Текст книги "Цена бессмертия"

Автор книги: Анн Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Шангри чувствовал себя, как дома – он быстро отыскал удобное местечко – в небольшой, поросшей травой яме рядом с забором. Дозорный пункт оказался удобным – в деревянном заборе было несколько дырок в местах, где раньше красовались сучки.

– Отлично, теперь надо смотреть в оба, – паренек поспешил прильнуть глазом к одному из отверстий.

Лере не оставалось ничего, как последовать его примеру; хотя признаться в неожиданном любопытстве не хотелось даже самой себе.

А посмотреть было на что! Конвой приближался – три пикинера и три мечника вели пойманного мага. Руки того были связаны за спиной, в спину нацелены копья; но узник держится с поразительным достоинством. Четкий шаг, высоко поднятая голова, за спиной вьются полы широкого, черного плаща. У Шангри вырвался тихий, восхищенный вздох. Процессия приближалась. Уже можно было разглядеть доспехи карателей, с красующимся на кирасах гербом – красное пламя на черном фоне. Символ донельзя зловещий… Шум шагов все ближе, вот уже видны и лица стражников – обычные лица, потрепанные годами и веселыми попойками.

«Прав Шангри, какие с них колдуны» – подумалось было Валерии, но возникшая мысль, трепыхнувшись, оборвалась, стоило девушке перевести взгляд на плененного чародея. Он был молод, может быть старше ее года на три или чуть больше. Но, не смотря на это, в его агатово-черных волосах уже блестел серебристый росчерк ранней седины. И, чего девушка уж вовсе не ожидала, он, почувствовав чужой взор, обернулся в ее сторону. Стремительное движение – и их взгляды скрестились. Космическая бездна глаз незнакомца заставляла задержать дыхание до боли в сердце, не давала шевельнуться. Взгляд этот словно пригвоздил ее к земле…

Закружилась голова, мир начал меркнуть.

– Госпожа, Валерия, очнитесь! – взволнованный голос принадлежал Шангри; на всякий случай он несколько раз осторожно встряхнул девушку за плечи.

– Что со мной? – Лера открыла глаза, осмотрелась. Все тот же сад, забор…

– Кажется, вы потеряли сознание, – сочувственно заметил мальчишка, – вам бы отдохнуть надо, перекусить…

– Не время, – сама не заметив, она крепко вцепилась в запястье Шангри, – нужно вытащить этого мага! Слышишь, спасти, во что бы то ни стало! – глаза девушки лихорадочно блестели, на щеках появился яркий, нездоровый румянец.

– Да, госпожа. Так вот, если нужно, я костьми лягу за этого… мм… мага.

– Что-то не так? – насторожилась Валерия, услышав замешательство в голосе новоиспеченного товарища.

– Нет-нет, – поспешил заверил Шангри, – мне просто показалось что он… Ну, не совсем простой маг. Валерия, – паренек заговорил неожиданно горячо и восторженно, – ты почувствовала, когда он посмотрел на тебя? В его глазах я успел прочитать отражение такой Силы…! – не найдя слов, он развел руками, – мы просто обязаны освободить его!

– Да уж, такого не заметишь! – с напускным недовольством фыркнула Лера.

Ей совсем не хотелось, чтобы мальчишка догадался о том, что она почувствовала на самом деле. Странная дрожь, идущая, казалось, от самого сердца, пробирала девушку, когда она вспоминала этот мимолетный взгляд.

– Госпожа… – начал было парнишка.

– И, кстати, перестань называть меня госпожой. Ты мне в рабы не нанимался. Меня зовут Валерия, или кому больше нравится – Лера, – неожиданно добавила она, – давай будем друзьями!

Шангри осторожно, почтительно пожал протянутую ему тонкую ладонь. Взгляд его невольно остановился на необыкновенной красоты перстне. Пятиугольный камень напоминал по цвету рубин, но в глубине его что-то мерно пульсировало, переливаясь всеми оттенками красного. Временами камень замирал, приобретая цвет спекшийся крови, а потом вновь вспыхивал яростным алым. Камень окружала необычайно тонкая оправа из переплетенных, как паутина, нитей – не то серебряных, не то белого золота.

