Текст книги "Девушка с конфетной коробки. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Девушка с конфетной коробки. Часть вторая
Анна Стриковская

Глава 1

План Алана в тот день мы так и не узнали. Согласившись с тем, что на этом месте оставаться больше нельзя, Дейдра поспешила дать указание: снять лагерь и уйти подальше от массивов драконьего камня. Так как собирать ничего не требовалось, то уже через полчаса мы выдвинулись в сторону, противоположную той, откуда пришли наши спасители. Как раз оттуда бежал ручей, на котором мы стояли, вдоль него и лёг наш путь. Часа через три мы добрались до скал на восточном краю долины. В соответствии с планом Алана именно там мы должны были подняться, чтобы выбраться из ловушки.

Восточный край долины резко отличался от западного. Начать с того, что здесь не было залежей драконьего камня. Нам это показалось благоприятным признаком. От соседства опасной для живых субстанции всем было неуютно, а сейчас каждый почувствовал себя лучше. Ручей привёл нас к небольшому, мелком озерцу, из которого он брал своё начало. В свою очередь озеро питали три ручейка, стекавшие с гор по трём узким ущельям.

Да, вместо монолитной стены, хорошо просматривающейся с любой точки, здесь было нечто иное: три глубоких ущелья, расходящихся веером.

– Перчатка на куриную лапу, – пошутила Зелинда и все с ней согласились.

Парни были готовы с ходу штурмовать гору, но Дей решила иначе.

– Разбиваем лагерь, а трое – на разведку. Далеко не заходить, никуда не лезть, просто осматриваем местность. В каждому ущелье надо найти, где легче всего будет подниматься. Потом собираемся у костра и Алан излагает нам свой план. От него и будем танцевать, в смысле выбирать направление движения.

– Это если план нам понравится, – уточнил Александр и заработал весьма недовольный взгляд обеих ведьм.

– Можно подумать, у нас есть варианты, – фыркнула Зелинда, – Может, уважаемый принц подскажет, куда идти, чтобы выбраться прямо в благословенную Сальвинию? Если нет, то помолчал бы.

Я была с ней полностью согласна. Хоть какой-то план лучше, чем никакого. Помнится, Алан упоминал экспедицию, которую он готовил в то место Драконьих гор, где они пересекаются с Драконьим же хребтом. По моим прикидкам, оно как раз лежало впереди на нашем пути, если только мы не находились в самом его центре. Значит, у него должны быть сведения об этих землях. Не мог же он планировать путешествие, не продумав путей отхода и вариантов спасения?

В результате на разведку Дейдра отправилась сама, взяв с собой Хольгера и, к моему удивлению, принца Александра. Выбрала себе центральное ущелье, Хольгер пошёл по северному, а принц – по южному. Какое-то время мы видели всех троих, но вскоре они исчезли из виду.

В лагере за главного остался Элиастен. Он распределил между нами работу по совести. Сам вместе с Зелиндой ставил палатки и оборудовал место для костра и наших грядущих посиделок. Я, как самый слабый и беспомощный член команды, осталась у костра, следить за котелками, в которых грелась вода и варилась каша. Алан же занялся подготовкой к представлению своего плана: расстелил на камне карту и что-то колдовал над ней, бормоча себе под нос бессвязные слова. Даже мне не стал объяснять, чем занимается. Но я и не лезла: придёт время, он всё расскажет с подробностями.

Солнце уже клонилось к закату, когда по-одному начали возвращаться наши разведчики. Первая появилась недовольная Дейдра. Ущелье оказалось глубоким, идти пришлось далеко, но ничего, хоть отдалённо напоминающего удобный подъём, там не нашлось. Отвесные стены, на которые сумеет вскарабкаться только профессиональный скалолаз, пока не под силу нашей команде.

С этим я была полностью согласна. Если и другие найдут то же самое, то Дейдра, может, и выберется, а вот я тут останусь навсегда.

