Текст книги "Цена бессмертия"

Автор книги: Анн Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Этот не поднимется, – словно прочел ее мысли Рэй. Он подумал о чем-то, пошевелил кости концом посоха… – пойдем дальше.

Время в подземелье, казалось, остановилось. Они всё шли, а стены и могилы ничуть не менялись – в холодном свете все казалось одинаковым, не то серым, не то синеватым. И каменный пол, и глубокие ниши с затаившимся в них сумраком, и тяжелые, каменные гробы… На пути им еще не раз попадались скелеты – иные почти полностью истлевшие, а иные – в сохранившихся еще одеждах. Один из них сидел, прислонившись к стене – а шею, руки и пальцы мертвеца в изобилии украшали драгоценные цепи, браслеты, кольца… Но глупец рано торжествовал: мертвые вернули свое себе.

Валерии уже начало казаться, что это мертвое царство не кончится никогда. Девушка устала, да и замерзла…

– Смотри-ка, – оживился Рэйнорд, видевший в дрожащем свете куда лучше Валерии, – а вон и выход!

Действительно, вскоре и Лера увидела выход: огромные, в три-четыре человеческих роста каменные врата о двух створках. Сплошной камень! Никогда в жизни она не видела столь монументальных построек, да и вообразить не могла, что человеческие строители на такое способны. Не мудрено, что и целая группа ученых-магов не смогла совладать с этими вратами. К выходу вели три массивные ступени, буквально усыпанные жалкими останками и награбленным золотом. Все, кого заманила сюда алчность, нашли свой конец. Насколько жалкий, настолько и страшный…

– Западные врата, – прикинул что-то в уме Рэйнорд. – Давай-ка осмотримся…

Валерия согласно кивнула. «Быть может, тут припрятан хитроумный механизм, открывающий выход» – надеялась в глубине души она. Но, как друзья ни старались, поиск не приносил никаких плодов. Они осмотрели и обшарили каждый камень на полу и стенах, ощупали каждую завитушку каменной резьбы на вратах. Ничего.

– Хуже всего, если механизм имеет магическую природу, – сейчас Рэй выглядел хмурым, подавленным. – Магия Древних совершенно не изучена, и мы не сможем ничего поделать. Наверняка и эти бедолаги, – он взглянул под ноги, – точно также шарили и искали вокруг. Глупо…

Самое время было отчаяться, но только Валерия не собиралась сдаваться. Непонятно откуда появившаяся уверенность в том, что они непременно выберутся, ни на секунду не покидала девушку.

– Рэйнорд, мне кажется, нужно найти центр некрополя. Думается мне, там должно быть что-то особенное. Понимаешь, раз они так любили симметрию, то просто не могли оставить центр катакомб пустым!

– Возможно, – согласился Рэйнорд, поправляя на плече дорожную сумку, – это вполне в духе Древних.

– А в других, изученных захоронениях, что находится в центре? – Валерия чувствовала, что близка к разгадке этого смертоносного ребуса.

– Алтарь для жертв богам смерти, – не задумываясь ответил Рэй, – или какой-нибудь культовый артефакт, идол, статуя.

– Это хорошо, – кивнула Валерия. Что именно в этом «хорошего», она пока объяснить не могла…

Добраться до центра некрополя оказалось куда сложнее, чем казалось сначала – хитросплетения, пересечения и изгибы стен все время сбивали с курса, иногда Лера и Рэй заходили в тупики. Они плутали уже около часа, а может и больше… У Валерии из головы никак не шли погибшие грабители. Какой бы жестокой ни казалась кара Древних, наводила она на определенные мысли.

– Как странно, – Лера заговорила, чтобы отогнать гнетущую тишину, – а ведь эти люди только в последний момент поняли, что золотом ни жизни не продлить, ни от смерти не откупиться…

Сейчас они ненадолго остановились, чтобы передохнуть и перекусить. Благо, в сумке осталась непочатая бутыль доброго вина и каравай ржаного хлеба.

– Ты ничего не чувствуешь? – Рэйнорд едва отхлебнул из бутыли, как что-то невидимое и неосязаемое для Валерии, привлекло его внимание.

– Ничего, – пожала плечами девушка, – что-то не так?

