Текст книги "Девушка с конфетной коробки (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Эти мысли очень расстраивали Берту. Но, если другая на её месте поплакала бы и включила голову, чтобы понять: почему всё так, то красавица и умница только злилась на всех вместе и на каждого в отдельности. Особенно на Адель, Алана и принца Александра.

Эвмен тоже не мог сдержать негативных эмоций. Он был человеком значительно более умным и злился более всего на себя. Не справился, не смог. Ему поручили ходить за принцем неотступно, стать родней родного и следить за каждым шагом, а парень вырвался из ласковых сетей дружбы и даже головы в его сторону не повернул, когда уходил в горы.

Что теперь делать? Вернуться без принца он не может… Да он вообще может не вернуться! Тут такие дела творятся…Вполне можно остаться без головы. Если против них встали все чёрные искатели, то боя не избежать, а чем он закончится, предсказать невозможно. Конечно, маги по определению сильнее, но смогли же эти скоты напасть сверху на группу у входа в пещеру. Скольких покалечили! И Алан с Аделью сгинули. Любовник Дейдры сказал, что они живы, но Эвмен не слишком ему доверял. Сам он, будучи «чистым» боевиком, такими сложными заклинаниями не владел и склонен было сомневаться: а владеют ли другие? Ведь не проверишь никак.

Несмотря на эти малоприятные размышления, он бодро трудился над созданием пояса обороны: вставлял самые эффективные парализующие заклинания в ловушки, которые маги расположили вокруг лагеря на дальних подступах. Оказалось, он их лучше всех делает, просто идеально. Вот он и лепил знакомые заклинания одно за другим, а сам тем временем думал.

В какой-то момент он оказался рядом с Бертой, которая лепила свои огненные плевки и сердито бурчала себе под нос, поминутно поминая то принца, то Адель, то Алана. Союзник! – стукнуло ему в голову. Он ни на минуту не сомневался в моральных качествах девушки, но привык пользоваться тем, что есть под рукой. Избалованная стервочка обижена и от обиды придумывает про тех, на кого злится, всякие гадости. Придумав же, сама в них верит. Она уже нашла для себя виноватых, их имена паршивка позорит не переставая и будет стоять на своём до скончания времён. И это очень хорошо: ему, Эвмену, есть на кого повесить всех собак. То, что она – дочка какого-то уважаемого человека, здесь не имеет никакой ценности, а вот в цивилизованном мире должно сработать.

Если они выберутся из этой каши невредимыми, то ему будет очень трудно оправдаться перед королём Феофаном, но если эта маленькая дрянь станет свидетельствовать в его пользу, то появляется шанс выкрутиться.

Улучив момент, когда Родриго скомандовал перерыв на краткий отдых, он подсел с усталой, но сердитой Берте и медовым голосом заговорил. Пара комплиментов её очарованию и уму, пара слов сочувствия и девица поплыла. Ей вдруг открылось, что никто, даже Луис, не ценит её как должно, но вот же человек, который всё видит и понимает. Достойная личность и на мордочку очень ничего, не принц Александр, конечно, но где-то рядом.

Изменять любовнику она не собиралась, но вот послушать слова утешения и излить душу хотелось просто до дрожи. В университете у неё было полно прихлебательниц, которые и выслушали, и посочувствовали бы, а здесь? Рианна пошлёт её далеко и надолго, для неё магистр Алан – идеал и божество, с Аделью все ведьмы спелись, непонятно только на чём, а на принца она сама не стала бы жаловаться. Всё-таки он красавчик и завидный жених.

Эвмена она не числила ни первым, ни вторым, но от того, чтобы присесть ему на уши, не отказалась. С жаром пересказала ему все свои домыслы и добавила, что папочка уже всё знает. Как? А она ему письмо послала. Подробное, со всеми доказательствами.

И Берта с жаром принялась перечислять свои доводы в пользу того, что Алан и Адель связаны с преступниками и являются основной причиной неуспеха экспедиции.