Хольгер и принц вернулись почти одновременно. Мы видели, как гремонец вышел из «своего» ущелья и направился к нам вдоль ручейка, но внезапно становился и повернулся к нам спиной. Видимо, услышал Александра. Тот появился минуты через три и помахал рукой, мол, всё в порядке. Хольгер подождал его и в лагерь они вошли вместе. Заговорили тоже хором, так что Дейдре пришлось их останавливать и назначать порядок отчёта.

Подъём нашли оба, Хольгер на южной стене своего северного прохода, а Александр на северной южного.

– Что-то такое я и подозревал, – сказал Алан, – Что бы мы не выбрали, выйдет примерно одно и то же.

– Что ты этим хочешь сказать? – прищурилась Дейдра.

– Мы попали в очень интересное место, – вздохнув, ответил Ал, – Но лучше бы мы сюда не совались. Простите, ребята, за то, что вам пришлось влипнуть в такое.

Тут уже прищурилась не одна Дейдра. Все подгребли поближе, даже я сняла котелки с огня, чтобы не отвлекаться, и прислушалась. Алан продолжил с покаянным выражением лица:

– Нас с Аделью подземные ходы драконов завели в созданную для них ловушку. В попытке нас спасти вы тоже туда попали. Но крылатых-то не удержать, а вот людям выбраться в разы труднее. Хорошо, что нас много и среди нас ведьмы. Так появляется хоть призрачный, но шанс.

Он хотел ещё что-то добавить, но его остановил Элиастен.

– Созданная ловушка, ты так выразился? Но кто её создал и зачем?

Алана махнул рукой и сказал так:

– Эл, это долгий разговор. Давайте поужинаем, а потом я всё объясню подробно, – и, обращаясь ко мне, добавил, – Адель, радость моя, не бойся. Мы ещё поживём.

* * *

Истерзанный Симон лежал под камнем и думал о том, какой же он дурак. Надо было так попасть! Причём сделал всё сам, своими руками. Впервые в жизни в его хитроумную голову забрела мысль, что образование ему бы не помешало. Одно дело на глазок прикинуть, а другое – точный расчёт. Посчитал бы – теперь бы не валялся, выброшенный, как старая ветошь. Сил нет никаких и спина печёт просто зверски.

Он пришёл в сознание как раз тогда, когда Хольгер мазал его спину от ожогов, и прекрасно слышал разговоры у себя над головой. Но ума хватило ничем не проявить своего присутствия, а гремонец, кажется, даже не заметил, что пациент очухался. Надежды на то, что его пожалеют, у Симона не было. Наоборот. С Дейдры сталось бы добить гада, если бы она заметила, что он пришёл в себя. Зато мужчины проявили гуманизм, Хольгер, вон, даже мазью намазал и воды во фляжку налил.

Но тащить его обратно в лагерь не захотел никто, да ведьма и не дала бы. Бросили там же, где нашли: под валуном около стенки из драконьего камня. Эта гадость даже на расстоянии за несколько часов должна была выпить из Симона все силы и упокоить на том самом месте, где он лежал.

Эх! Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, – подумал Симон. Как бы ни было тяжело и больно, но, если хочешь выжить, надо двигаться. Подняться на ноги не удалось, но встать на четвереньки он сумел. Приладил флягу к поясу, засунул в карман банку с мазью от ожогов, возблагодарил Добрую мать и пополз прочь от зловещей стенки.

Примерно через две лиги он остановился, чтобы подумать. От штанин его брюк остались жалкие лохмотья, острые камни расцарапали колени в кровь, спина продолжала демонски печь, но зато в голове прояснилось. Он чувствовал, как тяжкое, давящее влияние драконьего камня уменьшается. Осталось решить, куда ползти. Или, может быть, удастся встать на ноги и идти дальше по-человечески? Сапоги-то, в отличие от штанов, целёшеньки.

После непродолжительного отдыха ему действительно удалось встать. Конечно, слабость никуда не делась, Симона качало как деревце на ветру, но зато теперь он мог больше не имитировать раненую собаку, а передвигаться привычным способом. Заодно и обзор стал шире. Он увидел, что на старом месте лагеря больше нет: маги снялись с места и двинулись к горам на востоке. Это подсказало отщепенцу очевидное решение: идти вслед за командой, но на некотором расстоянии. Одному ему дорога в царство духов, а эти умники наверняка что-то знают. Рано или поздно выведут к людям.