– Скорее – наоборот. Это там, на поверхности, – он указал вверх, – что-то было не так. Меня постоянно преследовало чувство, будто мы не одни. Словно некто невидимый идет по пятам, подсматривает, подслушивает. А сейчас, здесь, я чувствую – мы одни…

– Рэй, – Валерия прислушалась к своим чувствам, – мне тоже так все время казалось… А еще это заклятье-ловушка, из которого мы едва выбрались!

– Валерия, – Рэйнорд внимательно посмотрел ей в глаза, в которых сейчас метались призрачно-голубые блики магического света, – ты опять спасла меня! Ведь именно ты смогла прервать это заклятье. Сделала самое сложное, что только может сделать маг – ты отследила вражье волшебство, проникла в его суть и разбила. Одним ударом… Невероятно!

– Но… это вышло неосознанно, – девушка казалась смущенной.

– Тебе нужно учиться, – кивнул Рэйнорд, – постигнув теорию магической науки, формулы построения заклинаний, ты станешь очень сильным магом! Не хотел бы я тогда перейти тебе дорогу! – некромант улыбнулся.

– Ну и глупости ты говоришь, – Валерия тихо рассмеялась, – мы с тобой всегда будем идти по одной дороге…

И вновь этот взгляд – глаза в глаза – согревающий, пьянящий. Холодный, мрачный склеп наполнился для них светом, как в яркий полдень – свет этот сиял в сердцах и душах. Теперь он будет с ними всегда и везде, неважно – под чистым небом ли, в густых лесах, или под тяжким сводом подземной темницы. Унылая реальность вновь тускла и отступала, как блеклые декорации; там, где они двое – Рай. Свой собственный, который никто не может отобрать или потревожить. А они – ангелы, каждому из которых дано только одно крыло: поэтому взлететь могут лишь обнявшись… И полет этот, на крыльях любви ни с чем не сравнить – будто сгораешь в прах, и возносишься вновь к небесам; будто пьешь из источника жизни и впервые утоляешь извечную жажду. Знает ли кто-то, что такое любовь? Это – огненный дождь, лавина страсти и нежности, головокружительная волна, поднимающая в самое небо, и низвергающая в пропасть… Они видели, как разбивается хрустальный купол неба, и звезды падают на них, осыпая бриллиантовой крошкой; тысячи солнц опаляли их крылья, но так и не опалили. Полет двух душ, слившихся воедино, сквозь время – к бесконечности. Теперь и они познали, что значит – любить. Они – когда-то твердо верившие, что созданы для чего угодно, кроме этого чувства…

– Рэй, – Валерия приподнялась на локте, заглядывая в глаза любимого, – я… я самая счастливая девушка на свете! Не знаю, что ждет нас впереди, но если будет нужно – я умру за тебя!..

– Тише, – Рэйнорд привлек ее к себе, улыбаясь, – никто из нас не умрет. Мы будем жить еще долго и счастливо, как в старой доброй сказке…

Они лежали рядом, обнявшись, укутавшись в один плащ на двоих, и даже не чувствовали холода, источаемого каменным полом. Кажется, тепло их душ сейчас могло бы растопить даже Пики вечного льда…

…………………….

……………………

Через некоторое время

– А вот и то что мы так долго искали… – Валерия и Рэй наконец добрались до самого центра мрачного некрополя.

И, как они и предполагали, он не пустовал – на массивном пьедестале широко раскинула крылья огромная, мраморная фигура. Зайдя к монументу спереди, Валерия искренне удивилась:

– Ни дать ни взять – Люцифер из книжки по демонологии!

Величественный демон, с бугрящимися мышцами, гордым размахом перепончатых крыльев и длинными, изогнутыми рогами на голове. Фигура, искусно высеченная из сплошной глыбы черного мрамора и отполированная до блеска, оказалось не тронутой ни временем, ни пылью.

– Люцифер? Это божество из вашего мира?

– Что-то вроде того, – Валерия улыбнулась, – а скорее – антипод нашего бога. Князь Тьмы, – наконец подобрала она подходящий синоним.

– Надо же. Впервые вижу подобное сочетание человеческого и звериного начала, – Рэйнорд, сам в юношестве рьяно изучавший верования многообразных миров, казался заинтересованным.

