Текст книги "Девушка с конфетной коробки (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

* * *

Александр лез по отвесной скале и ругательски себя ругал. Ну зачем он попёрся за Дейдрой? Выставит себя благородным спасителем захотел? Перед кем? Адель не видит его страданий и не оценит стараний, а на фоне остальных он просто кочерга среди мечей. Ведьмы обучены скакать по горам как козы и лазать как змеи, Хольгер тоже не новичок, Элиастен… Ну, у дарсианца опыта не больше чем у него самого, зато ему легче. С одной стороны Дейдра помогает, а с другой… Гораздо легче втащить себя на высоту тонкому и лёгкому в кости потомку эльфов, чем мощному, тяжёлому сальвинскому принцу. Меньше силы требуется.

Хольгер, конечно, тоже не лёгонький, зато сноровистый, ишь, как ловко лезет! Безо всякой магии.

Хотя Дейдра предупредила: никакой магии без согласования с ней. Александр время от времени применял частичную левитацию, Летать не летал, но облегчал собственный вес примерно вполовину, что помогало затаскивать самого себя на высоту. Попутно проклинал собственного наставника. Тот много сил положил, чтобы нарастить принцу мышечную массу: и гонял, и кормил особым образом, а на самом деле на неё стоило махнуть рукой, вместо этого работать над ловкостью и гибкостью.

Наконец очередная стенка была пройдена и вся команда расположилась на краткий отдых в небольшой выемке между двумя скальными образованиями. Каменные выступы служили хорошей защитой от ветра, а вода, стекавшая с горы по весне, промыла канавку, по которой бежал чистейший ручеёк. Пожалуй, обилие этих ручьёв, ручейков и речушек мирило Александра с существованием Драконьих гор. На его родном полуострове вода являлась ценностью и в походах приходилось тащить её с собой. А здесь пей – не хочу! Холодная, аж зубы ломит, и такая вкусная!

Так как предстоял всего-навсего короткий отдых, готовить еду никто не стал. Зелинда вытащила из котомки лепёшки и по-честному разделила их между всеми. Запивать предстояло водой. Зато Дейдра скомандовала всем снять сумки и прочее снаряжение, разуться и проверить, не натёр ли кто мозоль. Заодно помассировать собственные ноги, чтобы избавить их от усталости. Можно даже помыть, если не страшно совать собственные конечности в ледяную воду. И сама подала пример.

Принц в точности повторил всё за ведьмой. Он уже убедился, что Дейдра ни одного слова не скажет просто так, все по делу. Совет оказался не просто здравый: замечательный. Безо всяких магических средств и волшебных зелий Александр почувствовал, как усталость отступает, а ноги, которыми он в последний час еле двигал, снова обретают силу и подвижность.

Надо будет новобранцам на полигоне рассказать, – подумалось ему. А то вечно надеемся на магию и забываем, что есть и другие методы. При этом он с завистью глядел на Элиастена. Дарсианец делал то же, что и все, но почему-то у него всё выходило значительно лучше, или, по крайней мере, лучше выглядело. Хотя сальвинцы тоже считались потомками эльфов, но такого нечеловеческого изящества Александру при родном дворе видеть не доводилось. Понятно, почему Дейдра его выбрала: уникальный тип. И тоже ни разу не аспирант, скорее преподаватель, причём из опытных.

Он перебирал в уме всю команду: тех, кто пошёл в горы и тех, кто остался в лагере. В каждой тройке, присланной какой-либо страной, по меньшей мере один был не тем, кого запрашивали на программу. У них, сальвинцев, так целых двое: он, Александр, и Эвмен. Дейдра уж точно не аспирантка, хоть выглядит, как все ведьмы, молодо, но лет ей немало и опыта не занимать. Тот же Хольгер не мальчик. Валент, Радован, Кальо, Родриго, Луис… Он перебрал все делегации и везде нашёл взрослых, опытных людей.