* * *

– Давай с самого начала, – потребовала Дейдра, – с ловушки для дракона. О чём речь? Кто мог выставить на него ловушку?

– Демоны, конечно, – устало и как-то грустно произнёс Алан, – их единственные соперники.

Он понял, что сейчас придётся прочитать лекцию, потому что при слове «демоны» ребята на него уставились как на сумасшедшего. Одна Адель глядела со спокойным удивлением и то скорее потому, что ответ вышел для неё неожиданным. Кажется, после путешествия под землёй её уже ничем было не взять.

– Демоны? – произнесла наконец ведьма, – Какие такие демоны? Наши предки? Ты их имеешь в виду?

– Не совсем, – Алан мялся, не зная, с чего начать объяснения, – Видишь ли, ремольские ведьмы – потомки тех демонов, что жили близ ремольской впадины, у вулкана Каруан. Они чем-то отличались от тех, кто жил на стыке Драконьих гор и Драконьего же хребта в стране вулканов, где у них был даже целый город – Огир. Про ваших предков известно многое, а вот про демонов из Огира почти ничего. Не могу точно сказать, в чём была разница, сам не знаю. Видишь ли, прежде чем меня послали с вами в долину Ласерн, я как раз собирался в экспедицию по поиску того самого Огира. Но, как вы знаете, учителям не отказывают.

– Да уж, – бросила Дейдра, – не отказывают, но от некоторых учителей стоит держаться подальше. Так что там с демонами и экспедицией, я не поняла?

Алан расстелил на земле тончайший шёлковый платок, на котором была изображена зачарованная карта континента, придавил углы камешками и поманил всех поближе.

Глава 2

Все расположились вокруг карты, чтобы удобно было слушать и следить за объяснениями Алана. Каждый подложил под себя что придётся, а сам уважаемый лектор устроился на покрытом собственной курткой камне. Ткнул тонкой, неизвестно откуда взявшейся палочкой в самую середину Драконьих гор и сообщил:

– Мы где-то здесь. Сейчас покажу поближе.

Пара никому из присутствующих не знакомых пассов и то место, в которое тыкал Алан, вдруг приблизилось, стало крупнее, а остальная карта как бы подвинулась, сжалась.

– Обалдеть, – прошептал Элиастен, – даже не мечтал, что увижу такое. Это ведь не просто платочек, а древний артефакт эльфов, я правильно понял?

– Жалкая копия, – вздохнул Алан, – к сожалению, неполная. Оригинал остался в хранилище Валариэтана. А так ты прав, исходную карту создали твои соотечественники и привязали её к миру, который они знали. Меняется мир – меняется и его изображение. Одна беда: совершенно не учитывается деятельность человека. Так что городов и мелких селений мы тут не найдём, только реки и горы.

Такие подробности потомку эльфов показались незначительными, его волновало другое.

– Эта карта считалась утерянной со времён исхода эльфов. Её искали и не нашли, а она, выходит, преспокойно себе лежала в хранилище у человеческих магов? Ну-ну. А как им удалось создать копию?

– Не им, а одному моему приятелю, – сознался Алан, – К сожалению, он не смог скопировать исходное заклинание и привязать карту к миру. Это было дано только эльфам. Он привязал её к той самой, первой карте. Теперь это её точная копия. Но, если привязка нарушится, она станет самой обычной, ничем не лучше тех, что продают в книжных лавках по золотому штучка.

– Ты сказал «неполная», – вспомнила вдруг Зелинда, – а чего именно не хватает?

– Того и не хватает, – вздохнул Алан, – Карту эльфы делали, а у них с демонами были не самые лучшие отношения. Потому всё, что касается Огира и прочих поселений демонов в Драконьих горах, тут не отображено. Да и сами горы… Видимо, эльфам сюда хода не было и привязку взять на месте не удалось. Картинка очень примерная. А на копии эта "примерность" возрастает в несколько раз. Но кое-чем этот платочек нам поможет. По крайней мере сориентируемся.