– Чаще всего его изображают именно так, – Валерия, видя, что Рэйнорд внимательно слушает, пустилась в описание, порядком сжатое, конечно, христианской религии. Упомянула мельком средневековые зверства инквизиции, чем вызвала неподдельное удивление Рэйнорда.

– Повсюду одно и то же! Свет и тьма во всевозможных личинах. И вечная неприязнь – от вынужденной терпимости до явной ненависти. Не думал, что и в вашем, немагическом мире, люди делят друг друга на светлых и темных. Одно необычно – Тьма воплощена в образ. Такого ни в одном из миров не бывало!

– У нас там всё настолько перепутано… Верований – сотни, а то и – тысячи! Одно характерно: Бог – хорошо, Дьявол – плохо.

– Странный мир, – задумчиво произнес Рэйнорд, осмотрев статую «Люцифера» со всех сторон, – наверное, в нем царит форменный хаос.

– Полнейший, – подтвердила Валерия, тоже приблизившись к статуе, чтобы рассмотреть как следует. Стоило ей взойти на широкие ступени, ведущие к пьедесталу, как глаза статуи засветились – неприветливым, мутно-алым огнем. От неожиданности Валерия едва не вскрикнула.

– Рэйнорд, смотри!

– Не бойся, это просто трюк с нажимной ступенью и магическими кристаллами. Сойдешь с нее, и огни погаснут…

Действительно, Рэй был прав. Ничего особенного или сверхъестественного… Камень: мертвый, как и всё вокруг.

Пустая площадка, на которой высился монумент, освещена была довольно скупо – факелы мерцали в нескольких десятках шагах, закрепленные между погребальными нишами, на стенах. Захоронения словно не решались возводить ближе к темному божеству…

Осматривая пустынное помещение, Валерия наткнулась на полуистлевший скелет – но то был не очередной расхититель гробниц, а, как легко догадаться по лежащему тут же посоху, – один из погибших магов, из той самой экспедиции, о которой говорил Рэй. Недалеко от него были и другие двое…

– Что там? – Рэйнорд, увидев, что Валерия остановилась, привлеченная чем-то, поспешил к ней.

Да, эти трое были когда-то светлыми магами из экспедиции, отправленной из Срединных миров для изучения величайших чудес Юниверсума. Невыносимой тоской наполнялось сердце, глядя на жалкие останки ученых мужей, опытных чародеев. Не было их вины в том, что они попали сюда, как и не было злого умысла, или алчных побуждений. Внимание Валерии привлек посох, который и после смерти маг не выпустил из рук. Витого дерева, богато украшенный, он свидетельствовал о высоком ранге бесславно погибшего волшебника. Сейчас посох покрывал густой слой пыли, не коснулась она лишь навершия – граненого адаманта, бывшего когда то сверкающе-прозрачным, а сейчас – потухшего, помутневшего. Сила камня, его душа, ушла след за своим хозяином, оставив пустую, подернутую частой паутиной трещин, оболочку. Казалось – коснись сейчас камня, и тот рассыплется на тысячи мелких осколков.

Скорбь коснулась лица Рэя, мгновенно ощутившего чутьем некроманта последние мгновения жизни несчастных волшебников. Молодой маг позволил образам, событиям далекого прошлого заполнить свой разум, как тогда – у проклятого жертвенника. Мучительное отчаяние, безысходность, что испытали давно умершие, охватили его, заставив сердце похолодеть. Они умирали долго и страшно – от голода и жажды, потеряв всякую надежду на спасение. Чародеям, живущим сотни лет, куда страшнее расставаться с жизнью, чем простым смертным. Эманации муки и страха были столь сильными, что заставили Рэйнорда отшатнуться, схватившись за голову. Отсвет старой, чужой муки пронзил его, причиняя острую боль. Будто ножом – и прямо в сердце.

– Жаль, мы не можем даже похоронить их достойно, – печально произнесла Валерия, отходя в сторону.

Рэйнорд некоторое время молчал, а потом, подойдя к каждому из умерших, негромко произнес короткую, прощальную речь.