Ещё когда Адель их регистрировала, Александр прочёл в брошюре, что программа рассчитана на тех, кто недавно закончил учение, и сам тогда над этим посмеялся. Дядя-король не мог допустить, чтобы представлять его королевство перед другими странами поехали какие-то необстрелянные мальчишки. Это, мол, вредит престижу. Вероятно, в других королевствах решили так же. Испугались потерять лицо на международной арене и послали кого поопытнее.

В общем, в Валариэтане перемудрили, а на местах их поправили. Только те, кто решил их руками добыть ценности, а затем уничтожить, рассчитывал на другое. На то, что в долине окажутся умные, грамотные, но неопытные мальчики, справиться с которыми будет раз плюнуть. Никто не рассчитывал на то, что поедут вполне зрелые маги, а тем более боевые ведьмы из Ремолы.

Как выяснилось, большинство думало о том же самом. Начал Хольгер. Откусил от лепёшки, хлебнул воды и сказал:

– Я вообще-то не аспирант, преподаватель боевой и общей магии. Думал, один тут такой буду, а потом гляжу – да аспирантов-то среди нас кот наплакал. Чуть ли не одна Берта.

– Ну, это ты хватил, – сморщила носик Зелинда, – я как раз аспирантка. На будущий год собираюсь магистра получить. И Ри, она тоже. А вот Дей…

– Давай не будем обсуждать мою квалификацию, – отрезала ведьма, – званий я пока не нажила и магистром скорее всего никогда не стану. Хотя, конечно, к учащимся меня причислить трудновато, скорее к учителям. Но я не очень поняла, с чего это вдруг вы завели такой разговор?

Хольгер пояснил:

– Пока мы лезли на эту долбаную стенку, я всё думал: кто же нас так подставил? Ещё не то, что состав группы не был известен, вообще никто не знал, что затевается международный проект. А тут бац! Нас здесь караулят чуть ли не с зимы. Очень рассчитывают, что мы откроем запертые драконами пещеры, снимем ловушки, а они потом пройдут, соберут урожай. Мы при этом должны были уже мёртвыми лежать все до одного. А потом нас бы списали: обстоятельства непреодолимой силы. Или я не прав?

Элиастен изящно потянулся и лениво подтвердил:

– Прав, прав… После признаний этого лысого я тоже себе всё именно так и представляю. Но… Интересно было бы выловить заказчика. Я уверен, что он-то как раз в долине появляться не собирался.

– То есть на нашего Алана ты не думаешь? – лукаво переспросила Дейдра.

– Ни одной минуты! – живо ответил Элиастен, – Он сам попал во всё это как муха в варенье: внезапно и всеми лапами увяз.

Александр представил себе муху с головой Алана, со всего маху влетающую в таз с абрикосовым вареньем, и усмехнулся. Он тоже полагал, что их руководитель к деятельности чёрных искателей непричастен. Не потому, что у него были основания ему верить, а потому, что он не желал видеть в Алане крупную, пусть даже преступную личность. Всем известно: хорошие девушки любят плохих парней, а по мнению принца Алан на такую роль не тянул.

Дейдра кивнула. Она тоже не думала на Алана, но совершенно по другой причине. И никакой роли не играло то, что Алан был ей по-человечески симпатичен. Просто она знала: его на этот проект посадили уже в тот момент, когда участники начали прибывать в Элидиану. До этого он находился где-то далеко и никаких контактов с Валариэтаном или университетом не поддерживал. А вот предыдущий руководитель, который так таинственно слился, этот, как его, Эндор Кассийский, был очень подозрителен. То ли он сам имел какое-то отношение к чёрным, то ли что-то заподозрил и поспешил заменить себя молодым коллегой.

Элиастен тем временем продолжил свою мысль.

– Эндор мне кажется гораздо более подходящим на роль нашего злодея. Как-то очень вовремя он исчез и перевесил всю ответственность на беднягу Алана. Кто-нибудь успел его увидеть? Элидианцы, понятно, все его знали, но вот те, кто приехал их других стран, из них кто-нибудь с ним хоть раз поздоровался? Мне лично не довелось.