Эвмен понимал, что она несёт жуткий бред, но бред логичный, на определённом этапе вполне может сработать ему на пользу. Он не стал указывать разошедшейся девице на то, что экспедиция оказалась более чем успешной: до сих пор в этой долине никто, даже самые удачливые искатели, не находили такого количества древних артефактов и сокровищ. Сейчас это отходило на задний план. Важным становилось то, что нападение отщепенцев не обошлось без жертв. Пусть все члены экспедиции остались живы, но ведь пострадали! И очень удобно, что двое пропавших – это руководитель и его помощница. На них можно будет списать все грехи, в том числе и свои собственные.

Эвмен слушал бертины излияния и думал, как и под каким соусом можно использовать эту дурочку, а вслух выдавал те реплики, которые помогают поддерживать разговор, в нём по сути не участвуя: "ну надо же", "ах, как я тебя понимаю", "неужели", "не может быть", "да-да, конечно". Девушка, почувствовав внимание и интерес, просто расцветала. Наконец-то её оценили! Луис, конечно, классный, но он сразу целоваться и в постель, а этот слушает так, как её даже родной папа не слушал. Может, стоит к нему приглядеться? Боевой маг, приближённый сальвинского короля… Она давно раскусила отношения Александра со своей нянькой и сделала абсолютно правильный вывод: Эвмен приставлен к принцу дядей. А кого может приставить король к любимому племяннику? Конечно, доверенное лицо. Так что сменить рядового мага на приближённого сальвинского короля не такая уж плохая идея.

И она сменила тактику: вместо того, чтобы продолжать жаловаться, послала Эвмену зазывную улыбку. Одного не разглядела: Луис, который тоже отдыхал от работы, закончил свои дела, удерживавшие его вдали от Берты, и направлялся прямо к ней. С тыла, там, где ни она, ни её собеседник видеть его не могли. Ему же, напротив, всё было отлично видно.

Эвмен в этот момент не думал о Луисе, а прикидывал, на пользу ему флирт с девчонкой, или во вред. На всякий случай он не стал сразу шарахаться, взял красотку за руку и запечатлел поцелуй на тонком запястье огневички. Такой жест можно толковать двояко, пусть понимает как хочет.

– Ну-ну, – раздался у него над головой голос Луиса, – милуетесь, голубки?

Эвмен хотел было сказать, что и в мыслях не имел, но поднял глаза на кортальца и у него язык примёрз к гортани. Не надо было отличаться умом, чтобы понять: сейчас лучшая тактика – молчание. Взгляд Луиса был устремлён на Берту и, если бы Эвмен сказал хоть слово, его бы отбросили как ненужную вещь и он вынужден был бы ответить. Спровоцировать драку в лагере экспедиции?! Да за одно за это его король Феофан в порошок сотрёт! Поэтому он стал тихонько отъезжать от места действия. В случае чего потом девушке объяснит, что не хотел обижать её любимого.

Луис же смотрел только на Берту и под его суровым взглядом она для начала съёжилась и готова была заплакать. Но потом напомнила сама себе, чья она дочь, и распрямила спину. Посмотрела на любовника гордо и с вызовом. А что? Она ничего плохого не сделала! Разговаривала с человеком, так что, ей теперь ни с кем поговорить нельзя?! И вообще, почему она должна слушаться этого мужчину? Кто он вообще такой? Не жених и не муж, да и никогда не станет! Какие у него права на неё, Берту? Они из разных общественных слоёв! Да он счастлив должен быть, что она на него внимание обратила!

Её не научили держать язык за зубами, потому всё, что думала, она вывалила молча смотревшему на неё Луису. Знала бы, какие мысли в эту минуту бродят у него в голове, промолчала бы. Наконец запас слов и обвинений у барышни иссяк и она начала повторяться, с ужасом видя, как её милый, ласковый возлюбленный делает медленные вдохи-выдохи, чтобы успокоиться.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут раздался крик: "Чёрные идут! С белым флагом!"

Луис развернулся и бегом бросился туда откуда доносился зычный голос Валента. По тропе от заваленной пещеры к ним спускалось трое разномастно одетых и вооружённых до зубов людей. Роднило их то, что все они прикрыли лица тряпками с прорезями для глаз и рта, видно, масок не нашлось. Последний держал в руках палку с привязанной к ней белой наволочкой – знак того, что они пришли в качестве парламентариев.