Лера перехватила взгляд паренька:

– Подарок Мастера Леонида. Он обучал меня владеть оружием. Когда пришло время расстаться, он преподнес в дар вот это кольцо. Сказал, что Знание пригодится мне больше, чем ему…

Шангри продолжал рассматривать кольцо, теперь уже с благоговением.

– Кольцо просветления, так называется оно в легендах. Я, признаться не верил в них. Ни одному, даже величайшему алхимику нашего мира не удавалось добыть философский камень… Кстати, – он поднял свои голубые глаза на Леру, – благодаря этому подарку ты понимаешь меня. И, к слову молвить, будешь понимать наречие любого из миров Юниверсума! Королевский подарок…

Лера только пожала плечами и улыбнулась в ответ. Мастер и впрямь оказался не так прост, как могло показаться сначала…

……………

Через некоторое время девушка была представлена пред светлые очи отца Шангри. Здесь была разыграна такая комедия, что Лера только дивилась актерскому таланту своего нового товарища:

– … а они лезут со всех сторон! И каждый ростом – что твой теленок! Я уж совсем собрался с жизнью прощаться, а тут она откуда ни возьмись. Мечом – вжик! – рубит одного пополам, другому по морде – хрясь! – Шангри вертелся волчком, размахивал руками, показывая воображаемый поединок Валерии с неведомыми монстрами.

Кажется, представление произвело на добряка-отца впечатление, он только удивленно покачивал головой.

– То, что оболтуса моего спасла, это спасибо. Всегда буду рад видеть тебя в моей скромной таверне. Ну, а где ж ты, дева, так наловчилась мечом орудовать? У нас в Империи отродясь жен военному ремеслу не учат…

Но не успела Валерия даже как следует задуматься, как снова выручил Шангри:

– Папа, она с Севера. Из Свободных Рот! Иль не видишь, одета то она не по-нашему?

На лице милого толстяка-папаши невольно отразилось почтение – видать, Северяне и впрямь слыли великими воинами. Ну что ж, ей вполне подойдет эта маска; даже если и сболтнет что не так, не обратят лишнего внимания. Нездешняя, что с нее взять!

– Ну что ж ты стоишь, болван! – отец подбоченился, – подай госпоже обед да хорошего вина из моего погреба! Поторапливайся… Притомилась небось мадемуазель, твою шкуру спасавши!

– Благодарю вас, сэр Лэнгли, – Валерия учтиво поклонилась, уже успев перенять здешние правила этикета, – я очень вам благодарна. Но будьте уверены, долго я вас обременять не буду. На днях отбываю…

– Что вы, ничего страшного. Оставайтесь, сколько пожелаете, – сэр Лэнгли поспешно расстелил на добротном столе новую, белоснежную скатерть, – вы уж не взыщите, мадемуазель, таверна наша переживает не лучшие времена. Пять лет уже, как моей женушки не стало. Вот и не чувствуется женской руки в хозяйстве, – закончив с сервировкой стола, отец Шангри присел на свободный стул напротив Валерии. Выглядел он сейчас печальным и даже как будто постаревшим.

Повисла неловкая тишина. Лере очень хотелось сказать что-нибудь теплое, ободряющее, но она никак не могла подобрать подходящих случаю слов. По счастью, вскоре подоспел широко улыбающийся Шангри с глиняным кувшином в руках.

На столе дымился сытный обед – жареное мясо, свежий белый хлеб, бобовая похлебка с беконом. От удовольствия девушка зажмурилась – неземным наслаждением показалась ей трапеза, после суток голодовки и долгой беготни по свежему воздуху. В бокале плескалось доброе вино – терпкое, темно-красное с тонким ароматом лозы. Постепенно насыщаясь, Валерия попутно осматривала трапезную залу таверны. Зала заняла два этажа в высоту; на второй вела лестница – там расположились жилые комнаты и комнаты для постояльцев. С высокого, порядком закопченного потолка, на цепях свисает резная чугунная люстра с множеством свечей; на стенах тоже красуются светильники – незамысловатые масляные лампы из бронзы. Ближе к выходу – факелы. В зале было несколько массивных, прочных столов с лавками, а в дальнем углу – сооружение, отдаленно напоминавшее барную стойку: высокий узкий стол, а за ним стеллажи, уставленные всевозможными бутылками и графинчиками. Картину довершал канделябр о семи свечах, гордо высившийся на «стойке».