Элиастен прищурился: что-то в словах Алана его настораживало, но что? Причин не доверять товарищу у него не было и он отбросил неприятные мысли. Сейчас важнее было принять решение о том, куда двигаться.

Между тем карта завершила преобразование и теперь на ней предстало самое сердце Драконьих гор в месте, где они встречаются с Драконьим хребтом. Главным неудобством все сочли то, что никаких названий тут не было, реки, горы и прочие географические объяекты так и остались безымянными, неподписанными. Хотя… Вот это зелёное сбоку – точно долина Ласерн. Далеко же они зашли, ещё немного и она скрылась бы из вида.

– Сейчас, сейчас, – махнул своим друзьям рукой Алан, – определимся на местности.

Он произнёс ещё одно заклинание и на платке вспыхнула красная искорка, отметив точку, где они находились. Всё верно. Если присмотреться, можно было разглядеть долину в форме куриного следа, ручей и озерцо, на берегу которого они устроили привал. У самого нижнего края карты теперь расположились северные графства Гремона и империи. Пусть они не были обозначены, но знакомые со школьных уроков географии очертания границ узнал каждый.

– Эгон, Риттен и Шорц, – ткнул пальцем Хольгер в воздух рядом с картой, – северные графства. До них не так уж далеко. А вот здесь – Гиндуклейское вольное княжество куда нам лучше не соваться.

– А что так? – поинтересовалась Дейдра, но ответ получила не от Хольгера.

– Дикие, – со вздохом сообщила Адель, – живут по понятиям глубокой древности, магов истребляют.

– В наше время? – поразились ведьмы хором и Зелинда добавила, – Жуть! На месте гремонского короля я бы навела там порядок. Как можно терпеть такое у себя под боком?

Тут зафыркал Хольгер: его рассмешил вывод ведьмы.

– Дорогая, послушал бы тебя наш король! Ведь Гиндуклея – прыщ у него на носу уже не знаю сколько веков, но он его сковырнуть не торопится. Знаешь, почему? Очень нищее княжество. Даже империя, которая зарится на всё, что плохо лежит, не стала его присоединять. Никакой выгоды.

– Чем же они живут тогда? – не поверила Зелинда.

– Натуральным хозяйством, – пояснил Хольгер, – а ещё добычей и продажей сариита.

Сариитом назывался минерал, кристаллы которого использовались в качестве накопителя в артефактах длительного действия. Они лучше других могли собирать и хранить магию, а их способность отдавать её не рваными порциями, а тонким, стабильным потоком, считалась непревзойдённой. Стоили такие кристаллы бешеных денег и купить их можно было только в Гремоне. Но даже Адель не знала, что добывали их в Гиндуклее.

– Так у них денег должно быть немерено! – воскликнула Дейдра, – Что ты нам плетёшь, будто они там нищие и против магии?

Тут рассмеялся уже Элиастен.

– Дорогая, наивность тебе не к лицу. С каких это пор богатство в кармане князя стало богатством его земли? Думаю, сариитом торгует князь, все копи принадлежат ему, крестьяне же довольствуются тем, что родит их огород и поле.

– Точно, – подтвердил его слова Хольгер, – и весь сариит он поставляет нашему королю по совершенно смешным ценам. Его величество денег на ветер не бросает, а других покупателей к Гиндуклею не подпускает на выстрел. Но не в этом суть, а в том, что туда нам лучше не соваться. Ничего, кроме неприятностей. Ну и дальше – империя. Там тоже не сахар. Все маги и ведьмы, попавшие на её территорию, считаются поступившими на службу к императору. Это значит тотальный контроль, кучу запретов и очень умеренное вознаграждение работы. Так что туда нам тоже не надо. Только в самом крайнем случае.

Слушавший его Алан только радовался, как прекрасно гремонец расписал их перспективы. Он сам не смог бы лучше. Да, только Гремон, только страна Девятки. Остальное – в самом крайнем случае, когда по-другому будет невозможно. Жаль, однако, что прямого прохода к какому-нибудь гремонскому графству не существует. По крайней мере карта его не показывает.