Все подтвердили: они регистрировались, когда руководителя уже сменили, даже те, кто прибыл до того, как магистр Баррский вступил в должность. Из этого можно было сделать два взаимоисключающих, но одинаково возможных вывода. Либо Эндор сам руководил действиями чёрных искателей и лично подставил им свою группу, либо он что-то об этом узнал и поспешил сделать ноги раньше, чем на него ляжет ответственность.

Александр сам не понял, как выпалил:

– Я уверен, что Эндор лично связан с чёрными искателями. Просто убеждён!

Все разом повернулись к нему, а Дейдра спросила недоверчиво:

– Почему? Что даёт тебе такую уверенность?

И принц вывалил перед ней все свои соображения:

– Вот смотрите: он покинул программу до её начала. Но он же как раз её создал! Все методички, инструкции и брошюры, которые мы получили, были составлены им лично или под его редакцией. Верно?

– Верно, – подтвердил Элиастен, – только, если ты помнишь, там ни слова не было про пещеры драконов. Изучение антимагической аномалии, таков был изначальный план.

– Да, – подтвердила Дейдра, – иначе бы ведьмы не поехали. У нас эта история про мёртвую долину передаётся из поколения в поколение. Раз появилась надежда снять проклятие, наши посчитали, что мы должны принять участие. Если бы речь шла о драконах и их сокровищах, никто в Ремоле не пошевелился бы.

– Я к этому и веду, – воскликнул Александр, – Он делал вид, что его экспедиция не имеет сокровищам ни малейшего отношения, хотя в противном случае тут взрослым, состоявшимся магам особо делать нечего. Разве что тренировать поведение боевого мага в немагической местности. Но это задача для второго курса. Я не прав?

Элиастен скептически поднял брови, но во взгляде, которым он одарил Александра, скепсиса не было. Скорее жгучий интерес.

– Ты прав, – признала Дейдра, – Обычным магам там особо делать нечего и совершенно непонятно, зачем было организовывать туда международную экспедицию, если целью её был пшик. С точки зрения преодоления проклятья долина могла интересовать только ведьм, а их-то как раз туда не пригласили. Кроме нас, разумеется, но я уверена, что организаторы понадеялись на то, что мы, как обычно, проигнорируем инициативу Валариэтана. Они же не знают, что у ведьм это пунктик: снять проклятие с мёртвой долины, потому что когда-то там жили наши предки. Но я отклонилась от темы. Прости. Итак, ты говоришь, что Эндор нарочно поставил целью экспедиции то, что никому не интересно. Я правильно поняла?

– Совершенно верно! – обрадовался Александр, – И конечно, пришедший вместо Эндора Алан тут же цель поменял. По секрету, но какие секреты в университете?! Пещеры драконов, это звучало так упоительно и было так очевидно… Но не каждый решится менять программу, утверждённую свыше. Лично я бы не стал, я – человек военный. Не нравится, но это приказ и его надо выполнять. А Алан – маг-исследователь, человек вольный и самостийный. Он сам выбрал план, сам его продумал и разработал. Причём сделал это буквально на коленке, в тот самый день, когда его назначили. Я же помню: он рассказывал о том, чем нам предстоит заниматься, и прямо светился от энтузиазма. Я ещё тогда подумал: это экспромт.

– Да, – согласился вдруг Элиастен, – у меня тоже было такое чувство. Но при чём здесь Эндор?

– Ты ещё не понял? – пожала плечами Дейдра, – а у меня, как только Александр сказал про экспромт, пелена с глаз упала.

– Ой, объясните, объясните! – вдруг вылезла до сих пор молчавшая Зелинда, – Как экспромт связан с Эндором? Потому что они на одну букву?

Хольгер обнял свою девушку и чмокнул в висок.

– Я пока тоже не совсем понял, но чувствую, что связь тут есть. Давай, Александр, заканчивай объяснение. Пусть уже все во всём разберутся.

Принц вздохнул и продолжил:

– Эндор сделал всё, чтобы отвести от себя подозрение. В его плане не было ни слова о пещерах, драконах и сокровищах. Так что при любом инциденте он мог сказать: смотрите, этот магистр Баррский нарушил все мои предписания и устроил самодеятельность, поэтому всё провалилось. Но ведь Алан – его ученик, вспомните. А учитель всегда отлично знает, на что его ученик способен. Он нарочно заменил себя Аланом, потому что был уверен: тот обязательно полезет в пещеры и других туда потащит.