Так, втроем, они не спеша трапезничали, прихлебывая вино. Много интересных подробностей узнала девушка из уст сэра Лэнгли – и о том, как зомби в деревне не так давно проказничали («…это супротив них частокол выстроен. Он всю деревню огибает…») и о зверствах карателей, и о чуме безумия, разлившейся окрест.

– Опасно жить стало, госпожа, – сэр Лэнгли задумчиво поскреб лысину, – а надеяться не на кого. Да простится мне хула такая, но даже от Единого нет помощи народу. Пустеют храмы его, всё больше люд на вилы да кол надеется. Крестьяне напуганы и озлоблены – не мертвяк задерет, так каратели сожгут. А если и не так выйдет – то велик риск без урожая остаться, да без прокорму на зиму – эвон как погода балуется! Все одно – вперед ногами да на погост… А ведь недавно все началось, еще по моей молодости таких безобразий не бывало. Мертвяки, как положено в земле лежали; если конечно, не расшевелит их злодей какой. Урожаи были обильные, дожди – проливные… Да и слыхом никто не слыхивал про карателей. А нынче ишь что удумали, магов жечь… – при последних словах голос добродушного трактирщика задрожал, и в бокал с вином сорвалась непрошенная слеза.

«Ведь у него брата недавно казнили» – с горечью вспомнила Валерия.

– Мои соболезнования, сэр Лэнгли, – девушка положила ладонь на пухлую руку трактирщика.

Хотела она утешить доброго человека, да не знала вот как…

– Папа, – расстроенный Шангри тоже взял отца за руку, – не кручинься. Вот что я тебе расскажу, по большому секрету. Прости, что обманул тебя поначалу, да только не с Севера эта девушка. Да и не из Меллидана вообще. Из другого мира она, отец. Сильный маг, несмотря на молодые года… Я видел портал, который открыла Валерия. Не под силу это никому из наших чародеев, даже имперской грамотой пожалованных. И вот что я еще скажу, отец – мы будем мстить! Не бывать Силе в одних руках; поплатится император за невинные жертвы! – в глазах юного Шангри сверкнула такая ненависть, что Лера поневоле отвела взор.

Кажется, события начали развиваться чересчур быстро. И, похоже, Шангри всерьез верит, что она явилась сюда, дабы помочь. «Правосудие, справедливая месть… Слова красивые, а вот где взять средства? Как бы этот мир не обернулся ловушкой – кто знает, сколько здесь придется провести времени? Месяц, год, может быть – даже всю жизнь? Приструнить зарвавшегося правителя – это, простите, не муху прихлопнуть. Хотя повсюду и зреют нарывами крестьянские восстания, но непросто будет собрать приличную рать, чтобы выступить открыто. Да и вообще…

«Кто сказал, что действовать нужно открыто? Ммм…?» – пропело сахарным голоском, из-за грани сознания, только что очнувшееся второе Я. Давненько его не было слышно…

И то правда! В таком случае, им нужен хорошо продуманный план устранения правителя – без лишнего шума, без лишней крови. Однако, девушка никогда не одобряла поспешных решений. Да и другое претило Валерии – никак не могла она взять в толк, что толкает императора на такие зверства? Нужно будет разузнать поточнее, может корень зла в чем-то другом.

– Хорошо, – Валерия решительно поднялась со своего места, – план у меня будет через несколько дней. А пока… Шангри, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? – серые глаза озорно блеснули, а парнишка покраснел, словно его пригласили на свидание.

… хлопнула дубовая дверь, и сэр Лэнгли остался один.