* * *

Все сгрудились, разглядывая чудесное изображение. Творение эльфов, как водится, отличалось красотой: горы и долины на нём были как настоящие и казались объёмными. Как будто смотришь на землю сверху, с крыла летящего дракона. Я легко нашла долину Ласерн с озером и водопадом, своенравную, извилистую Лиеру в скалистых берегах, но всё остальное было незнакомым.

Никогда я не увлекалась географией, а зря, оказывается. Спасибо нашему зануде-учителю, хоть карту научил читать, так что не пришлось опозориться, спрашивая, где, как и что. Хвала богам, всё понятно: это горы, это долины. А ещё спасибо Хольгеру, который не только рассматривал картинку, но и пояснял увиденное. Вроде бы для себя, ага. И пальцем показывал. Пусть это неприлично, зато здорово помогает разобраться, так что замечания ему делать никто не стал.

– Смотрите, как проходит вот эта гряда, – говорил он, указывая пальцем, – Видите? Выходит, нет разницы, как выбираться из нашей ловушки, в любом случае гряда отрезает нас от гремонских земель. Придётся идти в обход, делать большой крюк.

Предупреждая возражения Дейдры, которая уже открыла было рот, добавил:

– Дей, тут скалолазов раз-два и обчёлся. Надо выбирать дорогу поудобнее. Преодолимую для всей команды.

При этом бросил взгляд на меня. Конечно, я – слабое звено. По скалам лазить не умею, хилая и вообще бумажный червь, не приспособленный для дикой жизни. Я Алана, конечно, люблю, но каким местом он думал, когда тянул меня в эту экспедицию? Теперь вместо пользы от меня одни неприятности.

– Ну-ка, ну-ка, – сказала тут Дейдра, сунувшись поближе к карте, – Алан, а масштаб ещё помельче можно?

– Если только чуть-чуть, – грустно ответил мой милый, – Сейчас попробую. Оригинал можно приближать до полулиги на ладонь, а здесь так не получается. Поэтому я и сказал, что это – жалкое подобие.

Он снова стал тыкать в карту палочкой и читать заклинание. Помогло, но мало. Ласерн даже не ушёл за край, но долину-ловушку стало видно более чётко, как и горы вокруг.

– Померещилось, – зло фыркнула Дейдра, – нету тут прохода, прав Хольгер, придётся тащиться в обход. Эдак мы по этим горам до зимы скакать будем, если найдём, чем кормиться.

Добродушный Элиастен поспешил её утихомирить.

– Радость моя, у нас припасов декады на две точно. Брали-то с большим запасом. А когда выберемся из этого малоприятного места, можно будет поохотиться. Здесь должны водиться горные козы и прочие зверюшки. Съедобные растения, жалко, в этих краях не встречаются: дикий лук и чеснок. Очень бы украсили рацион.

Дей рассмеялась.

– Это их в проклятом месте нет, а так они повсюду растут. Не беспокойся, найдём. А не найдём, так вырастим. Ведьмы мы или нет?

Она глянула на Зелинду, а та в ответ вытащила из кармана горсть чего-то мелкого. Семян? Я где-то читала, что ведьма любое растение за сутки может вырастить из семечка до взрослого состояния, ей для этого даже почва не нужна, только вода. Если правда, хотелось бы посмотреть.

А Дейдра опять насупилась.

– Это всё, конечно, хорошо: запасы, охота… Растянем то, что имеем на луну, а то и на полторы. Вы уверены, что этого времени нам хватит, чтобы добраться до жилых земель?

Алан, который до этого не спускал с ведьмы глаз, тут стал смотреть куда-то вбок. Ясно, у него уверенности никакой. У меня, кстати, тоже. Если никто не поможет, мы тут так и загнёмся. Хотя бы ради этого следует как можно скорее выбираться из этой дурацкой ловушки! Вдруг откуда-нибудь с вершины удастся послать почту или хотя бы простой сигнал? Я знаю, у магов есть такой допотопный способ связи в местах, где почта не работает. Сама не пользовалась, даже заклинания такого не знаю, но точно читала про это в учебнике, а не в романе. Значит, информация достоверная.