– Последние слова для ушедших, – пояснил Рэй. – Пожелания легкого пути в океане Вечной Силы. Не по светлым этот реквием, но уж как мог… У некромантии свой этикет…

Через некоторое время Рэйнорд и Лера снова вернулись к чудовищной статуе властителя смерти. Им обоим казалось, что именно там, подле священного для Древних, монумента, кроется разгадка жуткого некрополя.

Первым делом Валерия решила исследовать украшенный своеобразным, мрачным узором, пьедестал. Меж изломанных, причудливо изогнутых, похожих на хищные шипы, линий, девушке показалась что-то необычное. Не узор, а… Письмена! Конечно, такие же письмена, как те, что они видели в кафедральном соборе. Странные рисунки, завитушки и ломаные линии. А как же кольцо Познания?… И впрямь, стоило Валерии сосредоточиться, как ничего не значащие начертания, колыхнувшись, сложились во вполне понятный, читаемый текст. Не на камне, конечно, а у Валерии в голове.

– Рэй, – голос ее зазвучал возбужденно, – тут что-то написано. Я могу прочитать!

– Да? – он подошел ближе, до сих пор не понимая, что же собралась читать его возлюбленная.

– Тут написано: «Преклони колена свои, смертный, и моли Зелинзара о душах обреченных. Жертвой твоей да останется кровь твоя…». Что бы это значило?

– Попробуй подняться на те ступени, – поразмыслив, посоветовал Рэйнорд, – сдается мне, не спроста горят глаза у этого… Зелинзара.

Пришло время осмотреть и ступени. Всего их было три – невысокие, но широкие, как алтарь, ступени. Видимо, именно здесь следовало «преклонить колена». Тут же, под слоем пыли, они обнаружили и текст молитвы… Для Рэя это был непонятный орнамент, а для Валерии – произносимый, но малопонятный, бессмысленный текст. Что-то вроде клятвы Темным богам. Девушка послушно стала на колени перед гигантской, с хищно горящими глазами, фигурой. Сейчас она казалась хрупкой и беззащитной в сени широко распахнутых, черных крыл статуи. Валерия громко и четко произносила слова молитвы, чувствуя, что постепенно впадает в транс. Голос лился ровно, то возвышаясь, то затихая… Но вот и конец. В подземелье повисла тишина – тяжелая и гнетущая. Теперь нужна жертва.

Только теперь девушка заметила небольшую каменную чашу у самых ног черного божества. Молча вытащила она из-за пояса кинжал, решительно взошла к пьедесталу, и быстро рассекла кожу на запястье. Том самом, где еще не успели зажить старые раны, оставшиеся после охоты на вампира. Звук падающих в черную, похожую на ненасытный зев чашу, капель крови, казался неправдоподобно громким. Гул, похожий на удары гигантского сердца разнесся по подземелью. И, что это? Как будто легкое шевеление воздуха, мимолетное дуновение, подъявшее с пола многовековую пыль?

– Получилось… – Валерия застыла, не до конца еще веря, что им, наконец удастся выбраться из этой, казавшейся безвыходной, ловушки. – И, кажется, теперь я понимаю смысл слов: «Пока ты жив, не умирай…»

– Думаю, идти надо к северному выходу. Так мы намного сократим путь, – Рэйнорд аккуратно взял Леру за руку, помогая быстрее остановить кровь.

– Ты прав, – вздохнула девушка, – бессмысленно возвращаться ко входу; вряд ли Шангри до сих пор там.

Она до сих пор не могла простить себе произошедшего. Хоть не было в этом ни ее, ни Рэйнорда вины, но успокоиться никак не получалось. Она даже боялась помыслить о том, что могло случиться с бедным Шангри.

………………

Яркое, послеполуденное солнце ударило по глазам, успевшим отвыкнуть от света. Здесь не было тумана, как в гибнущем лесу, оставшемся позади. Тут все давно было мертво – серо-бурая земля, покрытая иссохшей травой, голые, почерневшие скелеты многовековых деревьев. Прохладное уже по-осеннему солнце равнодушно смотрело на пустой, обглоданный лес – это своеобразное кладбище деревьев. Сухо, неприятно хрустнули опавшие ветки под их шагами, словно Лера и Рэйнорд шли по чьим-то костям.

