколько кусочков вяленого мяса. Разжигать огонь и что-то варить смысла не имело, а из готового оказалось только это. Спасибо Зелинде, которая напекла лепёшек и рассовала по сумкам перед тем, как мы собрались телепортироваться. Когда я спросила её, зачем, ведь мы скоро будем среди людей, она сказала:

– На всякий случай.

Мудрая женщина! Вот этот случай и наступил.

Мы допили воду теперь уже из фляжки Александра. Я хотела оставить по глотку на утро, но он махнул рукой:

– Не стоит. Тут рядом вода, я чую. Когда рассветёт, найдём и попьём. Заодно умоемся и фляжки наполним.

Перекусив, мы не наелись, но заглушили голод. И сразу навалился сон. По крайней мере на меня. Александр ещё что-то говорил, пытаясь познакомить меня со своими планами, а я уже уплывала. Неудивительно, что утром я проснулась и поняла, что утыкаюсь носом в грудь моего спутника. Он не стал стесняться, а устроил меня себе под бочок. Неловко, но разумно: к утру похолодало, а так никто не замёрз и не простудился, хотя спать пришлось практически на голой земле. Тонкий плащ не в счёт.

Я осторожно вывинтилась из крепких объятий принца и занялась изучением наших припасов. При желании на завтрак можно было доесть Зелиндины лепёшки, но мне больше нравился другой вариант сварить: кашу и заправить её остатками мяса. Её бы хватило на целый день. Вот только огонь… Стоит ли его разжигать? Потому что справиться с этой задачей без магии мне было не по плечу: в сумке ничего для этого нет.

Так я и сидела, ожидая, когда проснётся принц и решит вставшую передо мной задачу. Попутно задумалась об Империи. С детства мне внушали, что страна эта нехорошая. Дурна она тем, что там правит не закон, а желание императора. Больше ничего я об империи не знала, да особо и не интересовалась. Была уверена, что меня туда не занесёт.

Но человек предполагает, а боги располагают, причём так, как и во сне не приснится. Хорошо, что Александр что-то знает о порядках в этой странной стране. Кое-чем он уже поделился, но этого недостаточно. Так что я положила себе за завтраком стрясти с него подробности.

Проснувшийся Александр выслушал про мои затруднения, попросил подождать, принёс сухих веток и разжёг костёр безо всякой магии. У него в торбе нашлись кремень, кресало и трут, как у какого-нибудь крестьянина. Пояснил, что стычки с имперцами как раз научили его обходиться без магии в этом простом деле. Чтобы не демаскировать свои отряды, сальвинцы во время рейдов вдоль границы империи отказывались от обычных магических удобств, оплачивая этим свою безопасность. Ради такого случая и лежало у принца в сумке обычное огниво.

Воду он тоже нашёл: буквально в десяти шагах от того места, где мы ночевали, из-под камня пробивался родник, так что трудностей с питьём и готовкой не возникло.

Я поблагодарила за помощь, вытащила маленький котелок и через сорок минут он был полон наваристой кашей с мясом. Александр был готов сожрать всё до крошки, но я не дала: убрала вторую половину в сумку, чтобы сохранить на вечер. Нам предстояло целый день шагать, так что готовая еда будет к месту. Пить же нам предстояло только воду: второго котелка, чтобы чай заваривать, у нас не было.

Тогда же за завтраком, Александр по моей просьбе стал рассказывать про империю и царящие в ней порядки. История вышла, на мой логический склад ума, невероятно противоречивая. Наверное, поэтому она оказалась такой длинной. Мы давно уже покинули нашу стоянку и шли на юг, а принц всё никак не мог завершить свой рассказ.