– Молодо-зелено, – покачал он головой, – месть местью, да брата уже не вернешь. Хотя положить конец этому безобразию нужно! – пожилой трактирщик поднялся и, погрозив кулаком куда-то в пространство, печально побрел прочь из залы.

Глава 2

Светловолосая девушка лет семнадцати, в сопровождении парнишки помладше, особых подозрений не вызывали. Широкий, темно-коричневый плащ изящного покроя скрывал и внушительный меч на поясе, и кожаную куртку с фантастическими заклепками и замком-молнией. Плащ был хорош, он принадлежал еще матери Шангри, которая кроме хрупкого телосложения обладала хорошим вкусом. Сам парнишка оделся в просторные брюки грубой материи и кожаную курточку, местами потертую, кое-где заплатанную. В общем, ничем не примечательная парочка – сестра с братишкой вышли на прогулку…

Солнце уже клонилось на запад, небо вспыхнуло цветными полосами облаков, рыжими, розовыми и пурпурными. Но недолго оставалось пылать закату – последний золотой луч робко спрятался за далеким горизонтом. Тени от высоких деревьев поползли по земле, будто кто-то разлил чернила – на городок спускалась вечерняя прохлада, перемежающаяся противным комариным писком. Еще алеет полоса заката, сбиваются в стайки яркие облака, но чувствуется уже близкое дыхание ночи.

Широкая улица, большие дома, лавки торговцев, уже закрывающиеся на ночь – Безымяновка напоминала скорее не деревню, а небольшой уютный городок времен средневековья. Вскоре перед товарищами открылась небольшая круглая площадь, и на лицо Шангри набежала тень: в центре ее зловеще высился массивный деревянный столб. Каратели готовились к казни заранее…

Быстро миновав площадь, они шагали к неприглядному, грубо срубленному домику, примостившемуся на самом отшибе деревни. Жилые дома не решались подступать близко к тюрьме и боязливо жались поодаль. Тут же, недалеко от узилища расположился и недавно сложенный пыточный каземат. Раньше нужды в нем не было… Лера и Шангри не стали подходить слишком близко, дабы не привлекать на себя ненужных взоров – зачем честному люду слоняться рядом с таким сомнительным заведением?

Девушка с мальчуганом остановились у забора крайнего жилого домика, притаившись в тени развесистого куста сирени. Взор Леры прилип к мрачному строению на пригорке – в маленьких окнах, почти у самой земли, отражались багряные блики заката. Потемневший от времени и дождей, деревянный брус, казался сейчас цвета застарелой крови.

Тонкие ноздри затрепетали, девушка почувствовала… нет, не запах, а острую ауру обреченности, которую источали стены старой тюрьмы. Шевельнулся в груди холодный клубок потаенного страха, расплел свои щупальца и потянулся к горлу. Девушка вновь обретала способность видеть невидимое, чувствовать неощутимое. Рассеянный взгляд ее слепо шарил по приземистому пыточному каземату, и таяли перед ним стены, истончались, просвечивали насквозь. Там, в темной глубине, где колыхалось лишь чадящее пламя факелов, Валерия увидела человека, растянутого на пыточном столе, и три безмолвные фигуры в черном, склонившиеся над несчастным пленником. В полумгле увидела она и раскаленное докрасна стальное жало в руке одного из палачей. И оно приближалось, медленно и безжалостно к белеющему в полумраке телу плененного чародея. В то мгновение, когда рдеющая сталь коснулась обнаженной кожи, Валерию согнул жестокий приступ боли, багряные вспышки заплясали перед помутившимся взором. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, эта мука, вспарывающая внутренности с каждым ударом сердца становилась всё сильнее…

Бешеный танец огненных бликов слепил, девушке казалось, что она падает в узкий колодец, стены которого утыканы ножами. Лера пыталась кричать, но с уст сорвался лишь задушенный хрип. Кажется, эта пытка будет длиться бесконечно.