– Здесь так тихо, – заметила девушка, – и мертво всё, как камень…

– Уже недолго идти, – Рэйнорд осмотрелся, – скоро закончится лес, и мы выйдем к бесплодной пустыне северных гор.

Разговаривали они мало, каждый был поглощен своими невеселыми мыслями. Где то сейчас Шангри, что с ним? А что ждет их в роковых Ледяных пиках? Что они – молодой некромант и неискушенная в колдовстве девушка – смогут противопоставить могущественному врагу?

Уже под вечер, когда холодные сумерки заставляли плотнее кутаться в одежду, а небо затянул серый саван туч, друзья остановились на ночлег, выбрав сухой, узкий овраг. Тут не тревожил огня сырой ветер, стелящийся по самой земле – пронзительный, пахнувший близким уже снегом. Костер они развели простой, не магический – благо, что осыпающихся сухих веток хватало в изобилии.

– Рэй, – тихо начала Валерия, – я вот о чем подумала – ты ведь можешь связаться с учителем? Ты рассказывал, он дал тебе для этого артефакт…

– Могу, конечно, – молодой маг обнял Леру за плечи, согревая, – но берегу его на тот самый «крайний» случай. По-правде говоря – не хочу впутывать сюда Дарка. Это моя война! Последний раз, когда я заговорил о теории Забвения, о кромешниках, он был, мягко говоря, недоволен. Дарк очень не хотел, чтобы я ввязался в подобную историю. Но, сдается мне, он просто волнуется за меня… – Рэй улыбнулся, вспомнив наигранное недовольство и сурово сдвинутые брови наставника. Он то думал, что хорошо скрывает свои слишком человеческие чувства. Может, даже сам себя уверил, что их давным-давно нет.

– Ты прав, – Лера вздохнула, – я тоже не стала бы звать Леонида на помощь, даже если б и могла. Неправильно это…

Северный ветер заставлял ближе жаться к огню, то и дело подбрасывать хворост. Но и костер уже не спасал – порывы ветра трепали его даже здесь, в ложбине, грозя вот-вот задуть совсем. Делать нечего, друзьям вновь пришлось прибегнуть к спасительной защите волшебного купола, спасающего от ветра, и не выпускающего тепло огня. Только теперь, согревшись, они смогли уснуть.

Примерно в то же время; около Высшего магического университета:

В Истэрнеле повсюду царила осень – сухая и тёплая. Уютная. Это золотое время года всегда бывало самым длинным, неторопливо ступающим декаду за декадой. Нехотя уступало оно место зиме – короткой и снежной. Да и не только зима – и юная, зеленовласая весна, и лето – палящее, знойное – были здесь короткими. Проносились, кружа хороводом малахитовых красок, и вновь поспешно отступали перед ней: рыжей плутовкой – осенью.

В Университетском саду господствовала тишина. Осыпанные багрянцем деревья безмолвно взирали в подернутое серой пеленой туч, небо. Ни ветерка, ни звука. Но вот вдалеке показался кто-то… Присмотревшись внимательнее, в прогуливающемся по пустынным аллеям человеке читатель без труда узнает Дарка. Высокий, статный маг неторопливо ступал по усыпанной золотом листьев, хитроумно петляющей меж деревьев, дорожке. Кажется, он упивался покоем и глубоким безмолвием, вдыхая чуть заметный, терпкий запах тлена. Кому, как не ему, остро чувствовать это великолепие; слышать мягкую, крадущуюся походку Владычицы? Дарк всегда любил осень, если, конечно, слово «любить» может быть применимо по отношению к суровому некроманту. Это время года ярко напоминало о бренности всего сущего, но, в то же время давало понять – всё умирает, чтоб по весне начать новый круг жизни. Природа божественно мудра, и безбрежно прекрасна.

Дарк часто прогуливался здесь, устав от шума и суеты, царивших в Университете повсюду – от лабораторий, запрятанных глубоко под землей, где творили свои опасные опыты ученики-алхимики до высоких башенных шпилей, облюбованных воздушными магами. Он размышлял. Бросить бы все, и отправиться странствовать по мирам, как его ученики. Вот уж больше трехсот лет провел он в Высшем университете. Когда-то, по молодости он мечтал быть Наставником… Но слишком просто исполнилась та мечта – с легкой руки Архимага Дагона он стал главным на кафедре Тьмы.