Дейдра довольно хихикнула:

– А ты соображаешь, парень. Не зря я тебя взяла в группу. Непонятно только, зачем дураком прикидывался. Или это из-за соглядатая твоего, Эвмена?

Хотел было принц списать свои ошибки на теперь уже бывшего приятеля, но не стал. Нехорошо это, не по-королевски.

– Да как-то не готов я был к тому, что предстояло. Дядюшка сунул меня сюда, даже не спросив. Вот я и выпендривался, потому что злился. Думал, меня, боевого мага высшей квалификации на детскую прогулку послали. А раз тут дела серьёзные, дурака валять не приходится, – и тут же перевёл разговор, обратив свой вопрос к Элиастену, – Как там наши замурованные? Двигаются или на месте сидят?

Тот приложил ладони к скале, напрягся… Все тоже напряглись, впившись взглядами в его озабоченное лицо.

– Не пойму, – вздохнул дарсианец, – чувствую, что живы оба, но вот двигаются или на месте сидят… Не могу уловить. То ли мы сейчас слишком далеко, то ли направление вектора неудачное. А, плевать! Главное, что не погибли. Значит, у нас есть шанс их спасти.

* * *

В лагере шёл разговор на ту же тему: кто их подставил и почему.

– Эндор! Я уверен: это Эндор Кассийский нас сдал раньше, чем мы узнали, что здесь появимся. Он-то знал раньше всех, программу он сам и писал! – как с трибуны вещал Валент.

– Как ты можешь так говорить! – возмущался Дидье, – он же наш, из нашего университета! Разве он мог послать своего бывшего ученика и целую толпу молодых магов из разных стран на смерть?

– Ты видишь связь между тем, что он из нашего университета и его моральным обликом? – пожал плечами Валент.

Стоявшие рядом кортальцы даже зааплодировали. Они-то прекрасно знали: любимые и дорогие учителя продадут их с потрохами, если это окажется выгодным или если им велит начальство. Почему в Элидиане должно быть иначе?

Гойко вякнул что-то про Алана: не он ли их сюда завёл? Но на него тут же налетели остальные. Почему-то никто не подозревал своего пропавшего руководителя. Наверное потому, что он с самого начала был вместе с ними и под удар попал чуть ли не первым, но при этом никого не подставил. Если не считать Адель, конечно.

Адель все жалели, но никто при этом не обвинял Алана в случившемся.

Только Берта попыталась сказать что-то против их пропавшего руководителя, но Луис не позволил. Закрыл ей рот поцелуем, затем нашептал что-то в самое ухо и девица заткнулась. Поняла, что никто тут её взглядов не разделяет.

А она, между прочим, хотела намекнуть, что напрасно все стараются обелить Алана и клюют Эндора. Эндор Кассийский, штатный профессор университета, никого подставить не мог: он даже не планировал поход в горы и поиск пещер. Так можно и её папочку обвинить, а это уж сущий бред. Тот никогда бы не отправил свою дочурку в опасное место. А вот магистр Баррский неизвестно откуда взялся и тут же придумал этот кошмар с драконьими сокровищами. И вообще, он человек-перекати-поле, сегодня здесь, а завтра там. Кто поручится, что он не связан с чёрными искателями. Ну хорошо, не со всеми, они разобщены, но с некоторыми? А эта Адель? Все парни от неё без ума, конечно, красотка-блондинка. Копия куколки с конфетной коробки. Но откуда она взялась? Кто назначил её на место помощника руководителя? Может, она как раз и есть недостающее связующее звено между магистром Аланом и главным у чёрных искателей?

Она очень хорошо всё продумала, но даже Луис не стал её слушать, заткнул рот. Пусть поцелуем, но это дела не менет Он тоже восхищается красоткой Аделью и не желает, чтобы про неё говорили дурное. Ни про неё, ни про этого противного Алана. А ведь мог бы и прислушаться: всё-таки он вроде как влюблён в неё, Берту.