Может быть, она и потеряла бы сознание, но внезапно боль стала слабеть, разжались железные клещи, истаяла алая дымка, подернувшая взгляд. Сначала вернулось ощущение пространства – девушка почувствовала, что лежит на траве, а первое что она четко увидела – было взволнованное лицо Шангри, склонившегося над ней. Парнишка был бледен, волосы взлохмачены, по щеке размазано что-то красное. Только теперь Валерия почувствовала, что по лицу стекает теплое – тонкая струйка крови из носа. Боль еще не ушла совсем, она засела свинцом в костях и давит, давит. Приподнявшись на локте, девушка осторожно села, утерла рукавом кровь…

– Я видела, – прохрипела она. Слова с трудом вырывались из пересохшего горла.

– Знаю, – Шангри сидел рядом, бороздя взглядом землю у ног, – я успел почувствовать начальные «аккорды» заклинания сверхзрения… Заклятье очень сложное, не под силу мне, но смысл его понимаю. Невероятно, что тебе оно удается лишь силой мысли. Да и то, что ты сделала потом…!

– Понимаю, – Лера покачала головой, – я увидела пытку во всех подробностях. Такой кошмар… Захотелось помочь. Не знаю как, но, кажется, я приняла удар боли на себя…

– Нет, – задумался Шангри, потирая подбородок, – только боги могут чувствовать страдания чужого астрального духа. Это было что-то из высших, секретных заклятий… А, понял! – радостно встрепенулся мальчик, и взглянул на свою спутницу с нескрываемым удивлением, – ты передала ему часть своей жизненной силы. Причем большую часть, я едва успел прервать поток, иначе ты могла убить себя! Не понимаю, как ты, обладая такой мощью, не умеешь контролировать её?

– В вашем мире всё по-другому, – пожала плечами Лера. Действительно, как удаются ей такие «мощные» с точки зрения мальчика, заклинания? И ведь плетутся они сами собой, интуитивно, как будто даже без ее вмешательства.

Так еще некоторое время сидели они рядом на быстро остывающей земле; солнце давно спряталось за горизонт, оставив после себя лезвийно-тонкий росчерк пурпура. Потухли облака, замигали кое-где первые робкие искорки звезд. Полновластной хозяйкой шла ночь. Восходила луна: в Меллидане она была куда больше – казалось, торжественно поднимающийся диск с серебряными пятнами призрачных океанов затмевает треть неба. Зрелище это, вполне привычное для Шангри, Валерии показалось жутким и зловещим… Тут же ей вспомнилось название другого странного светила, которое появилось над Землей впервые за семь сотен лет. Черный Ревенант – так, кажется, назвал его Мастер.

– Шангри, ты что-нибудь знаешь о звезде под названием Черный Ревенант? – решила она обратиться к обширным познаниям паренька, но на этот раз и он оказался бессилен:

– Впервые слышу, гос… Валерия, – быстро поправился он, – думаю, это иномировое светило, в Меллидане про него ничего не известно. Но, судя по названию, оно благоприятствует некромантии… Чёрный призрак. Очень странно.

Некромантии? И впрямь странно. И каким образом в их немагическом мире свет черной звезды дал Леониду Силу? Много вопросов, да не сыскать ответов.

– Готовься, Валерия, нам скоро идти…

Она и так давно была готова. Вот отделились от сумрака три рослых фигуры – каратели вышли на вечерний обход. Еще трое палачей в каземате – заняты жертвой. Момент для осуществления плана самый подходящий!

…………………….

– Шангри, – напряженный шепот, – ты уверен, что они ничего не почувствуют? Лера нагнулась над коленопреклонной фигурой мальчишки, проделывавшего странные манипуляции с дверным проемом тюрьмы.

– Не заметят, – последовал уверенный ответ, – в них самих нет магии ни на грош, поэтому чужое заклятье для них – неощутимо. Даже такое, кхе-кхе, грубо исполненное и подлое…

Мальчик продолжил рассовывать по щелям какие-то сушеные травы, сопровождая все сложными пассами и бормотанием. Неожиданно для себя, Лера почувствовала, как заклятье обретает жизнь – заструилась Сила под тонкими пальцами Шангри, растекся по широкому порогу полупрозрачный туман. Ясными стали и составляющие налагаемого заклятья, простыми, как прописные истины. Это заклинание не было из разряда боевых, рвущих или калечащих. Переступившим порог сего мрачного заведения, предстояло через некоторое время упасть, сморенными неодолимым, беспробудным сном. Нет на земле силы непобедимей и коварнее сна… Разве что только смерть.