Как это было давно! Он, в то время молодой, энергичный, не в меру любознательный и склонный к рискованным предприятиям, исхитрился тайком проникнуть в заклинательный покой Дагона. К тому же – не раз. Знания. Он узнал слишком много того, что не нужно было знать об Архимаге. И с тех пор, связанный опасной правдой, он денно и нощно ощущал себя под незримым оком Дагона. Проклятый старик из под земли его достанет, вздумай Дарк таки ускользнуть из Университета. Нет, он по прежнему любил свою работу, но… Но он несвободен! И чувство этой несвободы, беспомощности, приводила порой в бешенство.

Дарк поморщился, как от зубной боли. Зачем он снова и снова вспоминает об этом? Ученики считают его сильнейшим некромантом Срединных миров, а он… Он просто марионетка в цепких руках Старейшего!

Маг попытался отогнать ненужные мысли – вдохнул поглубже свежий воздух; снял с плеча приставший кленовый лист – сочно-желтый с рубиновыми прожилками. Покрутил задумчиво в руках…

– Приветствую! – богатырский хлопок по плечу, сопровождающийся глубоким басом, заставил пошатнуться, – никак гербалистикой увлёкся?!

Дарк обернулся, и, вскипевшее было в душе негодование, моментально сменилось глубочайшим удивлением.

Перед ним стоял, улыбаясь и уперев руки в боки, крепкий воин с русыми, ниспадающими на широкие плечи, волосами. На голове мягкая фетровая шляпа, лихо заломленная набок, озорной блеск в голубых глазах…

– Леон?! Т-ты…?! – впервые за много-много лет Дарк был по-настоящему ошеломлен.

– Я. – подтвердил Леон, приглаживая бороду, – И очень рад тебя видеть, друг!

Через некоторое время в заклинательным покое Дарка:

– Невероятно! – некромант внимательно выслушал историю пропавшего несколько веков назад товарища, – а я, было, уж стал считать тебя погибшим…

– Немудрено, – согласился Леон, – столько лет не мог подать о себе вести. Хитро братец придумал – заманить меня в неизученный мир, да к тому же лишенный всякой магии! Интересно, что он тут успел наворотить за это время?

– Тут, – Дарк сделал широкий жест рукой, подразумевая ни то Университет, ни то весь Истэрнель, – ничего. Он почти всё время отсутствует…

– Кстати говоря, я не всё рассказал. – Леон положил шляпу на стол, поворошил светлые волосы. – Портал-то я открыл, да не смог его полностью себе подчинить. Сам понимаешь, – Черный Ревенант помощник несговорчивый. Итак, единственной моей целью было выбраться в один из Срединных миров, недалеко отстоящих от Магического источника. Но, как я ни старался, заклятье пошло вразнос, становясь неуправляемым совершенно. В конце-концов меня выбросило в Ноэле: видимо, заклятье притянул сильный всплеск Темной энергии.

– Тёмной энергии, говоришь? – Дарк оживился, – да еще и в Ноэле…

– Да-да, ты всё правильно понял. Я после такого «путешествия» еще и отдышаться не успел, как пришлось спасать одного не в меру ретивого некроманта.

– Рэйнорд, – маг казался взволнованным, хотя и скрывал свои чувства куда как тщательно, – это был он?

– А кто же еще? Не много некромантов такой силы по мирам бродят. Да еще и с твоим именным кинжалом… По нему то я и догадался, что юноша – твой ученик. То есть – выпускник, – поправился Леон. – Пришлось потуже затягивать пояс и выручать бедолагу…

– Что же там было? – Дарк вновь присел в плетеное кресло напротив товарища, приготовился слушать.

– А было вот что: Рэйнорд твой мертвяков поднял, да стольких – что я поначалу диву дался. Поднять то поднял, а управиться не смог. Я поспел как раз в тот момент, когда тот пытался геройски покончить с собой и упокоить тем самым всех их за раз… Запретный ритуал, ты помнишь?

– Дагон дал ему высшее посвящение практикующего некроманта, – развел руками Дарк, несколько более бледный, чем обычно.