Стоило выдвинуть эту идею, как мужчины наперебой стали предлагать, с кем связываться. Оказалось, Элиастену этот метод хорошо известен, но он не знает никого, кто бы жил на достаточно близком расстоянии. Достучаться же до Дарсы через пол-континента – это из области сказок. Хольгер наоборот, был знаком с гремонскими парнями, которые могли бы прийти к нам на помощь, но не владел нужным заклинанием. Хуже всего не то, что он не владел, а что эти гремонцы тоже были не в курсе. Тут нужен подготовленный адресат, другие просто не поймут, что их настиг зов товарища в беде.

– А эти твои ребята, Линдор и Сандорион? – спросил Алан полульфа, – Они могут быть ещё в долине или на крайней случай в Оджалисе? Это не так уж далеко.

– Это вариант! – обрадовался Элиастен, – Конечно, не факт, что получится, но попробовать надо! Как только выберемся, я тут же этим займусь! Молодец, Адель, отлично придумала! Зов, в отличие от почты, даёт возможность локализовать местонахождение пославшего. Глядишь, нас найдут.

– И что нам это даст? – с усмешкой сказал Александр, – Ну, будут они знать, где мы, и что дальше? Дракона пришлют? Где они его возьмут только? Нет, выбираться придётся самим. А что мы живы, они и так определят, есть методики. Когда умрём, тоже узнают. Но помощи нам не дождаться, точно вам говорю.

Его слова были полны горечи и пессимизма. Хотелось возразить, сказать, что нам непременно помогут, но… Он был абсолютно прав. Как там? Спасение утопающих – дело рук самих утопающих? Это как раз тот самый случай. Максимум, чего мы сможем добиться – сообщить о себе. Но подмогу нам не пришлют, это физически невозможно. Вот если мы доберёмся до обитаемых мест, тогда да. А для этого надо как минимум покинуть долину-ловушку.

Так я и сказала.

Дейдра снова приникла к карте, только что носом об неё не тёрлась. Длилось это минут десять, затем она распрямилась и объявила своё решение.

– Обойти мешающую нам гряду можно только с севера. Поэтому завтра пойдём через северное ущелье. На месте сориентируемся. Кажется, там можно обогнуть эту гадкую долину-ловушку и вернуться на наш старый путь, – она пальцем провела загогулину над поверхностью шёлка, – Думаю, за три дня справимся. А вот отсюда двинем на юг, тогда через пару дней выйдем где-то в Шорце. Надеюсь, карта точная и я не ошиблась в расчётах.

Слова Дейдры родили надежду в моём сердце. Ещё пять, ну, шесть дней и мы окажемся среди людей. Ладно, даже декаду я согласна потерпеть. Но вредная зануда, которая живёт во мне, твердила, что план – это одно, а его исполнение – совсем другое. Пока что ничего в нашей экспедиции согласно плану не происходило, почему дальше должно быть по-другому? Карта не показывает подробностей, а в них обычно и заключается вся бяка. Так что ликовать пока рановато, придётся помучиться, прежде чем мы выберемся.

Ладно, к этому я, наверное, готова, деваться-то всё равно некуда. Вот только снова умирать я не согласна.

* * *

Утром поднялись пораньше и тронулись в путь. Ущелье хоть и близко, но это налегке и в одиночку можно за пару часов туда-сюда сбегать. Группой они только до входа шли почти час. Выбирали дорогу поудобнее: по тяжёлой за двадцать минут можно все силы растерять, а они ещё понадобятся для подъёма. Пока шли по долине, солнышко радовало их теплом, но стоило вступить в ущелье, как стало значительно холоднее: сюда лучи добирались только во второй половине дня.