– Значит они уснут?.. – девушка заговорила вслух, сама того не замечая.

– Да, – Шангри уже закончил, и поднял на Леру взгляд, – я и не сомневался, что ты прочитаешь мое заклятье как строчку из книги. Теперь нам остается только ждать, когда каратели, все шестеро, соберутся здесь и мирно уснут. Полагаю, почивать им придется около суток, но ничего. Будет время убраться подальше… А теперь отойдем на наш «пост» и понаблюдаем…

Время шло. В сизом полумраке позднего вечера мало что было видно. Нужно задействовать ночное зрение.

– Шангри, у меня не получается! – отчаялась Лера. Как ни пыталась она сосредоточиться, а видеть сквозь сумрак не могла. Вот и издержки «интуитивного» колдовства! Когда действительно нужно, оно бездействует.

– Странно, – протянул паренек, – ну давай объясню, как делаю я. Этому можно научить любого мага. Просто повторяй, – «Шер фенгри эйторитос намо» а потом рисуй в воздухе вот такую руну, – несколько отрывистых движений.

– Ого, работает! – тьма колыхнулась, вспыхнула изнутри мириадами светящихся частиц – так что ночь превратилась в полдень, правда, лишенный цветов и оттенков. Все было серо…

Каратели появились почти одновременно – трое вернулись с ночного обхода, а еще трое, в длинных черных одеждах с надвинутыми на лица капюшонами, вынырнули из пыточного каземата.

Шангри напряженно застыл: подействует или нет?

Хлопнула дверь, а окна так и остались темными. Никто не зажег ни свечи, ни лампады. Неужели…?

– Пойдем, посмотрим! – Валерия больше не могла усидеть на месте. Если успех их «кампании» удался, то совсем скоро…

Забилось сердце, быстро, взволнованно.

«Да что со мной? Превращаюсь никак в защитника всех слабых и угнетаемых?» – шевельнулось в голове.

«Тоже мне, Мать Тереза!» – ехидно прошелестело второе Я.

– Пожалуй, пойдем. Надо взглянуть, не просчитался ли я…

Осторожно двинулись в синем сумраке две фигурки. Тюрьма все ближе – но не слышно голосов, не горит свет.

И впрямь – заклятье подействовало с идеальной точностью: шесть бездвижных фигур лежали сразу же за порогом. Каратели уснули вповалку – как пьяные завсегдатаи таверны. Даже дверь не успели закрыть.

– Теперь я поищу ключ. Не бойся, они не проснутся, их теперь хоть на куски режь. Пока заклятье само не ослабеет со временем, стража будет спать сном мёртвых, – с этими словами Шангри проник в тюремное помещение.

Тут царил непроглядный мрак – для обычных людей, естественно. Товарищи видели всё превосходно и, благодаря этому, связка ключей от узилища вскоре перекочевала на пояс Шангри.

Валерии пришлось несколько раз вздохнуть, чтобы унять бешеное сердцебиение. Скоро, скоро они освободят пленника, а потом… «А что потом? Он то пойдет своей дорогой, а ты? У тебя есть хоть приблизительный план действий? – как всегда некстати этот глумливый голосочек подсознания!

«Подумаю потом! – огрызнулась сама себе Лера, и решительным шагом направилась за донельзя довольным парнишкой.

Час спустя в комнате Шангри

……………………

– …окна! – мальчишка вихрем пронесся мимо Леры, поспешно хлопнули створки, и комнату быстро наполнил прохладный воздух. Луна поднялась уже достаточно высоко, так, что ее непривычно-яркое сияние затопило все вокруг.

– Нужен мел! А, вон он, – в серебристом сиянии мелькнуло его взволнованное лицо, и Шангри скрылся в углу, что-то яростно разбрасывая.