Недовольная девушка вернулась в палатку и, пока возлюбленный сидел с другими у костра, написала письмо отцу. Изложила все свои обиды и подозрения. Пусть, когда они наконец снова окажутся в Элидиане, все побегают и покрутятся, особенно Адель со своим магистром. Задолбаются объяснительные записки писать и отвечать на расспросы дознавателей. Берта даже не приняла во внимание то, что пока эти двое вне досягаемости, а, возможно, навеки сгинули и никогда не вернутся.

Глава 15

* * *

Светлячок реял над нашими головами и тусклым светом озарял спину Алана Я уже устала всё время видеть её перед собой. Мы ползли, поднимались на ноги, шли и снова ползли на четвереньках. По моим ощущениям это длилось уже столетие, значит, на самом деле несколько часов.

Проход то становился шире и выше, то снова сужался, а его потолок опускался на уровень крыши собачьей конуры. Несколько раз нам встречались ответвления, но оттуда тянуло сыростью и тленом, поэтому мы упорно двигались вперёд. Вот только уверенности в том, что мы не ходим кругами не было никакой. В этих каменных коридорах чувство направления не отключалось. Одно могу сказать: прямыми они не были. Я несколько раз делала отметки на стенах, рисовала крестик в круге мелом. Стоило проползти или пройти двадцать-тридцать шагов, как моего рисунка уже не было видно, он исчезал за поворотом, хотя изгиба пути не чувствовалось. Сил никаких уже не было, очень хотелось есть и пить. То, что было плескалось во фляжке, давно закончилось и рот представлял собой раскалённую пустыню, в то время как пальцы заледенели. Наконец у меня от усталости стали подгибаться ноги, а в голове зашумело. Пришлось позвать:

– Алан, Алан…

Вышло на редкость жалобно, я даже почувствовала стыд.

Он услышал, остановился и обернулся. Вовремя. Я не сумела затормозить и влетела прямо ему в руки, а могла и забодать прямо в зад. Кажется, мой вид сказал ему всё без слов.

– Ой, Адель, я о тебе и не подумал, рассчитывал, что ты такая же выносливая, как я сам. Прости.

Он бросил на пол свои вещи, придерживая меня, вытащил одеяло расстелил и устроил моё бренное тело так, чтобы сумка могла служить подушкой.

– Вот так, полежи, девочка, – сказал он и принялся что-то искать по карманам.

Хотела ему сказать, что всё необходимое я спрятала в свою торбу, но тут он нашёл что-то маленькое и сунул мне в рот. Леденец! Мятный! Какое счастье! Он сразу нагнал в рот слюны и резко стало меньше хотеться пить.

Алан же отстегнул сумку с моей спины и сунул мне под нос:

– Ищи, тут должны быть еда и питьё. Ты сама собирала. Перекусим, отдохнём часок и вперёд. Я надеюсь, что в ближайшее время мы выберемся если не наружу, то в более комфортабельное место. Там и заночуем.

Посмотрел на мою несчастную физию и добавил:

– Адель, милая, родная моя. Я понимаю, что тебе несладко. Но я бы не хотел остаться на ночь в узком проходе, где при опасности у нас не будет пространства для маневра. Поэтому отдыхай и пошли дальше. Кстати, где наши лепёшки и сыр?

Это он вовремя сказал. Я было расслабилась и забыла, что из моей сумки что-нибудь извлечь смогу только я. А у нас там не только лепёшки с сыром, есть ещё эликсир бодрости. Если Алан сумеет добыть воду, накапаю нам по двадцать капель, чтобы часа четыре у нас ноги не заплетались. То ли ему мои мысли передались, то ли лицо у меня слишком выразительное, но он понял. Забрал мою фляжку вместе со своей и пошёл куда-то в темноту. Я заметила, как тяжело он двигался. Видно, этот путь дался ему немногим легче, чем мне.