Вопреки обыкновению, Дейдра не стала возглавлять отряд. Хольгер исследовал это ущелье? Ему и карты в руки. Гремонец молча вышел вперёд и повёл всех вдоль текущего по дну ручья, старательно выбирая путь по небольшим, в размер мужской подошвы, плоским камням, которые образовывали дорожку примерно в полутора локтях от воды. Действительно, если наступать только на них, идти оказалось легко, как по паркету. Алан даже выдвинут теорию, что тропинка эта рукотворная, созданная если не трудом, то магией, но Дейдра его высмеяла. Оказывается, это нормальное природное образование в таких местах. У самой воды мелкая галька, затем побольше, потом круглые голыши, а там, куда вода уже практически не достаёт – камни покрупнее. Структура у здешних скал слоистая, поэтому и дорожка как плиточкой выложена. Никакой магии.

Ущелье оказалось довольно длинным, глубоким и извилистым, так что до места подъёма пришлось идти ещё часа полтора. Уже заметно было, что скалы скоро сомкнутся, а пути наверх не было видно. Дейдра с сомнением смотрела в спину Хольгера, но тот спокойно и уверенно шёл вперёд.

Наконец они свернули за очередной скальный выступ и ахнули: здесь действительно существовал удобный путь наверх. Везде стены ущелья поднимались почти отвесно, а здесь природа соорудила нечто вроде лестницы. На протяжении двадцати локтей монолитная стена вдруг рассыпалась нагромождением каменных кубов, уступами поднимавшегося вплоть до самого верха подобно ступенями гигантской лестницы. Высота такой ступеньки была чуть меньше роста среднего человека. Кое-где камень выкрошился, образуя удобные упоры для ног, так что залезть здесь смогла бы даже неопытная и откровенно слабая Адель.

Александр аж присвистнул от неожиданности. Там, где он разведывал путь, не было ничего подобного, подъём в южном ущелье показался ему весьма непростым, на пределе возможностей, поэтому он боялся и ждал, что тут будет нечто подобное. Заранее волновался, справится ли Адель, хватит ли ей сил. Зря. По этому подобию лестницы для великанов она поднимется без труда.

Алан пожал Хольгеру руку.

– Не ожидал, что ты найдёшь такую прелесть.

Он хотел было подойти к стенке, но Дейдра его остановила.

– Так. Теперь наверх пойдём мы с Зелиндой. Спустим вам страховочные верёвки, чтобы без неожиданностей. Когда скомандую, поднимаетесь в таком порядке: Элиастен, за ним Адель, за нею Алан, потом Александр, Хольгер замыкающим, как наиболее из вас опытный. Ясно?

Кто бы спорил? Все уже привыкли слушаться старшую ведьму и были уверены: она знает, как надо. До сих пор все её советы и распоряжения шли на пользу, вряд ли что-то изменится и дальше. Так что ребята уселись на свои мешки и с интересом наблюдали, как две ведьмы горными козочками взлетели на скалы безо всяких подручных приспособлений. Правда, повинуясь указаниям старшей подруги, Зелинда вбивала крюки то тут, то там, а затем пропускала через них верёвку, закреплённую у неё на поясе. Поэтому, когда ведьмы наконец оказались наверху, для их друзей была готова безопасная дорога.

Повинуясь знаку Дейдры, они начали подъём. Это оказалось не так просто, как представлялось, парням несколько раз пришлось страховать и ловить готовую упасть Адель, они набили себе синяков, кто больше, кто меньше, но не прошло и часа, как все до единого присоединились к удобно устроившимся ведьмам.

Несмотря на то, что площадка, на которой они расположились, была открыта всем ветрам, там оказалось значительно теплее, чем в ущелье. Разгорячённые физическими усилиями парни хотели уже сбросить лишнюю одежду, но ведьма их остановила.

– Не заголяйтесь раньше времени, поясницу продует. Сядьте, отдохните, обсохните.

Затем подозвала к себе Адель и пристроила к готовке.

Алан между тем снова достал свою зачарованную карту и стал сверяться с раскинувшимся перед ним пейзажем. Пока всё совпадало. Сейчас они находились на плато небольшой столовой горы, которая к югу превращалась в скалистую, непроходимую гряду. За ней теснились горы повыше. Но если пройти пол-лиги строго на север, то можно было спуститься в новое ущелье, широкое и не слишком глубокое, а главное, ведущее в нужном направлении. Дальше оно расширялось настолько, что могло называться долиной, которая большим полумесяцем огибала ловушку, из которой они так счастливо выбрались. Если двигаться по её южному краю, то он просто обязан привести их на путь, ведущий в северные гремонские графства.