Валерия, порядком растерянная, но полная решимости действовать, сейчас застыла рядом с неподвижным телом освобожденного мага. Пока Шангри торопливо собирал по комнате припрятанные ингредиенты, девушка осматривала недавнего узника. Взглянула, и отвела глаза – грудь и руки мага покрывала сплошная сеть страшных ожогов и ран; они до сих пор кровоточили.

Серебристо-голубоватый свет Селены оттенил и без того смертельно бледное, осунувшееся лицо жертвы карателей. Но и сейчас – с тенями, глубоко залегшими под глазами, с заострившимися скулами – лицо это хранило отпечаток холодного презрения. Резкие, но правильные черты; губы – сейчас покрытые запекшейся кровью – идеально очерчены. Это лицо, бесспорно мужественное, но не доблестного вояки, а, скорее – мыслителя или…осторожного, опытного охотника. Да, было еще и нечто такое, что заставило девушку повторно за этот день содрогнуться. Глубоко-глубоко в израненном теле трепетала Сила. Та самая, магическая субстанция, вторая кровь мага; но не такая, как у Валерии – горячий огнистый поток, а холодная, величественная, как волны бездонного океана. Он был другим. Совсем другим…

Поглощенная своими мыслями, Лера не замечала, как Шангри торопливо чертит белую пентаграмму на полу, раскладывает непонятные камешки и амулеты. Закончив со звездой, он теперь выводил руны – старательно, даже высунув от усердия кончик языка. Руны – штука тонкая – ошибешься в построении хоть на чуток – и не в то русло польется поток магических энергий.

– Руна огня… воды… земли… воздуха. Ох, сложное самое!.. Руна души, – шептал он, ползая на коленях по полу, стараясь не смазать меловые линии. Руна души, или духа расположилась в вершине пятиконечной звезды…

– Лера, помоги, – парнишка склонился над бесчувственным телом мага, – нужно перенести его в центр пентаграммы.

Валерия встряхнула головой, сбрасывая цепкую сеть мыслей:

– Думаешь, поможет?..

– Должно, – поморщился паренек; еще раз поправил амулеты, обновил недостаточно четкие линии, – луна сейчас будет в зените. Самое время для лечебных заклятий…

Становилось всё светлее, казалось, вот-вот рассветет, но нет – это огромный диск луны вступил в зенит. Непривычно-яркий, голубоватый свет коснулся магической фигуры и белые линии засветились; руны шевельнулись, и, отделившись от пола, серебристыми призраками поднялись в воздух, оставляя за собой полупрозрачный, туманный шлейф. Валерии казалось, что всё происходит во сне, она даже дышать перестала, чтобы не спугнуть завораживающее зрелище. Тайные знаки – сотканные из лунного света и чистой магической энергии – плыли по кругу, словно творя свой собственный, непонятный ритуал. Был в нем и шепот звезд и жемчужное мерцание призрачных огней… Медленно, неспешно руны приближались к центру звезды, сливаясь воедино – колышущееся облако целительной энергии. Шангри и на этот раз сделал всё правильно – поток послушно лег в предначертанное русло: серебристое облако опустилось, и окутало лежащее в центре звезды тело, светящимся туманом.

Юный маг волновался как никогда – если его заклятье не подействует, то они застрянут в Безымяновке по крайней мере на пару недель, чтобы залечить тяжкие раны освобожденного мага, – а это, увы, непозволительная роскошь! Как только каратели очнутся ото сна и обнаружат пропажу – они всю деревню перевернут с ног на голову в поисках беглого чародея. Впервые в жизни Шангри рисковал по-взрослому. Да, было страшно, но – захватывающе!..

Время шло… И когда легкий сквозняк развеял остатки редеющего магического тумана, Лера едва сдержала удивленный возглас – от ужасных ран и впрямь не осталось ни следа, ни шрамов! Сейчас казалось, что молодой маг просто спит… Невероятно!

– Ритуальная магия, в сочетании с эльфийскими рунами, очень сильна, – тихо проговорил Шангри, изо всех сил сдерживая готовый вот-вот вырваться, торжествующий вопль.