* * *

К ночи маленькая группа спасателей добралась до небольшой пещеры вроде той, в которой они сложили добытые сокровища. Для дракона она была маловата, но для ночёвки пяти человек в самый раз. По закопчённому потолку и выложенному в углу очагу с отстками углей можно было определить, что они тут не первые. То ли охотники заходили так далеко в горы, то ли чёрные искатели, но не вызывало сомнения то, что этой пещерой пользовались и довольно активно. Видно, они не так далеко отошли от долины.

Шустрая Зелинда моментально начала доставать продуты на ужин, а Дейдра с куском мела обошла площадку перед входом и выставила свои ведьминские охранки. Теперь никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.

Александр припомнил полевые учения и наладил огонь в очаге. Без дров это было непросто: попробуй заставь гореть камень! Но принц знал заклинание, а Зелинда заметила, что он делает, и подцепила к нему тонкую струйку силы. На такой подпитке магический огонь мог гореть до самого утра, согревая всю команду. Довольная ведьма набрала воды, ручейком сбегавшей по стенке, в котелок и пристроила его над очагом. Подёргала себя за косу и почесала кончик носа:

– Как думаете, что лучше: сварить похлёбку или сделать чай, а поесть лепёшек с сыром?

– Вари что-нибудь понажористее, – скомандовала Дейдра, – силы нам понадобятся. А чай будет в другом котелке, – и протянула подруге закопчённую посудину, которую достала из своего заплечного мешка.

Александр вдруг вспомнил, что клал в сумку кое-что вкусненькое, и достал горшочек с мёдом.

– Это к чаю, для восстановления сил, – уточнил он.

Впервые за всё время ему открыто и дружелюбно улыбнулись обе ведьмы.

Парни тоже не сидели без дела, оборудуя спальные места. Когда Зелинда крикнула, что ужин готов, пещера успела обрести жилой и даже уютный вид. Хольгер подтащил к очагу камни, из которых устроил сиденья, укрыв их плащами, а между ними расстелил пару полотенец, на которые ведьмы выставили еду, подставив под закопчённые котелки плоские камни.

Физическая усталость всегда была лучшей приправой к блюдам. Разлитая Зелиндой по глубоким мискам похлёбка исчезала с фантастической быстротой. Ведьма бдительно следила, чтобы никто не слопал лишнего: всё, что останется, должно было пойти на утреннюю трапезу.

Когда все наелись и просто сидели у костра, лениво макая кусочки лепёшки в мёд и запивая душистым чаем из трав, снаружи послышались странные звуки: тихие, но отчётливые. Такие могла бы издавать крупная птица вроде вороны, прыгая по черепичной крыше. Александр не придал звукам значения: окружённая охранками пещера представлялась надёжным убежищем. Но ведьмы переглянулись, поднялись со своих мест и растворились в тенях, таившихся по углам.

Стоило им это сделать, как в проёме, ведущим наружу, возникла высокая, узкая фигура. В первую минуту Александру показалось, что это дух или другое потустороннее явление, настолько неожиданно возник таинственный посетитель. Но он сделал шаг, за ним другой, и принц с облегчением заметил, что под ногами видения шуршат мелкие камушки. Значит, он всего-навсего человек. Несомненно талантливый маг, раз сумел обойти охранные заклинания ведьмы, но не потустороннее явление.

Элиастен тоже поднялся вслед за ведьмами, но не сделал ни шага, остался на месте, внимательно глядя на пришельца. Его красивое бесстрастное лицо не выражало тревоги или испуга, но Александр почувствовал исходящее от потомка эльфов недовольство. То самое, которое с недавних пор познал сам принц: недовольство собой. Александр заклинанием обострил все свои чувства и понял, что не понравилось Элиастену. От пришедшего не исходило ничего, ни запаха, тепла тела, ни энергии эмоций, как будто к ним и впрямь пришёл бесплотный дух. Это говорило о защите значительно более высокой ступени, нежели та, которую выставила Дейдра.