Алан вздохнул. То же самое ущелье, если двигаться по нему в противоположном направлении, могло привести практически прямо к тому месту, куда он так безуспешно стремился. Огир, город огненных демонов. Узкая часть ущелья изгибалась драконьим хвостом и почти вплотную подходила к огромной котловине, окружённой потухшими вулканами, в которой по преданию и находилось поселение древнейших жителей этого мира.

Случись с ним такое полгода назад да будь он один, плюнул бы на всё и отправился туда. Наверное, погиб бы, но зато осуществил свою мечту. Но теперь, после того, как он встретил Адель, мысль о гибели за идею стала казаться донельзя глупой. Подвиги, открытия, свершения – это хорошо, но любимая девушка важнее. Сейчас главное – её безопасность. Да и потом… Зачем идти куда-то, откуда нельзя вернуться к ней? Ведь она будет ждать!

Он посмотрел на Адель, старательно нарезающую вяленое мясо на крохотные кусочки, и на душе у него потеплело. Милая! Она не создана для путешествий, зато во всём остальном на неё можно положиться. Будет вести дом, воспитывать их детей, заботливо подготавливать каждую его новую экспедицию, ждать его, верить и надеяться, а когда он вернётся, они вместе станут обрабатывать результаты, писать статьи и делить славу на двоих. Потому что без Адели ему ничего не надо!

Алан совершенно не собирался отказываться от своих планов, но теперь они должны были стать более продуманными. Подвиг, тем более научный, в результате которого герой гибнет, это никакой не подвиг, а глупость, нерасчётливость и дефекты подготовки!

Примерно об этом он вдруг заговорил неожиданно для себя, когда команда уселась за еду. Вопреки ожиданиям, никто не стал спорить, даже Александр. В юности он сам мечтал погибнуть как герой, чтобы все плакали и восхваляли его имя, но служба быстро выбила из его головы эту дурь. Выполнить задание с наименьшими потерями – вот чему его научила армия. Он давно уже считал глупцами всех этих путешественников-приключенцев, отправлявшихся в опасные экспедиции в одиночку и без должной подготовки. Теперь ему было приятно слышать подтверждение своих убеждений из уст одного из них.

Адель слушала разглагольствования Алана и улыбалась неизвестно чему.

Но как только был съеден последний кусок и выпит последний глоток, Дейдра живо прекратила посиделки.

– Собираемся и выступаем, – сказала она всем, а затем обратилась к Алану, – Ну как, магистр, есть у нас шанс в той стороне?

Она махнула рукой туда, куда лежала их дорога: на север.

– Должен быть, – ответил Алан, – если сумеем спуститься так же лихо, как поднялись. А там, мне кажется, дело пойдёт попроще. По крайней мере места вам должны быть уже знакомы.

Его прогноз оправдался: пусть спуск вышел потруднее подъёма и преодолеть его до конца не вышло, но к заходу солнца вся команда собралась на удобной площадке. Дальше не пошли только потому, что Дейдра категорически запретила даже пытаться что-то подобное устраивать в потёмках.

* * *

Симон вытер пот с лица остатками рубашки. Из-за ожогов у него поднялась температура, в голове всё плыло, соображать получалось с трудом. Добравшись до бывшей стоянки, он упал и проспал несколько часов прямо на земле, благословляя свою удачу за то, что сейчас лето и ночи не слишком холодные.

Утром он проснулся разбитым, но уже не таким больным. Мазь, оставленная ему Хольгером, потихоньку действовала, температура спала, спина уже не причиняла таких мучений. Он похвалил себя за то, что вчера нашёл силы уйти подальше от стены драконьего камня. Останься он на месте и сегодня уже не встал бы. А так… у него есть все шансы выздороветь и выжить.