Алан вернулся, когда я сообразила два здоровых бутерброда: лепёшка, сыр, вяленое мясо и лук. Суховато, но питательно. А он притащил наполненными не только обе фляжки, но и котелок, их которого давным-давно всё было подъедено. Предложил:

– Давай пока фляжки побережём. Кто знает, когда нам снова встретится пресная вода. Разводи своё бодрящее зелье в котелке, из него пить будем.

Если он хотел словами про зелье отвлечь меня от других, про пресную воду, то вышло наоборот. Я достала флакон с бодрящим эликсиром и накапала его прямо в котелок, сообразив, что в него входят шесть стаканов, значит и капли нужно умножить на шесть. Пока капала, спросила:

– Что ты имел в виду, когда говорил про пресную воду?

Он помолчал, внимательно ко мне присматриваясь, потом, видно, понял, что я просто так не отстану, и сказал с тяжёлым вздохом:

– Адель, Драконьи горы порождены вулканами. Здесь столько разных пород намешано, а вода не выбирает свой путь в соответствии с нашими запросами. Пока ты тут стряпала, я искал воду. Мне встретились несколько ручейков, но только один оказался пригодным для питья. Поэтому я и предлагаю поберечь воду, хотя надеюсь, что эта предосторожность окажется излишней.

Так толково, подробно объяснил… Он думал, я хочу его упрекнуть? Глупость какая! Я просто хотела знать наше истинное положение. Если надо экономить питьевую воду, что ж, будем экономить. Только как он определял её пригодность? На вкус? Это же опасно! Мало ли что может быть растворено в подземных водах?!

К счастью, мои опасения не оправдались. У Алана, как у опытного путешественника, был с собой амулет для определения ядов в пище и питье. Поэтому можно было не бояться ни за него, ни за себя, пить спокойно.

Эликсир подействовал и следующие несколько часов после этой остановки я только что не бежала, каждую минуту надеясь увидеть что-то кроме каменных стен. Но только когда силы, подаренные зельем, были уже на исходе, мы с разбега ворвались в новый подземный зал, в несколько раз просторнее того, с озером.

Впереди раздавался характерный шум подземной реки.

Алан спустил с ладони светлячка, усилил и отправил летать в нескольких локтях над нашими головами. Не скажу, что стало заметно светлее, но всё же удалось кое-что разглядеть. Во-первых, потолок. Он был здесь совсем не таким, как в зале с озером, не накрывал пещеру куполом, а походил скорее на трещину, уходящую куда-то ввысь. У меня сердце ёкнуло. Вдруг там есть выход на поверхность и мы не видим дневного света только потому, что сейчас ночь? Алан понял мои муки и сообщил:

– Сейчас ещё белый день, Адель. Не полдень, но и до заката далеко. Так что не надейся понапрасну: в потолке над нами выхода нет. Но если не веришь, выпусти поисковик.

Ага, сейчас. Буду я тратить и так невеликую силу абы на что. Нет уж, сказал – белый день, значит так оно и есть. Я почему-то ему верю, хоть и не следовало бы. Но сейчас не в его интересах меня обманывать. Поэтому я сказала:

– Раз ты говоришь, что сейчас ещё светло, пусть так и будет. Выходит, в этой пещере нет выхода наружу, а жаль.

Он вдруг рассмеялся.

– Адель, Адель, неужели бы ты полезла по этой стене, как муха? Вряд ли Дейдра учила тебя такому. Нет, выход над головой нас не устроит, надо искать что-то более подходящее.

Пришлось согласиться.

Светлячок между тем выписывал круги над нашими головами, поднимаясь всё выше и выше, освещая пещеру, хоть и слабо, но всё дальше и дальше. Наконец в его свете что-то замелькало масляно-чёрными бликами и я поняла: вода. Та самая подземная река, шум которой мы услышали сразу, как сюда попали, она пересекала нам путь. Судя по движению бликов, текла она с запада на восток. Я вспомнила все потоки, включая тот, в долине, и пришла к выводу: тут вообще вода движется именно в этом направлении. Что-то мне подсказывало, что и нам следует его придерживаться.