Незнакомец молча сделал несколько шагов вперёд и оказался в круге неверного, колеблющегося света, отбрасываемого костром. Тени плясали вокруг его фигуры, но стало возможно рассмотреть черты вполне ординарного, но какого-то стёртого лица. Пришелец показался Александру довольно молодым, по крайней мере на вид. Правильные черты не делали его красивым, он скорее обладал той внешностью, которая может считаться счастливой у воров: она не привлекает внимания и не задерживается в памяти. Нос прямой, брови ровные, миндалевидный разрез тусклых серых глаз, узкие бледные губы в целом производили приятное впечатление, но только в тот момент, когда он попадал в поле зрения. Стоило отвести глаза и никто бы не узнал его, увидев снова.

Принц вспомнил о воровских иллюзиях и попытался прощупать пришельца, но не преуспел.

А тот остановился посредине пещеры, скривил тонкие губы в наглой улыбке и произнёс:

– Никто не предложит усталому путнику место у огня?

– Это зависит от того, кто такой этот усталый путник, – спокойно ответил Элиастен, – Тем, кто не называет своего имени, тут не место.

– Вы считаете это место своим? Напрасно, – с усмешкой сказал наглец, – Оно уже много лет принадлежит мне, а вы здесь только гости.

Элиастен напрягся и на его пальцах тускло засветились звёздочки силы, видимые только магическим зрением, Александр заготовил замораживающее заклинание, Хольгер сменил позу, что наводило на мысль, что он тоже приготовился к атаке. Пришелец же рассмеялся.

– Ладно, не стану вас пугать и наводить тень на ясный день. Меня зовут Симон и это моя пещера. Но если вы не поленились разжечь огонь и приготовить еду, так и быть, оставайтесь. С вас хороший ужин и ночь с одной и ваших подружек, которых вы где-то припрятали.

Александра эти слова возмутили, он хотел было выпустить заготовленное заклинание, но заметил, что Элиастен облегчённо выдохнул. В следующее мгновение он наконец увидел боевых ведьм в действии. Это было впечатляюще! Тёмный вихрь закружил Симона, а когда через мгновение улёгся, нахальный чёрный искатель оказался лежащим на полу голышлом, спелёнутый собственным плащом. Во рту у него торчал кляп из носка, сапоги валялись поодаль, а на полу рядком было выложено всё оружие, которое на нём нашлось. Но самое главное – исчезла его непонятная защита. Сейчас он пах давно не мытым, вспотевшим от страха телом, но моральный запах был ещё сильнее и неприятнее: от него шла ощутимая эманация ужаса и недоумения.

Дейдра материализовалась будто из воздуха, сморщила свой точёный носик и заявила:

– Ребята, противно нюхать эту падаль. Вынесите его на воздух, пусть проветрится. Да, там ещё двое, помогите Зели разложить их рядком. Потом подумаем, что с ними делать.

Симон издал звук, в котором смешались стон и злобный рык. Он впервые столкнулся с ремольской боевой ведьмой и у него в голове не укладывалось, как эта маленькая, хрупкая женщина могла скрутить молодого, сильного мужчину.

Хотя, с точки зрения Александра, сильным его называть не стоило. Длинный, тощий, жилистый, он был скорее выносливым, нежели мощным. Принц знавал таких: в бою на тяжёлых мечах они немногого стоили, зато на марше были неутомимы, лучниками оказывались первостатейными и отлично управлялись с лёгким оружием. Тлько что у него с магией?

Пока принц раздумывал, Хольгер легко подхватил связанное тело и вытащил его из пещеры. Элиастен тем временем задал Дейдре тот же вопрос, который вертелся у принца на языке:

– Что у него с магией, милая?

Она поначалу не ответила, перебирая предметы, вытащенные из карманов Симона, затем задумчиво проговорила:

– Так вот он какой, Симон Ловкач… Не маг, совсем не маг. Редкая пташка – ведьмак. Плохо обученный, до всего дошёл сам, а то знал бы кое-что и не стал бы так нагло себя вести: требовать себе ведьм греть постельку.