– Вот даже как, – вздохнул Леон, – значит всё много хуже, чем я мог помыслить.

– Ну, а дальше то что? – поторопил его маг.

– Дальше то? Открыл портал в ближайший безопасный мир и отправил туда провинившегося. Через декаду-другую, оправившись от потрясения, да Силы набравшись, будет как новенький… Чего ты о нем так печешься? Чай не маленький уже…

– Это мой истинный ученик! – к Дарку постепенно возвращалось былое спокойствие и достоинство Темного мага.

– Так ты стал отцом, старина! – Леон улыбнулся и хлопнул товарища по плечу, очередной раз заставляя пошатнуться. – Я вот тоже. Есть у меня ученица… Эх… где только она теперь – не ведаю. Отчаянная дева, скажу я тебе! Не побоялась, за мной пошла. Где то она сейчас…? – мужественное лицо здоровяка стало задумчивым.

– Слушай, я вот чего не пойму – как мог Рэйнорд поднять такую армию, с какой целью?

– А вот это отдельный разговор, – Леон грозно нахмурился. – Не хотелось его сейчас начинать, да вижу – придется. Итак, засучив рукава, я за тех мертвяков принялся. Славная была битва! Да только, расправившись с нежитью, передохнуть присел, как неладное почуял. Отсветы творимых недавно заклятий еще не истаяли, и кое-что в них мне показалось знакомым. Чересчур знакомым… – закончил он зловеще. – Мой братец. Он проник в разум твоего ученика, воспользовавшись минутной слабостью. Поняв это, я бросился на поиски. Но нет, его в Ноэле не было. По крайней мере последних лет пятьдесят.

– Но тогда как…? – Дарк нервно забарабанил пальцами по столу. Гулкий звук разнесся под пустыми сводами…

– Заклятье было наложено на Рэйнорда давно. Оно лишь ждало своего часа. И, предупреждая твои вопросы, скажу вот что: Дагон что-то задумал. Опять. Не знаю уж, зачем ему твой ученик нужен. Хитрая бестия мой братец, продумывает всё на сто ходов вперед. Может, разглядел в Рэйнорде сильного некроманта и захотел подчинить себе. Может, просто хотел… устранить. Как будущего соперника, понимаешь?

Дарк понимал. Но легче ему от этого не становилось…

– Нужно его найти!

– Дагона? – густые брови Леона удивленно поползли вверх.

– Да нет же – Рэйнорда!

– Это не сложно – отправимся в Ноэль, а там, на месте уж, определим, куда я твоего ученичка отправил.

– У меня запрет на межмировые путешествия. Архимаг будет недоволен, – заметил Дарк, поморщившись.

– Архимаг? Забудь о его существовании! Это пока меня не было, он мог творить, что заблагорассудится, злоупотреблять своей силой, а теперь всё – баста! – Леон вскипятился, – Потому то он и решил от меня избавиться, что не давал я ему бесчинствовать в полную силу, да в свое удовольствие. Жалел я его раньше, брат всё-таки. Но подлости его не прощу! Найти его нужно, да под суд. А то, как погляжу, – мало ему титула Архимага, так он уже в боги метит. В сознание проникать научился…

Дарк слабо улыбнулся. Теперь он действительно узнавал былого Леона – энергия, плещущая через край; жажда действовать, добиваться справедливости. Как невообразимо слились в нем магический дар, силы невероятной, и талант воина!

И, – боги! – как же вовремя он вернулся.

Ноэль. Старый императорский замок.

– Ну и жара! – Леон снял шляпу и тыльной стороной ладони утер выступивший пот.

В Ноэле и впрямь стояла небывалая для весенних месяцев, жара. Рыжее солнце – свернувшаяся клубком лиса, – роняло лучи на замершую в истоме землю. Дарк осматривался с интересом, несмотря на противное головокружение и слабость, все еще преследовавшие его после Перехода. С удивлением заметил он, как просыпается любознательность, утерянная, казалось бы, еще в зеленой юности. Ему, невольному затворнику Университета, несколько сотен лет взиравшему на один и тот же пейзаж за окном, здесь всё казалось в новинку. И это большое, хоть и не такое яркое, как в Истэрнеле, солнце, и сухой шепот жесткой, серебристой листвы деревьев, и даже редкое дуновение ветерка – нежное, вкрадчивое, всё здесь было иным, новым, удивительным.