Только вот откуда река вытекала и куда затем устремлялась, разглядеть не удалось. Пришлось обратиться к Алану. Он грустно вздохнул и сказал, что тоже ничего разобрать не может. Надо подойти поближе, но осторожно: в темноте недолго свалиться в поток и пиши пропало! Он верит, что я хорошо плаваю, имел случай убедиться, но в долго в холодной воде даже сильному магу не продержаться. Вода коварна, она сама по себе является мощным потоком энергии, но отдаёт её с трудом, гораздо охотнее забирает. Недаром такой простой источник, как силу речек и ручьёв, ведьмы предпочитают использовать только в самом крайнем случае. Небольшой недосмотр и вместо того, чтобы потянуть силу на себя, можно запросто её лишиться.

То есть, его резерв не пополнится от соседства со столь мощной магией?

Алан усмехнулся и сказал, что я его неправильно поняла. Пополнится обязательно, но только если он останется на берегу. Он не стихийник и в воде его шансы на спасение немногим больше, чем у обычного человека.

Ага, а у меня они просто как у этого самого человека. Хорошо, что просветил заранее. А то я уже подумывала о том, чтобы покинуть пещеру водным путём. Зачаровать мешки для крупы на водонепроницаемость, надуть и плыть, держась за них. Река-то как раз течёт в нужном направлении. Но если нельзя… Что ж, посмотрим, какие есть варианты.

Преодолев около двухсот локтей, мы добрались до воды. Река текла в довольно высоких каменных берегах, которые выглядели как дело рук человеческих. Даже набережная в моём родном городе не выглядела так аккуратно. Поневоле приходили на ум сказки про подгорных искусников-гномов. Нас учили, что это выдумки и никаких гномов никогда не существовало, но сейчас, глядя на заключённую в высокие, ровные каменные берега реку, я не была в этом так уверена. Но главное для нас состояло не в красоте этих каменных парапетов. Ужас был в том, что перебраться на другую сторону не представлялось возможным. Да что перебраться – спуститься к воде и наполнить флягу никто бы не взялся. Присмотревшись, можно было разобрать: течение здесь мощное, буруны так и ярятся, утащит вмиг. Не удивилась, если бы узнала, что и эта речка заканчивается водопадом. Алан осмотрелся, встал на колени на самом краю, подставил руку и на неё упало несколько брызг из потока. Он ткнул в мокрое своим амулетом и объявил:

– Вода питьевая. Нам повезло.

Вот уж воистину везение!

В общем, мы остались на этом самом берегу прямо посреди пещеры. Алан добыл из своей сумки пару кусков горючего камня и устроил нам очаг. А я и не знала, что у него имеются в запасе столь ценные вещи. Воду мы тоже добыли: привязали котелок на крепкую верёвку и забросили в речку. Остатки с эликсиром пришлось выплеснуть, но мне не было жалко. Эликсир бодрости – хорошая штука, но, как все подобные, это палка о двух концах. Бодрость достигается за счёт неприкосновенных резервов организма. Если эликсиром злоупотребить, то можно и на встречу с богами до срока отправиться. Сейчас нам нужнее был хороший ужин. К сожалению, ничего из моих коронных блюд я приготовить не смогла, но присоленные и засунутые в стазис Аланом куски змеи показали себя отличным, вкусным мясом. Мы с ним так замучились в этих пещерах, что я приготовила их и слопала за милую душу, ни разу не вспомнив, откуда они взялись. Только потом, проваливаясь в сон, я подумала о белой змее, которая приползала съесть, а в результате сама оказалась съеденной. Почему-то эта мысль наполнила меня не отвращением, а ехидным злорадством. А ещё подумалось обо всех врагах. Вот бы и с ними так!

Я заснула раньше, чем Алан завершил возиться. Не знаю, чем он там занимался, никаких плодов его активного шебуршания поутру не обнаружилось. Зато обнаружилось другое. Я всю ночь проспала с ним в обнимку.

Уверена, это произошло не специально. Думаю, он принял на вооружение наш прежний опыт и лёг спать со мной спина к спине. В пещерах не холодно в том смысле, что не морозит, но и тепла тут тоже нет. Пока мы бежали, лезли ползли, нам было даже жарко, как бывает, когда активно трудишься. Но вот лежать при такой температуре плохо, очень скоро начинаешь мёрзнуть. В таких условиях поспать подольше в одиночку – и утром уже некого окажется будить. Даже тепловой полог плохо помогает: камень вытягивает тепло снизу. Зато вдвоём никакой холод не страшен, не знаю уж почему.