Все с удивлением на неё уставились. Такого оборота не ожидал никто. Тем временем с улицы вернулись Зелинда с Хольгером. Женщины перемигнулись и Дейдра бодро сказала:

– Пусть отдохнут в холодке, а потом надо будет расспросить этого Симона. Может, он что-то знает про то, куда выходит эта проклятая пещера. Нет никакого сомнения: чёрные в ней побывали не раз, но до сокровища не добрались. Ещё бы, с таким-то уровнем подготовки! Тут минимум магистр нужен. Но вот разведать ходы они вполне могли.

Зелинда кивком выразила своё согласие с мнением подруги, а потом добавила:

– Двое, которых я скрутила, вообще без магии, но довольно сильные бойцы. Для людей, я имею в виду. Но спрашивать их о чём бы то ни было смысла не имеет: два чурбана-охранника, не более. А этого наглеца стоит потрясти на предмет информации. Чует моё сердце: он что-то знает. Только не мешает его предварительно помыть, а то воняет просто отвратно.

Хотел было Александр по своему обыкновению съязвить, спросить: а вонь она тоже сердцем чует? Но посмотрел в чистые глаза ведьмы и воздержался. Не хватало, чтобы она уделала его как Дейдра Симона. А ведь ей это раз плюнуть, принц на опыте убедился в боевых качествах ремольских ведьм. Пусть на его стороне физическая сила, большой резерв и прекрасная выучка, до этих красоток ему как отсюда до окраинных земель.

Но вообще-то Зелинда дело говорит: этого Симона надо хорошенечко расспросить. Вдруг он представляет себе, куда идти дальше. И ещё не худо было бы узнать: не нападут ли в их отсутствие на основной лагерь, а если нападут, то какими силами? Может, они зря потащились в горы такой толпой?

– Что ты имела в виду, Дей, когда сказала, что этот Симон – ведьмак? – вдруг спросил Элиастен у своей подруги.

Та пожала плечами.

– Ровно то, что сказала. Ты же знаешь, чем ведьмы отличаются от магов?

Тот кивнул: это знание всегда считалось основным и магов от ведьм учили отличать ещё в школе.

– Ну так вот, – продолжила Дейдра, – Ведьмак – мужской вариант ведьмы, но сильно от неё отличающийся. Редкое сочетание качеств. Тот же способ управления силой, но доступно ему много меньше: каналы слабее и тоньше. Зато чувствительность в разы больше: он отличает ведьму даже тогда, когда она ничего не делает и старается прикинуться обычной женщиной и чует магию на большом расстоянии. Ещё ему доступны такие тонкие плетения, которым мага просто невозможно научить.

Элиастен рассмеялся:

– Ты так излагаешь, что получается: ведьмак по сравнению с ведьмой то же, что обычная женщина по сравнению с обычным же мужчиной.

Дейдра тряхнула волосами:

– Примерно так оно и есть. Эх, этот тип был бы нам очень полезен. Хитрый, ловкий, местные горы изучил как свой карман. Знаешь, – прищурила она левый глаз, – думаю, его можно уговорить нам помочь. Убедить.

Последнее слово она произнесла так, что все поняли: убеждать Симона будут долго и болезненно. Но никому не было его жалко.

* * *

Алан смотрел на Адель с восхищением и грустью. Восхищала сила духа этой нежной девушки, которая ни разу за всё время блуждания по пещерам не произнесла ни слова жалобы, не ныла и не капризничала, как стала бы на её месте любая другая. Конечно, ремольские ведьмы вели бы себя так же, но их специально так воспитывают. Обычная ведьма, выросшая в Элидиане, уже всю душу бы из него вымотала.

Грустно было от того, что он видел, как постепенно тают силы Адели. Она сама не замечала этого, но даже в неверном свете магического светлячка Алан видел, как побледнели её щёки, как осунулось очаровательное личико, как тёмные круги обвели дивные голубые глаза, которые стали казаться ещё больше и выразительнее. Нужно было как можно скорее покинуть пещеры и выбраться к людям хотя бы ради того, чтобы сохранить божественную красоту этой девушки.