Впервые в жизни он по настоящему колдовал! И ритуал был не из простых – парнишка вычитал его в одной из магических книг казненного дяди. А ведь дядя Линдер прятал сакраментальные знания куда как тщательно! Но неужто укроешься от любопытного ока вездесущего племянничка?

– Шангри, а почему он до сих пор без сознания? – неожиданно заволновалась Валерия.

– Хм… да, и правда? – Шангри, сброшенный этой фразой с небес на землю, теперь в задумчивости потирал подбородок, – не знаю. Произошло полное исцеление тела…

– Тела, – назидательно повторила Валерия, – друг мой, но не души! – с этими словами девушка опустилась на колени рядом с распростертым чародеем, – он ведь не просто человек… – тихо закончила она.

Теперь нужно было действовать ей.

«Я, кажется, знаю, кто ты такой. И, хотя это невозможно, знаю, что мне нужно делать…»

А все прочие мысли – сейчас такие ненужные, лишние.

Закрыть глаза, сосредоточиться… дыхание замедляется, застывают мгновения. Лера потянулась к Силе. Но не той, что вольно бежит сквозь реальность миров и иномировые пустыни; не к ней, мощной и безудержной стихии, становящейся податливой, как глина, в руках опытного мага. Нет, она тянулась к энергии не менее древней и могучей – той, что до поры дремала в ней самой; той, что заставляла сердце биться, а кровь – кипеть. Последний, тайный резерв…

Тонкие пальцы зашевелились – Лера осторожно водила руками над грудью неподвижного мага. Она была здесь, но и одновременно – так далеко. Падая в бездонную пропасть глубокого транса, она продолжала видеть – нечеловеческим зрением. Пустота плясала в этом теле; и только в самой глубине, под материальными оболочками еще тлела искра магической сущности, второй души мага, той самой, что связывает бренное тело с астральным духом…

Следовало поторопиться. Валерия чувствовала, как тепло ее внутренней силы толкнулось в ладони, жар заструился по коже, заставляя плотнее сжимать зубы и править эту безудержную лавину, править в опустевшие русла чужого тела, готовящегося вот-вот расстаться с духом. Это было больно – словно взять горсть раскаленных углей, но она уже не могла остановиться… Неподатливая энергия – живая, ярящаяся – металась, больно жгла; и так тяжело было оторвать ее от себя. Всё равно, что отдавать собственную кровь. Сила жизни, боли – это не величественный и холодный лунный свет!

………………

Шангри видел, как из-под тонких ладоней девушки разливается темно-бордовое свечение, словно вскипают клубы крови…

Сияние становилось всё ярче, оно пульсировало в такт ударам сердца. Парнишка невольно отступил на шаг назад – почувствовал, как Лера по крупинкам собирает всю свою внутреннюю силу (ману) и безжалостно выталкивает ее прочь из себя… Этого хватило бы, чтобы по бревнышку разнести всю Безымяновку и окрестности, но энергия послушно перетекала в бездыханное тело спасенного ими чародея. Ладони Валерии растворялись в алом свете, просвечивали насквозь – были видны и темные тростинки костей и черные изгибы испуганно подрагивающих вен. Шангри зажмурился, стало страшно – он не знал этого чародейства, и не знал, когда стоит вмешаться. Бесшабашная девчонка уже раз чуть не погубила себя…

…………………

Терпеть боль казалось невозможно, но последними усилиями воли она всё еще продолжала отдавать свою жизнь. Валерия не чувствовала катящихся по щекам слёз, не замечала, как замедляет свой бег кровь в жилах… Не было ни прошлого, ни будущего – время силилось в одно бесконечное сейчас.

Но кончается всё. И из пропасти беспамятства вырвало ее чувство затихающей боли и легкое, почти неразличимое касание чужого разума. Не слово, не мысль, а именно – мимолетное соприкосновение душ…

«Всё закончилось. Я смогла… – с этой мыслью Валерия опустилась на прохладный пол, который был для нее сейчас милее самых мягких перин. Необычная пустота и легкость наполнили тело и рассудок, а единственным желанием было – спать. Долго-долго спать, и ни о чем не думать.