Видимо, Алан поначалу лёг ко мне спиной, но во сне повернулся, да и я тоже инстинктивно потянулась к единственному источнику тепла. Вот и оказалось, что мы проснулись в обнимку. Моя голова у него на груди, ладошка греется у него подмышкой, а ноги… Про то, что вытворяли наши ноги, я, пожалуй, промолчу. Хорошо, что я спала в одежде. Была мысль освободиться хотя бы от верхних штанов, но сил уже не хватило.

Сейчас я этому радовалась.

Надо отдать ему должное, Алан тоже не стал раздеваться. Может, предвидел, как оно случится, он человек опытный.

В лагере оставшихся шла планомерная работа: обустройство системы безопасности. Цели уничтожить чёрных искателей не стояло, если бы они решили оставить ребят в покое, у них были бы для этого все шансы. План был такой: три пояса безопасности. На дальних подступах врага следовало обездвижить и попробовать вступить в переговоры. На втором рубеже шли в ход поражающие заклинания средней силы, а на внутреннем – самые убойные.

Маги старались вовсю. Даже Берта вроде как осознала важность момента и старательно плюющиеся огнём шарики которые другие рассовывали в качестве начинки в свои ловушки. Рианна тоже не бездельничала, украшала все доступные поверхности наскальными рисунками, которые должны были работать как определитель "свой-чужой". По очереди подводила каждого к основному узлу рисунка – многолучевому солнышку: знакомиться, заодно повязала на запястье каждому ленточку с начертанными на ней несмываемой тушью рунами.

Когда всё было готово, она умудрилась связать все выдуманные магами оповещатели, ловушки, защитные чары и прочие примочки в единую сеть, управление которой отдала в руки Родриго. Теперь никто посторонний не мог войти на территорию лагеря, если его, конечно, не пропустит главный.

Несмотря на то, что большая часть парней полагала, что Дейдра могла остановить свой выбор на них, очень скоро все осознали, что с Родриго она не промахнулась. Спокойный, рассудительный корталец не шумел, не повышал голос, не раздавал ценных указаний, не устраивал заседаний и собраний. Пара слов, добродушная улыбка или, наоборот, сердито нахмуренные брови – и всё в лагере шло как по маслу. Каждый вдруг оказался на том месте, где он мог приносить наибольшую пользу и занят тем делом, которое ему было больше по душе.

Пожалуй, недовольных осталось всего двое. Во-первых, Берта, и во-вторых Эвмен. Девушка считала, что её значение принижается. Никто к ней не прислушивается, никто ни во что не ставит. Даже Луис, особенно если считать, что он влюблён. А призвать их всех к порядку не получается. Нет тут никаких рычагов. Авторитет её папочки, сильнейшего боевого мага Элидианы, не помогает. Вон, кортальцы даже смеются. Тот же Луис, например, предлагал стравить её папочку с их главным военным магом и посмотреть кто кого. Фу! Как собак на арене! Чувствуется, что уважает он их примерно так же, как бессловесную скотину. А ведь отец – архимаг. Хотя… Её восхищение папочкой тоже сильно поуменьшилось. Надо было догадаться – запихнуть любимую доченьку в эту клоаку, да ещё напуствовать, что это её шанс стать принцессой. Ха-ха-ха! Принцессой! Да этот придурковатый принц на неё, красавицу и умницу Берту, и не взглянул, всё на эту пустышку Адель пялился. И благо бы она ему отвечала взаимностью, так ведь нет! А он всё равно… И магистр Алан туда же. Стоит ли её обвинять, что она спуталась с этим кортальцем. Пусть он не магистр и не принц, но хоть ласковый, страстный, красивый и её не обижает. Конечно, когда все они вернутся в столицу, ему придётся дать отставку, но пока без него она окажется совсем одна, всеми брошенная и презираемая.