Но пока им не везло. Несомненно, выход из той пещеры, где они заночевали, находился там, куда текла подземная река. Проснувшись, они решили идти вдоль её берега, благо он оказался ровным, как будто выложенным тёсаным камнем. Но, пройдя около лиги по отличной набережной, они увидели, что набережная закончилась тупиком, а вода с характерным гулом вливается в узкий и низкий тоннель.

Пришлось вернуться и снова начать историю с поисковым заклинанием. Адель крутила его и так, и сяк, добиваясь устраивающего её результата. Алан сидел рядом и переживал. Он-то, составляя заклинания, всегда полагался больше на интуицию, чем на расчёты, в которых не был силён. Но оказалось, что его опыт тут, под землёй, ничего не стоил. То, что работало на Горячих болотах, не годилось для пещер. Открытое пространство диктовало свои законы, а узкие тоннели – свои. Он мог помочь Адели только тем, что мастерски определял стороны света. Сколько бы ни поворачивали подземные тоннели, он всегда легко находил север, а уже исходя из этого девушка строила свои расчёты и построения.

Если бы она могла передать эти знания ему! Но нет, недостаточная подготовка в области общей теории препятствовала Алану взять на себя эту часть работы. Адели приходилось тратить свои невеликие силы самостоятельно, потому что самую важную часть заклинания, его матрицу, необходимо было очень чётко представлять в уме, иначе ни слова, ни жесты не имели бы силы.

После двух часов упорной работы, состоявшей в череде проб и ошибок, Адель наконец-то нащупала просвет. Надо было перебраться через реку, а затем подняться чуть выше того места, где она покидала просторные своды и устремлялась в более узкий проход. Отсюда, снизу, ничто не говорило о том, что там можно пробраться, но светлячок-поисковичок упорно указывал туда, уверяя свою создательницу, что там свобода и сухо.

Но как перебраться? Никакое заклинание не держится долго над рекой. Текучая вода вытягивает силу из заклинаний. Все об этом вроде как знают, но обычно не помнят, только строители крупных, монументальных сооружений по традиции никогда не использую магию при возведении мостов. И правильно делают: развалятся.

С другой стороны, им не нужен капитальный мост на века, только переправа. Долго ли двоим перебраться с одного берега на другой, особенно если река неширокая? Эту Алан оценил в пять локтей и Адель с ним согласилась. Много это или мало? Сколько потребуется влить энергии, чтобы поддерживать "воздушную дорожку" для двоих? Адель засомневалась: почему дорожка? Может, другое заклинание подойдёт лучше? Левитация, например.

Алан стоял именно за дорожку, потому что хорошо её отработал во время приключения на болотах и знал, насколько она безопасна. Но там было проще: стоячая вода силу не тянет. Здесь сложнее, но если Адель поможет рассчитать необходимую энергию, этого достаточно: матрица у него всегда перед глазами. Он привёл все эти доводы и девушка со вздохом согласилась: пусть будет дорожка.

Она снова принялась за работу. Вытащила свой блокнот и принялась быстро-быстро писать, время от времени что-то вычёркивая. Дроби сокращает, – догадался Алан. Наконец она закончила и показала ему одну-единственную страничку, на которой крупно написала конечный результат.

– Ты можешь проверить мои вычисления если хочешь, – сказала она, – но я уверена, что не сделала ошибки. Пересчитала три раза и получила один и тот же результат.

Алан кинул взгляд на конечную цифру и вздохнул с облегчением. Сил на "воздушную дорожку" ему хватало с избытком. Конечно, потом придётся отдохнуть, но они переберутся.

Он не стал ничего говорить, а тут же принялся строить переход. "Воздушная дорожка" плоха тем, что видна только магам, но с Аделью трудностей не возникло. Как только всё было готово, она перебежала на другую сторону так быстро, что Алан не успел ей скомандовать. Он только открыл рот, а она уже была на другом берегу со всеми их сумками. Это поразило мага: дорожку он построил узкую, в две доски, большинство девушек не решилось бы ступить на такую, тем более, что внизу ревел мощный поток. А Адель ничего. Взвизгнула тоненько разок на самой середине, и всё.