– Вот и пришли, – голос товарища вывел из раздумья, возвращая к реальности. – Нет, ты только погляди, а! – густой бас приобрел неожиданно негодующий оттенок.

Дарк поднял взор и тотчас увидел то, что вызвало недовольство Леона – на запыленной, вымощенной щербатым камнем дороге, стоял, покачиваясь, щелкая зубами скелет. Особой агрессии он не выказывал, видимо заклятье, дающее подобие жизни, ослабло; костяк едва держался на ногах.

– Упустил одного, значит! – Леон потер руки и привычным жестом потянулся к мечу.

– Не стоит, – Дарк усмехнулся. Несколько легких, едва заметных движений руки, затянутой в серую кожу перчатки, и мощи с хрустом рассыпались, обращаясь неопрятной грудой сухих, ломаных костей.

Бывалый вояка покосился на друга:

– Ну ты даешь, старина! Ни жеста лишнего, ни слова…

– Пара сотен лет теории не прошла даром, – кажется, Дарк с трудом сдерживал эмоции. Даже извечная бледность сошла с лица. – Ты даже не представляешь, что я сейчас ощущаю!

– Еще как представляю, – Леон улыбнулся, – или ты забыл, сколько лет я просидел в том мире? Когда творишь заклинание, то именно – творишь. Вот чего не хватало и тебе, и мне. Свободы.

Но – не то место и время, чтобы предаваться воспоминаниям и философским отступлениям. Поэтому друзья продолжили путь – скорей, к замку. Нужно спешить, пока не истаяли в эфире отсветы портала, в который, с легкой руки Леона, отправился Рэй.

– Ничего не чувствуешь? – как ищейка насторожился Дарк, едва ступив под неприветливые своды мертвого замка.

– Воняет плесенью, – пожал широкими плечами Леон. Оказавшись в тени и прохладе, он поспешил вновь нахлобучить свою шляпу.

– Да не то, – некромант махнул рукой.

Похоже, Леон так и останется неисправимым шутником.

– Ладно-ладно, понимаю, о чем ты. Эта чума… Не спроста все.

– И я про то же, – Дарк прошелся по обширному пустому холлу, украшенному мраморными статуями, остановился у давно пустующего фонтана, изображавшего юношу с кувшином. Провел пальцем бороздку в пыли…

– Заразу вызвали намеренно, – вынес вердикт он, – тут на всем лежит отпечаток проклятья. К тому же, сдается мне – не чума это… Что-то новенькое.

– Надо будет сюда вернуться, – кивнул Леон, – когда дело сделаем. И прознать, кто такие эксперименты ставит.

Остальной путь они проделали молча. Мрачные коридоры, полутемные, пыльные лестницы, заброшенные залы… Тут все было серо, пусто и безмолвно: замок давно превратился в склеп. Толстый слой пыли приглушал шаги; винтовая лестница вела вверх – к тронной зале. Еще чуть-чуть и они будут на месте.

Размах царственного помещения произвел впечатление даже на Дарка, видавшего по молодости многое. Многочисленные, украшенные затейливой резьбой, колонны, арки, золоченые решетки на окнах. Легкая, хрупкая, даже какая-то – воздушная изящность. И повсюду – все те же, умолкшие навеки – фонтаны. Видно, былой правитель любил не только слушать тихую песнь воды, но и в остальном, обладал неплохим вкусом. В особенности же поражал воображение трон, расположившийся на постаменте, выложенном из странного вида, каменных блоков.

– Лунный мрамор, – пояснил, Леон, заметив интерес товарища к необычному минералу, – очень редкий, к тому же.

Мрамор этот был полупрозрачным, с мерцающими в глубине голубоватыми, льдистыми искорками. Да и сам трон, высящийся на нем, выглядел шедевром искусства – пурпурное дерево, белое золото; подлокотники богато инкрустированные драгоценными камнями.

Пыли тут не было. Значит…

– Кто из нас хоть разок, да не примеривал на себя корону? – словно в ответ на мысли Дарка, заговорил Леон.