Алан поспешил за ней и, как только ступил на твёрдую почву, разрушил своё творение. Очень вовремя. Откуда-то из боковых проходов к реке выбежало целое крысиное воинство. Тощие и злые крысы столпились у реки и уставились на магов оценивающими взглядами. Казалось, они прикидывают, приготовить им девушку на завтрак, а мужчину на обед, или наоборот.

И вот тут Адель завизжала по-настоящему, так, что с потолка сорвались два здоровых камня и упали посреди крысиного лагеря.

– Бежим, – шёпотом сказал Алан, но его шёпот прозвучал как крик.

Они сорвались и помчались к тому месту, откуда, по мнению волшебного поисковика, начинался новый отрезок пути на свободу. Магистр на ходу отнял у девушки свой мешок и вскинул его на плечо. Крысы на другой стороне реки им были не страшны, но визг Адели вызвал падение камней, что могло предварять обрушение потолка.

Поначалу казалось, что так оно и произойдёт. За большими камнями последовали несколько мелких, один из которых задел Алана по лицу, к счастью, только краем, но щека окрасилась кровью. Он порадовался, что Адель бежит впереди и не видит, что с ним случилось. А то это ответственное существо заставило бы его остановиться и устроило перевязку, а времени на это не оставалось. Мелкие камни всё сыпались с потолка и это грозило превратиться в настоящий каменный град. Радовало только, что ближе к стенам они падали реже, а им надо было именно туда.

Адель развила удивительную для нежной девушки скорость, Алану не пришлось её ни подгонять, ни тащить на буксире. Она первая достигла нужного места и, вспомнив уроки Дейдры, произнесла особым способом:

– Алан, тут что-то вроде тропки наверх. Я лезу.

Он только кивнул. Как только пятки Адели оказались на уровне его носа, полез за ней. Им пришлось очень быстро подняться на высоту примерно пятнадцати локтей: где-то в этом месте поисковичок исчезал в стене. Когда Адель добралась, она счастливо рассмеялась. С того места, где они стояли, прохода не было видно, его загораживал каменный выступ, но он существовал! Правда, пролезть в него оказалось непросто. Сначала пришлось встать на коленки и ползти локтей шесть, затем удалось встать на ноги, но щель была столь узкой, что идти приходилось боком. Зато из хода тянуло свежим воздухом, которого не могло быть в пещерах и маг поверил, что они с Аделью наконец и впрямь нашли путь на свободу.

Узкий ход постепенно расщирялся и внезапно превратился в обычный коридор, неширокий, но достаточный для двоих, а локтей через двести вывел в небольшой круглый зал, по центру которого лежал здоровый камень, подозрительно напоминавший стол.

– Всё, никуда отсюда не пойдём, по крайней мере пока не отдохнём, – веско сказал Алан и Адель не стала спорить.

Вдруг их того коридора, из которого они только что пришли, раздались странные звуки, а затем стена сказала "уффф" и проход сложился внутрь себя. В зал оттуда вылетело облачко пыли и высыпалось примерно полведра каменной крошки. Затем всё стихло.

– Что это было? – спросила перепуганная Адель.

– Не знаю, – пожал плечами Алан, – кажется, нам снова перекрыли обратный путь.

– Ничего, тряхнула головой девушка, – я бы к этим крысам добровольно ни за что не вернулась. Идём вперёд и только вперёд! Сейчас приведу себя в порядок и будем ужинать. Или обедать? А, без разницы!

Сделав такой вывод, она внезапно распустила косы, достала гребешок и принялась вычёсывать из волос каменную крошку. Алан не мог отвести взгляд. Ему бы заняться оборудованием места для отдыха, а он пялился на девушку. Она то ли не обратила внимания, то ли сделала вид, потому что заговорила на неожиданную для Алана тему.

– Ты, должно быть, уже сто раз пожалел, что потащил меня в экспедицию.

Он задумчиво кивнул.

– Пожалуй, да. Я не ожидал, что подвергну тебя таким испытаниям, а твою жизнь – опасности. Прости, Адель, я поступил глупо, самонадеянно и эгоистично.

Она хихикнула:

– Да я не об этом. Ты, наверное, уже убедился, что я не преувеличивала, когда сказала, что не приспособлена к дикой жизни, что я горожанка до мозга костей.

Магистр вскинулся:

– Милая, ты не была обузой ни одной секунды. Я не знаю, что бы без тебя делал! Тебе удалось построить нашу разношёрстную команду и привести всех к общему знаменателю. А здесь, в пещерах, я тобой просто любовался. Ты же ни разу не пожаловалась, не сказала мне, какая я сволочь, что затащил тебя сюда, а ведь имела полное право.

Девушка грустно улыбнулась.

– Что об этом говорить, жаркое никогда не станет вновь коровой. Я привыкла проводить анализ случившегося и ругаться не раньше, чем неприятности закончатся. Тогда по крайней мере из них можно извлечь урок. Но что толку жаловаться сейчас? Разве это что-нибудь изменит? Я говорю о другом. Мне очень не хватает моей квартирки, моей ванны, моей удобной, мягкой постели, я о них всё время думаю. А ты, кажется, родился среди дикой природы и все трудности нашего положения для тебя – норма. Скажи, как тебе в голову пришло потащить меня в экспедицию? – она бросила на него острый взгляд из укрытия своих волос и добавила, – Не то, что ты мне ответил там, в университете, это я хорошо запомнила, а правду.

Алан обречённо вздохнул.

– Ну хорошо, попробую объяснить. Знаешь, я ведь услышал тебя раньше, чем увидел. Я вошёл под пологом невидимого как раз тогда, когда ты разбиралась с сальвинским принцем. У тебя потрясающий голос и настоящий дар убеждения. Я тогда подумал: как же мне повезло, что администратором на проект прислали такую квалифицированную даму. А потом я тебя увидел и пропал.

Он вдруг скинул с плеча свой мешок, залез в него чуть не с головой, покопался и вытащил конфетную коробку. Плюхнул на каменный стол перед девушкой и брякнул:

– Вот! Смотри! Может, ты мне можешь сказать: кто такая эта Труди Вюрцль?

С Аделью творилось что-то непонятное. Сначала брови её полезли на лоб от удивления, но оно быстро сменилось чем-средним между гневом и смущением. Девушка то белела, то краснела, дышала часто и тяжело, но молчала. Наконец она с собой справилась и холодным, как зима в горах, тоном задала вопрос:

– Ты хочешь сказать, что влюблён в портрет девушки с конфетной коробки?

Алан развёл руками.

– Я не знаю, что хочу сказать. Вернее, знаю. Я влюблён в тебя. В живую девушку, которую знаю и которой восхищаюсь с первой минуты знакомства. Но меня поразило сходство. Когда я впервые попал в Гремон лет восемь тому назад, то увидел точно такую коробку в витрине кондитерской лавки. Ещё тогда подумал: такая девушка не может существовать в реальности, это мечта, выдумка художника. Идеал. Зашёл в лавку и купил конфеты. Они довольно дорогие, но мне тогда как раз повезло, деньги были. Рассмотрев коробку вблизи, под названием "Гремонская красавица" я прочёл слова, написанные мелким шрифтом: "портрет Труди Вюрцль". Выходит, такая девушка всё-таки существовала. Мне было так интересно, что я даже попытался узнать, кто она такая. Даже у кондитера спросил. Меня уверили, что такая девушка действительно жила, но по идее давно должна была стать бабушкой: марка популярная и известна давно. Конфеты оказались под стать коробке: вкусные. Я пристрастился и покупал их каждый раз, как судьба заносила меня в Гремон. Из Гремона я как раз возвращался, когда Эндор заловил меня и отправил в эту экспедицию. У меня была мысль подарить вот эту самую коробку девушке, которая будет мне помогать. И тут вдруг ты… Я чуть с ума не сошёл. Оживший идеал. Но ты оказалась гораздо, гораздо лучше. Особенно потому, что ты живая, а не идеальная. Так кто такая Труди Вюрцль? Твоя мама? Бабушка? Прабабушка?